Взмыл резко вверх — и вдруг рассыпался мириадами сверкающих осколков. Они были подобны бриллиантам на фоне черного неба.
Как же красиво!
В небо поднимался еще один иллюзорный дракон. Черного цвета, намного меньше, чем алый до этого. И он выглядел… жалким. Одно крыло перебито, морда скошена набок. Да и вообще. От него словно веяло слабостью и унижением.
Откуда-то снизу в него запульнули разрядом алых чар. Черный дракон заметался в небе, затем…
Я поспешно отвела взгляд. Надеюсь, никто из Блекнаров не увидит этого фейерверка. Потому что это граничит с самым настоящим оскорблением.
Не выдержав, все-таки искоса посмотрела в окно.
Ну да, как и следовало ожидать!
Черный иллюзорный дракон ластился к алому, вновь взмывшему в небо. Вся его поза показывала крайний предел унижения и подчинения.
Опять полыхнуло алым — и я резко отвернулась от окна.
Не хочу! Не хочу и не буду наблюдать за тем, как в столице издеваются над черными драконами! И это при том, что только Блекнары сдерживают нашествие нечисти и нежити на заселенные земли Даргейна.
Еще немного пометавшись по комнате, я рухнула на кресло. Закрыла глаза.
Вэлнар! Как бы я хотела тебя увидеть! Как бы хотела предупредить об опасности!
Кольцо на пальце, о котором я не вспоминала все эти долгие напряженные часы, вдруг потеплело. Просто так? Или? И я ухнула в бездну небытия.
— Тихо, тихо, спокойнее!
Я изо всех сил старалась не разрыдаться взахлеб.
Кто-то с мягкой силой привлек меня к себе. Я уткнулась носом в шелковую рубашку, от которой так сладко пахло Вэлнаром.
— Тише, тише, девочка моя.
Тяжелая теплая рука опустилась на мою голову. Принялась гладить меня по волосам.
Я всхлипнула раз, еще раз. И внезапно успокоилась.
В тот же миг от меня отстранились. Я растерянно моргнула, увидев Вэлнара. Именно он стоял напротив меня. Такой же…
Я со свистом втянула в себя воздух, стараясь не растечься влюбленной лужицей подле ног лорда черных драконов. Слишком привлекательно он выглядел сейчас. Темная шелковая рубашка выгодно оттеняла его платиновые волосы, убранные в привычный хвост. На острых скулах тлел легкий румянец. В светлых прозрачных глазах трепетала непривычная нежность, а не сталь, а на губах застыла теплая улыбка.
— Как? — прошептала испуганно. — Ты же не можешь… Магии черных нет тут власти…
— Кольцо, Амара, — снисходительно пояснил Вэлнар.
В этот момент его фигура задрожала в дымке, хотя всего несколько секунд назад я чувствовала его прикосновение. Такое настоящее.
Как такое возможно? Как будто Вэлнар был одновременно в двух местах: здесь, со мной, и далеко отсюда.
Я растерянно моргнула — и загадочная дымка исчезла. Фигура Вэлнара вновь обрела объем и реальность.
— Что ты увидела во дворце? — настойчиво спросил он. — И кто тебя обидел? Можешь не говорить. Просто вспомни все события с того момента, как ты покинула университет.
Я понятливо кивнула. Крепко зажмурилась и открыла ему свое сознание. Целиком и полностью. Пусть видит, в какой змеиный клубок он меня отправил.
Было тихо. Несколько минут Вэлнар молчал, видимо, придирчиво изучая мои воспоминания.
— Надо же, Эйнар выполняет свои обещания, — наконец, чуть слышно сказал он.
Я широко распахнула глаза, не понимая, о чем он.
— То есть? — спросила бесцветно, борясь с гневом, который вновь вспыхнул во мне.
— Амара, неужели непонятно? — Вэлнар слабо улыбнулся в ответ на мое искреннее негодование. — Эйнар прилежно передает мне все, что происходит при дворце. Хотя спокойно мог бы держать меня в неведении.
— Не поняла.
Я с нескрываемым недоумением пожала плечами. О чем Вэлнар вообще говорит?
— Эйнар прекрасно знает, какие свойства у кольца, которое я надел на твой палец, — терпеливо пояснил Вэлнар. — Собственно, все родовые амулеты в некотором смысле слова очень схожи.
Я немедленно вскинулась от дурного предчувствия. Но как так? Вэлнар обещал мне…
— Да, кольцо Блекнаров не подавляет волю и не пробуждает ненужных желаний, — торопливо продолжил лорд, уловив мое раздражение: — В первую очередь оно нацелено на защиту своего обладателя. Или… обладательницы. А следовательно, дает неограниченные возможности для связи с тем человеком, кто дал тебе это кольцо. И Эйнар это прекрасно знает. Что из этого следует?
Я высоко подняла брови, не понимая, какого вывода требует от меня Вэлнар.
— Что? — робко уточнила я.
— Что все, что ты сегодня видела или слышала — было с его разрешения, — милостиво пояснил Вэлнар. — И даже та жуткая сцена с Элизабет в темнице. Эйнар легко мог бы создать два портала. Одним отправить тебя к себе. А вторым воспользоваться для того, чтобы проводить брата к мятежной супруге. Но он выпроводил тебя восвояси лишь после того, как ты увидела достаточно. По крайней мере, услышала все резоны Элизабет. Из этого следует то, что он выполняет условия нашего соглашения. По крайней мере, пока.
Вэлнар вдруг запнулся. Сурово поиграл желваками. Его глаза полыхнули той серой безжалостной сталью, которую я уже очень давно не видела в его взгляде.
— Конечно, было бы лучше, если бы он позволил тебе остаться на ментальном допросе, — протянул с плохо скрытой мечтательностью, — Но…
Не закончил фразу. А впрочем, оно было и не нужно.
Меня кинуло в крупную дрожь от его «но». Я вдруг воочию представила, что было бы, если бы Эйнар поступил так, как хочет Вэлнар.
Элизабет. Такая хрупкая, такая красивая всего несколько часов назад. Кричит от нестерпимой боли, прижимая обе ладони к вискам. Из носа и глаз сочится кровь. Весь ее флер, все очарование исчезли. Остался лишь кусок живого мяса, в котором нет более ничего человеческого.
— Пожалуй, ты права.
Я вздрогнула, осознав, что Вэлнар увидел и эти мои мысли.
— Теперь я понял резоны Эйнара, — пробормотал он задумчиво. — Такое тебе и впрямь видеть не следует. Иначе спать спокойно не сможешь очень долгое время.
— Так ты считаешь…
Я задохнулась от волнения. Неужели Элизабет допрашивают именно таким жестоким способом? Но она же девушка! Из древнего рода! Супруга Кеннара!
— Которая желала свергнуть императора, — хладнокровно завершил за меня Вэлнар. Чуть повысил голос, не позволив мне возразить ему: — И хватит об этом, Амара! Иначе точно кошмары мучить будут. Но уясни: Элизабет совершила наихудшее преступление, какое только можно представить. Она покусилась на основу основ. На незыблемое. Власть императора — это базис существования всех драконьих родов. Пойдешь против этого — будешь приговорен к самой жуткой каре.
Я вздрогнула всем телом.
Никогда еще я не видела Вэлнара таким. Он не кричал, не выглядел разъяренным. Но от него пошла такая ледяная энергия, что перехватило дух.
— Все, не хочу больше про Элизабет.
Вэлнар внезапно сбавил тон.
Скользнул ко мне, привлек в объятия.
— Как я скучаю по тебе, — прошептал в макушку. — Амара… Будь моя воля, я бы прямо сейчас взял штурмом императорский дворец, лишь бы забрать тебя…
— А ты видел?.. — встрепенулась я.
И перед мысленным взором замелькали красочные картины фейерверка, демонстрирующего совершенно несправедливое унижение черных драконов перед алыми.
— Видел, — с тяжелым вздохом отозвался Вэлнар. — Так и должно быть. На данный момент алые и черные почти в состоянии войны. Не бойся, Амара.
В следующий момент Вэлнар отстранился. Смерил меня взглядом. И поцеловал.
Его губы были такие мягкие. Такие горячие.
— Я люблю тебя.
Признание само соскользнуло с моих уст. Я даже не сразу осознала, что произнесла это вслух, а не подумала. Голос так дрожал и срывался, что казался совершенно чужим.
Немедленно я замерла в ужасе. Да быть того не может! Неужели я призналась в любви лорду чужого рода? Да еще и первой! Безобразие настоящее!
Вэлнар ничего мне не ответил. Но осыпал меня поцелуями. Короткими, сладкими, жгучими.
— Жди. Я рядом.
Успела услышать я. И меня швырнуло обратно в безрадостную реальность.
— Кресло — не самое лучшее место для сна.
Я резко распахнула глаза, вырванная из небытия короткой саркастической фразой. Растерянно заморгала, пытаясь понять, где я и что со мной.
Первым делом я вспомнила Элизабет. Ее белое безжизненное лицо и тяжелый душный воздух подземелья. Затем и все остальное. С приглушенным полустоном-полувздохом приподнялась, чувствуя, как ноет все тело от долгого пребывания в неудобной позе.
— Не нужно было дожидаться меня, — укоризненно проговорил Эйнар. А именно он сидел сейчас напротив меня и недовольно морщил лоб. — Амара, я мог вернуться и на рассвете. Почему не попросила слуг отвести тебя в твою спальню?
— Я случайно задремала, — хмуро сказала я. — Любовалась фейерверками, а потом…
Эйнар не поверил моим оправданиям. Слишком саркастическим пламенем полыхнули его глаза.
— И что сказал Вэлнар по поводу Элизабет? — спросил прямо.
Немедленно мои уши загорелись жарким огнем, как будто меня уличили в чем-то постыдном.
— Ты можешь сам у него об этом спросить, — огрызнулась я.
И обмерла от собственной дерзости.
Амара, дурная твоя голова! Спросонья вообще ничего не соображаешь? Напротив тебя не абы кто сидит, а лорд протектор! А ты ему так бесцеремонно «тыкать» начала!
— Ох, простите, — жалобно пискнула я. — Я не хотела вас оскорбить…
— Амара, — снисходительно обронил Эйнар. — По-моему, я уже много раз говорил тебе о том, что совершенно не против, когда ты забываешь про правила этикета и перестаешь мне «выкать». Право слово, к Вэлнару ты более благосклонна. И это меня… немного нервирует. Мягко говоря.
«Потому что Вэлнара я люблю, а вас — боюсь».
Впрочем, мне хватило ума не сказать это вслух.
— Амара.
В следующее мгновение я почувствовала тепло ладони Эйнара на своей щеке. Тут же вжалась в спинку кресла, круглыми от ужаса глазами уставившись на мужчину, который быстро и бесшумно преодолел разделяющее нас расстояние.
— Прости, не хотел тебя пугать.
Эйнар выпрямился, и в его короткой улыбке мне почудилось нечто болезненное.
— Честное слово, но твое такое рьяное нежелание называть меня на «ты» оскорбляет гораздо больше, — проговорил с укоризной. — Почему ты настолько упрямая?
— Я не могу, — тихо призналась я, смущенно потупившись. — Точнее, не смею… Лорд Реднар, вы… Вы почти что правитель Даргейна. А с учетом того, что я увидела и услышала на балу, — вы и есть правитель Даргейна. И мне страшно…
Замялась, так и не завершив фразу.
Было тихо. Странно, но на мою повинно склоненную голову в кои-то веки не давил тяжей немигающий взгляд.
Немного осмелев, я бросила на Эйнара быстрый взгляд.
К этому моменту он бесшумно отошел от меня и сейчас стоял около окна и смотрел в темный бархат ночи. В столь поздний час фейерверки уже отгремели. За стеклом плескался непроглядный мрак.
Пауза все длилась и длилась. От напряжения воздух между нами почти стал посверкивать искрами.
— Алые всегда добиваются своего, — вдруг негромко обронил Эйнар, не отводя напряженного взгляда от окна. — Если они что-то… — Замялся и исправился с едкой ухмылкой: — Или кого-то хотят — то просто берут это.
Я немедленно выпрямилась еще сильнее, хотя это было почти невозможно. В животе как будто сплел гнездо мерзкий огромный паук — настолько стало тревожно.
— И я бы мог… — Эйнар запнулся. Шумно втянул в себя воздух, но все-таки продолжил: — Я бы мог взять тебя.
Боль в животе стала невыносимой. Я приложила ладонь к нему, не понимая, к чему мне готовится. Неужели к бою? Нет, бред! Я и секунды против Эйнара не удержусь. Особенно здесь, где заблокирована любая магия, кроме его.
«И кроме моей».
Ох!
Я так отчетливо услышала голос Сильвии в своем сознании, что это испугало меня больше, чем слова Эйнара.
Пожалуй, если меня загонят в угол — то на этот раз я могу и уступить ее уговорам. Даже смерть меня так не страшит, чем то, на что намекает Эйнар. Я пойду на любое соглашение, выполню любую клятву, лишь бы избежать настолько позорной участи.
— И я хочу это сделать.
Эйнар резко развернулся ко мне.
В его глазах бушевал мрак. Жадный, жаркий мрак желания.
— Элизабет права, — прошептал он, не отводя от меня шального взгляда. — Я — истинный властелин Даргейна. Я и только я. И я могу… нет. Я возьму все, что мне причитается по праву.
Каждую фразу Эйнар отчеканивал, делая шаг за шагом ко мне. Закончил он тираду около моего кресла.
О нет, мне не было страшно. Я была в настоящей панике. Еще немного — и я закричала бы в полный голос, прося о помощи.
А впрочем, кто придет ко мне на помощь здесь, в личном замке лорда протектора? Никто, кроме Сильвии. Однако она затребует за свою помощь непомерную цену.
— Эйнар… — прошептала чуть слышно. — Пожалуйста…
Эйнар замер, глядя на меня сверху вниз. Его лицо сейчас напоминало маску — такое отрешенное, без тени эмоций. И лишь в глазах то и дело вспыхивало яростное пламя.
— Прости.
Это слово я прочитала по его губам, а не услышала. И низ живота заныл в стократ сильнее прежнего. Потому что было ясно, что Эйнар задумал что-то очень и очень дурное.
В следующий момент он размахнулся и как следует врезал мне хлесткой оплеухой. Такой сильной, что голова мотнулась в сторону, а во рту я почувствовала соленое.
Странно, но боли я при этом не ощутила. И я не понимала, почему так. Как будто все происходило с кем-то другим, не со мной.
«Замри, — вдруг услышала я в голове голос Эйнара, в котором прозвучали отчетливые виноватые нотки. — Замри и плыви по течению. Амара, мне очень жаль. Я бы лучше отрубил себе руку, чем ударил тебя. Но так надо. Поверь, я оплачу тебе многократно за твой страх. Гарантирую, что никаких неприятных ощущений ты не испытаешь вовсе».
— Понравилось?
Меня грубо вздели на ноги. Еще одна пощечина, еще. Голова моталась из стороны в сторону как чужая.
Удивительно, но Эйнар был прав. Я не испытывала ни малейшей боли. Я как будто смотрела на все происходящее со стороны.
Это было… непонятно. И очень пугающе.
— Теперь поняла, кто истинный владыка Даргейна?
Это Эйнар прорычал мне в лицо. Опять залепил хлесткой оплеухой.
И опять я ничего не почувствовала. Только небольшую щекотку на шее. Видимо, от стекающей крови. Все-таки губы он мне разбил, и разбил очень сильно.
Да что вообще происходит?! Явно, что это какой-то план Эйнара. Но что он хочет сделать?
И в курсе ли Вэлнар?
По всей видимости, да. Иначе кольцо бы отреагировало и защитило меня. Недаром Вэлнар утверждал, что основная функция этого амулета — защита хозяина.
Даже не знаю, ободрила меня эта мысль или огорчила. Все-таки донельзя неприятно, когда тебе не считают нужным сообщить о дальнейших планах. Особенно, когда эти планы напрямую связаны с твоим здоровьем и жизнью.
— Жалкая девчонка.
Эйнар еще раз хлестанул меня раскрытой ладонью и толкнул в грудь. Я с размаха уселась обратно в кресло.
Да, боли по-прежнему не было. Но я чувствовала последствия всех жестоких ударов Эйнара. Лицо ощущалось какой-то кукольной маской. Глаза точно заплыли. Я видела смутно, как через толстое стекло. К губам я и вовсе опасалась прикоснуться даже языком. Благо еще, что зубы целы, а нос свободно дышит, следовательно, не сломан.
— Я вызову целительницу, — вдруг раздалось над головой. — По-моему, я слегка погорячился. Но ты сама виновата. Вывела меня из себя. Видишь, чего ты добилась? Упрямая девчонка!
«Молчи, Амара, ради всех богов — молчи, — одновременно с этим услышала я в голове.
Как же красиво!
В небо поднимался еще один иллюзорный дракон. Черного цвета, намного меньше, чем алый до этого. И он выглядел… жалким. Одно крыло перебито, морда скошена набок. Да и вообще. От него словно веяло слабостью и унижением.
Откуда-то снизу в него запульнули разрядом алых чар. Черный дракон заметался в небе, затем…
Я поспешно отвела взгляд. Надеюсь, никто из Блекнаров не увидит этого фейерверка. Потому что это граничит с самым настоящим оскорблением.
Не выдержав, все-таки искоса посмотрела в окно.
Ну да, как и следовало ожидать!
Черный иллюзорный дракон ластился к алому, вновь взмывшему в небо. Вся его поза показывала крайний предел унижения и подчинения.
Опять полыхнуло алым — и я резко отвернулась от окна.
Не хочу! Не хочу и не буду наблюдать за тем, как в столице издеваются над черными драконами! И это при том, что только Блекнары сдерживают нашествие нечисти и нежити на заселенные земли Даргейна.
Еще немного пометавшись по комнате, я рухнула на кресло. Закрыла глаза.
Вэлнар! Как бы я хотела тебя увидеть! Как бы хотела предупредить об опасности!
Кольцо на пальце, о котором я не вспоминала все эти долгие напряженные часы, вдруг потеплело. Просто так? Или? И я ухнула в бездну небытия.
— Тихо, тихо, спокойнее!
Я изо всех сил старалась не разрыдаться взахлеб.
Кто-то с мягкой силой привлек меня к себе. Я уткнулась носом в шелковую рубашку, от которой так сладко пахло Вэлнаром.
— Тише, тише, девочка моя.
Тяжелая теплая рука опустилась на мою голову. Принялась гладить меня по волосам.
Я всхлипнула раз, еще раз. И внезапно успокоилась.
В тот же миг от меня отстранились. Я растерянно моргнула, увидев Вэлнара. Именно он стоял напротив меня. Такой же…
Я со свистом втянула в себя воздух, стараясь не растечься влюбленной лужицей подле ног лорда черных драконов. Слишком привлекательно он выглядел сейчас. Темная шелковая рубашка выгодно оттеняла его платиновые волосы, убранные в привычный хвост. На острых скулах тлел легкий румянец. В светлых прозрачных глазах трепетала непривычная нежность, а не сталь, а на губах застыла теплая улыбка.
— Как? — прошептала испуганно. — Ты же не можешь… Магии черных нет тут власти…
— Кольцо, Амара, — снисходительно пояснил Вэлнар.
В этот момент его фигура задрожала в дымке, хотя всего несколько секунд назад я чувствовала его прикосновение. Такое настоящее.
Как такое возможно? Как будто Вэлнар был одновременно в двух местах: здесь, со мной, и далеко отсюда.
Я растерянно моргнула — и загадочная дымка исчезла. Фигура Вэлнара вновь обрела объем и реальность.
— Что ты увидела во дворце? — настойчиво спросил он. — И кто тебя обидел? Можешь не говорить. Просто вспомни все события с того момента, как ты покинула университет.
Я понятливо кивнула. Крепко зажмурилась и открыла ему свое сознание. Целиком и полностью. Пусть видит, в какой змеиный клубок он меня отправил.
Было тихо. Несколько минут Вэлнар молчал, видимо, придирчиво изучая мои воспоминания.
— Надо же, Эйнар выполняет свои обещания, — наконец, чуть слышно сказал он.
Я широко распахнула глаза, не понимая, о чем он.
— То есть? — спросила бесцветно, борясь с гневом, который вновь вспыхнул во мне.
— Амара, неужели непонятно? — Вэлнар слабо улыбнулся в ответ на мое искреннее негодование. — Эйнар прилежно передает мне все, что происходит при дворце. Хотя спокойно мог бы держать меня в неведении.
— Не поняла.
Я с нескрываемым недоумением пожала плечами. О чем Вэлнар вообще говорит?
— Эйнар прекрасно знает, какие свойства у кольца, которое я надел на твой палец, — терпеливо пояснил Вэлнар. — Собственно, все родовые амулеты в некотором смысле слова очень схожи.
Я немедленно вскинулась от дурного предчувствия. Но как так? Вэлнар обещал мне…
— Да, кольцо Блекнаров не подавляет волю и не пробуждает ненужных желаний, — торопливо продолжил лорд, уловив мое раздражение: — В первую очередь оно нацелено на защиту своего обладателя. Или… обладательницы. А следовательно, дает неограниченные возможности для связи с тем человеком, кто дал тебе это кольцо. И Эйнар это прекрасно знает. Что из этого следует?
Я высоко подняла брови, не понимая, какого вывода требует от меня Вэлнар.
— Что? — робко уточнила я.
— Что все, что ты сегодня видела или слышала — было с его разрешения, — милостиво пояснил Вэлнар. — И даже та жуткая сцена с Элизабет в темнице. Эйнар легко мог бы создать два портала. Одним отправить тебя к себе. А вторым воспользоваться для того, чтобы проводить брата к мятежной супруге. Но он выпроводил тебя восвояси лишь после того, как ты увидела достаточно. По крайней мере, услышала все резоны Элизабет. Из этого следует то, что он выполняет условия нашего соглашения. По крайней мере, пока.
Вэлнар вдруг запнулся. Сурово поиграл желваками. Его глаза полыхнули той серой безжалостной сталью, которую я уже очень давно не видела в его взгляде.
— Конечно, было бы лучше, если бы он позволил тебе остаться на ментальном допросе, — протянул с плохо скрытой мечтательностью, — Но…
Не закончил фразу. А впрочем, оно было и не нужно.
Меня кинуло в крупную дрожь от его «но». Я вдруг воочию представила, что было бы, если бы Эйнар поступил так, как хочет Вэлнар.
Элизабет. Такая хрупкая, такая красивая всего несколько часов назад. Кричит от нестерпимой боли, прижимая обе ладони к вискам. Из носа и глаз сочится кровь. Весь ее флер, все очарование исчезли. Остался лишь кусок живого мяса, в котором нет более ничего человеческого.
— Пожалуй, ты права.
Я вздрогнула, осознав, что Вэлнар увидел и эти мои мысли.
— Теперь я понял резоны Эйнара, — пробормотал он задумчиво. — Такое тебе и впрямь видеть не следует. Иначе спать спокойно не сможешь очень долгое время.
— Так ты считаешь…
Я задохнулась от волнения. Неужели Элизабет допрашивают именно таким жестоким способом? Но она же девушка! Из древнего рода! Супруга Кеннара!
— Которая желала свергнуть императора, — хладнокровно завершил за меня Вэлнар. Чуть повысил голос, не позволив мне возразить ему: — И хватит об этом, Амара! Иначе точно кошмары мучить будут. Но уясни: Элизабет совершила наихудшее преступление, какое только можно представить. Она покусилась на основу основ. На незыблемое. Власть императора — это базис существования всех драконьих родов. Пойдешь против этого — будешь приговорен к самой жуткой каре.
Я вздрогнула всем телом.
Никогда еще я не видела Вэлнара таким. Он не кричал, не выглядел разъяренным. Но от него пошла такая ледяная энергия, что перехватило дух.
— Все, не хочу больше про Элизабет.
Вэлнар внезапно сбавил тон.
Скользнул ко мне, привлек в объятия.
— Как я скучаю по тебе, — прошептал в макушку. — Амара… Будь моя воля, я бы прямо сейчас взял штурмом императорский дворец, лишь бы забрать тебя…
— А ты видел?.. — встрепенулась я.
И перед мысленным взором замелькали красочные картины фейерверка, демонстрирующего совершенно несправедливое унижение черных драконов перед алыми.
— Видел, — с тяжелым вздохом отозвался Вэлнар. — Так и должно быть. На данный момент алые и черные почти в состоянии войны. Не бойся, Амара.
В следующий момент Вэлнар отстранился. Смерил меня взглядом. И поцеловал.
Его губы были такие мягкие. Такие горячие.
— Я люблю тебя.
Признание само соскользнуло с моих уст. Я даже не сразу осознала, что произнесла это вслух, а не подумала. Голос так дрожал и срывался, что казался совершенно чужим.
Немедленно я замерла в ужасе. Да быть того не может! Неужели я призналась в любви лорду чужого рода? Да еще и первой! Безобразие настоящее!
Вэлнар ничего мне не ответил. Но осыпал меня поцелуями. Короткими, сладкими, жгучими.
— Жди. Я рядом.
Успела услышать я. И меня швырнуло обратно в безрадостную реальность.
Глава вторая
— Кресло — не самое лучшее место для сна.
Я резко распахнула глаза, вырванная из небытия короткой саркастической фразой. Растерянно заморгала, пытаясь понять, где я и что со мной.
Первым делом я вспомнила Элизабет. Ее белое безжизненное лицо и тяжелый душный воздух подземелья. Затем и все остальное. С приглушенным полустоном-полувздохом приподнялась, чувствуя, как ноет все тело от долгого пребывания в неудобной позе.
— Не нужно было дожидаться меня, — укоризненно проговорил Эйнар. А именно он сидел сейчас напротив меня и недовольно морщил лоб. — Амара, я мог вернуться и на рассвете. Почему не попросила слуг отвести тебя в твою спальню?
— Я случайно задремала, — хмуро сказала я. — Любовалась фейерверками, а потом…
Эйнар не поверил моим оправданиям. Слишком саркастическим пламенем полыхнули его глаза.
— И что сказал Вэлнар по поводу Элизабет? — спросил прямо.
Немедленно мои уши загорелись жарким огнем, как будто меня уличили в чем-то постыдном.
— Ты можешь сам у него об этом спросить, — огрызнулась я.
И обмерла от собственной дерзости.
Амара, дурная твоя голова! Спросонья вообще ничего не соображаешь? Напротив тебя не абы кто сидит, а лорд протектор! А ты ему так бесцеремонно «тыкать» начала!
— Ох, простите, — жалобно пискнула я. — Я не хотела вас оскорбить…
— Амара, — снисходительно обронил Эйнар. — По-моему, я уже много раз говорил тебе о том, что совершенно не против, когда ты забываешь про правила этикета и перестаешь мне «выкать». Право слово, к Вэлнару ты более благосклонна. И это меня… немного нервирует. Мягко говоря.
«Потому что Вэлнара я люблю, а вас — боюсь».
Впрочем, мне хватило ума не сказать это вслух.
— Амара.
В следующее мгновение я почувствовала тепло ладони Эйнара на своей щеке. Тут же вжалась в спинку кресла, круглыми от ужаса глазами уставившись на мужчину, который быстро и бесшумно преодолел разделяющее нас расстояние.
— Прости, не хотел тебя пугать.
Эйнар выпрямился, и в его короткой улыбке мне почудилось нечто болезненное.
— Честное слово, но твое такое рьяное нежелание называть меня на «ты» оскорбляет гораздо больше, — проговорил с укоризной. — Почему ты настолько упрямая?
— Я не могу, — тихо призналась я, смущенно потупившись. — Точнее, не смею… Лорд Реднар, вы… Вы почти что правитель Даргейна. А с учетом того, что я увидела и услышала на балу, — вы и есть правитель Даргейна. И мне страшно…
Замялась, так и не завершив фразу.
Было тихо. Странно, но на мою повинно склоненную голову в кои-то веки не давил тяжей немигающий взгляд.
Немного осмелев, я бросила на Эйнара быстрый взгляд.
К этому моменту он бесшумно отошел от меня и сейчас стоял около окна и смотрел в темный бархат ночи. В столь поздний час фейерверки уже отгремели. За стеклом плескался непроглядный мрак.
Пауза все длилась и длилась. От напряжения воздух между нами почти стал посверкивать искрами.
— Алые всегда добиваются своего, — вдруг негромко обронил Эйнар, не отводя напряженного взгляда от окна. — Если они что-то… — Замялся и исправился с едкой ухмылкой: — Или кого-то хотят — то просто берут это.
Я немедленно выпрямилась еще сильнее, хотя это было почти невозможно. В животе как будто сплел гнездо мерзкий огромный паук — настолько стало тревожно.
— И я бы мог… — Эйнар запнулся. Шумно втянул в себя воздух, но все-таки продолжил: — Я бы мог взять тебя.
Боль в животе стала невыносимой. Я приложила ладонь к нему, не понимая, к чему мне готовится. Неужели к бою? Нет, бред! Я и секунды против Эйнара не удержусь. Особенно здесь, где заблокирована любая магия, кроме его.
«И кроме моей».
Ох!
Я так отчетливо услышала голос Сильвии в своем сознании, что это испугало меня больше, чем слова Эйнара.
Пожалуй, если меня загонят в угол — то на этот раз я могу и уступить ее уговорам. Даже смерть меня так не страшит, чем то, на что намекает Эйнар. Я пойду на любое соглашение, выполню любую клятву, лишь бы избежать настолько позорной участи.
— И я хочу это сделать.
Эйнар резко развернулся ко мне.
В его глазах бушевал мрак. Жадный, жаркий мрак желания.
— Элизабет права, — прошептал он, не отводя от меня шального взгляда. — Я — истинный властелин Даргейна. Я и только я. И я могу… нет. Я возьму все, что мне причитается по праву.
Каждую фразу Эйнар отчеканивал, делая шаг за шагом ко мне. Закончил он тираду около моего кресла.
О нет, мне не было страшно. Я была в настоящей панике. Еще немного — и я закричала бы в полный голос, прося о помощи.
А впрочем, кто придет ко мне на помощь здесь, в личном замке лорда протектора? Никто, кроме Сильвии. Однако она затребует за свою помощь непомерную цену.
— Эйнар… — прошептала чуть слышно. — Пожалуйста…
Эйнар замер, глядя на меня сверху вниз. Его лицо сейчас напоминало маску — такое отрешенное, без тени эмоций. И лишь в глазах то и дело вспыхивало яростное пламя.
— Прости.
Это слово я прочитала по его губам, а не услышала. И низ живота заныл в стократ сильнее прежнего. Потому что было ясно, что Эйнар задумал что-то очень и очень дурное.
В следующий момент он размахнулся и как следует врезал мне хлесткой оплеухой. Такой сильной, что голова мотнулась в сторону, а во рту я почувствовала соленое.
Странно, но боли я при этом не ощутила. И я не понимала, почему так. Как будто все происходило с кем-то другим, не со мной.
«Замри, — вдруг услышала я в голове голос Эйнара, в котором прозвучали отчетливые виноватые нотки. — Замри и плыви по течению. Амара, мне очень жаль. Я бы лучше отрубил себе руку, чем ударил тебя. Но так надо. Поверь, я оплачу тебе многократно за твой страх. Гарантирую, что никаких неприятных ощущений ты не испытаешь вовсе».
— Понравилось?
Меня грубо вздели на ноги. Еще одна пощечина, еще. Голова моталась из стороны в сторону как чужая.
Удивительно, но Эйнар был прав. Я не испытывала ни малейшей боли. Я как будто смотрела на все происходящее со стороны.
Это было… непонятно. И очень пугающе.
— Теперь поняла, кто истинный владыка Даргейна?
Это Эйнар прорычал мне в лицо. Опять залепил хлесткой оплеухой.
И опять я ничего не почувствовала. Только небольшую щекотку на шее. Видимо, от стекающей крови. Все-таки губы он мне разбил, и разбил очень сильно.
Да что вообще происходит?! Явно, что это какой-то план Эйнара. Но что он хочет сделать?
И в курсе ли Вэлнар?
По всей видимости, да. Иначе кольцо бы отреагировало и защитило меня. Недаром Вэлнар утверждал, что основная функция этого амулета — защита хозяина.
Даже не знаю, ободрила меня эта мысль или огорчила. Все-таки донельзя неприятно, когда тебе не считают нужным сообщить о дальнейших планах. Особенно, когда эти планы напрямую связаны с твоим здоровьем и жизнью.
— Жалкая девчонка.
Эйнар еще раз хлестанул меня раскрытой ладонью и толкнул в грудь. Я с размаха уселась обратно в кресло.
Да, боли по-прежнему не было. Но я чувствовала последствия всех жестоких ударов Эйнара. Лицо ощущалось какой-то кукольной маской. Глаза точно заплыли. Я видела смутно, как через толстое стекло. К губам я и вовсе опасалась прикоснуться даже языком. Благо еще, что зубы целы, а нос свободно дышит, следовательно, не сломан.
— Я вызову целительницу, — вдруг раздалось над головой. — По-моему, я слегка погорячился. Но ты сама виновата. Вывела меня из себя. Видишь, чего ты добилась? Упрямая девчонка!
«Молчи, Амара, ради всех богов — молчи, — одновременно с этим услышала я в голове.
