Смертельная артефактика. Практикум

О да, только этого мне не хватало!
       - Представляешь, как будет здорово? - затараторила Эвирия, по всеобщему молчанию осознав, что ее гениальный замысел никто не оценил. - Мужчины в полиции работают, как на подбор. По крайней мере, проблем со здоровьем у них точно нет. Значит, ты без проблем найдешь отца для своего ребенка!
       Несчастный Эрик Вуйцмар вытаращил глаза да так и застыл с приоткрытым ртом. Бедный директор! На него сегодня явно обрушилось слишком много информации.
       - Госпожа Летисия, вы беременны? - наконец, сипло осведомился он.
       - Пока еще нет, - вместо меня ответила Эвирия. Свирепо добавила: - Но скоро забеременеет, не беспокойтесь!
       - Кажется, я вообще перестал понимать, что происходит, - простонал Вуйцмар и вновь запустил пальцы в волосы. Хорошенько дернул их.
       На сей раз у него получилось-таки выдрать хороший клок. Но он даже не заметил этого, глядя то на меня, то на Эвирию с выражением на лице, близким к отчаянию.
       - Это долгая история, - поторопилась я его успокоить. - Видите ли, моя подруга твердо считает, что мне надлежит в ближайшее время обзавестись семьей. А то, мол, ожидает меня одинокая старость.
       Запнулась на полуслове. Одинокая старость! О, теперь это звучит как настоящее благословение. По всему выходит, что жить мне осталось месяц, не больше.
       - Старость? - скептически переспросил Вуйцмар и приподнял кустистую бровь.
       - Так что все, подписывайте Летисии заявление на отпуск — и мы уезжаем, - проговорила Эвирия, которая упорно гнула свою линию. - Грег пообещал помочь с каретой. Уже сегодня вечером моя подруга будет наслаждаться заслуженным отдыхом!
       - Да, но… - заблеял было директор.
       - А почему бы и нет? - вдруг веско сказал Диэр, перебив его. - Летисии в самом деле будет неплохо отвлечься.
       - Но я не хочу уезжать! - возмутилась я. - И причина более чем очевидна и понятна. Мне нужно остаться в лаборатории. Возможно…
       - Поверь, на свежем воздухе мозги работают лучше, - не дал мне договорить Диэр и едва заметно подмигнул. - Я уверен, что отдых пойдет тебе только во благо.
       - Ну хоть один разумный человек нашелся, - обрадовалась Эвирия поддержки. Затем глянула на заостренные уши Диэра и неохотно исправилась: - Точнее, почти человек. Так что давай, Летисия. Передавай свои дела. А вечером Грег пришлет за тобой карету.
       - Да, но… - в унисон сказали мы с директором.
       В этот момент часы на ратуше стали бить пять пополудни, и Эвирия подскочила на месте.
       - Ничего себе, как я задержалась здесь! - воскликнула она. - Мои мальчишки, поди, там весь дом разнесли. - С шелестом юбки круто развернулась на каблуках и бросилась прочь, на пороге не забыв крикнуть мне: - В общем, в семь вечера Грег тебя заберет из дома. Чтоб вещи к этому моменту собрала!
       Я протяжно вздохнула, в конце едва не сорвавшись на стон.
       Нет, энергии Эвирии меня определенно утомляет. По-моему, легче сбить тапочкой летящего дракона, чем заставить ее отказаться от этой сумасбродной идеи.
       - Вы действительно собираетесь в отпуск? - В этот момент задал осторожный вопрос Вуйцмар. - Госпожа Летисия, при всем моем уважении, но это кажется слегка… э-э… необдуманным поступком. Нет, я без проблем подпишу вам заявление, по этому поводу не переживайте. Однако я считаю, что в свете сложившихся обстоятельств вам правильнее будет остаться в городе. Все-таки, согласитесь, только на работе у вас будут все необходимые условия для решения вашего временного затруднения.
       - А я считаю, что Летисии нужно поехать, - внезапно произнес Диэр.
       Я удивленно посмотрела на эльфа. Сдается, он что-то задумал. Но что именно?
       Тот опять мне подмигнул. Затем выразительно показал глазами на дверь.
       - Полагаю, тебе стоит заглянуть в отдел, - произнес он. - Возьми все, что тебе может пригодиться. Отдай распоряжения Илайне. Работы сейчас мало, но пусть она будет в курсе дела.
       - Илайне? - удивленно переспросила я. - А разве не ты останешься за главного на время моего отсутствия?
       - Действительно, - поддержал меня директор. - Аркрониониус Диэр, смею напомнить, что именно вы считаетесь заместителем госпожи Летисии.
       Эльф медленно растянул губы в улыбке, глядя в упор на директора. И тот в очередной раз поперхнулся и побледнел.
       - Иди, Летисия, - проговорил он. - Арчи с собой захвати. А я тут кое-что обсужу с господином директором.
       И прозвучало в его голосе нечто такое, что я не рискнула возражать.
       Хотя, с другой стороны, если Диэр действительно решил поехать со мной, то это даже к лучшему. Как-никак он один из лучших специалистов в области смертельных артефактов. Его помощь может оказаться незаменимой для меня.
       Правда, страшно даже представить, как слухи пойдут по институту после того, как откроется вся правда на нашей поездке. Как же, руководитель отдела отправилась в отпуск со своим заместителем! Общественная молва и так слишком давно и слишком упорно считает нас любовниками.
       А впрочем — не все ли равно? Если мне остался всего месяц жизни, то о таких пустяках как-то перестаешь переживать. В лицо мне все равно побоятся высказаться, а за спиной пусть перемывают кости, как хотят.
       И я отправилась к себе в отдел. Отправился за мной и Арчи.
       

       Глава третья

       
       - Говорят, на встрече с гномами случился какой-то скандал?
       Илайна хлопотала около моего стола, послушно выслушивая последние указания. Но то и дело порывалась начать разговор на более интересующую ее тему.
       Я досадливо цокнула языком. Да уж, в нашем институте слухи разносятся со скоростью лесного пожара.
       - Да не было никакого скандала, - хмуро проговорила я. - Просто гномы не ожидали, что мы разгадаем секрет их легендарного амулета.
       - И в чем же он заключался?
       Илайна села напротив меня и завороженно уставилась на меня в ожидании продолжения.
       Я в очередной раз поразилась красивому изумрудному цвету ее глаз, который удивительно гармонировал с зеленоватым оттенком кожи девушки.
       Илайна была полукровкой-дриадой. Ее мать родом из небольшой безымянной деревеньки где-то на севере от Гердана однажды отправилась в лес по грибы с подружками. Подружки вернулись вечером, а вот юная Ливия исчезла. Естественно, ее искали долго, упорно и безуспешно. Нашли только опрокинутое лукошко на полянке недалеко от деревни. А саму девушку словно дракон языком слизнул.
       Впрочем, когда в небе закружились первые снежинки, а родители Ливии уже оплакали потерянную дочь и смирились с ее гибелью, она вернулась. В таком же чистом и опрятном платье, в котором и уходила в лес. В ее светлых волосах красовался венок из свежих полевых цветов, которые сладко благоухали и напоминали о давно прошедшем лете. На запястьях Ливии красовались массивные драгоценные браслеты, в ушах — серьги из чистого золота с изумрудами, а на шею кто-то повесил на удивление простой и безыскусный кулон. Простая медная цепочка обвивала хрустальную капельку, в центре которого при определенном освещении будто загорался крохотный огонек.
       Но самое главное: девушка была беременной. И месяцы скитаний просто выпали из ее памяти. Ей казалось, будто она только утром отправилась с подружками в лес, а очнулась у ворот родного дома почему-то поздней осенью.
       Несмотря ни на что родители приняли дочь, которую уже считали умершей, с радостью. Ливию пытались расспрашивать, где она пропадала. Но бедняжка лишь растерянно пожимала плечами. Кем бы ни был ее похититель — он сделал все возможное, чтобы девушка забыла его навсегда.
       Когда родился ребенок, многое стало понятно. Необычный оттенок кожи, огромные лучистые глаза, напоминающие цветом листву деревьев, и даже волосы у новорожденной были зеленоватыми.
       Местная повитуха сразу сказала, что Ливии не повезло приглянуться какому-то лесному духу. Тот похитил ее, а потом добыча то ли наскучила ему, то ли он понял, что зимний лес — не место для младенца, в чьих жилах течет и человеческая кровь. И с щедрыми дарами он отпустил Ливию домой.
       Слишком много слухов потянулось по округе. Вскоре родителям Ливии надоело отгонять досужих зевак, жаждущих взглянуть на дитя леса. Они продали дом, нехитрое хозяйство и подались в Гердан, где полукровками было никого не удивить. Слишком много представителей разных рас гуляет по улицам нашего города. Ливия совсем не стремилась сохранить дары любовника, которого так и не вспомнила. За браслеты и серьги семья получила достаточно денег, чтобы обзавестись собственным домом в пригороде столицы.
       Сохранила мать Илайны лишь кулон. Он был не из драгоценного металла и без драгоценных камней. Оценщики предложили за него сущие гроши, а хозяева артефактных лавок так и не почувствовали ничего колдовского в этой вещице. И Ливия решила оставить хоть такую память о своем похищении.
       Впрочем, едва ее дочери исполнилось пять лет — она передала кулон Илайне. И с тех пор та носила его, практически не снимая.
       Что скрывать очевидное, в нашем отделе мы тоже пытались разгадать тайну загадочного подарка. Но, как и наши предшественники, пришли к выводу, что магии в кулоне практически нет. Точнее, какие-то остатки энергии смогли зафиксировать лишь самые точные приборы. Если когда-нибудь кулон и был мощным артефактом, то отныне он представлял из себя просто дешевую безделушку.
       Стоит сказать, что Ливия любила и любит дочь безмерно, хотя и зачала ее, скорее всего, в результате изнасилования. Бабушка и дедушка тоже души не чают во внучке. Да что там — Илайну просто невозможно не любить. Едва она только входит в комнату — то невольно улыбаешься. Дурное настроение улетучивается вмиг. Кажется, будто щеки коснулся ласковый летний ветерок, напоенный ароматами свежей листвы и полевого разнотравья.
       С детства Илайне прочили судьбу целительницы. Да и как могло быть иначе, если в ее присутствии у больного спадал самый сильный жар, а смерть, которая уже стояла на пороге, смущенно разворачивалась и тихонько уходила.
       Но девушка решила иначе несмотря на все уговоры преподавателей и даже ректора герданской магической академии. Для стажировки она выбрала наш институт. А затем как-то внезапно объявилась в дверях моего кабинета и попросила место.
       Да, поначалу я сомневалась, и сомневалась сильно. В нашем отделе в основном изучали смертельные артефакты и заклинания. Увы, но магия у представителей любых рас прежде всего направлена на уничтожение врагов, а не на какие-то благие дела. От Илайны же веяло таким добром и светом, что я не понимала — чем она собирается заниматься у меня?
       Как ни странно, но убедил меня Диэр. К слову, он вообще чрезвычайно быстро нашел общий язык с Илайной. Точнее сказать, частенько мне казалось, будто общаются они в основном мысленно. Оно и понятно, в принципе. Диэр — эльф, а эти ушастые, да не обидится он на мое определение, всегда были особенно близки к природе, а Илайна — наполовину дриада, рожденная от лесного духа.
       Диэр сказал мне, что нельзя делать перекос в исследованиях в одну сторону. Да, чаще всего к нам в руки попадают амулеты, наполненные энергией смерти. Но что мы будем делать, если однажды повезет наткнуться на талисман жизни? Гибелью нам такая вещь, конечно, не будет грозить. Но и в ее тайны мы вряд ли сумеем проникнуть. К тому же Илайна должна быть особенно чувствительна к смертельной энергией именно потому, что так наполнена жизненной.
       Кстати, забегая вперед, скажу: он не ошибся. Частенько именно Илайна давала нам нужное направление для изучения того или иного амулета. Она чувствовала их как будто изнутри. Видела сосредоточие их силы.
       Жаль, что с гномьим амулетом ее дар оказался бессилен. Но оно и логично. С дремлющими заклятьями всегда очень тяжело работать.
       Но самое главное, я увидела, как Илайна благотворно влияет на окружающих. Помнится, в мой кабинет влетел злющий Вуйцмар, которому я задерживала отчет. Там Илайна как раз поливала цветы. Тот открыл было рот, желая рявкнуть на нее и повелеть убраться прочь. Но девушка лишь улыбнулась ему — и директор мигом потерял свой боевой пыл. И вместо заслуженной выволочки я внезапно получила благодарность за работу без отгулов, а зачастую и без выходных.
       Да, признаюсь, порой я самым беззастенчивым образом пользовалась даром Илайны. Отправляла ее вместо меня на сложные совещания, подсылала к директору с теми просьбами, на которые обязательно получила бы отказ.
       И все-таки мне было бы спокойнее, если бы на хозяйстве остался Диэр. На этого эльфа тоже особо не покричишь. К тому же он куда лучше знал все проблемы, которыми сейчас занимался отдел.
       Интересно, что он задумал? Неужели вздумал отправиться со мной? Хм-м... Если об этом узнает Эвирия, то, боюсь, уже через день все наши общие знакомые получат приглашение на мою скорую свадьбу.
       - Ты изменилась, - вдруг произнесла с тревогой Илайна.
       - Изменилась? - переспросила я.
       - Тут. - Девушка приподнялась со своего места и вдруг приложила узкую ладошку к середине моей груди. - Тут у тебя бьется что-то черное. Пока еще очень маленькое. Но оно словно живое. Как... Как паук, которого ты питаешь собой.
       Я нервно забарабанила самопишущей ручкой по столу перед собой.
       Если Илайна это увидела — то не увидят ли другие маги? Ох, Диэр прав. Как бы мне не угодить в тюрьму. Так, на всякий случай. А то видано ли это: чтобы ходячее проклятье разгуливало по улицам Гердана, способное убить любого, кто его разозлит.
       - Я все уладил.
       Дверь бесшумно отворилась, и на пороге предстал Диэр. Эльф, как и обычно, был холоден и серьезен. Но при виде Илайны его глаза словно оттаяли изнутри, и он слабо улыбнулся.
       - Что ты уладил? - удивленно спросила я.
       В голове уже гудело от усталости. По сути, я вторые сутки не сплю, ведь всю прошлую ночь мы посвятили изучению этого гномьего амулета, да чтоб ему провалиться под землю! Эх, надо было все-таки его под пресс засунуть. Поди, гномы бы все-таки не пошли на международный скандал и не стали бы сравнивать наш институт с землей.
       А еще надо собирать вещи и ехать в какой-то там пансионат. Демоны! Чуть больше часа осталось. Впрочем, Грег подождет. Он терпеливый мужчина и, по-моему, вообще старается как можно меньше времени проводить дома. Как ни прискорбно признаваться, но я его вполне понимаю. Четверо орущих парней и не менее громогласная Эвирия. Да у меня в таком шуме уже через пять минут мозги в кисель превращаются.
       - Вуйцмар будет молчать про то, как прошла встреча с гномами, - сказал Диэр и улыбнулся шире.
       На какой-то жуткий миг я подумала, что он убил директора. Иначе с чего вдруг такая уверенность?
       - То есть? - переспросила я, почувствовав, как волосы на моей голове встают дыбом.
       - Он согласился с моими доводами, что тебе, Летисия, надо дать шанс самой все исправить, - равнодушно обронил Диэр. - Все, что произошло в его кабинете — останется только между нами. Уверен, сами гномы тоже болтать не будут. Они, поди, сейчас бороды себе рвут, что человек проник в суть их реликвии. Да не просто человек, а женщина.
       Я глубокомысленно хмыкнула и кивнула.
       О да, особое отношение гномов к женскому полу была для всех прочих рас притчей во языцех. Своих избранниц они предпочитали держать в самых глубоких пещерах, из которых им было запрещено выходить. Да что там, по слухам они даже заговорить первыми не имели права! Все, что им дозволялось — это рожать детей и воспитывать их до пяти лет. Впрочем, девочек и дальше оставляли матерям, дабы те передавали им свои знания в области домашнего хозяйства и приготовления стряпни, а вот мальчиков отправляли на обучение к горным мастерам.