— Конечно, — ядовито протянула я. — Уверена, что до того момента лишь ты всем угрожал. Как ты тогда себя назвал? Хранителем чужих секретов?
— Если честно, я до сих пор не вижу ничего дурного в своем хобби, — совершенно спокойно ответил Тернар. — Считай, что это у меня семейное. В любом случае, я первым протягиваю тебе руку мира. Признаю, что тогда я потерял самообладание. Но согласись: я сам же из-за этого пострадал.
И опять широко улыбнулся, глядя мне прямо в глаза.
Ох, не к добру все это! Спрашивается, и почему он вдруг вспомнил о моем существовании? Несколько месяцев мы в упор не замечали друг друга. И я искренне рассчитывала, что так будет продолжаться и дальше.
— В общем, я готов дать тебе клятву чести, что на этот раз буду держать себя в руках, — продолжил Тернар после короткой паузы. — Если я нарушу данное слово — то пусть в моих жилах протухнет драконья кровь!
— Ого, — не удержалась я от невольного восклицания. — Сам придумал такую пафосную клятву?
— Не совсем, — уклончиво ответил парень. — Но будь уверена, нарушить я ее не посмею. Просто мне действительно очень надо с тобой побеседовать.
— Знаешь, все-таки нет. — Я покачала головой. — Более чем уверена, что у нас нет общих тем для обсуждения.
— Правда? — Тернар высоко вскинул брови в притворном удивлении. — Ну что же, Амара. Если тебе неинтересен заговор, который подготовила ее императорское величество против тебя — то более я не смею отнимать твое время.
И убрал ногу.
Теперь я могла спокойно закрыть дверь. Однако проклятое любопытство не позволило мне сделать этого.
— Что? — недоверчиво переспросила я. — О каком заговоре идет речь?
— Ты предлагаешь это обсуждать здесь? — В синих глазах Тернара заплескался издевательский смех. — В коридоре, где любой сумеет подслушать нас?
Вот ведь… гаденыш! Опять использует тот же прием, что и в прошлый раз. Тогда, помнится, он заманил меня к себе в комнату точно такими же словами.
— В общем, как я понял, тебе плевать на это. — Тернар демонстративно пожал плечами и сделал шаг назад. — В таком случае от всей души желаю тебе удачи.
Развернулся было уйти.
— Стой! — окликнула его я.
Тернар немедленно обернулся. Счастливо воссиял белозубой улыбкой, уже празднуя свою победу.
— Твоя взяла, — скрепя сердце, выдавила я. — Идем.
— Я рад, что твое благоразумие победило, — мурлыкнул он.
Я немо скрипнула зубами в бессильной злости. Сердце сжалось от предчувствия чего-то дурного. И ведь знаю, что поступаю неправильно, и это какая-то ловушка! Но и отказаться от предложения Тернара не в силах.
Остается надеяться, что в случае чего Айс опять придет ко мне на помощь.
В комнате Тернара ничего не изменилось с момента моего последнего визита. Тут по-прежнему царил строгий порядок. Только письменный стол теперь оказался завален учебниками и тетрадями.
— Прости за беспорядок, усердно готовлюсь к экзаменам, — проговорил Тернар и бухнулся в кресло, небрежно сдвинув все к краю стола.
Я осталась стоять у самого порога, не торопясь подойти ближе. А то мало ли что. Так хоть выскочить успею.
— Все-таки не доверяешь моей клятве? — с легкой ноткой обиды спросил Тернар.
— Предпочитаю быть готовой к худшему, — честно ответила я.
— Вот как.
Тернар с разочарованием хмыкнул и прищелкнул пальцами, подзывая к себе открытую бутылку вина со столика с напитками. Та послушно подлетела к нему, щедро наполнила бокал и вернулась на прежнее место.
— Еще ведь даже обеда не было, — с нескрываемым осуждением проговорила я. — Тернар, тебе не кажется, что у тебя проблемы с выпивкой?
— Нет, не кажется, — фыркнул он. — Бокал красного сухого вина навредить не может. Напротив, это помогает мне яснее мыслить.
Я кашлянула, с трудом удержавшись от очередного замечания.
В принципе, не мое дело. Хочет пить — пусть пьет. Как я заметила, драконы вообще гораздо чаще пьют алкоголь, чем обычные люди.
— Сама не хочешь ко мне присоединиться? — лукаво предложил Тернар.
— Нет, — без раздумий отказалась я. — Обойдусь как-нибудь.
— Как знаешь.
Тернар откинулся на спинку кресла. Поднял бокал за высокую хрустальную ножку и с нескрываемым удовольствием втянул в себя аромат наверняка очень дорогого напитка. Затем сделал глоток и замер, смакуя его вкус.
— И-и? — нетерпеливо протянула я, осознав, что представление несколько затянулось. — Тернар, не совсем понимаю, зачем ты меня так настойчиво к себе приглашал. У меня сегодня много дел. Поэтому я не намерена тратить время на лицезрение того, как ты пьешь.
— Прости, я просто пытаюсь собраться с мыслями. — Тернар тут же отставил бокал в сторону и виновато улыбнулся мне.
Все чуднее и чуднее, как говорится. Что-то не нравится мне его нарочитая вежливость. Точно ведь знаю, что все окончится грандиозной пакостью с его стороны.
— В общем, Амара.
Тернар медленно поднялся со своего места. По всему было видно, что он вдруг занервничал. Его пальцы задрожали, и он торопливо спрятал руки за спину, пытаясь скрыть волнение. Затем медленно подошел ко мне.
Я немедленно шагнула назад и уперлась спиной в закрытую дверь. Нащупала дверную ручку, готовая в любой момент выскочить в коридор.
— Только выслушай меня сначала, — попросил Тернар, благоразумно остановившись и не приближаясь больше. — Не перебивай.
— Я вся внимание, — настороженно ответила я.
Тернар глубоко вздохнул. Бросил страдальческий взгляд на оставленный бокал вина, видимо, желая выпить еще для смелости. А потом неожиданно преклонил передо мной колено.
— Амара, выходи за меня замуж, — прошептал он. Вытянул из кармана штанов красную бархатную коробочку и протянул ее мне.
Я круглыми от удивления глазами рассматривала прекраснейшее золотое кольцо с неприлично крупным бриллиантом, которое покоилось внутри коробочки.
Ого! Да это же настоящая фамильная реликвия!
— Ты сбрендил? — опомнившись, фыркнула я. Замялась, осознав, насколько грубо это прозвучало, и торопливо исправилась: — Ну… то есть… Ты с ума сошел?
— Нет, я абсолютно серьезен сейчас, — проговорил Тернар, не делая ни малейшей попытки переменить позу и продолжая преданно смотреть на меня снизу вверх. — Амара, я действительно делаю тебе предложение руки и сердца.
— Не смеши меня. — Я раздраженно всплеснула руками. — Тернар, это просто глупо!
— Почему? — спокойно спросил он. — Я тебе совсем не нравлюсь?
«Да!» — едва не ляпнула я. Но вовремя прикусила язык.
Нет, не стоит давать этому скользкому типу повод для новой обиды. А то личность он ранимая. Вдруг оскорбится до глубины души и опять чарами кидаться начнет.
— Во-первых, мы друг друга почти не знаем, — вместо этого как можно мягче проговорила я. — Во-вторых, ты сам не так давно кричал мне в лицо, что я безродная. Вряд ли подобный выбор одобрит твоя семья. А в-третьих…
На язык так и просилось то, что я ему не верю. Понятия не имею, какой цели он сейчас добивается. Но вся моя интуиция не просто шептала — кричала во весь голос, что от этого типа надо держаться как можно дальше. Здоровее буду, как говорится.
Хвала небесам, Тернар сам оборвал меня, не дожидаясь, когда я придумаю приемлемую третью причину, которую будет нестрашно высказать ему в лицо.
— Ты против нашего брака, даже если от этого будет зависеть твоя жизнь? — спросил он вкрадчиво.
— То есть? — немедленно насторожилась я.
Собственно, как и следовало ожидать. Не получив от меня желаемого, Тернар теперь примется угрожать.
Парень тем временем вздохнул. Все-таки поднялся на ноги, видимо, осознав, что немедленного согласия давать я ему не собираюсь, а долго сохранять коленопреклоненную позу все-таки тяжело.
— Ты хоть понимаешь, в каком положении сейчас находишься? — спросил он.
Опять отошел к столу. Положил на нее коробочку, но закрывать не стал. Вместо этого повернул ее ко мне так, чтобы я по-прежнему смогла видеть кольцо.
Наверное, рассчитывает, что лицезрение дорогого украшения быстро растопит мое неприступное сердце.
— И в каком положении я оказалась? — еще более напряглась я.
— Ты крохотный камушек между двумя жерновами, Амара, — без тени сарказма сказал Тернар. — Который вот-вот размолотят в мелкую пыль. И если ты хочешь спастись — то тебе необходимо найти защитника.
— Полагаю, на роль защитника ты прочишь себя.
Как я ни крепилась, но все-таки не сумела сдержать слабой улыбки от столь смелого заявления Тернара. Тот это заметил и немедленно насупился.
— Ты не в том положении, чтобы выбирать! — Тернар одарил меня высокомерным взглядом. — И на твоем месте, Амара, я бы уже на колени пал и принялся униженно благодарить меня за проявленное милосердие.
Нет, не получается у Тернара роль обходительного и милого юноши. Как он ни старается выглядеть благородным спасителем несчастной безродной сиротки, но мерзкий характер все равно то и дело прорывается наружу.
— Я прекрасно понимаю, что ты ничего не делаешь без одобрения на это твоего отца, — спокойно сказала я. — Поэтому говори прямо. От кого именно ты меня собираешься спасать и какая выгода в этом твоему отцу, великому и ужасному лорду Джеснару Реднару, всемогущей тени за престолом императора?
«Который не так давно потерял расположение этого самого императора, проморгав то ли случайно, то ли нарочно покушение на его жизнь в самом центре столицы».
Естественно, последнюю фразу я предпочла оставить при себе.
— Ну хорошо, — недовольно протянул Тернар.
Не глядя, подхватил со стола бокал с вином. Одним глотком почти осушил его и замер, глядя на меня заблестевшими от алкоголя глазами.
Я терпеливо ожидала продолжения, не отходя на всякий случай от двери. Что-то весь этот разговор вызывает у меня огромные сомнения. И уж тем более я не верю в благородные намерения Тернара спасти меня от неприятностей.
— Убийство госпожи Листрат было предупреждением для тебя, — наконец, начал Тернар медленно, тщательно взвешивая каждое слово. — Все было рассчитано так, чтобы именно ты обнаружила тело.
Прямо скажем, ничего нового я не услышала. Это было понятно и так.
— Кем было рассчитано? — все-таки уточнила я.
Тернар лишь криво ухмыльнулся и пригрозил мне указательным пальцем, как бы говоря — не торопись.
— Амара, я думаю, ты уже в курсе, что ее величество подкупила Вейну, — продолжил он все так же размеренно. — Филипп — тот еще трус. Наверняка поторопился все выложить, когда тело госпожи Листрат было обнаружено. Тем более на его допросе присутствовал лорд Блекнар. А этот черный дракон при необходимости и из камня душу вытрясет, если ему нужны ответы на вопросы.
Ага. Вот мы и перешли к самому интересному.
Воистину, осведомлённость Тернара поражает! Откуда он все это знает?
— Кто тебе все это рассказал? — спросила я с нескрываемым удивлением.
Тернар скорчил презрительную физиономию.
— Не забывай, кто мой отец, — обронил холодно.
Стало быть, я права. Лорд Джеснар Реднар и впрямь по уши замешан во всем происходящем.
— Но тебя вряд ли бы исключили из университета за несданный вовремя зачет. — Тернар после недолгой заминки вернулся к первоначальной теме беседы. — Это же так… досадная мелочь, которую легко исправить. Однако таким образом Элизабет продемонстрировала всем, что не желает продолжения твоего обучения в университете. И этого же не желает ее муж. Редкий пример единодушия среди супругов, живущих в состоянии постоянной войны. А еще твоего исключения с нетерпением ожидает и лорд протектор. Понимаешь, куда я клоню?
— Что на сессии меня будут стараться любыми способами завалить, — пробурчала я.
Невольно вспомнилось строгое предупреждение Вэлнара. А ведь он тоже пообещал с меня три шкуры на экзамене содрать. Хотя как раз именно он и заинтересован в том, чтобы я продолжила обучение.
Эх, как же несправедлива жизнь! И я пригорюнилась, вдруг отчетливо и остро осознав, насколько непростая сессия мне предстоит.
— Да ладно, не бойся раньше времени, — по-своему понял мою печаль Тернар и самодовольно подбоченился. — В общем, я решил проявить благородство и взять тебя в жены. После этого, уверен, лорд протектор потеряет к тебе всяческий интерес, и ты спокойно продолжишь свое обучение.
Я покрепче сжала губы, не позволяя себе скептически усмехнуться.
В чем-то Тернар прав. Эйнар действительно не желает продолжения моего обучения. Но отнюдь не по тому, что спит и видит, как бы забрать меня ко двору и сделать своей любовницей. Точнее, и по этой причине, однако куда больше он, как и его брат, не хочет, чтобы весь Даргейн узнал про историю уничтожения четвертого драконьего рода. Ту самую, которую так долго и упорно вымарывали из учебников истории и переписывали на свой лад представители рода алых драконов.
Но куда больше меня интересовала та выгода, которую Тернар собирается извлечь из своего предложения руки и сердца. Ради интереса предположим, что я вдруг сойду с ума и отвечу согласием, после чего гордо надену на палец помолвочное кольцо. У его отца и без того уже очень шаткая позиция, однако от двора он не отлучен и сохранил определенное влияние. Даже страшно представить, какой будет реакция лорда протектора, когда он узнает, что я теперь невеста Тернара. Здравый смысл подсказывает, что Эйнар от своего так просто не отступится. Напротив, и без того впавший в немилость Джеснар после такого поступка своего сына может угодить в самую настоящую жестокую опалу. Это в лучшем случае. В худшем — так вообще потеряет голову. И не в переносном, а в самом прямом смысле слова. Реднары на расправу всегда были скоры. Помню это по истории своего рода.
— В общем, помолвку объявим уже сегодня, — решительно завершил Тернар. — Со свадьбой тоже откладывать не будем. Отец согласен, что в сложившейся ситуации медлить опасно. Обойдемся без пышного торжества и большого количества гостей. К первому экзамену ты уже станет моей законной супругой.
— А как насчет первой брачной ночи? — язвительно поинтересовалась я. — Как понимаю, ее ты тоже предлагаешь не откладывать?
— Естественно! — воскликнул Тернар, искренне удивленный, что подобный вопрос вообще пришел мне в голову. — Амара, драконы не питаются объедками с чужого стола. Образно выражаясь, конечно. Тем более алые, которым всегда, везде и во всем нужно быть первыми. Когда Эйнар поймет, что цветок твоей невинности сорван другим — то мгновенно потеряет к тебе всяческий интерес.
Цветок невинности! Надо же. И я покачала головой, теперь абсолютно уверенная в том, что идея принадлежит отцу Тернара. Слишком непривычно было услышать из уст парня столь внезапное и в чем-то даже старомодное выражение.
— Но если тебя это смущает — то я готов подождать. — Тернар вдруг сбавил напористый тон, как будто вспомнил о чем-то. — Ограничимся пока помолвкой. В общем, надень кольцо — и сама поймешь, что в статусе моей невесты жить тебе в университете станет гораздо легче.
Ага, как же. Куда скорее сразу после настолько глупого поступка это самое кольцо с меня силой снимут. И далеко не факт, что не оторвут при этом и палец. Причем я бы поставила на то, что сделает это Вэлнар. А хотя… Все будет зависеть от того, кому я первой на глаза попадусь: черному или алому дракону. Но итог для меня будет един. И уж после такого я точно вылечу из университета вперед собственного визга. Самой интересно, куда я после этого попаду: в дворец Эйнара или в замок Вэлнара на Пустоши. Но то, что от помолвки меня постараются освободить сразу же, — это абсолютно точно.
— Если честно, я до сих пор не вижу ничего дурного в своем хобби, — совершенно спокойно ответил Тернар. — Считай, что это у меня семейное. В любом случае, я первым протягиваю тебе руку мира. Признаю, что тогда я потерял самообладание. Но согласись: я сам же из-за этого пострадал.
И опять широко улыбнулся, глядя мне прямо в глаза.
Ох, не к добру все это! Спрашивается, и почему он вдруг вспомнил о моем существовании? Несколько месяцев мы в упор не замечали друг друга. И я искренне рассчитывала, что так будет продолжаться и дальше.
— В общем, я готов дать тебе клятву чести, что на этот раз буду держать себя в руках, — продолжил Тернар после короткой паузы. — Если я нарушу данное слово — то пусть в моих жилах протухнет драконья кровь!
— Ого, — не удержалась я от невольного восклицания. — Сам придумал такую пафосную клятву?
— Не совсем, — уклончиво ответил парень. — Но будь уверена, нарушить я ее не посмею. Просто мне действительно очень надо с тобой побеседовать.
— Знаешь, все-таки нет. — Я покачала головой. — Более чем уверена, что у нас нет общих тем для обсуждения.
— Правда? — Тернар высоко вскинул брови в притворном удивлении. — Ну что же, Амара. Если тебе неинтересен заговор, который подготовила ее императорское величество против тебя — то более я не смею отнимать твое время.
И убрал ногу.
Теперь я могла спокойно закрыть дверь. Однако проклятое любопытство не позволило мне сделать этого.
— Что? — недоверчиво переспросила я. — О каком заговоре идет речь?
— Ты предлагаешь это обсуждать здесь? — В синих глазах Тернара заплескался издевательский смех. — В коридоре, где любой сумеет подслушать нас?
Вот ведь… гаденыш! Опять использует тот же прием, что и в прошлый раз. Тогда, помнится, он заманил меня к себе в комнату точно такими же словами.
— В общем, как я понял, тебе плевать на это. — Тернар демонстративно пожал плечами и сделал шаг назад. — В таком случае от всей души желаю тебе удачи.
Развернулся было уйти.
— Стой! — окликнула его я.
Тернар немедленно обернулся. Счастливо воссиял белозубой улыбкой, уже празднуя свою победу.
— Твоя взяла, — скрепя сердце, выдавила я. — Идем.
— Я рад, что твое благоразумие победило, — мурлыкнул он.
Я немо скрипнула зубами в бессильной злости. Сердце сжалось от предчувствия чего-то дурного. И ведь знаю, что поступаю неправильно, и это какая-то ловушка! Но и отказаться от предложения Тернара не в силах.
Остается надеяться, что в случае чего Айс опять придет ко мне на помощь.
В комнате Тернара ничего не изменилось с момента моего последнего визита. Тут по-прежнему царил строгий порядок. Только письменный стол теперь оказался завален учебниками и тетрадями.
— Прости за беспорядок, усердно готовлюсь к экзаменам, — проговорил Тернар и бухнулся в кресло, небрежно сдвинув все к краю стола.
Я осталась стоять у самого порога, не торопясь подойти ближе. А то мало ли что. Так хоть выскочить успею.
— Все-таки не доверяешь моей клятве? — с легкой ноткой обиды спросил Тернар.
— Предпочитаю быть готовой к худшему, — честно ответила я.
— Вот как.
Тернар с разочарованием хмыкнул и прищелкнул пальцами, подзывая к себе открытую бутылку вина со столика с напитками. Та послушно подлетела к нему, щедро наполнила бокал и вернулась на прежнее место.
— Еще ведь даже обеда не было, — с нескрываемым осуждением проговорила я. — Тернар, тебе не кажется, что у тебя проблемы с выпивкой?
— Нет, не кажется, — фыркнул он. — Бокал красного сухого вина навредить не может. Напротив, это помогает мне яснее мыслить.
Я кашлянула, с трудом удержавшись от очередного замечания.
В принципе, не мое дело. Хочет пить — пусть пьет. Как я заметила, драконы вообще гораздо чаще пьют алкоголь, чем обычные люди.
— Сама не хочешь ко мне присоединиться? — лукаво предложил Тернар.
— Нет, — без раздумий отказалась я. — Обойдусь как-нибудь.
— Как знаешь.
Тернар откинулся на спинку кресла. Поднял бокал за высокую хрустальную ножку и с нескрываемым удовольствием втянул в себя аромат наверняка очень дорогого напитка. Затем сделал глоток и замер, смакуя его вкус.
— И-и? — нетерпеливо протянула я, осознав, что представление несколько затянулось. — Тернар, не совсем понимаю, зачем ты меня так настойчиво к себе приглашал. У меня сегодня много дел. Поэтому я не намерена тратить время на лицезрение того, как ты пьешь.
— Прости, я просто пытаюсь собраться с мыслями. — Тернар тут же отставил бокал в сторону и виновато улыбнулся мне.
Все чуднее и чуднее, как говорится. Что-то не нравится мне его нарочитая вежливость. Точно ведь знаю, что все окончится грандиозной пакостью с его стороны.
— В общем, Амара.
Тернар медленно поднялся со своего места. По всему было видно, что он вдруг занервничал. Его пальцы задрожали, и он торопливо спрятал руки за спину, пытаясь скрыть волнение. Затем медленно подошел ко мне.
Я немедленно шагнула назад и уперлась спиной в закрытую дверь. Нащупала дверную ручку, готовая в любой момент выскочить в коридор.
— Только выслушай меня сначала, — попросил Тернар, благоразумно остановившись и не приближаясь больше. — Не перебивай.
— Я вся внимание, — настороженно ответила я.
Тернар глубоко вздохнул. Бросил страдальческий взгляд на оставленный бокал вина, видимо, желая выпить еще для смелости. А потом неожиданно преклонил передо мной колено.
— Амара, выходи за меня замуж, — прошептал он. Вытянул из кармана штанов красную бархатную коробочку и протянул ее мне.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Глава первая
Я круглыми от удивления глазами рассматривала прекраснейшее золотое кольцо с неприлично крупным бриллиантом, которое покоилось внутри коробочки.
Ого! Да это же настоящая фамильная реликвия!
— Ты сбрендил? — опомнившись, фыркнула я. Замялась, осознав, насколько грубо это прозвучало, и торопливо исправилась: — Ну… то есть… Ты с ума сошел?
— Нет, я абсолютно серьезен сейчас, — проговорил Тернар, не делая ни малейшей попытки переменить позу и продолжая преданно смотреть на меня снизу вверх. — Амара, я действительно делаю тебе предложение руки и сердца.
— Не смеши меня. — Я раздраженно всплеснула руками. — Тернар, это просто глупо!
— Почему? — спокойно спросил он. — Я тебе совсем не нравлюсь?
«Да!» — едва не ляпнула я. Но вовремя прикусила язык.
Нет, не стоит давать этому скользкому типу повод для новой обиды. А то личность он ранимая. Вдруг оскорбится до глубины души и опять чарами кидаться начнет.
— Во-первых, мы друг друга почти не знаем, — вместо этого как можно мягче проговорила я. — Во-вторых, ты сам не так давно кричал мне в лицо, что я безродная. Вряд ли подобный выбор одобрит твоя семья. А в-третьих…
На язык так и просилось то, что я ему не верю. Понятия не имею, какой цели он сейчас добивается. Но вся моя интуиция не просто шептала — кричала во весь голос, что от этого типа надо держаться как можно дальше. Здоровее буду, как говорится.
Хвала небесам, Тернар сам оборвал меня, не дожидаясь, когда я придумаю приемлемую третью причину, которую будет нестрашно высказать ему в лицо.
— Ты против нашего брака, даже если от этого будет зависеть твоя жизнь? — спросил он вкрадчиво.
— То есть? — немедленно насторожилась я.
Собственно, как и следовало ожидать. Не получив от меня желаемого, Тернар теперь примется угрожать.
Парень тем временем вздохнул. Все-таки поднялся на ноги, видимо, осознав, что немедленного согласия давать я ему не собираюсь, а долго сохранять коленопреклоненную позу все-таки тяжело.
— Ты хоть понимаешь, в каком положении сейчас находишься? — спросил он.
Опять отошел к столу. Положил на нее коробочку, но закрывать не стал. Вместо этого повернул ее ко мне так, чтобы я по-прежнему смогла видеть кольцо.
Наверное, рассчитывает, что лицезрение дорогого украшения быстро растопит мое неприступное сердце.
— И в каком положении я оказалась? — еще более напряглась я.
— Ты крохотный камушек между двумя жерновами, Амара, — без тени сарказма сказал Тернар. — Который вот-вот размолотят в мелкую пыль. И если ты хочешь спастись — то тебе необходимо найти защитника.
— Полагаю, на роль защитника ты прочишь себя.
Как я ни крепилась, но все-таки не сумела сдержать слабой улыбки от столь смелого заявления Тернара. Тот это заметил и немедленно насупился.
— Ты не в том положении, чтобы выбирать! — Тернар одарил меня высокомерным взглядом. — И на твоем месте, Амара, я бы уже на колени пал и принялся униженно благодарить меня за проявленное милосердие.
Нет, не получается у Тернара роль обходительного и милого юноши. Как он ни старается выглядеть благородным спасителем несчастной безродной сиротки, но мерзкий характер все равно то и дело прорывается наружу.
— Я прекрасно понимаю, что ты ничего не делаешь без одобрения на это твоего отца, — спокойно сказала я. — Поэтому говори прямо. От кого именно ты меня собираешься спасать и какая выгода в этом твоему отцу, великому и ужасному лорду Джеснару Реднару, всемогущей тени за престолом императора?
«Который не так давно потерял расположение этого самого императора, проморгав то ли случайно, то ли нарочно покушение на его жизнь в самом центре столицы».
Естественно, последнюю фразу я предпочла оставить при себе.
— Ну хорошо, — недовольно протянул Тернар.
Не глядя, подхватил со стола бокал с вином. Одним глотком почти осушил его и замер, глядя на меня заблестевшими от алкоголя глазами.
Я терпеливо ожидала продолжения, не отходя на всякий случай от двери. Что-то весь этот разговор вызывает у меня огромные сомнения. И уж тем более я не верю в благородные намерения Тернара спасти меня от неприятностей.
— Убийство госпожи Листрат было предупреждением для тебя, — наконец, начал Тернар медленно, тщательно взвешивая каждое слово. — Все было рассчитано так, чтобы именно ты обнаружила тело.
Прямо скажем, ничего нового я не услышала. Это было понятно и так.
— Кем было рассчитано? — все-таки уточнила я.
Тернар лишь криво ухмыльнулся и пригрозил мне указательным пальцем, как бы говоря — не торопись.
— Амара, я думаю, ты уже в курсе, что ее величество подкупила Вейну, — продолжил он все так же размеренно. — Филипп — тот еще трус. Наверняка поторопился все выложить, когда тело госпожи Листрат было обнаружено. Тем более на его допросе присутствовал лорд Блекнар. А этот черный дракон при необходимости и из камня душу вытрясет, если ему нужны ответы на вопросы.
Ага. Вот мы и перешли к самому интересному.
Воистину, осведомлённость Тернара поражает! Откуда он все это знает?
— Кто тебе все это рассказал? — спросила я с нескрываемым удивлением.
Тернар скорчил презрительную физиономию.
— Не забывай, кто мой отец, — обронил холодно.
Стало быть, я права. Лорд Джеснар Реднар и впрямь по уши замешан во всем происходящем.
— Но тебя вряд ли бы исключили из университета за несданный вовремя зачет. — Тернар после недолгой заминки вернулся к первоначальной теме беседы. — Это же так… досадная мелочь, которую легко исправить. Однако таким образом Элизабет продемонстрировала всем, что не желает продолжения твоего обучения в университете. И этого же не желает ее муж. Редкий пример единодушия среди супругов, живущих в состоянии постоянной войны. А еще твоего исключения с нетерпением ожидает и лорд протектор. Понимаешь, куда я клоню?
— Что на сессии меня будут стараться любыми способами завалить, — пробурчала я.
Невольно вспомнилось строгое предупреждение Вэлнара. А ведь он тоже пообещал с меня три шкуры на экзамене содрать. Хотя как раз именно он и заинтересован в том, чтобы я продолжила обучение.
Эх, как же несправедлива жизнь! И я пригорюнилась, вдруг отчетливо и остро осознав, насколько непростая сессия мне предстоит.
— Да ладно, не бойся раньше времени, — по-своему понял мою печаль Тернар и самодовольно подбоченился. — В общем, я решил проявить благородство и взять тебя в жены. После этого, уверен, лорд протектор потеряет к тебе всяческий интерес, и ты спокойно продолжишь свое обучение.
Я покрепче сжала губы, не позволяя себе скептически усмехнуться.
В чем-то Тернар прав. Эйнар действительно не желает продолжения моего обучения. Но отнюдь не по тому, что спит и видит, как бы забрать меня ко двору и сделать своей любовницей. Точнее, и по этой причине, однако куда больше он, как и его брат, не хочет, чтобы весь Даргейн узнал про историю уничтожения четвертого драконьего рода. Ту самую, которую так долго и упорно вымарывали из учебников истории и переписывали на свой лад представители рода алых драконов.
Но куда больше меня интересовала та выгода, которую Тернар собирается извлечь из своего предложения руки и сердца. Ради интереса предположим, что я вдруг сойду с ума и отвечу согласием, после чего гордо надену на палец помолвочное кольцо. У его отца и без того уже очень шаткая позиция, однако от двора он не отлучен и сохранил определенное влияние. Даже страшно представить, какой будет реакция лорда протектора, когда он узнает, что я теперь невеста Тернара. Здравый смысл подсказывает, что Эйнар от своего так просто не отступится. Напротив, и без того впавший в немилость Джеснар после такого поступка своего сына может угодить в самую настоящую жестокую опалу. Это в лучшем случае. В худшем — так вообще потеряет голову. И не в переносном, а в самом прямом смысле слова. Реднары на расправу всегда были скоры. Помню это по истории своего рода.
— В общем, помолвку объявим уже сегодня, — решительно завершил Тернар. — Со свадьбой тоже откладывать не будем. Отец согласен, что в сложившейся ситуации медлить опасно. Обойдемся без пышного торжества и большого количества гостей. К первому экзамену ты уже станет моей законной супругой.
— А как насчет первой брачной ночи? — язвительно поинтересовалась я. — Как понимаю, ее ты тоже предлагаешь не откладывать?
— Естественно! — воскликнул Тернар, искренне удивленный, что подобный вопрос вообще пришел мне в голову. — Амара, драконы не питаются объедками с чужого стола. Образно выражаясь, конечно. Тем более алые, которым всегда, везде и во всем нужно быть первыми. Когда Эйнар поймет, что цветок твоей невинности сорван другим — то мгновенно потеряет к тебе всяческий интерес.
Цветок невинности! Надо же. И я покачала головой, теперь абсолютно уверенная в том, что идея принадлежит отцу Тернара. Слишком непривычно было услышать из уст парня столь внезапное и в чем-то даже старомодное выражение.
— Но если тебя это смущает — то я готов подождать. — Тернар вдруг сбавил напористый тон, как будто вспомнил о чем-то. — Ограничимся пока помолвкой. В общем, надень кольцо — и сама поймешь, что в статусе моей невесты жить тебе в университете станет гораздо легче.
Ага, как же. Куда скорее сразу после настолько глупого поступка это самое кольцо с меня силой снимут. И далеко не факт, что не оторвут при этом и палец. Причем я бы поставила на то, что сделает это Вэлнар. А хотя… Все будет зависеть от того, кому я первой на глаза попадусь: черному или алому дракону. Но итог для меня будет един. И уж после такого я точно вылечу из университета вперед собственного визга. Самой интересно, куда я после этого попаду: в дворец Эйнара или в замок Вэлнара на Пустоши. Но то, что от помолвки меня постараются освободить сразу же, — это абсолютно точно.
