Однако беспокоилась я зря. Вино оказалось высшего качества, и, осмелев, я сделала уже большой глоток, после чего закинула ногу на ногу и негромко спросила:
– Хорошо. Сначала мы навестим Крагена, потом побываем в магазине, который принадлежал твоей матери. Но что мы будем делать, если оба визита пройдут впустую? Если в обеих местах мы не обнаружим ни малейшего намека на присутствие мага, убившего твою мать?
Элмер помрачнел. Отставил бокал, к которому почти не прикоснулся, в сторону и так резко встал, что порывистым неловким движением едва не снес початую бутылку со стола. Отошел к окну и уставился на что-то, ведомое только ему, будто был способен видеть через переливы охранного заклинания и мрак ночи.
Я наблюдала за его действиями с известной долей любопытства. И наконец, когда я уже отчаялась услышать от него хоть какой-нибудь ответ, Элмер совсем тихо обронил:
– Такого не может быть, Доминика. Просто не может! Я чувствую, что эта сволочь где-то совсем близко. Недаром гад так забеспокоился, когда понял, что я намерен объявить ему настоящую войну. В любом случае я не успокоюсь, пока не найду его, пусть для этого нам придется переговорить со всем населением Микарона!
Я приподняла брови и одним глотком допила вино. Надеюсь, что до таких крайностей все-таки дело не дойдет. Иначе я рискую задержаться в этом серой, промозглой и крайне неприятной местности на слишком продолжительный срок.
Эту ночь мы с Элмером провели в разных спальнях. Нет, он, конечно, попытался просочиться в комнату, выделенную для моего проживания, но так и не сумел найти ни одного приемлемого объяснения тому, почему я должна терпеть его присутствие. Дом был надежно защищен от проникновения извне, слуг Элмер не держал, следовательно, никто не удивился бы тому обстоятельству, что невеста и жених предпочитают проводить время по отдельности друг от друга.
Утром я проснулась под тот же звук дождя, что и заснула. По всей видимости, ливень шел всю ночь, лишь изредка унимаясь, чтобы потом возобновиться с прежней силой. Не думала, что конец августа для Озерного Края означает наступление осени. Хотя не мне судить, конечно. У нас на Хексе есть только два вида погоды: очень жарко и терпимо жарко.
Подумав так, я со вздохом сожаления откинула одеяло в сторону, поборов желание немного понежиться. Села, спустив ноги на пушистый ковер, и уныло уставилась в окно, затянутое паутиной мельчайших капель. Интересно, а который сейчас час? Вчера я долго не могла уснуть, взбудораженная путешествием и пережитым покушением, поэтому не удивлюсь, если окажется, что время приближается к полудню. Но тогда непонятно, почему Элмер меня не разбудил. Как показал опыт, он не страдает излишней стыдливостью и вполне мог бы ввалиться ко мне в комнату даже без стука, не особенно переживая при этом, что может застать меня в неподобающем виде.
Стоило мне так подумать, как дверь в спальню без предупреждения распахнулась, и на пороге предстал герой моих дум, лучащийся жизнерадостной улыбкой.
– Доброе утро! – провозгласил он. Затем с намеком покосился на циферблат часов, встроенных в мыслевизор, и исправился: – Точнее, уже день.
– И тебе не хворать, – мрачно отозвалась я, едва успев юркнуть под одеяло, поскольку не имела ни малейшего желания в очередной раз обрадовать бесцеремонного парня видом своей обнаженной натуры.
– А у меня для тебя подарок. – Элмер важно вступил в спальню, и я увидела, что он несет в каждой руке по увесистому пакету с рекламным лозунгом какого-то магазина.
– Вот как? – Я недовольно хмыкнула, уже предполагая, чем он рассчитывает меня порадовать. – Вообще-то, я привыкла подбирать себе одежду самостоятельно.
– Ой, да ладно, не стоит благодарностей! – Элмер лишь отмахнулся от моего резонного возражения и поставил пакеты на пол около кровати. – Когда я заглянул к тебе, ты так сладко спала, что мне стало просто жалко будить тебя. И потом, твоя одежда как-то не располагала к прогулкам. Вдруг еще простудишься с непривычки. Поэтому я решил взять тяготы похода по магазинам на собственные плечи.
– А ты уверен, что мне подойдет купленное? – недоверчиво осведомилась я.
– Абсолютно! – Элмер показал в широкой ухмылке все свои зубы. Нагнулся ко мне и заговорщицки прошептал: – Не забывай, что я уже имел чудесную возможность во всех подробностях оценить твою фигуру. Глазомер у меня отличный. Думаю, никаких проблем не возникнет.
Я скептически кашлянула, но удержалась от каких-либо замечаний. Попробуй объясни мужчине, что дело не только и не столько в размере, сколько в самом факте. С ранних лет я предпочитала выбирать себе одежду самостоятельно, а теперь придется ходить в том, что в первую очередь понравилось какому-то совершенно постороннему человеку, который по большому счету случайно появился в моей жизни и вряд ли надолго в ней задержится. Для меня это было равноценно вторжению в личное пространство, причем вторжению грубому и бесцеремонному. Все равно, как…
«Как проснуться однажды утром в постели с незнакомцем, – завершила я мысленно и покачала головой. – Впрочем, сдается, для Элмера подобный стиль поведения – в порядке вещей. Н-да, нелегко мне с ним придется».
– Ну? – Элмер выжидательно приподнял бровь и вновь покосился на мыслевизор. – Доминика, солнышко мое, надеюсь, на этом мы завершим наши пререкания. Краген Райен ожидает нас к обеду. Я позвонил ему утром и предупредил о нашем визите. Было бы невежливо опаздывать.
– И надолго мы к нему собираемся? – вяло спросила я.
– На пару дней точно. – Элмер неожиданно бухнулся на кровать рядом со мной. Приобнял меня за обнаженные плечи, не позволяя отстраниться. И пока я ошарашенно хлопала ресницами, всерьез прикидывая, не залепить ли ему пощечину, так сказать, во избежание возможных приставаний, наклонился ко мне и жарко выдохнул в ухо: – Так что помни, моя драгоценная, с сего момента ты – моя невеста.
После чего звонко чмокнул меня в щеку и шустро выскочил прочь, не дожидаясь моей реакции.
– Псих, – пробормотала я, как только дар речи вернулся ко мне. – И угораздило же меня связаться с ненормальным!
Стоило признать очевидное – глазомер у Элмера действительно был выше всяческих похвал. Все привезенные им вещи оказались мне впору и даже больше – сидели как влитые, словно были сшиты именно на меня по индивидуальным лекалам. Вкус нерийца меня тоже вполне устроил. Ничего вызывающего, несколько строгих шерстяных платьев средней длины, парочка брючных костюмов, теплый жакет. В общем – как раз по погоде и соответственно случаю. Именно так в моем представлении должна была выглядеть девушка из приличной семьи во время представления родственникам жениха.
Я быстро переоделась, выбрав темно-синее платье, слегка оживленное белым кружевным воротничком. Убрала волосы в тугой пучок, прежде немало поборовшись в попытках укротить густую вьющуюся шевелюру и потратив на это дело множество шпилек. После чего влезла в удобные туфли на невысоком каблуке и удивленно покачала головой. Надо же, Элмер и тут не ошибся в размере. Такое чувство, будто он снял с меня мерки, пока я спала.
После быстрого завтрака, заключавшегося в чашке кофе и парочке бутербродов, мы наконец-то отправились в путь. Сидя в самодвижущейся повозке, я терпеливо ожидала, когда Элмер закончит устанавливать на свое жилище охранные заклинания. На сей раз он не ограничился защитой лишь двери, а обошел по периметру весь дом, через каждый шаг останавливаясь и бережно прикрепляя к стене очередную нить заклинания. Видать, решил оставить несколько сюрпризов на случай повторения нападения.
Все это время я отстраненно наблюдала за ним через залитые дождем стекла повозки и размышляла. По словам Элмера, этот дом некогда принадлежал его матери, в то время как сам он лишь изредка навещал ее в краткие выходные. Все бы ничего, но почему-то я не ощутила, что здесь так долго безраздельно властвовала женщина. Та же гостиная выглядела какой-то безликой и безжизненной, словно номер в отеле семейного типа. Ни памятных фотографий, ни фарфоровых безделушек, которыми так любят украшать свои жилища одинокие дамы среднего возраста. Странно как-то. Конечно, на второй этаж я не поднималась, а по словам Элмера именно там располагалась комната его матери, но все равно.
Впрочем, возможно, я искала загадки там, где их не было. Вероятно, Элмер после похорон поспешил убрать все то, что так или иначе могло задеть его чувства и всколыхнуть боль утраты. Потому дом и казался опустевшим.
Так или иначе, но долго задумываться над этим было некогда. Мой спутник и новоявленный жених как раз закончил устанавливать последнее заклинание. Через пару мгновений он уже сидел в повозке, а демон, скрытый в ее глубинах, недовольно кашлял, разогревая мотор.
– Что мне говорить в доме Крагена? – поинтересовалась я, дождавшись, когда Элмер возьмется за рычаг управления.
– В смысле? – Тот бросил на меня быстрый взгляд. Сегодня я села на место рядом с водительским, поэтому видела, как его переносицу разломила тонкая недоуменная морщинка.
– Ну, насколько я поняла, ты намерен представить меня как свою невесту. – Я пожала плечами. – Однако твоим несостоявшимся родственникам наверняка будет интересно, чем именно я зарабатываю себе на жизнь, есть ли у меня семья, где мы познакомились. Полагаю, то, что я хекстянка, понятно и без того. Соответственно, предстоит придумать, что именно ты забыл на Хексе.
– Действительно, – согласился со мной Элмер. – Как-то у меня это из головы вылетело. Ну что же, полагаю, чем меньше мы будем лгать, тем больше шансов, что нас не поймают на противоречиях. Итак, мы познакомились в Зарге, куда я прибыл как турист, чтобы немного развеяться после гибели матери.
– Хм-м... – Я не удержалась и издала негромкий ехидный смешок, который попыталась было замаскировать под кашель, но неудачно.
– Что тебе не нравится? – Элмер на мгновение отвлекся от дороги, и повозку подбросило на рытвине, от чего я едва не лязгнула зубами. После этого он благоразумно снизил скорость, не дожидаясь, пока я выскажусь по поводу его манеры вождения.
– Да так, – с иронией отозвалась я. – Если тебя не смущает, что обычно говорят про одиноких мужчин, предпочитающих отдыхать на Хексе, то мне подавно все равно.
Элмер приглушенно ахнул, когда до него дошел потаенный смысл моего высказывания. В самом деле, издавна именно Хекс был местом паломничества для желающих найти быструю и не обремененную обязательствами любовную связь.
– Да нет, меня это не смущает, – наконец, отозвался он. – Я – мужчина, чего мне стыдиться? Тем более Краген и Стефан знают, что я не являюсь любителем подобных развлечений. А вот на тебя могут посмотреть косо по этой же причине.
Настал мой черед хмуриться. Что скрывать очевидное, хекстянок в других мирах недолюбливали именно по этой причине. Считалось, что в моем родном мире женщины зарабатывают себе на жизнь исключительно таким образом. А в моем случае дело осложнялось тем, что я была сиротой и воспитывалась в приюте. Если сообщить об этом – то подозрений в занятиях древнейшей из профессий точно не избежать.
– Следовательно, мы вплотную подошли к вопросу моей деятельности, – проговорила я. – Какую придумаем работу для меня? Полагаю, не стоит никому сообщать о том, что я являюсь специалистом по смертельным проклятиям.
– Не стоит, – согласился Элмер и насупился, видимо, силясь вспомнить иную профессию, распространенную для Хекса.
– Продавщица в магической лавке? – наконец, неуверенно предложил он. – Хекс ведь славится своими амулетами и различными колдовскими снадобьями.
– Предположим. – Я согласно кивнула, не имея ничего против. Действительно, подобных лавок в Зарге навалом – на каждом углу чем-нибудь торгуют, и не всегда законным. Точнее, даже не так: чаще всего торгуют как раз незаконным. – Что насчет моей семьи?
– Тут нет смысла выдумывать что-либо. – Элмер покачал головой. – Ты сирота. Твои родители и старшие братья погибли в результате... хм-м...
– Пожара, – пришла я ему на помощь после секундной заминки. – Эта беда для моего мира весьма распространена. Вулканы, постоянная жара и сушь – в общем, неблагоприятные погодные и климатические обстоятельства.
– Отлично! – Элмер усмехнулся и прибавил скорость, видимо, решив, что мы все обсудили.
– Подожди, – остудила я его пыл. – Теперь расскажи мне историю нашего знакомства так, как если бы рассказывал ее Крагену или Стефану.
– А это обязательно? – недоуменно поинтересовался Элмер, опять благоразумно сбавив ход повозки, тем более что мы как раз свернули с проселочной дороги на асфальт Микарона.
– Да, – твердо ответила я. – Хочу послушать, как это звучит со стороны. Вдруг чего замечу.
– Ну ладно. – Элмер помолчал пару мгновений, набираясь с духом, пожевал губами, потом с воодушевлением начал громко декламировать, будто выступая перед огромной аудиторией: – После смерти матери я был сам не свой!
– Побольше естественности! – торопливо осадила я его запал. – Элмер, ты сейчас словно на театральных подмостках. Это неправильно. Вспомни, как обвел меня вокруг пальца в Зарге. Я ведь тогда на самом деле поверила, что передо мной бедный домашний мальчик, столкнувшийся на свою беду со злым колдуном. Порази меня вновь.
На сей раз Элмер молчал дольше, лишь сосредоточенно хмурил лоб и беззвучно шевелил губами, словно проговаривая свою роль. Затем начал негромким голосом, который хоть и звучал спокойно, но в нем чувствовался надрыв человека, еще не совсем оправившегося после тяжелой и болезненной утраты.
– Я очень переживал смерть матери, – сказал он таким голосом, что я моментально ему поверила. – Даже работа не помогала отвлечься. В итоге меня вызвало начальство и чуть ли не в приказном порядке отправило в отпуск, пригрозив, что если я посмею явиться в департамент раньше, чем через месяц, – то сильно пожалею об этом. Если честно, мне было абсолютно все равно, куда ехать. Да я и ехать никуда не собирался. Планировал запереться в квартире и тупо лежать на кровати, глядя в потолок. Но когда шел домой, то задумался и неожиданно обнаружил, что стою около здания пространственных перемещений. Подумал, что это, должно быть, перст судьбы. В кабине ткнул в первую попавшуюся кнопку. Так и попал в Зарг, где и встретил Доминику.
– Хорошо, – удивленно проговорила я. – Очень хорошо! Пожалуй, ты все-таки неправильно выбрал стезю в жизни. В тебе умер великолепнейший актер!
– Кто сказал, что умер? – загадочно улыбнулся Элмер.
Я смотрела на него неполную минуту, ожидая, что он как-нибудь объяснит свои слова. Неужели ему часто приходится прибегать к своему дару обмана? Но в этот момент повозка взвизгнула тормозами и круто свернула на очередную проселочную дорогу, убегающую между строгими прямыми рядами дубов.
На сей раз трястись нам пришлось недолго. Уже через пару минут повозка остановилась около высоких металлических ворот, за которым виднелся трехэтажный белокаменный дом.
– Ого! – Я изумленно присвистнула, оценив масштабы постройки. – Да твоя матушка едва не стала весьма обеспеченной дамой!
– Поэтому Оливия так взбесилась, узнав, что ее отец намерен привести в дом новую жену. – Элмер пожал плечами, опустил стекло и поднес к воротам руку с закрепленным на ней мыслевизором. Полыхнуло связующее заклинание, и с душераздирающим скрежетом створки принялись раскрываться.
– Хорошо. Сначала мы навестим Крагена, потом побываем в магазине, который принадлежал твоей матери. Но что мы будем делать, если оба визита пройдут впустую? Если в обеих местах мы не обнаружим ни малейшего намека на присутствие мага, убившего твою мать?
Элмер помрачнел. Отставил бокал, к которому почти не прикоснулся, в сторону и так резко встал, что порывистым неловким движением едва не снес початую бутылку со стола. Отошел к окну и уставился на что-то, ведомое только ему, будто был способен видеть через переливы охранного заклинания и мрак ночи.
Я наблюдала за его действиями с известной долей любопытства. И наконец, когда я уже отчаялась услышать от него хоть какой-нибудь ответ, Элмер совсем тихо обронил:
– Такого не может быть, Доминика. Просто не может! Я чувствую, что эта сволочь где-то совсем близко. Недаром гад так забеспокоился, когда понял, что я намерен объявить ему настоящую войну. В любом случае я не успокоюсь, пока не найду его, пусть для этого нам придется переговорить со всем населением Микарона!
Я приподняла брови и одним глотком допила вино. Надеюсь, что до таких крайностей все-таки дело не дойдет. Иначе я рискую задержаться в этом серой, промозглой и крайне неприятной местности на слишком продолжительный срок.
***
Эту ночь мы с Элмером провели в разных спальнях. Нет, он, конечно, попытался просочиться в комнату, выделенную для моего проживания, но так и не сумел найти ни одного приемлемого объяснения тому, почему я должна терпеть его присутствие. Дом был надежно защищен от проникновения извне, слуг Элмер не держал, следовательно, никто не удивился бы тому обстоятельству, что невеста и жених предпочитают проводить время по отдельности друг от друга.
Утром я проснулась под тот же звук дождя, что и заснула. По всей видимости, ливень шел всю ночь, лишь изредка унимаясь, чтобы потом возобновиться с прежней силой. Не думала, что конец августа для Озерного Края означает наступление осени. Хотя не мне судить, конечно. У нас на Хексе есть только два вида погоды: очень жарко и терпимо жарко.
Подумав так, я со вздохом сожаления откинула одеяло в сторону, поборов желание немного понежиться. Села, спустив ноги на пушистый ковер, и уныло уставилась в окно, затянутое паутиной мельчайших капель. Интересно, а который сейчас час? Вчера я долго не могла уснуть, взбудораженная путешествием и пережитым покушением, поэтому не удивлюсь, если окажется, что время приближается к полудню. Но тогда непонятно, почему Элмер меня не разбудил. Как показал опыт, он не страдает излишней стыдливостью и вполне мог бы ввалиться ко мне в комнату даже без стука, не особенно переживая при этом, что может застать меня в неподобающем виде.
Стоило мне так подумать, как дверь в спальню без предупреждения распахнулась, и на пороге предстал герой моих дум, лучащийся жизнерадостной улыбкой.
– Доброе утро! – провозгласил он. Затем с намеком покосился на циферблат часов, встроенных в мыслевизор, и исправился: – Точнее, уже день.
– И тебе не хворать, – мрачно отозвалась я, едва успев юркнуть под одеяло, поскольку не имела ни малейшего желания в очередной раз обрадовать бесцеремонного парня видом своей обнаженной натуры.
– А у меня для тебя подарок. – Элмер важно вступил в спальню, и я увидела, что он несет в каждой руке по увесистому пакету с рекламным лозунгом какого-то магазина.
– Вот как? – Я недовольно хмыкнула, уже предполагая, чем он рассчитывает меня порадовать. – Вообще-то, я привыкла подбирать себе одежду самостоятельно.
– Ой, да ладно, не стоит благодарностей! – Элмер лишь отмахнулся от моего резонного возражения и поставил пакеты на пол около кровати. – Когда я заглянул к тебе, ты так сладко спала, что мне стало просто жалко будить тебя. И потом, твоя одежда как-то не располагала к прогулкам. Вдруг еще простудишься с непривычки. Поэтому я решил взять тяготы похода по магазинам на собственные плечи.
– А ты уверен, что мне подойдет купленное? – недоверчиво осведомилась я.
– Абсолютно! – Элмер показал в широкой ухмылке все свои зубы. Нагнулся ко мне и заговорщицки прошептал: – Не забывай, что я уже имел чудесную возможность во всех подробностях оценить твою фигуру. Глазомер у меня отличный. Думаю, никаких проблем не возникнет.
Я скептически кашлянула, но удержалась от каких-либо замечаний. Попробуй объясни мужчине, что дело не только и не столько в размере, сколько в самом факте. С ранних лет я предпочитала выбирать себе одежду самостоятельно, а теперь придется ходить в том, что в первую очередь понравилось какому-то совершенно постороннему человеку, который по большому счету случайно появился в моей жизни и вряд ли надолго в ней задержится. Для меня это было равноценно вторжению в личное пространство, причем вторжению грубому и бесцеремонному. Все равно, как…
«Как проснуться однажды утром в постели с незнакомцем, – завершила я мысленно и покачала головой. – Впрочем, сдается, для Элмера подобный стиль поведения – в порядке вещей. Н-да, нелегко мне с ним придется».
– Ну? – Элмер выжидательно приподнял бровь и вновь покосился на мыслевизор. – Доминика, солнышко мое, надеюсь, на этом мы завершим наши пререкания. Краген Райен ожидает нас к обеду. Я позвонил ему утром и предупредил о нашем визите. Было бы невежливо опаздывать.
– И надолго мы к нему собираемся? – вяло спросила я.
– На пару дней точно. – Элмер неожиданно бухнулся на кровать рядом со мной. Приобнял меня за обнаженные плечи, не позволяя отстраниться. И пока я ошарашенно хлопала ресницами, всерьез прикидывая, не залепить ли ему пощечину, так сказать, во избежание возможных приставаний, наклонился ко мне и жарко выдохнул в ухо: – Так что помни, моя драгоценная, с сего момента ты – моя невеста.
После чего звонко чмокнул меня в щеку и шустро выскочил прочь, не дожидаясь моей реакции.
– Псих, – пробормотала я, как только дар речи вернулся ко мне. – И угораздило же меня связаться с ненормальным!
***
Стоило признать очевидное – глазомер у Элмера действительно был выше всяческих похвал. Все привезенные им вещи оказались мне впору и даже больше – сидели как влитые, словно были сшиты именно на меня по индивидуальным лекалам. Вкус нерийца меня тоже вполне устроил. Ничего вызывающего, несколько строгих шерстяных платьев средней длины, парочка брючных костюмов, теплый жакет. В общем – как раз по погоде и соответственно случаю. Именно так в моем представлении должна была выглядеть девушка из приличной семьи во время представления родственникам жениха.
Я быстро переоделась, выбрав темно-синее платье, слегка оживленное белым кружевным воротничком. Убрала волосы в тугой пучок, прежде немало поборовшись в попытках укротить густую вьющуюся шевелюру и потратив на это дело множество шпилек. После чего влезла в удобные туфли на невысоком каблуке и удивленно покачала головой. Надо же, Элмер и тут не ошибся в размере. Такое чувство, будто он снял с меня мерки, пока я спала.
После быстрого завтрака, заключавшегося в чашке кофе и парочке бутербродов, мы наконец-то отправились в путь. Сидя в самодвижущейся повозке, я терпеливо ожидала, когда Элмер закончит устанавливать на свое жилище охранные заклинания. На сей раз он не ограничился защитой лишь двери, а обошел по периметру весь дом, через каждый шаг останавливаясь и бережно прикрепляя к стене очередную нить заклинания. Видать, решил оставить несколько сюрпризов на случай повторения нападения.
Все это время я отстраненно наблюдала за ним через залитые дождем стекла повозки и размышляла. По словам Элмера, этот дом некогда принадлежал его матери, в то время как сам он лишь изредка навещал ее в краткие выходные. Все бы ничего, но почему-то я не ощутила, что здесь так долго безраздельно властвовала женщина. Та же гостиная выглядела какой-то безликой и безжизненной, словно номер в отеле семейного типа. Ни памятных фотографий, ни фарфоровых безделушек, которыми так любят украшать свои жилища одинокие дамы среднего возраста. Странно как-то. Конечно, на второй этаж я не поднималась, а по словам Элмера именно там располагалась комната его матери, но все равно.
Впрочем, возможно, я искала загадки там, где их не было. Вероятно, Элмер после похорон поспешил убрать все то, что так или иначе могло задеть его чувства и всколыхнуть боль утраты. Потому дом и казался опустевшим.
Так или иначе, но долго задумываться над этим было некогда. Мой спутник и новоявленный жених как раз закончил устанавливать последнее заклинание. Через пару мгновений он уже сидел в повозке, а демон, скрытый в ее глубинах, недовольно кашлял, разогревая мотор.
– Что мне говорить в доме Крагена? – поинтересовалась я, дождавшись, когда Элмер возьмется за рычаг управления.
– В смысле? – Тот бросил на меня быстрый взгляд. Сегодня я села на место рядом с водительским, поэтому видела, как его переносицу разломила тонкая недоуменная морщинка.
– Ну, насколько я поняла, ты намерен представить меня как свою невесту. – Я пожала плечами. – Однако твоим несостоявшимся родственникам наверняка будет интересно, чем именно я зарабатываю себе на жизнь, есть ли у меня семья, где мы познакомились. Полагаю, то, что я хекстянка, понятно и без того. Соответственно, предстоит придумать, что именно ты забыл на Хексе.
– Действительно, – согласился со мной Элмер. – Как-то у меня это из головы вылетело. Ну что же, полагаю, чем меньше мы будем лгать, тем больше шансов, что нас не поймают на противоречиях. Итак, мы познакомились в Зарге, куда я прибыл как турист, чтобы немного развеяться после гибели матери.
– Хм-м... – Я не удержалась и издала негромкий ехидный смешок, который попыталась было замаскировать под кашель, но неудачно.
– Что тебе не нравится? – Элмер на мгновение отвлекся от дороги, и повозку подбросило на рытвине, от чего я едва не лязгнула зубами. После этого он благоразумно снизил скорость, не дожидаясь, пока я выскажусь по поводу его манеры вождения.
– Да так, – с иронией отозвалась я. – Если тебя не смущает, что обычно говорят про одиноких мужчин, предпочитающих отдыхать на Хексе, то мне подавно все равно.
Элмер приглушенно ахнул, когда до него дошел потаенный смысл моего высказывания. В самом деле, издавна именно Хекс был местом паломничества для желающих найти быструю и не обремененную обязательствами любовную связь.
– Да нет, меня это не смущает, – наконец, отозвался он. – Я – мужчина, чего мне стыдиться? Тем более Краген и Стефан знают, что я не являюсь любителем подобных развлечений. А вот на тебя могут посмотреть косо по этой же причине.
Настал мой черед хмуриться. Что скрывать очевидное, хекстянок в других мирах недолюбливали именно по этой причине. Считалось, что в моем родном мире женщины зарабатывают себе на жизнь исключительно таким образом. А в моем случае дело осложнялось тем, что я была сиротой и воспитывалась в приюте. Если сообщить об этом – то подозрений в занятиях древнейшей из профессий точно не избежать.
– Следовательно, мы вплотную подошли к вопросу моей деятельности, – проговорила я. – Какую придумаем работу для меня? Полагаю, не стоит никому сообщать о том, что я являюсь специалистом по смертельным проклятиям.
– Не стоит, – согласился Элмер и насупился, видимо, силясь вспомнить иную профессию, распространенную для Хекса.
– Продавщица в магической лавке? – наконец, неуверенно предложил он. – Хекс ведь славится своими амулетами и различными колдовскими снадобьями.
– Предположим. – Я согласно кивнула, не имея ничего против. Действительно, подобных лавок в Зарге навалом – на каждом углу чем-нибудь торгуют, и не всегда законным. Точнее, даже не так: чаще всего торгуют как раз незаконным. – Что насчет моей семьи?
– Тут нет смысла выдумывать что-либо. – Элмер покачал головой. – Ты сирота. Твои родители и старшие братья погибли в результате... хм-м...
– Пожара, – пришла я ему на помощь после секундной заминки. – Эта беда для моего мира весьма распространена. Вулканы, постоянная жара и сушь – в общем, неблагоприятные погодные и климатические обстоятельства.
– Отлично! – Элмер усмехнулся и прибавил скорость, видимо, решив, что мы все обсудили.
– Подожди, – остудила я его пыл. – Теперь расскажи мне историю нашего знакомства так, как если бы рассказывал ее Крагену или Стефану.
– А это обязательно? – недоуменно поинтересовался Элмер, опять благоразумно сбавив ход повозки, тем более что мы как раз свернули с проселочной дороги на асфальт Микарона.
– Да, – твердо ответила я. – Хочу послушать, как это звучит со стороны. Вдруг чего замечу.
– Ну ладно. – Элмер помолчал пару мгновений, набираясь с духом, пожевал губами, потом с воодушевлением начал громко декламировать, будто выступая перед огромной аудиторией: – После смерти матери я был сам не свой!
– Побольше естественности! – торопливо осадила я его запал. – Элмер, ты сейчас словно на театральных подмостках. Это неправильно. Вспомни, как обвел меня вокруг пальца в Зарге. Я ведь тогда на самом деле поверила, что передо мной бедный домашний мальчик, столкнувшийся на свою беду со злым колдуном. Порази меня вновь.
На сей раз Элмер молчал дольше, лишь сосредоточенно хмурил лоб и беззвучно шевелил губами, словно проговаривая свою роль. Затем начал негромким голосом, который хоть и звучал спокойно, но в нем чувствовался надрыв человека, еще не совсем оправившегося после тяжелой и болезненной утраты.
– Я очень переживал смерть матери, – сказал он таким голосом, что я моментально ему поверила. – Даже работа не помогала отвлечься. В итоге меня вызвало начальство и чуть ли не в приказном порядке отправило в отпуск, пригрозив, что если я посмею явиться в департамент раньше, чем через месяц, – то сильно пожалею об этом. Если честно, мне было абсолютно все равно, куда ехать. Да я и ехать никуда не собирался. Планировал запереться в квартире и тупо лежать на кровати, глядя в потолок. Но когда шел домой, то задумался и неожиданно обнаружил, что стою около здания пространственных перемещений. Подумал, что это, должно быть, перст судьбы. В кабине ткнул в первую попавшуюся кнопку. Так и попал в Зарг, где и встретил Доминику.
– Хорошо, – удивленно проговорила я. – Очень хорошо! Пожалуй, ты все-таки неправильно выбрал стезю в жизни. В тебе умер великолепнейший актер!
– Кто сказал, что умер? – загадочно улыбнулся Элмер.
Я смотрела на него неполную минуту, ожидая, что он как-нибудь объяснит свои слова. Неужели ему часто приходится прибегать к своему дару обмана? Но в этот момент повозка взвизгнула тормозами и круто свернула на очередную проселочную дорогу, убегающую между строгими прямыми рядами дубов.
На сей раз трястись нам пришлось недолго. Уже через пару минут повозка остановилась около высоких металлических ворот, за которым виднелся трехэтажный белокаменный дом.
– Ого! – Я изумленно присвистнула, оценив масштабы постройки. – Да твоя матушка едва не стала весьма обеспеченной дамой!
– Поэтому Оливия так взбесилась, узнав, что ее отец намерен привести в дом новую жену. – Элмер пожал плечами, опустил стекло и поднес к воротам руку с закрепленным на ней мыслевизором. Полыхнуло связующее заклинание, и с душераздирающим скрежетом створки принялись раскрываться.
