ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
ДАР СМЕРТИ
Глава первая
- Тебе срочно надо родить!
Этот вопль застал меня как раз в тот момент, когда я сделала глоток обжигающе горячего кофе.
Я подавилась и сдавленно закашлялась, стараясь не заляпать брызгами лежащие передо мной бумаги. Затем осторожно отставила кружку в сторону и посмотрела на того наглеца, который посмел нарушить мой покой.
Точнее, наглючку. Или вернее будет сказать - нахалку?
В общем, на пороге моего кабинета стояла моя лучшая подруга - Эвирия Ойсен. Симпатичная брюнетка с парой десятком лишних килограмм, приобретенных в замужестве и после рождения четырех сыновей. Но, к слову, полнота была даже к лицу Эвирии. Благодаря ей она казалась какой-то мягкой и уютной. И только я знала, какой стальной и жесткий характер скрывается под столь безобидной и добродушной внешностью. Шутка ли - пятью мужиками с утра до вечера командовать? Надо признаться, что домочадцы боялись Эвирию как огня. Стоило ей только чуть сдвинуть брови, выражая неудовольствие, как сыновья, младшему из которых было всего три года, а старшему едва исполнилось восемь, разбегались по разным комнатам их огромной квартиры, вооружались вениками, совками и тряпками и принимались изо всех своих детских сил наводить порядок.
К слову, мужу тоже доставалось изрядно. Беднягу Грега Ойсена не спасало даже то, что он предпочитал отсиживаться на работе с раннего утра до позднего вечера. Зачастую после его возвращения домой ближе к полуночи ему вручался в руки целый список хозяйственных дел, которые нужно срочно выполнить. И горе было Грегу, если он не справлялся к завтрашнему утру. На любые возражения супруга и его мольбы о пощаде Эвирия сурово отвечала, что он и без того прохлаждался целый день. Подумаешь, эка забота - бумажки перекладывать с места на место. В конце концов, старший клерк в управлении по сбору налогов и торговых податей - это не грузчик, а лучший отдых - это смена деятельности.
Да, стоит ли говорить, что слуг и кухарку Эвирия не допускала в свой дом принципиально, хотя жалование мужа вполне позволяло ей нанять целую армию помощников?
Короче говоря, Эвирия держала семью в драконьих рукавицах. Но это не мешало ей встречаться с друзьями и принимать деятельнейшее участие в судьбе всех знакомых и приятелей разной степени близости.
Увы, я числилась у нее в лучших подругах, поэтому мне доставалось больше прочих. Любая другая на моем месте давным-давно бы взвыла от такого «счастья» и предпочла бы оборвать общение со слишком активной особой. Не буду скрывать, и меня частенько посещала эта гнусная мыслишка. Но потом мне становилось стыдно за свои думы.
Пожалуй, бешеная энергия Эвирии была ее единственным недостатком. В остальном она являлась идеальной подругой. Она была готова примчаться на помощь в любой момент дня и ночи. Отдать последний грош. Выручить из любой неприятности, задействовав в том числе все связи мужа.
И я научилась мириться с ее нравом. Даже более того - частенько завидовала ей. Такое чувство, будто Эвирия никогда не спала и тем более никогда не уставала. Эдакий боевой колобок, сносящий все на своем пути к цели.
- Во-первых, привет, - поздоровалась я. - А во-вторых, как ты попала ко мне?
И действительно, как?
Я работала в магическом исследовательском институте, сокращенно МИИ. Возглавляла экспериментальный отдел по применению и использованию в быту заклинаний и артефактов других разумных рас.
Другими словами, в моем отделе находилась целая груда смертельно опасных колдовских предметов с зачастую невыясненным магическим потенциалом. Вообще-то, хранить их надо было под строгим присмотром, но, что скрывать очевидное, все ученые в чем-то разгильдяи. И я, как и мои сотрудники, нередко пренебрегали мерами предосторожности. Да и зачем лишний раз утруждать себя? Все равно отдел, занимающий несколько комнат на четвертом этаже магического исследовательского института, надежно охранялся. Праздно шатающихся сюда не допускали. А остальные с первых дней работы усваивали несложную истину: не нюхай, не трогай и не бери в руки ничего незнакомого. Погибнешь - будешь сам виноват. И то, что твое имя навечно впишут в анналы развития магической науки, вряд ли утешит тебя на том свете.
- Как-как, пешком. - Эвирия, задыхаясь после быстрого подъема на четвертый этаж, буквально рухнула в кресло. Недолго думая, схватила с моего стола какую-то бумагу и принялась обмахиваться ею.
Я покрепче сжала губы, не позволяя недовольному высказыванию сорваться с них. Потому что в руках Эвирии оказался один из листов моего отчета по изучению свойств одного из самых загадочных из гномьих артефактов, так называемого «дара смерти». Даже страшно вспомнить, каких трудов директору института стоило заполучить его всего на сутки. Зато ему удалось невозможное — перепить представителя гномьей стороны. Не совсем честно, конечно. Накануне мы напичкали его всевозможными нейтрализаторами спиртного. Но удалось ведь! После чего сраженный такими умениями представитель гномьей стороны был просто-таки вынужден предоставить артефакт нам на изучение. Ибо все прекрасно знают первую заповедь этого горного народа: «Кто перепил гнома — тот подобен богу. А желания бога — закон».
Гордый своим достижением директор лично принес артефакт в мой кабинет. Правда, при этом пару раз врезался в дверной косяк, не сразу вписавшись в проем, благо еще, что кто-то кинулся поддержать его под локоть. А затем рухнул прямо на пол и громогласно захрапел.
Естественно, работать под аккомпанемент подобных звуков было совершенно невозможно. Поэтому бедолагу всеобщими усилиями оттащили в комнату отдыха сотрудников, уложили на диванчик и бережно накрыли одеялом. А заодно активировали еще один талисман, способствующий быстрому отрезвлению.
Через несколько часов директор очнулся. Правда, вот беда — протрезветь-то он протрезвел, но похмелье после всех этих магических ухищрений у него было просто ужасающим. И, весь серо-зеленый, он нетвердой еще походкой отправился на этаж к целителям, лично пообещав разогнать весь наш отдел, если его страдания окажутся напрасными.
Увы, и я всерьез опасалась, что ему придется осуществить свою угрозу.
Артефакт должны были забрать из лаборатории буквально через считанные минуты. А я еще не завершила некоторые исследования. Поэтому приход подруги, мягко говоря, был не совсем кстати. Точнее – совсем не кстати. И я надеялась как можно быстрее выпроводить ее восвояси.
- Так как ты прошла охрану? - нетерпеливо повторила я вопрос. - По-моему, я дала четкое указание не беспокоить меня.
- Да, хотела пожаловаться тебе, - нимало не смущаясь, отозвалась Эвирия. - У тебя в лаборатории работают настоящие грубияны! Представляешь, меня не хотели пускать к тебе. Этот остолоп, который сидит в стеклянной будке в коридоре около лестницы, уперся, словно единорог своим единственным рогом. Пришлось прибегнуть к крайним мерам.
Я зажмурилась и помотала головой. На какой-то жуткий миг представилось, что Эвирия заколола беднягу шпилькой, выудив ее из своего пучка. Или насмерть затоптала каблучками.
- Надеюсь, Мергон жив? - осторожно осведомилась я, усилием воли выгнав из воображения картину растрепанной Эвирии, победоносно потрясающей кулаками над распростертым телом жертвы.
- Так этого остолопа живут Мергон? - невежливо вопросом на вопрос ответила Эвирия, продолжая самым беззаботным образом обмахивать лицо моим бесценным отчетом. Не дожидаясь моего ответа, продолжила: - Не беспокойся, он живее всех живых. Я убедила его, что не стоит ссориться с женой старшего клерка в управлении по сбору налогов и торговых податей. Как оказалось, он прекрасно знает имя моего мужа. Видишь ли, как любит говаривать Грег, нет такого человека, который был бы кристально честен перед государством. Все стараются урвать побольше, а заплатить поменьше.
Я смущенно хмыкнула и отвела глаза.
Увы, Грег прав. Пару раз и я оказывалась в весьма неловкой ситуации из-за весьма безалаберного отношения к финансам. Наверное, это еще одна причина, по которой я не торопилась прекращать дружеских отношений с Эвирией. Полезно иметь такое знакомство. Что скрывать очевидное, Грег и меня периодически выручал из деликатных ситуаций, в результате которых я была бы вынуждена заплатить приличную такую сумму штрафа.
- После того, как я представилась, твой Мергон сам проводил меня к твоему кабинету, - заключила Эвирия, лучезарно улыбнулась и наивно захлопала ресницами.
Забавно, но мне почему-то казалось, что Эвирия действительно не понимает, какую власть над окружающими имеет имя и должность его мужа. По крайней мере, пользовалась она этим безотказным средством лишь тогда, когда не оставалось иного выхода.
- Эвирия, и все-таки ближе к делу, - попросила я, украдкой покосившись на часы, чей огромный светящийся циферблат проецировался на всю противоположную стену.
Без пятнадцати три дня. Если я опоздаю к директору с докладом и драгоценным артефактом к уговоренному времени - то через шестнадцать минут мой кабинет возьмет штурмом толпа бородатых гномов, вооруженных всеми видами холодного оружия, которое только существует в этом мире. Как-то не очень приятная перспектива. Еще бы придумать, как мягко выпроводить Эвирию и отобрать у нее мой отчет.
- Зачем ты пришла ко мне? - прямо спросила я. Попыталась смягчить свой тон откровенной лестью: - Нет, не подумай, что твой визит мне неприятен. Но, видишь ли, мне надо работать…
- В этом вся ты! - не дала договорить мне Эвирия и со злостью громыхнула кулаком по столу, разметав оставшиеся листы отчета по всему полу.
Я прикрыла глаза и беззвучно промычала себе под нос нечто ругательное. Чует моя селезенка, быстро мне Эвирию выдворить не получится. А время ой как поджидает. Не выталкивать ведь взашей лучшую подругу.
- Эвирия, душа моя, ты же знаешь, что я всегда рада тебя видеть, - засюскала я, с отчаянием наблюдая за тем, как минутная стрелка на гигантских часах передвинулась еще на одно деление. - Но, право слово, мне некогда. Давай встретимся вечером. Посидим где-нибудь, пропустим по бокальчику вина.
- Тебе о детях думать надо, - грозно отчеканила Эвирия. - А не о посиделках всяких. Когда рожать думаешь?
- О, Летисия, так ты беременна? - удивился Аркрониониус Диэр, который как раз без стука просунул голову в мой кабинет, видимо, собираясь напомнить о предстоящем визите в кабинет директора.
При виде моего подчиненного Эвирия гулко глотнула. Побледнела. Затем зарделась трогательным румянцем и принялась глупо накручивать выбившуюся прядь из аккуратного пучка на палец.
Увы, ее реакция была более чем объяснима. Аркрони... Тьфу ты, ладно, в лаборатории мы называли его просто Диэром, иначе язык сломаешь каждый раз выговаривать полное имя этого эльфа, как и любой представитель своего народа был не просто красив, а ошеломляюще красив. Длинные белоснежные волосы, убранные в тугую косу, спускались ниже пояса. Огромные изумрудные глаза были окаймлены пушистыми и черными ресницами. А одежда! О, Диэр предпочитал одеваться так, чтобы продемонстрировать все достоинства своей отлично сложенной фигуры. Вот и теперь на нем красовалась распахнутая на груди белоснежная рубашка с высоко засученными рукавами. А черные кожаные штаны, заправленные в высокие сапоги, казалось, готовы были лопнуть при любом неосторожном движении эльфа.
- Халат где? - сухо полюбопытствовала я, страдальчески поморщившись при виде застывшей с открытым ртом Эвирии.
- Где-то там. - Диэр неопределенно пожал плечами.
Еще одна моя головная боль. Сколько раз я пыталась добиться от своих сотрудников соблюдения хотя бы элементарных правил поведения в лаборатории. И ношение халата было самой простой и легковыполнимой моей просьбой. Которую, почему-то, все остальные возненавидели просто жутчайшей ненавистью.
Впрочем, я не особо настаивала. Вряд ли белый халат спасет от яда шипоголового дракона, если та вдруг брызнет из пробирки. Главное, что команда у меня подобралась отличная. Хоть и не совсем обычная.
К слову, сам Диэр был непревзойденным мастером по смертельным артефактам. Именно с ним я провела последние сутки, кропя над загадкой гномьего «дара смерти». Но, как ни прискорбно, успехов так и не добились.
Артефакт на вид представлял собой обычный мелкий камушек непритязательного серого цвета. Пройдешь мимо — и не обратишь внимания. Когда директор, Эрик Вуйцмар, пошатываясь, принес его в лабораторию, положил его ко мне на стол, а потом рухнул прямо на пол, залившись пьяным храпом, то я подумала, что гномы его все-то обманули. Подсунули первый попавшийся булыжник, лишь бы отвязаться от назойливых ученых. Но именно Диэр осторожно тронул меня за рукав и показал на легкое магическое свечение вокруг. То бишь, перед нами точно лежала некая магическая вещь. И тогда казалось проще простого разгадать ее свойства.
Ага, сейчас! Наши надежды таяли, как последний снег под яркими лучами солнца. И от них уже почти ничего не осталось.
Мы с Диером полностью погрузились в изучение таинственного артефакта. Но, увы камень не реагировал ни на какие заклинания. С досады я даже решила засунуть его под пресс и раздавить ко всем демонам нижнего мира. Но почти сразу отказалась от этой идеи, осознав, что гномы после потери легендарной реликвии вполне могут сравнять наш институт с землей.
Они могут, это точно. Если этим бородачам что в голову взбрело — то только топором и выбить можно.
Как ни печально было осознавать, но я стояла на пороге первого своего профессионального провала. Я, Летисия Ольхен, прославленный экспериментатор и выдающийся исследователь! За целые сутки я не узнала ровным счетом ничего.
Да, тот отчет, которым так старательно обмахивалась Эвирия, конечно, пестрел умными словами и витиеватыми выражениями. Мы измерили вес камня, потенциал его магической ауры, определили плотность и выяснили, что пустот в нем нет. Но ни на шаг не приблизились к разгадке сути артефакта.
- Ты беременна, Летисия? - терпеливо повторил Диэр, не дождавшись ответа на первый вопрос и воспользовавшись тем, что Эвирия пока была не состоянии участвовать в разговоре, поскольку жадным взглядом пожирала его почти обнаженный мускулистый торс. - Что же, это многое объясняет.
- Что это объясняет? - протянула я, настороженная саркастическими нотками, проскользнувшими в его тоне.
- Это. - Диэр с явным отвращением кивнул на камень, лежавший передо мной. - Говорят, беременные глупеют резко. Оно и понятно. Нелегко новую жизнь внутри себя выращивать. Отдаешь ему все свои ресурсы. А на выходе не пойми что получишь.
- Цыц! - веско обронила я, испуганно покосившись на Эвирию.
Даже страшно представить, что случится, если она осознает, о чем говорит Диэр.
Дело в том, что мой такой восхитительный и очаровательный заместитель терпеть не мог детей и все, что связано с этой стороной жизни. Нет, конечно, он не пожирал живьем младенцев и не выслеживал беременных по ночам, переодевшись во все черное, чтобы затем жестоко расправиться с ними. Он просто старался подальше держаться от этой стороны жизни. Рассказы про детские проделки вызывали у него зубную боль, демонстрация достижений отпрысков — зевоту и стремление убежать подальше. Даже страшно представить, что случится, если Эвирия, счастливая мать четырех детей, это поймет.
