После такого аргумента комиссии было нечего возразить. И после недолгого совещания Арчи приняли в мой отдел.
Впрочем, это было слишком долгим отступлением. Итак, часы на башне ратуши принялись отбивать три пополудни, когда мы с Диэром, запыхавшиеся, вылетели из-за поворота коридора. До заветных дверей директорского кабинета оставалось всего ничего. Диэр воинственно размахивал моим отчетом, который можно было смело сразу же отправлять в мусорное ведро за неимением там хоть какой-нибудь полезной информации. Я сжимала в правом кулаке «дар смерти», так и не открывший нам своих секретов.
Я знаю, что это не самая хорошая идея — бежать по коридору, размахивая руками, в одной из которой сжимаешь таинственный смертельно опасный амулет. Но за прошедшие сутки мы с Диэром убедились в том, что камень не выказывает никакой магической активности и не пробуждается под действием человеческого тепла.
И надо же было так оказаться, что на нашем пути встал Арчи.
Он появился в полутемном коридоре так неожиданно, что успел отреагировать лишь Диэр. Эльф ловко обогнул его, а вот я на такой кульбит оказалась не способна. И врезалась прямо в бедолагу.
- Ой! - коротко вскрикнул Арчи, отлетев в одну сторону и гулко врезавшись спиной в директорскую дверь.
- Ай! - вторила ему я.
Правда, мне повезло больше, потому что тот же Диэр умудрился подхватить меня, уберегая от падения.
Однако при этом я все равно умудрилась неплохо приложиться рукой об стену. Той самой, в которой сжимала амулет.
Костяшки неприятно засаднили, содранные при ударе.
- Ты в порядке? - спросил Диэр, продолжая придерживать меня за талию.
- А, да... - изумленно отозвалась я.
Ушибленная рука неприятно ныла. Но не это меня удивило. Я чувствовала горячую пульсацию камня, который по-прежнему крепко сжимала в пальцах. И с каждым мигом оно становилось все сильнее и сильнее. Амулет буквально обжигал меня. Конечно, не до такой степени, чтобы с воплем боли откинуть его подальше, но все-таки.
А еще он начал светиться! Мои пальцы окрасились красным не только от выступившей крови, но и от пробивающегося наружу внутреннего пламени амулета.
Хм-м... Неужели в этом и заключался секрет «дара смерти»? Но мы окропляли его кровью! Это была наша первая идея по раскрытию тайны артефакта. Испробовали на нем все образцы, которые хранились в отделе в холодильнике. Даже человеческой капнули. И ни разу не замечали подобного эффекта.
Диэр тоже заметил, что происходит с амулетом. Его льдистые зеленые глаза полыхнули нескрываемым интересом.
Но сказать или сделать что-нибудь он не успел. В этот момент Арчи, постанывая и кряхтя, встал с пола. И тут же вновь врезался в стену, на сей раз откинутый распахнувшейся дверью.
- Летисия Ольхен! - искренне обрадовался директор Эрик Вуйцмар, появляясь в проеме. - Наконец-то! - И добавил с нескрываемой претензией: - Вы опаздываете!
- Простите, - пробормотала я, быстро пряча руку за спину. - Так получилось.
Диэр тем временем мудро сделал шаг назад, как-то очень незаметно отстранившись от меня.
И правильно. По институту и без того ходит слишком много слухов, что у меня слишком тесные и близкие отношения со своим заместителем. Слишком красив был эльф, а я слишком давно не состояла ни с кем в отношениях, поэтому окружающие сделали логичный, но в корне неверный вывод, будто мы тайком встречаемся. Служебные романы редко получают одобрение у коллег. Особенно когда один из влюбленных занимает начальственное положение. А начнешь доказывать, что это не так — лишь сделаешь хуже. Мол, если оправдываешься — значит, было. Поэтому мы с Диэром упорно делали вид, будто не замечаем слухов.
- Вечно у вас все не как у людей! - посетовал директор, чье лицо еще сохраняло изысканный зеленоватый оттенок. - Вы же знаете, каких трудов мне стоило заполучить амулет для изучения. И насколько пунктуальны гномы. Знаете, еще бы минута промедления — и...
Вуйцмар не завершил фразу, лишь выразительно передернул плечами. Впрочем, оно было и не нужно. Вспыльчивость гномов была основополагающей чертой их характера и давно стала нарицательной.
- Простите, директор, это моя вина, - в этот момент подал голос Арчи, в очередной раз вставая с пола. - Летисия так спешила на встречу с вами, что не заметила меня. И... В общем, мы немного столкнулись.
- А, это вы, - с кислой миной на лице проговорил директор. - Что же, это действительно много объясняет и в некотором смысле извиняет госпожу Летисию Ольхен.
- Где наш амулет! - в этот момент послышался громовой рев из его кабинета. - Уже пять минут, как вы обязаны были его вернуть!
Бедняга директор от такого вопля аж подпрыгнул на месте. Как-то виновато вжал голову в плечи и отчаянно замахал мне рукой.
- Быстрее, Летисия, быстрее! - зашипел он, мгновенно оставив официальный тон. - Во имя всех богов — быстрее! Иначе эти бородачи разнесут весь кабинет. Они уже обещали отрубать мне по пальцу за каждую минуту вашего опоздания.
- Ну, как я вижу, угрозы так и остались угрозами, - пробурчал Диэр, кинув взгляд на абсолютно целые руки Эрика.
Но больше терпения директора мы не стали испытывать и послушно последовали за ним в кабинет.
Зачем-то за нами потянулся и Арчи, хотя его присутствие на встрече было совершенно необязательным. Но парень, видимо, еще не совсем пришел в себя после двух ударов по голове, поэтому еще слабо ориентировался в пространстве.
Вуйцмар недовольно покосился на него, но промолчал, должно быть, не решившись испытывать терпение гномов новым спором. И без того было ясно, что оно уже на пределе.
Как и накануне, гномы заявились целой делегацией аж в десять человек, и теперь в кабинете было не протолкнуться. Вуйцмар с трудом протиснулся на свое место во главе стола. Рядом с ним сидел, судя по длине и густоте рыжей бороды, предводитель гномов.
К слову, на его лице не было и следа от вчерашних возлияний. А я ведь знала, что из после встречи с Эриком его вынесли из кабинета вперед ногами.
- Ну, - хмуро бросил гном, не утруждая себя приветствиями. - Где наш амулет?
Я все еще держала руку с пробудившимся артефактом позади себя. Он оставался таким же горячим, но пульсация почти прекратилась. Лишь изредка камень слабо вздрагивал в моей ладони.
Ай, как не хочется отдавать его! Мне бы еще пару часов на опыты! Теперь понятна наша ошибка. Кровь активирует его, но не прошедшая термическую обработку, а свежая. Скорее всего, даже не просто свежая, а горячая, взятая прямо из тела человека.
- Госпожа Летисия? - Вуйцмар ощерился в подобии волчьего оскала, уставившись на меня в упор.
- Вот наш отчет, - догадливо пришел ко мне на помощь Диэр и шлепнул об стол увесистую стопку бумаг.
- Нам плевать на ваши отчеты и прочее. - Гном приподнялся со своего места и с весьма кровожадным видом брякнул на стол кинжал.
Красивый, кстати. Наверняка магически зачарован. Вон сколько рун на ножнах, а в рукояти драгоценный камень просто неприличных размеров. Эх, да кто же мне позволит повертеть такую вещицу в руках!
- Позеры, - чуть слышно шепнул Диэр, стоявший рядом, и почему-то презрительно скривился, показывая, что его эта демонстрация силы нисколько не впечатлила.
А вот Вуйцмар аж посерел. Дернул ворот рубахи, как будто он душил его, и бросил на меня очередной злобный взгляд.
Эх, пожалуй, если я помедлю еще секунду или две — то наш институт вполне может лишиться директора. Если честно, между нами было немало стычек. Но я уже как-то привыкла к Эрику. Да, цапаемся мы часто, но я точно знаю, что за науку он радеет. И при наличии убедительных доводов всегда встанет на твою сторону. А так пришлют какого-нибудь самодура на его место.
- Вот ваш «дар смерти», - проговорила я, сделала шаг вперед и положила камень на стол.
Реакция со стороны гномов, которая последовала после этого, поразила меня до глубины души. По кабинету пронесся согласный гул ужаса. Ближайшие ко мне гномы так резко отпрянули назад, что парочка даже свалилась с кресел. А один бесстрашный воин залез под стол.
Что это с ними? Я изумленно вытаращила глаза. Подумаешь, испачкался немного камень в моей крови. Да этого даже незаметно! Правда, он продолжал немного поблескивать. Точнее сказать, в глубине обычного серого булыжника то и дело вспыхивали алые искры, которые, впрочем, почти сразу гасли.
- Так. - Предводитель гномов встал, и Вуйцмар в унисон этому тоже вскочил со своего места. Попятился, не отводя от воинственного гостя испуганного взгляда.
Бедняга! Испугался, что рыжий бородач сейчас за кинжал схватится, оскорбленный тем, что легендарную реликвию какие-то там ученые посмели обесчестить.
Да что там. Даже обычно невозмутимый Диэр как-то напрягся и сделал шаг вперед. Теперь он стоял ближе ко столу, чем я. И я не сомневалась, что эльф передвинулся специально. Теперь до меня нельзя было добраться, не миновав прежде его. А это, уж поверьте, чрезвычайно тяжело сделать.
Один Арчи меланхолично подпирал дверной косяк спиной и словно дремал с открытыми глазами. Наверняка окончательно пришел в себя и сейчас гадает, что он вообще забыл на этом совещании.
- Вы все-таки разгадали секрет камня, - продолжил гном, и в его голосе прозвучало нечто среднее между восхищением и досадой.
- Если честно, то не совсем, - неохотно призналась я. Подумала немного и с еще большим сожалением добавила: - Точнее, совсем не разгадала.
А то кто знает этих гномов. Вдруг сейчас как пойдут рубить топорами и колоть кинжалами направо и налево тех наглецов, которые осмелились проникнуть в тайну их легендарной реликвии.
- Вы активировали амулет, - глухо протянул гном и потянулся к кинжалу.
Диэр не переменил позы. Но от него вдруг повеяло такой силой, что мельчайшие волоски на моей коже встали дыбом.
Почувствовали это и гномы. Тот бедолага, который свалился под стол, как раз в этот момент попытался выбраться. Но вдруг хрюкнул и предпочел остаться на прежнем месте, забившись поглубже.
Хм-м... И все-таки, очень интересно, кем же является мой заместитель? Он работал в институте намного дольше меня, но прежде числился в отделе по изучению вымерших и ныне здравствующих видов нечисти и нежити, не приравненных к разумным существам. Частенько участвовал в так называемых экспедициях. То бишь, уходил в горы или на пустоши, откуда после притаскивал тушку нового экспоната для музея на территории института. При чем вопреки правилам работать предпочитал без прикрытия товарищей, а в одиночку.
Конечно, когда он озвучил свое такое желание, то получил строжайший запрет. Вуйцмар сослался на должностные инструкции, по которым подобные экспедиции проводятся лишь группами минимум от трех человек, в состав которых обязательно должны входить два боевых мага. Диэр в присущей ему манере лишь усмехнулся и исчез на неделю. А затем вернулся — и сгрузил прямо на стол директору тушу взрослого матерого василиска. Не мертвого, кстати, а просто погруженного в анабиоз.
После этого все вопросы к нему отпали сами собой. И в короткий срок Диэр стал одним из наиболее незаменимых сотрудников в институте. Он был способен за короткий срок выследить и притащить в виварий любую, самую редкую и самую опасную тварь. И ни разу при этом не получил и царапины.
Тем большим было мое удивление, когда Диэр внезапно потребовал перевода в мой отдел. Причем сразу после его создания. Говоря откровенно, я отнеслась к его просьбе… с опаской. Вуйцмар так вообще был категорически против. Но Диэр заверил, что его так называемые экспедиции во благо науки продолжатся. При малейшей необходимости он с удовольствием тряхнет стариной. И директор неохотно сдался.
На собеседовании я гоняла его по всем темам, по-прежнему не испытывая особого желания заполучить такого сотрудника в свой отдел. Да что там, я понятия не имела, что эльф забыл в нашем Верде. Всем известно, что эти лесные жители крайне пренебрежительно относятся к людям и стараются держаться от нас подальше. И уж тем более не понимала, зачем ему сдалась какая-то там наука. О своем прошлом Диэр не рассказал на собеседовании вообще ничего. Любые вопросы на эту тему он пресекал сразу и жестко коротким — это к делу не относится.
А вот на все остальные вопросы давал настолько исчерпывающие и полные ответы, что, скрепя сердце, мне пришлось подписать перевод.
И, смею сказать, за последние два года существования отдела я ни разу не пожалела о тогдашнем своем решении. Диэр был исполнителен, молчалив, зачастую выдавал просто гениальные идеи. Словом, как-то быстро и незаметно он стал моей правой рукой и за глаза я давно называла его своим заместителем.
Но все-таки иногда я чувствовала себя в его присутствии… неловко. Если это слово может выразить эмоции человека, когда сама смерть словно смотрит на тебя в упор льдистыми зелеными глазами. Хотя ни разу Диэр не позволил в мой адрес ни пошлой шутки, ни, тем более, угрозы. Он неизменно был вежлив, холоден и предупредителен.
- О нет, не подумайте дурного. - Рыжий бородач криво усмехнулся и прицепил кинжал к поясу. - Я просто хочу выразить восхищение сей молодой леди, которая всего за сутки заполучила в свои руки столь могущественное проклятье.
Что?
Я нахмурилась, не совсем понимая, о чем идет речь. Какое еще проклятье я заполучила? На мне теперь какой-то смертельный сглаз, что ли?
Диэр, должно быть, подумал о том же. Он повернулся ко мне, и мою ауру пощекотало легкое сканирующее заклинание, после чего эльф недоуменно пожал плечами, видимо, не обнаружив ничего странного.
И это меня немало успокоило. Как я уже говорила, Диэр был первоклассным специалистом во всем, что касалось смерти.
Бородач тем временем что-то коротко кинул на своем языке товарищам — и по кабинету прошел звук отодвигаемых кресел. Гномы резко, как по команде, встали. А самый пугливый выбрался из-под стола.
Так, они что, уходить собрались? А камень? Что все это значит?
- Понимаете, это произошло нечаянно, - проговорила я, осознав, что еще немного — и просто лопну от любопытства. К тому же кто знает, во что я вляпалась. Хотелось бы знать, к чему быть готовой в случае, если я действительно обзавелась личным проклятьем. - Мы так спешили сюда, что я ударилась рукой, в которой несла камень, об стену. Содрала кожу — и вот…
В подтверждении я даже продемонстрировала содранные костяшки, из которых продолжалась сочиться кровь.
- То есть, вы действительно не понимаете, что разбудили «дар смерти»? - переспросил гном.
- Я не понимаю, чем мне это грозит, - честно призналась я. - Я что, должна умереть, что ли?
- Вот же незадача, - пробурчал себе под нос Эрик Вуйцмар. - Придется нового руководителя отдела искать. А сейчас лето, пора отпусков.
- О, не беспокойтесь, вы не умрете, - с легкой усмешкой заверил меня бородач, и я шумно выдохнула от облегчения. Правда, почти сразу он как-то загадочно добавил: - По крайней мере, если убьете кого-нибудь в ближайший месяц.
Я испуганно захлопала ресницами. Как это — убью? Ну, то есть, убить можно много кого. Лягушек в нашем институте частенько препарировали. Да и мышей тоже. Но интуиция мне подсказывала, что в данном случае речь идет о существе побольше.
- О, это не проблема! - почему-то обрадовался Вуйцмар. - У нас в виварии целый рассадник всякой нечисти. Диэр вам поможет. Подержит, кого надо, а вы только ножичком по горлышку вжик — и все.
Впрочем, это было слишком долгим отступлением. Итак, часы на башне ратуши принялись отбивать три пополудни, когда мы с Диэром, запыхавшиеся, вылетели из-за поворота коридора. До заветных дверей директорского кабинета оставалось всего ничего. Диэр воинственно размахивал моим отчетом, который можно было смело сразу же отправлять в мусорное ведро за неимением там хоть какой-нибудь полезной информации. Я сжимала в правом кулаке «дар смерти», так и не открывший нам своих секретов.
Я знаю, что это не самая хорошая идея — бежать по коридору, размахивая руками, в одной из которой сжимаешь таинственный смертельно опасный амулет. Но за прошедшие сутки мы с Диэром убедились в том, что камень не выказывает никакой магической активности и не пробуждается под действием человеческого тепла.
И надо же было так оказаться, что на нашем пути встал Арчи.
Он появился в полутемном коридоре так неожиданно, что успел отреагировать лишь Диэр. Эльф ловко обогнул его, а вот я на такой кульбит оказалась не способна. И врезалась прямо в бедолагу.
- Ой! - коротко вскрикнул Арчи, отлетев в одну сторону и гулко врезавшись спиной в директорскую дверь.
- Ай! - вторила ему я.
Правда, мне повезло больше, потому что тот же Диэр умудрился подхватить меня, уберегая от падения.
Однако при этом я все равно умудрилась неплохо приложиться рукой об стену. Той самой, в которой сжимала амулет.
Костяшки неприятно засаднили, содранные при ударе.
- Ты в порядке? - спросил Диэр, продолжая придерживать меня за талию.
- А, да... - изумленно отозвалась я.
Ушибленная рука неприятно ныла. Но не это меня удивило. Я чувствовала горячую пульсацию камня, который по-прежнему крепко сжимала в пальцах. И с каждым мигом оно становилось все сильнее и сильнее. Амулет буквально обжигал меня. Конечно, не до такой степени, чтобы с воплем боли откинуть его подальше, но все-таки.
А еще он начал светиться! Мои пальцы окрасились красным не только от выступившей крови, но и от пробивающегося наружу внутреннего пламени амулета.
Хм-м... Неужели в этом и заключался секрет «дара смерти»? Но мы окропляли его кровью! Это была наша первая идея по раскрытию тайны артефакта. Испробовали на нем все образцы, которые хранились в отделе в холодильнике. Даже человеческой капнули. И ни разу не замечали подобного эффекта.
Диэр тоже заметил, что происходит с амулетом. Его льдистые зеленые глаза полыхнули нескрываемым интересом.
Но сказать или сделать что-нибудь он не успел. В этот момент Арчи, постанывая и кряхтя, встал с пола. И тут же вновь врезался в стену, на сей раз откинутый распахнувшейся дверью.
- Летисия Ольхен! - искренне обрадовался директор Эрик Вуйцмар, появляясь в проеме. - Наконец-то! - И добавил с нескрываемой претензией: - Вы опаздываете!
- Простите, - пробормотала я, быстро пряча руку за спину. - Так получилось.
Диэр тем временем мудро сделал шаг назад, как-то очень незаметно отстранившись от меня.
И правильно. По институту и без того ходит слишком много слухов, что у меня слишком тесные и близкие отношения со своим заместителем. Слишком красив был эльф, а я слишком давно не состояла ни с кем в отношениях, поэтому окружающие сделали логичный, но в корне неверный вывод, будто мы тайком встречаемся. Служебные романы редко получают одобрение у коллег. Особенно когда один из влюбленных занимает начальственное положение. А начнешь доказывать, что это не так — лишь сделаешь хуже. Мол, если оправдываешься — значит, было. Поэтому мы с Диэром упорно делали вид, будто не замечаем слухов.
- Вечно у вас все не как у людей! - посетовал директор, чье лицо еще сохраняло изысканный зеленоватый оттенок. - Вы же знаете, каких трудов мне стоило заполучить амулет для изучения. И насколько пунктуальны гномы. Знаете, еще бы минута промедления — и...
Вуйцмар не завершил фразу, лишь выразительно передернул плечами. Впрочем, оно было и не нужно. Вспыльчивость гномов была основополагающей чертой их характера и давно стала нарицательной.
- Простите, директор, это моя вина, - в этот момент подал голос Арчи, в очередной раз вставая с пола. - Летисия так спешила на встречу с вами, что не заметила меня. И... В общем, мы немного столкнулись.
- А, это вы, - с кислой миной на лице проговорил директор. - Что же, это действительно много объясняет и в некотором смысле извиняет госпожу Летисию Ольхен.
- Где наш амулет! - в этот момент послышался громовой рев из его кабинета. - Уже пять минут, как вы обязаны были его вернуть!
Бедняга директор от такого вопля аж подпрыгнул на месте. Как-то виновато вжал голову в плечи и отчаянно замахал мне рукой.
- Быстрее, Летисия, быстрее! - зашипел он, мгновенно оставив официальный тон. - Во имя всех богов — быстрее! Иначе эти бородачи разнесут весь кабинет. Они уже обещали отрубать мне по пальцу за каждую минуту вашего опоздания.
- Ну, как я вижу, угрозы так и остались угрозами, - пробурчал Диэр, кинув взгляд на абсолютно целые руки Эрика.
Но больше терпения директора мы не стали испытывать и послушно последовали за ним в кабинет.
Зачем-то за нами потянулся и Арчи, хотя его присутствие на встрече было совершенно необязательным. Но парень, видимо, еще не совсем пришел в себя после двух ударов по голове, поэтому еще слабо ориентировался в пространстве.
Вуйцмар недовольно покосился на него, но промолчал, должно быть, не решившись испытывать терпение гномов новым спором. И без того было ясно, что оно уже на пределе.
Как и накануне, гномы заявились целой делегацией аж в десять человек, и теперь в кабинете было не протолкнуться. Вуйцмар с трудом протиснулся на свое место во главе стола. Рядом с ним сидел, судя по длине и густоте рыжей бороды, предводитель гномов.
К слову, на его лице не было и следа от вчерашних возлияний. А я ведь знала, что из после встречи с Эриком его вынесли из кабинета вперед ногами.
- Ну, - хмуро бросил гном, не утруждая себя приветствиями. - Где наш амулет?
Я все еще держала руку с пробудившимся артефактом позади себя. Он оставался таким же горячим, но пульсация почти прекратилась. Лишь изредка камень слабо вздрагивал в моей ладони.
Ай, как не хочется отдавать его! Мне бы еще пару часов на опыты! Теперь понятна наша ошибка. Кровь активирует его, но не прошедшая термическую обработку, а свежая. Скорее всего, даже не просто свежая, а горячая, взятая прямо из тела человека.
- Госпожа Летисия? - Вуйцмар ощерился в подобии волчьего оскала, уставившись на меня в упор.
- Вот наш отчет, - догадливо пришел ко мне на помощь Диэр и шлепнул об стол увесистую стопку бумаг.
- Нам плевать на ваши отчеты и прочее. - Гном приподнялся со своего места и с весьма кровожадным видом брякнул на стол кинжал.
Красивый, кстати. Наверняка магически зачарован. Вон сколько рун на ножнах, а в рукояти драгоценный камень просто неприличных размеров. Эх, да кто же мне позволит повертеть такую вещицу в руках!
- Позеры, - чуть слышно шепнул Диэр, стоявший рядом, и почему-то презрительно скривился, показывая, что его эта демонстрация силы нисколько не впечатлила.
А вот Вуйцмар аж посерел. Дернул ворот рубахи, как будто он душил его, и бросил на меня очередной злобный взгляд.
Эх, пожалуй, если я помедлю еще секунду или две — то наш институт вполне может лишиться директора. Если честно, между нами было немало стычек. Но я уже как-то привыкла к Эрику. Да, цапаемся мы часто, но я точно знаю, что за науку он радеет. И при наличии убедительных доводов всегда встанет на твою сторону. А так пришлют какого-нибудь самодура на его место.
- Вот ваш «дар смерти», - проговорила я, сделала шаг вперед и положила камень на стол.
Реакция со стороны гномов, которая последовала после этого, поразила меня до глубины души. По кабинету пронесся согласный гул ужаса. Ближайшие ко мне гномы так резко отпрянули назад, что парочка даже свалилась с кресел. А один бесстрашный воин залез под стол.
Что это с ними? Я изумленно вытаращила глаза. Подумаешь, испачкался немного камень в моей крови. Да этого даже незаметно! Правда, он продолжал немного поблескивать. Точнее сказать, в глубине обычного серого булыжника то и дело вспыхивали алые искры, которые, впрочем, почти сразу гасли.
- Так. - Предводитель гномов встал, и Вуйцмар в унисон этому тоже вскочил со своего места. Попятился, не отводя от воинственного гостя испуганного взгляда.
Бедняга! Испугался, что рыжий бородач сейчас за кинжал схватится, оскорбленный тем, что легендарную реликвию какие-то там ученые посмели обесчестить.
Да что там. Даже обычно невозмутимый Диэр как-то напрягся и сделал шаг вперед. Теперь он стоял ближе ко столу, чем я. И я не сомневалась, что эльф передвинулся специально. Теперь до меня нельзя было добраться, не миновав прежде его. А это, уж поверьте, чрезвычайно тяжело сделать.
Один Арчи меланхолично подпирал дверной косяк спиной и словно дремал с открытыми глазами. Наверняка окончательно пришел в себя и сейчас гадает, что он вообще забыл на этом совещании.
- Вы все-таки разгадали секрет камня, - продолжил гном, и в его голосе прозвучало нечто среднее между восхищением и досадой.
- Если честно, то не совсем, - неохотно призналась я. Подумала немного и с еще большим сожалением добавила: - Точнее, совсем не разгадала.
А то кто знает этих гномов. Вдруг сейчас как пойдут рубить топорами и колоть кинжалами направо и налево тех наглецов, которые осмелились проникнуть в тайну их легендарной реликвии.
- Вы активировали амулет, - глухо протянул гном и потянулся к кинжалу.
Диэр не переменил позы. Но от него вдруг повеяло такой силой, что мельчайшие волоски на моей коже встали дыбом.
Почувствовали это и гномы. Тот бедолага, который свалился под стол, как раз в этот момент попытался выбраться. Но вдруг хрюкнул и предпочел остаться на прежнем месте, забившись поглубже.
Хм-м... И все-таки, очень интересно, кем же является мой заместитель? Он работал в институте намного дольше меня, но прежде числился в отделе по изучению вымерших и ныне здравствующих видов нечисти и нежити, не приравненных к разумным существам. Частенько участвовал в так называемых экспедициях. То бишь, уходил в горы или на пустоши, откуда после притаскивал тушку нового экспоната для музея на территории института. При чем вопреки правилам работать предпочитал без прикрытия товарищей, а в одиночку.
Конечно, когда он озвучил свое такое желание, то получил строжайший запрет. Вуйцмар сослался на должностные инструкции, по которым подобные экспедиции проводятся лишь группами минимум от трех человек, в состав которых обязательно должны входить два боевых мага. Диэр в присущей ему манере лишь усмехнулся и исчез на неделю. А затем вернулся — и сгрузил прямо на стол директору тушу взрослого матерого василиска. Не мертвого, кстати, а просто погруженного в анабиоз.
После этого все вопросы к нему отпали сами собой. И в короткий срок Диэр стал одним из наиболее незаменимых сотрудников в институте. Он был способен за короткий срок выследить и притащить в виварий любую, самую редкую и самую опасную тварь. И ни разу при этом не получил и царапины.
Тем большим было мое удивление, когда Диэр внезапно потребовал перевода в мой отдел. Причем сразу после его создания. Говоря откровенно, я отнеслась к его просьбе… с опаской. Вуйцмар так вообще был категорически против. Но Диэр заверил, что его так называемые экспедиции во благо науки продолжатся. При малейшей необходимости он с удовольствием тряхнет стариной. И директор неохотно сдался.
На собеседовании я гоняла его по всем темам, по-прежнему не испытывая особого желания заполучить такого сотрудника в свой отдел. Да что там, я понятия не имела, что эльф забыл в нашем Верде. Всем известно, что эти лесные жители крайне пренебрежительно относятся к людям и стараются держаться от нас подальше. И уж тем более не понимала, зачем ему сдалась какая-то там наука. О своем прошлом Диэр не рассказал на собеседовании вообще ничего. Любые вопросы на эту тему он пресекал сразу и жестко коротким — это к делу не относится.
А вот на все остальные вопросы давал настолько исчерпывающие и полные ответы, что, скрепя сердце, мне пришлось подписать перевод.
И, смею сказать, за последние два года существования отдела я ни разу не пожалела о тогдашнем своем решении. Диэр был исполнителен, молчалив, зачастую выдавал просто гениальные идеи. Словом, как-то быстро и незаметно он стал моей правой рукой и за глаза я давно называла его своим заместителем.
Но все-таки иногда я чувствовала себя в его присутствии… неловко. Если это слово может выразить эмоции человека, когда сама смерть словно смотрит на тебя в упор льдистыми зелеными глазами. Хотя ни разу Диэр не позволил в мой адрес ни пошлой шутки, ни, тем более, угрозы. Он неизменно был вежлив, холоден и предупредителен.
- О нет, не подумайте дурного. - Рыжий бородач криво усмехнулся и прицепил кинжал к поясу. - Я просто хочу выразить восхищение сей молодой леди, которая всего за сутки заполучила в свои руки столь могущественное проклятье.
Что?
Я нахмурилась, не совсем понимая, о чем идет речь. Какое еще проклятье я заполучила? На мне теперь какой-то смертельный сглаз, что ли?
Диэр, должно быть, подумал о том же. Он повернулся ко мне, и мою ауру пощекотало легкое сканирующее заклинание, после чего эльф недоуменно пожал плечами, видимо, не обнаружив ничего странного.
И это меня немало успокоило. Как я уже говорила, Диэр был первоклассным специалистом во всем, что касалось смерти.
Бородач тем временем что-то коротко кинул на своем языке товарищам — и по кабинету прошел звук отодвигаемых кресел. Гномы резко, как по команде, встали. А самый пугливый выбрался из-под стола.
Так, они что, уходить собрались? А камень? Что все это значит?
- Понимаете, это произошло нечаянно, - проговорила я, осознав, что еще немного — и просто лопну от любопытства. К тому же кто знает, во что я вляпалась. Хотелось бы знать, к чему быть готовой в случае, если я действительно обзавелась личным проклятьем. - Мы так спешили сюда, что я ударилась рукой, в которой несла камень, об стену. Содрала кожу — и вот…
В подтверждении я даже продемонстрировала содранные костяшки, из которых продолжалась сочиться кровь.
- То есть, вы действительно не понимаете, что разбудили «дар смерти»? - переспросил гном.
- Я не понимаю, чем мне это грозит, - честно призналась я. - Я что, должна умереть, что ли?
- Вот же незадача, - пробурчал себе под нос Эрик Вуйцмар. - Придется нового руководителя отдела искать. А сейчас лето, пора отпусков.
- О, не беспокойтесь, вы не умрете, - с легкой усмешкой заверил меня бородач, и я шумно выдохнула от облегчения. Правда, почти сразу он как-то загадочно добавил: - По крайней мере, если убьете кого-нибудь в ближайший месяц.
Я испуганно захлопала ресницами. Как это — убью? Ну, то есть, убить можно много кого. Лягушек в нашем институте частенько препарировали. Да и мышей тоже. Но интуиция мне подсказывала, что в данном случае речь идет о существе побольше.
- О, это не проблема! - почему-то обрадовался Вуйцмар. - У нас в виварии целый рассадник всякой нечисти. Диэр вам поможет. Подержит, кого надо, а вы только ножичком по горлышку вжик — и все.
