И все это время с попустительства прежнего главы академии она питалась энергией, которую самым наглым образом незаметно отнимала у студентов.
Странно, что Адриан позволил ей остаться здесь. По-моему, он был категорически против этого.
— Так или иначе, но Ноэль у нее в хижине, считай, все каникулы провел, — бесхитростно завершил Берн.
— У нее? — еще больше удивилась Саманта. — А как же…
Но запрос не завершила, опомнившись и бросив на меня выразительный взгляд.
Вспомнила, о чем мы только что говорили.
— Да, я тоже малость оторопел, когда это услышал, — простодушно согласился Берн. — У него ведь другие планы были. Хотел встретиться с…
И вовремя осекся, тоже глянув на меня.
— Наверное, с родителями поссорился, — предположил он после короткой паузы.
— Наверное, — с сомнением протянула Саманта.
И вдруг тоже встала, как будто приняв какое-то решение.
— А давайте у него и спросим! — предложила громко.
— Да, но он приглашал одну Габи…
Берн запнулся и смешно округлил глаза, сообразив, что все-таки сболтнул лишнего.
«Одна ты туда точно не пойдешь! — грозно предупредила меня Аспида. — Даже не надейся. И прежде всего я беспокоюсь даже не о тебе, хотя и о тебе тоже. Прежде всего я переживаю о Ноэле. И ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду».
Еще бы я не понимала. Я уже видела, насколько Адриан ужасен в гневе. Не стоит давать ему лишний повод для ревности.
— Глупости какие! — Я с усилием улыбнулась, заметив, что Берн продолжает взирать на меня с нескрываемым ужасом, ожидая реакции на его невольное признание. — Ноэль просто желает поболтать в общей компании. Давно никого из нас не видел. Надо же обсудить, как каникулы прошли.
— Да! — поторопилась ко мне на подмогу Саманта. — Поэтому я и говорю — давайте все там встретимся. Все лучше, чем через этот камушек беседовать.
— Да, но… — запротестовал было Берн, должно быть, не оставив надежду помочь Ноэлю встретиться со мной наедине.
— И потом, я соскучилась по тебе.
Саманта кокетливо заморгала длинными ресницами, и Берн, естественно, тут же растаял.
— Ладно, девчонки, уговорили, — пробасил он. — Я, правда, еще вещи не разобрал. Но успеется. Короче, буду ждать вас у Эрны.
Своеобразный прокол в пространстве после этого замерцал всеми оттенками радужного и схлопнулся без следа.
— Спасибо, — тепло поблагодарила я Саманту.
И в самом деле. Если бы не ее предложение всем вместе прийти в хижину — мне бы пришлось нелегко. Аспида бы меня точно не пустила без сопровождения.
— В смысле? — Саманта изогнула бровь, явно не понимая, чем заслужила мою признательность. Полюбопытствовала: — А что я сделала?
— Неважно, — быстро отозвалась я. С усилием улыбнулась и наконец-то открыла дверь, ведущую в коридор.
Ну-с, не терпится узнать, почему Адриан вдруг решил оставить темную ведьму на территории академии!
А еще и сердце как-то приятно кольнуло от ожидания скорой встречи с Ноэлем.
Но я торопливо прогнала эту мысль. Незачем нервировать Аспиду.
«Зря стараешься, — мрачно проворчала она. — Я и без того уже напряжена до опасного предела. Еще чуть-чуть — и взорвусь от негодования. Терпеть не могу нахальных мальчишек».
Мы помалкивали все то время, пока не выбрались из общежития. Да и не смогли бы нормально разговаривать — в узких тесных коридорах уже кипела предучебная суета. Вернувшиеся с каникул студенты затаскивали в свои комнаты сумки, поэтому вокруг царила страшная сутолока и давка. От гула громких разговоров даже немного закружилась голова. Я уловила чей-то жаркий спор об изменившимся расписании, почти сразу же кто-то принялся ругаться, что заняли его кровать, где-то вдалеке слышались отчаянные проклятья госпожи Тейды Вульф, которая следила за порядком в здании. Она призывала все беды мира на голову бестолковых девиц, умудрившихся сломать какую-то мебель в первый же день заселения. Значит, кто-то уже успел отличиться.
— Фух! — выдохнула я с огромным облегчением, когда мы с Самантой наконец-то оказались на широком каменном крыльце. — Ну и толчея! Я уже забыла, как тут бывает шумно и многолюдно.
— Любопытно, — протянула подруга задумчиво. — А тебе не показалось, что как будто стало больше народа?
— Показалось, — согласилась я. — Очень даже.
— Странно как-то. — Саманта пожала плечами. — Насколько я поняла, по результатам недавнего аудита весь ведьминский факультет разогнали ко всем демонам. Остались только мы вдвоем. Но народа в общежитии лишь прибавилось. Почему?
— Справедливости ради, никто из учащихся на ведьминском факультете и не жил в общежитии, — напомнила я. — Кроме нас, естественно. Негоже девицам из богатых семей со всякими простолюдинками якшаться, знаешь ли.
— Да, но весь наш этаж переполнен. — Саманта озадаченно покачала головой. — Такое чувство, словно был какой-то донабор студентов. Разве это возможно посередине учебного года?
Хороший вопрос. И очень досадно, что у меня на него нет ответа.
А ведь я пыталась узнать у Адриана, каковы его планы на ведьминский факультет. Но он предпочел оставить меня в неведении. Мол, это его маленькая месть за ту сценку, что он застал в доме моих родителей. Как будто это я уговорила Ларса сделать мне предложение.
— Ладно, идем, — пробурчала я. — Возможно, Ноэль в курсе, почему тут такое столпотворение.
Мы двинулись по знакомой аллее, плавными изгибами уводившей нас в глубь старинного парка. За нашими спинами осталось общежитие, сегодня напоминающее гигантский растревоженный улей. Под подошвами старых стоптанных туфель приятно поскрипывал белый песок и мелкие камушки, которыми была щедро посыпана дорожка.
Вскоре она стала уже, почти затерявшись среди буйной заросли разросшихся кустов и сорных трав. Было понятно, что садовники сюда предпочитают не заглядывать.
Мы шли молча, наслаждаясь тишиной, которую нарушал лишь редкий пересвист птиц над нашими головами. Воздух был прохладным и чистым, пахло хвоей и клейкой смолой. После душной коридорной суматохи было приятно дышать полной грудью.
Как и в первый раз, хижина Эрны возникла перед нами совершенно неожиданно. Казалось бы, только что перед нами было пустое пространство, как вдруг оказалось, что мы смотрим прямо на маленькую одноэтажную постройку, одной стеной прилепившуюся к высокой кованой ограде.
Надо же. До последнего не верила, что Адриан сохранит хижину. Я думала, он разрушит ее до основания, а Эрне прикажет навсегда покинуть академию. Слишком опасный и непредсказуемый у нее дар.
Но кое-что тут все-таки изменилось.
Я прищурилась, увидев тонкую серебристую паутинку каких-то чар. Они щедро окутывали опасно завалившуюся на одну сторону из-за ветхости избушку в подобие кокона и тускло вспыхивали при каждом дуновении ветерка.
— Что это? — удивленно спросила Саманта, тоже заметив нити непонятного заклинания.
— Понятия не имею, — честно ответила я. — А хотя… Помнится, Адриан говорил, что установит на хижину Эрны некую блокирующую магию. Должно быть, мы ее и видим.
— Адриан говорил? — насмешливо повторила Саманта, пропустив мимо ушей мое объяснение и выхватив именно эту часть. — То есть, ты продолжаешь называть лорда Драйгона на «ты»? Но он теперь ректор академии.
Я мысленно выругалась, досадуя на внимательность подруги.
Вот ни на секунду расслабиться нельзя! Постоянно приходится быть начеку — лишь бы не сболтнуть лишнего.
Хвала небесам, ничего больше спросить или сказать Саманта не успела. Потому что в этот момент колдовская паутина вокруг избушки вспыхнула ярче, и покосившаяся дверь распахнулась с долгим протяжным скрипом. А еще через миг на шаткое гнилое крыльцо вышел Ноэль.
Сердце почему-то екнуло, когда я увидела блондина. Не от тревоги, нет. От…
Радости? Да, наверное. Я была действительно рада его видеть. И в то же время понимала, что лучше мне не показывать своих эмоций окружающим. Но губы сами собой расплылись в счастливой улыбке.
Ноэль, который первым же делом уставился на меня, улыбнулся в ответ. Помахал рукой.
— Девчонки, и что вы там застыли? — крикнул радостно. — Идите сюда! Эрна уже на стол накрыла.
Улыбка тут же исчезла с моего лица, заменившись брезгливым выражением. Потому что я очень хорошо помнила, какой гадостью, умело замаскированной иллюзорными чарами, темная ведьма предпочитала потчевать гостей.
— Идите, идите! — повторил Ноэль приглашение уже с нотками нетерпения. — Габи, я знаю, о чем ты подумала. Но не переживай. Сама все поймешь, когда внутри окажешься.
— Пойдем.
Саманта нетерпеливо подтолкнула меня в плечо, и я вспомнила, что подруга никогда не была в гостях у Эрны, хотя очень хотела. И даже вспомнила причину, по которой она этого так жаждала. Потому что магия темной ведьмы могла пусть на пару минут, но вернуть ощущения прошлого, где родители Саманты были еще живы, а ее мама готовила самый вкусный творожный пудинг в мире.
— Ну же!
Саманта с силой потянула меня за руку к хижине, и я неохотно уступила ей.
Воздух вокруг хижины гудел от магии, и серебристая паутина заклятий зашевелилась, словно живая, когда мы поднялись на крыльцо. Ноэль посторонился, любезно пропуская нас перед собой. Я на мгновение задержалась в дверях, ожидая увидеть…
Демоны, да понятия не имею, что могло сейчас предстать передо мной! Все, что угодно! Но было страшно. Эрна наверняка обижена на Адриана за то, что он ограничил ее магию и запретил питаться энергией студентов. Вдруг она решит выместить свою злость на мне?
Правда, тогда непонятно, почему Ноэль меня позвал. Неужели умудрился попасть под ее влияние, пока проводил с ней каникулы?
Все эти тревожные мысли пролетели в голове за долю секунды. И тут же развеялись без остатка, а я растерянно хмыкнула, обнаружив, что в хижине Эрны все осталось так, как и было раньше.
Изнутри она казалась слишком большой и светлой. Под ногами — чистые сосновые доски, а не гнилые половицы. В углах — ни единой зловещей тени. В центре комнаты по-прежнему стоял грубый, но прочный стол, накрытый белоснежной скатертью. А еще пахло свежей выпечкой и ароматным только что заваренным чаем с травами.
Опять иллюзии?
«Не думаю, — с сомнением протянула Аспида. — Знаешь, такое чувство, будто здесь все… настоящее. По крайней мере, основные детали. Да, комната меньше, чем ты ее видишь. Но это простейшее заклинание искажения пространства, а не та древняя магия, которая раньше действительно раздвигала границы помещения. Но на всем остальном я не чувствую ни малейших признаков сокрытия реальности».
Объяснение Аспиды прозвучало немного сложно. Особенно ее последняя часть.
— Что застыла на пороге?
Воздух передо мной задрожал густым маревом, и я увидела Эрну, появившуюся, по своему обыкновению, совершенно внезапно.
Саманта, стоявшая рядом, тоненько взвизгнула от неожиданности и восторга. Прекрасно понимаю ее. В свой первый визит я тоже была ошеломлена донельзя.
Эрна на первый взгляд ни капли не изменилась с нашей последней встречи. Высокая, худощавая, в синем бархатном платье старомодного кроя. Но в темных густых волосах, аккуратно зачесанных в высокую прическу, стало гораздо больше крупных седых прядей, а около рта прорезались глубокие морщины.
Эрна стояла молча, внимательно глядя на меня. И я в очередной раз подивилась тому, что при всем желании не могла разглядеть в ее глазах ни белки, ни радужку. Я как будто смотрела в изначальную тьму.
— Здравствуйте, — робко пискнула я, осознав, что пауза затянулась, и Эрна явно ожидает от меня приветствия.
— Здравствуй, Габриэлла Лейс, — медленно протянула Эрна.
Затем перевела взгляд за мою спину, как будто за мной стоял еще кто-то. С изумлением вздернула бровь.
— Любопытные у тебя спутники, — прошелестела она, и я осознала, что ведьма увидела Морока.
— Добрый день! — воскликнула Саманта, решив, что это относится к ней. — Госпожа Эрна, огромное вам спасибо, что позволили мне войти!
Ага. Подруга не забыла и то, что хижину можно отыскать лишь с позволения ведьмы.
Эрна медленно моргнула. Перевела взгляд на Саманту, как будто только сейчас заметила ее присутствие. Опять посмотрела за мою спину, и саркастическая ухмылка завибрировала в уголках ее рта.
— Позволяю вам пересечь порог, — обронила она, обращаясь в первую очередь не к нам, а к пустому пространству за нашими спинами.
Саманта немедленно шагнула вперед, вновь приняв все на свой счет. Потянула меня за собой, и я нехотя повиновалась.
Дверь за нами закрылась мягко, но с некоторой задержкой. Краем глаза я успела уловить смутную тень, которая стремительно миновала порог вслед за нами и торопливо спряталась в щели между половицами.
Ноэль вдруг насторожился. Повел головой из стороны в сторону, как будто почувствовал неладное. Но почти сразу расслабился, не заметив ничего подозрительного.
— Я Саманта Бернс, — между тем поторопилась представиться подруга. Изобразила неуклюжий реверанс, не сводя с Эрны восхищенного взора.
— Девочка, не старайся мне так понравиться, — негромко попросила ведьма, досадливо поморщившись. — Я знаю, что ты хочешь. Но больше не могу тебе этого дать.
О чем это она?
— Мне запретили использовать магию такого порядка, — холодно продолжила Эрна, многозначительно покосившись на меня. — Поэтому теперь я не использую чар при готовке. Все мои блюда — настоящие.
— О, понятно, — протянула Саманта, слегка сникнув.
— Но я не жалуюсь, — продолжила Эрна. — Повезло, что мне вообще разрешили остаться в академии.
— А почему, кстати? — полюбопытствовала я. — Я думала, Адри…
Подруга незаметно пихнула меня в бок, и я тут же закашлялась, силясь таким образом замаскировать оговорку. Затем продолжила уже осторожнее, тщательно подбирая каждое слово:
— Я думала, лорд Драйгон заставит вас покинуть территорию академии.
— Я тоже так думала. — Эрна пожала плечами. — У нас была очень долгая беседа. Но ее итог оказался неожиданным для меня. Лорд Драйгон не стал меня выгонять. Сказал, что ему будет спокойнее, если я останусь под его присмотром. Мол, темная ведьма на свободе может натворить множество бед. Да и мою дочь он не хотел огорчать.
— Дочь? — почти беззвучно переспросила Саманта. — О ком это вы?
— Лорд Драйгон высоко ценит профессиональные качества госпожи Эрин Тейс, — снисходительно пояснила Эрна.
И замолчала, как будто решив, что сказала достаточно.
— Это что же получается, Эрин Тейс ваша дочь?! — с благоговейным ужасом выдохнула Саманта, когда до нее дошел весь смысл услышанного.
— Да, — подтвердила Эрна. Запнулась, но все-таки добавила: — И с этого семестра она является полноправным деканом ведьминского факультета.
— О-о!
А вот это мы с Самантой выдохнули уже хором — настолько потрясены были новостью.
Но в глубине души я не почувствовала особого удивления. По-моему, это вполне логичное решение. Без малейшего преувеличения можно сказать, что госпожа Тейс и до этого целиком и полностью выполняла эти функции, потому как настоящего декана, считай, на нашем факультете не было. Точнее, какой-то имелся, конечно. Некий господин Ардиум Клейн. Насколько мне известно — один из близких родственников бывшего ректора и постоянный его товарищ по карточным играм. Но никто и никогда не видел его на рабочем месте. Да что там — на рабочем месте. Честно скажу, что он вообще на территории академии на моей памяти ни разу не появлялся. Все возникающие вопросы всегда решала госпожа Тейс.
Странно, что Адриан позволил ей остаться здесь. По-моему, он был категорически против этого.
— Так или иначе, но Ноэль у нее в хижине, считай, все каникулы провел, — бесхитростно завершил Берн.
— У нее? — еще больше удивилась Саманта. — А как же…
Но запрос не завершила, опомнившись и бросив на меня выразительный взгляд.
Вспомнила, о чем мы только что говорили.
— Да, я тоже малость оторопел, когда это услышал, — простодушно согласился Берн. — У него ведь другие планы были. Хотел встретиться с…
И вовремя осекся, тоже глянув на меня.
— Наверное, с родителями поссорился, — предположил он после короткой паузы.
— Наверное, — с сомнением протянула Саманта.
И вдруг тоже встала, как будто приняв какое-то решение.
— А давайте у него и спросим! — предложила громко.
— Да, но он приглашал одну Габи…
Берн запнулся и смешно округлил глаза, сообразив, что все-таки сболтнул лишнего.
«Одна ты туда точно не пойдешь! — грозно предупредила меня Аспида. — Даже не надейся. И прежде всего я беспокоюсь даже не о тебе, хотя и о тебе тоже. Прежде всего я переживаю о Ноэле. И ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду».
Еще бы я не понимала. Я уже видела, насколько Адриан ужасен в гневе. Не стоит давать ему лишний повод для ревности.
— Глупости какие! — Я с усилием улыбнулась, заметив, что Берн продолжает взирать на меня с нескрываемым ужасом, ожидая реакции на его невольное признание. — Ноэль просто желает поболтать в общей компании. Давно никого из нас не видел. Надо же обсудить, как каникулы прошли.
— Да! — поторопилась ко мне на подмогу Саманта. — Поэтому я и говорю — давайте все там встретимся. Все лучше, чем через этот камушек беседовать.
— Да, но… — запротестовал было Берн, должно быть, не оставив надежду помочь Ноэлю встретиться со мной наедине.
— И потом, я соскучилась по тебе.
Саманта кокетливо заморгала длинными ресницами, и Берн, естественно, тут же растаял.
— Ладно, девчонки, уговорили, — пробасил он. — Я, правда, еще вещи не разобрал. Но успеется. Короче, буду ждать вас у Эрны.
Своеобразный прокол в пространстве после этого замерцал всеми оттенками радужного и схлопнулся без следа.
— Спасибо, — тепло поблагодарила я Саманту.
И в самом деле. Если бы не ее предложение всем вместе прийти в хижину — мне бы пришлось нелегко. Аспида бы меня точно не пустила без сопровождения.
— В смысле? — Саманта изогнула бровь, явно не понимая, чем заслужила мою признательность. Полюбопытствовала: — А что я сделала?
— Неважно, — быстро отозвалась я. С усилием улыбнулась и наконец-то открыла дверь, ведущую в коридор.
Ну-с, не терпится узнать, почему Адриан вдруг решил оставить темную ведьму на территории академии!
А еще и сердце как-то приятно кольнуло от ожидания скорой встречи с Ноэлем.
Но я торопливо прогнала эту мысль. Незачем нервировать Аспиду.
«Зря стараешься, — мрачно проворчала она. — Я и без того уже напряжена до опасного предела. Еще чуть-чуть — и взорвусь от негодования. Терпеть не могу нахальных мальчишек».
Глава вторая
Мы помалкивали все то время, пока не выбрались из общежития. Да и не смогли бы нормально разговаривать — в узких тесных коридорах уже кипела предучебная суета. Вернувшиеся с каникул студенты затаскивали в свои комнаты сумки, поэтому вокруг царила страшная сутолока и давка. От гула громких разговоров даже немного закружилась голова. Я уловила чей-то жаркий спор об изменившимся расписании, почти сразу же кто-то принялся ругаться, что заняли его кровать, где-то вдалеке слышались отчаянные проклятья госпожи Тейды Вульф, которая следила за порядком в здании. Она призывала все беды мира на голову бестолковых девиц, умудрившихся сломать какую-то мебель в первый же день заселения. Значит, кто-то уже успел отличиться.
— Фух! — выдохнула я с огромным облегчением, когда мы с Самантой наконец-то оказались на широком каменном крыльце. — Ну и толчея! Я уже забыла, как тут бывает шумно и многолюдно.
— Любопытно, — протянула подруга задумчиво. — А тебе не показалось, что как будто стало больше народа?
— Показалось, — согласилась я. — Очень даже.
— Странно как-то. — Саманта пожала плечами. — Насколько я поняла, по результатам недавнего аудита весь ведьминский факультет разогнали ко всем демонам. Остались только мы вдвоем. Но народа в общежитии лишь прибавилось. Почему?
— Справедливости ради, никто из учащихся на ведьминском факультете и не жил в общежитии, — напомнила я. — Кроме нас, естественно. Негоже девицам из богатых семей со всякими простолюдинками якшаться, знаешь ли.
— Да, но весь наш этаж переполнен. — Саманта озадаченно покачала головой. — Такое чувство, словно был какой-то донабор студентов. Разве это возможно посередине учебного года?
Хороший вопрос. И очень досадно, что у меня на него нет ответа.
А ведь я пыталась узнать у Адриана, каковы его планы на ведьминский факультет. Но он предпочел оставить меня в неведении. Мол, это его маленькая месть за ту сценку, что он застал в доме моих родителей. Как будто это я уговорила Ларса сделать мне предложение.
— Ладно, идем, — пробурчала я. — Возможно, Ноэль в курсе, почему тут такое столпотворение.
Мы двинулись по знакомой аллее, плавными изгибами уводившей нас в глубь старинного парка. За нашими спинами осталось общежитие, сегодня напоминающее гигантский растревоженный улей. Под подошвами старых стоптанных туфель приятно поскрипывал белый песок и мелкие камушки, которыми была щедро посыпана дорожка.
Вскоре она стала уже, почти затерявшись среди буйной заросли разросшихся кустов и сорных трав. Было понятно, что садовники сюда предпочитают не заглядывать.
Мы шли молча, наслаждаясь тишиной, которую нарушал лишь редкий пересвист птиц над нашими головами. Воздух был прохладным и чистым, пахло хвоей и клейкой смолой. После душной коридорной суматохи было приятно дышать полной грудью.
Как и в первый раз, хижина Эрны возникла перед нами совершенно неожиданно. Казалось бы, только что перед нами было пустое пространство, как вдруг оказалось, что мы смотрим прямо на маленькую одноэтажную постройку, одной стеной прилепившуюся к высокой кованой ограде.
Надо же. До последнего не верила, что Адриан сохранит хижину. Я думала, он разрушит ее до основания, а Эрне прикажет навсегда покинуть академию. Слишком опасный и непредсказуемый у нее дар.
Но кое-что тут все-таки изменилось.
Я прищурилась, увидев тонкую серебристую паутинку каких-то чар. Они щедро окутывали опасно завалившуюся на одну сторону из-за ветхости избушку в подобие кокона и тускло вспыхивали при каждом дуновении ветерка.
— Что это? — удивленно спросила Саманта, тоже заметив нити непонятного заклинания.
— Понятия не имею, — честно ответила я. — А хотя… Помнится, Адриан говорил, что установит на хижину Эрны некую блокирующую магию. Должно быть, мы ее и видим.
— Адриан говорил? — насмешливо повторила Саманта, пропустив мимо ушей мое объяснение и выхватив именно эту часть. — То есть, ты продолжаешь называть лорда Драйгона на «ты»? Но он теперь ректор академии.
Я мысленно выругалась, досадуя на внимательность подруги.
Вот ни на секунду расслабиться нельзя! Постоянно приходится быть начеку — лишь бы не сболтнуть лишнего.
Хвала небесам, ничего больше спросить или сказать Саманта не успела. Потому что в этот момент колдовская паутина вокруг избушки вспыхнула ярче, и покосившаяся дверь распахнулась с долгим протяжным скрипом. А еще через миг на шаткое гнилое крыльцо вышел Ноэль.
Сердце почему-то екнуло, когда я увидела блондина. Не от тревоги, нет. От…
Радости? Да, наверное. Я была действительно рада его видеть. И в то же время понимала, что лучше мне не показывать своих эмоций окружающим. Но губы сами собой расплылись в счастливой улыбке.
Ноэль, который первым же делом уставился на меня, улыбнулся в ответ. Помахал рукой.
— Девчонки, и что вы там застыли? — крикнул радостно. — Идите сюда! Эрна уже на стол накрыла.
Улыбка тут же исчезла с моего лица, заменившись брезгливым выражением. Потому что я очень хорошо помнила, какой гадостью, умело замаскированной иллюзорными чарами, темная ведьма предпочитала потчевать гостей.
— Идите, идите! — повторил Ноэль приглашение уже с нотками нетерпения. — Габи, я знаю, о чем ты подумала. Но не переживай. Сама все поймешь, когда внутри окажешься.
— Пойдем.
Саманта нетерпеливо подтолкнула меня в плечо, и я вспомнила, что подруга никогда не была в гостях у Эрны, хотя очень хотела. И даже вспомнила причину, по которой она этого так жаждала. Потому что магия темной ведьмы могла пусть на пару минут, но вернуть ощущения прошлого, где родители Саманты были еще живы, а ее мама готовила самый вкусный творожный пудинг в мире.
— Ну же!
Саманта с силой потянула меня за руку к хижине, и я неохотно уступила ей.
Воздух вокруг хижины гудел от магии, и серебристая паутина заклятий зашевелилась, словно живая, когда мы поднялись на крыльцо. Ноэль посторонился, любезно пропуская нас перед собой. Я на мгновение задержалась в дверях, ожидая увидеть…
Демоны, да понятия не имею, что могло сейчас предстать передо мной! Все, что угодно! Но было страшно. Эрна наверняка обижена на Адриана за то, что он ограничил ее магию и запретил питаться энергией студентов. Вдруг она решит выместить свою злость на мне?
Правда, тогда непонятно, почему Ноэль меня позвал. Неужели умудрился попасть под ее влияние, пока проводил с ней каникулы?
Все эти тревожные мысли пролетели в голове за долю секунды. И тут же развеялись без остатка, а я растерянно хмыкнула, обнаружив, что в хижине Эрны все осталось так, как и было раньше.
Изнутри она казалась слишком большой и светлой. Под ногами — чистые сосновые доски, а не гнилые половицы. В углах — ни единой зловещей тени. В центре комнаты по-прежнему стоял грубый, но прочный стол, накрытый белоснежной скатертью. А еще пахло свежей выпечкой и ароматным только что заваренным чаем с травами.
Опять иллюзии?
«Не думаю, — с сомнением протянула Аспида. — Знаешь, такое чувство, будто здесь все… настоящее. По крайней мере, основные детали. Да, комната меньше, чем ты ее видишь. Но это простейшее заклинание искажения пространства, а не та древняя магия, которая раньше действительно раздвигала границы помещения. Но на всем остальном я не чувствую ни малейших признаков сокрытия реальности».
Объяснение Аспиды прозвучало немного сложно. Особенно ее последняя часть.
— Что застыла на пороге?
Воздух передо мной задрожал густым маревом, и я увидела Эрну, появившуюся, по своему обыкновению, совершенно внезапно.
Саманта, стоявшая рядом, тоненько взвизгнула от неожиданности и восторга. Прекрасно понимаю ее. В свой первый визит я тоже была ошеломлена донельзя.
Эрна на первый взгляд ни капли не изменилась с нашей последней встречи. Высокая, худощавая, в синем бархатном платье старомодного кроя. Но в темных густых волосах, аккуратно зачесанных в высокую прическу, стало гораздо больше крупных седых прядей, а около рта прорезались глубокие морщины.
Эрна стояла молча, внимательно глядя на меня. И я в очередной раз подивилась тому, что при всем желании не могла разглядеть в ее глазах ни белки, ни радужку. Я как будто смотрела в изначальную тьму.
— Здравствуйте, — робко пискнула я, осознав, что пауза затянулась, и Эрна явно ожидает от меня приветствия.
— Здравствуй, Габриэлла Лейс, — медленно протянула Эрна.
Затем перевела взгляд за мою спину, как будто за мной стоял еще кто-то. С изумлением вздернула бровь.
— Любопытные у тебя спутники, — прошелестела она, и я осознала, что ведьма увидела Морока.
— Добрый день! — воскликнула Саманта, решив, что это относится к ней. — Госпожа Эрна, огромное вам спасибо, что позволили мне войти!
Ага. Подруга не забыла и то, что хижину можно отыскать лишь с позволения ведьмы.
Эрна медленно моргнула. Перевела взгляд на Саманту, как будто только сейчас заметила ее присутствие. Опять посмотрела за мою спину, и саркастическая ухмылка завибрировала в уголках ее рта.
— Позволяю вам пересечь порог, — обронила она, обращаясь в первую очередь не к нам, а к пустому пространству за нашими спинами.
Саманта немедленно шагнула вперед, вновь приняв все на свой счет. Потянула меня за собой, и я нехотя повиновалась.
Дверь за нами закрылась мягко, но с некоторой задержкой. Краем глаза я успела уловить смутную тень, которая стремительно миновала порог вслед за нами и торопливо спряталась в щели между половицами.
Ноэль вдруг насторожился. Повел головой из стороны в сторону, как будто почувствовал неладное. Но почти сразу расслабился, не заметив ничего подозрительного.
— Я Саманта Бернс, — между тем поторопилась представиться подруга. Изобразила неуклюжий реверанс, не сводя с Эрны восхищенного взора.
— Девочка, не старайся мне так понравиться, — негромко попросила ведьма, досадливо поморщившись. — Я знаю, что ты хочешь. Но больше не могу тебе этого дать.
О чем это она?
— Мне запретили использовать магию такого порядка, — холодно продолжила Эрна, многозначительно покосившись на меня. — Поэтому теперь я не использую чар при готовке. Все мои блюда — настоящие.
— О, понятно, — протянула Саманта, слегка сникнув.
— Но я не жалуюсь, — продолжила Эрна. — Повезло, что мне вообще разрешили остаться в академии.
— А почему, кстати? — полюбопытствовала я. — Я думала, Адри…
Подруга незаметно пихнула меня в бок, и я тут же закашлялась, силясь таким образом замаскировать оговорку. Затем продолжила уже осторожнее, тщательно подбирая каждое слово:
— Я думала, лорд Драйгон заставит вас покинуть территорию академии.
— Я тоже так думала. — Эрна пожала плечами. — У нас была очень долгая беседа. Но ее итог оказался неожиданным для меня. Лорд Драйгон не стал меня выгонять. Сказал, что ему будет спокойнее, если я останусь под его присмотром. Мол, темная ведьма на свободе может натворить множество бед. Да и мою дочь он не хотел огорчать.
— Дочь? — почти беззвучно переспросила Саманта. — О ком это вы?
— Лорд Драйгон высоко ценит профессиональные качества госпожи Эрин Тейс, — снисходительно пояснила Эрна.
И замолчала, как будто решив, что сказала достаточно.
— Это что же получается, Эрин Тейс ваша дочь?! — с благоговейным ужасом выдохнула Саманта, когда до нее дошел весь смысл услышанного.
— Да, — подтвердила Эрна. Запнулась, но все-таки добавила: — И с этого семестра она является полноправным деканом ведьминского факультета.
— О-о!
А вот это мы с Самантой выдохнули уже хором — настолько потрясены были новостью.
Но в глубине души я не почувствовала особого удивления. По-моему, это вполне логичное решение. Без малейшего преувеличения можно сказать, что госпожа Тейс и до этого целиком и полностью выполняла эти функции, потому как настоящего декана, считай, на нашем факультете не было. Точнее, какой-то имелся, конечно. Некий господин Ардиум Клейн. Насколько мне известно — один из близких родственников бывшего ректора и постоянный его товарищ по карточным играм. Но никто и никогда не видел его на рабочем месте. Да что там — на рабочем месте. Честно скажу, что он вообще на территории академии на моей памяти ни разу не появлялся. Все возникающие вопросы всегда решала госпожа Тейс.
