Но благородный порыв вызвал у девчонки лишь острое чувство протеста.
– Еще чего, - воинственно сказала она, - без меня клыкастые разъебут вас за минуту.
Она резко развернулась на каблуках и шустро догнала парней, взметнув в воздух облака дорожной пыли.
Джуди вздохнула. Она повозилась с заедающим замком машины, и замкнула процессию. И хоть она укуталась в куртку Рикардо, но страшно замерзла. Из-за утренней прохлады намокшая одежда ощущалась доспехами изо льда.
Ночные тени спешно уползали прочь, прячась среди густых ветвей кипарисов.
Девушка почти поравнялась с товарищами, когда различила среди листвы неясный шум. Она замедлила шаг, и долго вглядывалась в припыленную зелень, так и не отыскав глазами источник звука. Только на крыльце дома, под сенью монументальных колонн, Джуди поняла, что это было: шорох крупных крыльев.
– Фига, какой здоровый, - подивился Рик, указывая на ворона. Будучи обнаруженной, птица торопливо вспорхнула с ветки.
Мужчина скорчил ворону вслед физиономию.
– Вампирский питомец? – предположил он.
– Нет, - покачала головой Джуд.
Девушка растолковала появление птицы, как добрый знак. За ней приглядывали. И такое участие скорее успокаивало, чем раздражало. Дом таил в себе неясную угрозу. А эта угроза… стала почти родной.
Камила.
По неопределенным причинам, она не посмела сунуться на болота, но теперь намерено обличила свое присутствие.
– Будем стучать или…? – начал Трэвис. Он робко топтался у входной двери. У него, в отличие от Рика, не было богатого опыта вторжения в частную собственность.
Его вопрос подтолкнул Хилари к действию. Она смело толкнула дверь, оказавшуюся незапертой, и первая вошла внутрь.
В холле царил полумрак – окна были заколочены. Друзьям снова пришлось вооружиться фонариками, чтобы осмотреться.
Первое впечатление было обманчивым: изнутри дом оказался поразительно ухоженным и по-своему даже уютным. Утонченная, сдержанная роскошь убранства радовала глаз. У хозяев, безусловно, был хороший вкус.
Паркет отполировали так тщательно, что в глянцевом лаке просматривались силуэты добротной мебели и люстры под потолком. Хрусталь мерцал чистотой граней, отражая свет от фонариков. На предметах не было ни пылинки. За винтовой лестницей примостился величественный черный рояль.
Повсюду громоздились вазы разноцветного стекла со свежими розами.
Джуди уловила знакомый запах – именно он сопровождал Луизу Ришар, пугающий и прекрасный. Пурпур бутонов таил в себе необычный, слегка затхлый, словно потусторонний аромат.
– Зачем им столько цветов? – прошептала она.
Хилари наклонилась к букету, ближайшему к ней. Ее брови сосредоточенно сошлись на переносице.
– Не знаю, - сказала она, - но я чувствую магию. Кто-то заколдовал эти цветы, чтобы они не завяли.
– Да вампиры и правда эстеты! - усмехнулась Джуди, припомнив свои былые фантазии об образе жизни клыкастой братии. В чем-то она попала в точку - не готический замок, но изысканная вилла с зачарованными розами. Ей сразу представилась Луиза Ришар, меланхолично вальсирующая среди этих жутковатых цветов под драматичные стенания скрипки.
Пусть лучше Луиза, как и все ее собратья, почивают в своих гробах, - решила девушка. Вряд ли вампиры окажут теплый прием незваным гостям.
– Нам стоит разделиться, - сказала Хилари, - иначе будем неделю обшаривать эти хоромы.
– Очень, очень плохая идея, - простонал Трэвис.
– Не ной, - скомандовала его боевая кузина, - мы с Джудит пойдем наверх. А вы, мальчики, проверьте первый этаж и найдите вход в подвал. Или пещеру. Или где они там хранят свои гробики и прячут вашу подругу. Но без нас ничего не предпринимайте.
– Даже спрашивать не хочу, что ты под этим подразумеваешь, - вздохнул темнокожий парень, - «ничего не предпринимайте».
– Пойдем, бро, - Рик ободряюще похлопал его по плечу, увлекая за собой к арочному проему, ведущему в другое помещение.
Джуд и сама не обрадовалась предложению разойтись в разные стороны, но согласилась. Она надеялась, что Хилари действительно понимает, что делает, а не создает такую видимость. Ей, вроде как, повезло со спутницей. Из всей компании девчонка была самой подкованной в магических штучках.
Джуди вытащила пистолет из рюкзака, и задумалась, куда бы его устроить. За пояс джинсов он не втиснулся, так что пришлось затолкать оружие в широкий карман толстовки.
Возня Джуд не укрылась от внимания темнокожей колдуньи. Он хмыкнула.
– Ты не из Техаса случайно? – поинтересовалась она, - чего ты все время носишься со своей пушкой?
– Я… эм… - Джуди замялась, не зная, как ответить на вопрос, не скомпрометировав себя. Вариантов не было. Лишь откровенное признание своей профнепригодности в качестве ведьмы. - Мне так спокойнее, я не очень хорошо владею магией. И, нет, я из Массачусетса.
– Серьезно? – усомнилась Хилари, - я слышала, что на севере очень крутые ведьмы. Почему тебя не обучали?
– Некому было меня учить, - вздохнула Джуд, - я только недавно узнала обо всей этой… магии. Моя мама – простая смертная. Но она научила меня стрелять, - добавила она, с благодарностью вспомнив Сэнди Дэвис.
Хилари остановилась на верхнем пролете лестницы, и девушка, следовавшая за ней по ступенькам, едва успела затормозить, чтобы не сшибить ее с ног. Темнокожая ведьма недоверчиво покосилась на Джуд.
– А от кого ты унаследовала магию? – прямо спросила она, - не от папаши же?
– Приемная мама, - нехотя уточнила Джуди, - я не знаю, кто мои биологические родители. Наверное, от них.
Не знаю и знать не хочу, - зло подумала она.
– О, - обронила Хилари, - извини.
Джуди поморщилась и махнула рукой. Она не собиралась распространяться на эту тему, точно не с новой знакомой. Она не говорила о своем приютском детстве даже Габи.
Сэнди – ее мама. Джуд любила ее всем сердцем. Плевала она на тех, кто бросил ее.
Девушке захотелось отвлечься от неприятных мыслей. Обстановка и без того была напряженной.
– А что за фокусы с цветами? – осведомилась она, оглядываясь.
Наверху оказалось не так темно – во французские окна сквозил тусклый утренний свет. Должно быть, вампиры не так часто пользовались вторым этажом, отчего не потрудились заколотить оконные проемы и здесь. Но букетов все равно понаставили.
– Вампирские, - отмахнулась Хилари, но после паузы все же расщедрилась на объяснения, - Ба говорила, что клыкастые владеют какими-то особыми чарами, типа они принесли эти знания из своего родного мира. Но, как по мне, они и колдовать то толком не умеют. Всего лишь кучка мерзких белых выпендрежников.
– Все белые? - Джуд заострила внимание на этой детали и шутливо посетовала, - как несовременно.
– Детка, ты в Новом Орлеане, а не на севере, – усмехнулась Хилари.
Они прошлись по анфиладе, соединяющей между собой похожие, просторные комнаты. Затхлый воздух густо насытился ароматом цветов. По большей части, ставни на окнах все-таки были прикрыты, но свет искал себе дорогу, пробираясь сквозь узкие щели.
Им встретилось достаточно старинной мебели и предметов роскоши, но ни одного зеркала.
– Подожди, - опомнилась Джуди, - ты сказала, что вампиры принесли эти знания из своего родного мира… значит, это не сказки? Откуда они взялись?
– Может и сказки, - сказала Хилари, - так говорят, а я не интересовалась, если честно. Конкретно эта семья притащилась сюда из Европы. Ладно, еще Ковен, но эти… нечего им делать на нашей территории. Да разве их выгонишь?!
Наша территория – повторила про себя Джуд.
Она распахнула двустворчатые двери балкона и впустила в помещение немного предрассветной свежести. Отсюда открывался прекрасный вид – на верхушки фруктовых деревьев и поля, простирающиеся на многие мили вокруг. Наверное, когда-то здесь выращивали сахарный тростник, хлопок или рис, а над возделыванием плодородной почвы трудились предки Хилари и Трэвиса.
Ужасно.
А чего ты ждала, перебираясь на землю конфедератов, - припомнила она слова, презрительно брошенные Итаном на Гавайях. Прежде она не задумывалась о таких нелицеприятных вещах, предпочитая воспринимать историю, как безликий набор фактов и дат. Теперь перед ней была живая иллюстрация царившей когда-то несправедливости. Эбигейл и ее многочисленная семья, ютились в тесном домишке, один жалкий вид которого составлял разительный контраст огромной, бессмысленной в своей пустоте вилле вампиров.
А чем эта история была для Итана? Скорее всего, во время Гражданской войны, его прадеды воевали на стороне Армии Союза. Как минимум, он не симпатизировал южанам.
Да пошел он к черту, - одернула себя Джуди и потребовала – вон из моей головы.
Его же «замечательные» предки, между прочим, судили на смерть невинных, обвиняемых в колдовстве! Как вообще вышло, что у ревностных пуритан в роду появились люди, наделенные магией? Насмешка судьбы или своеобразное отмщение? Ведь именно потомки гонителей однажды стали верховодить магами севера.
Лорна Уокер была их Верховной.
– Эй! – позвала девушку Хилари. Она хлопнула дверцами платяного шкафа, привлекая внимание. – Не хочешь поживиться барахлом клыкастых, пока они не объявились?
У Джуди глаза на лоб полезли от такого возмутительного предложения.
– Что? – отупело переспросила она, приближаясь к девчонке, - ты… эм… вообще уверена, что это жилище вампиров? Вдруг мы… вломились в дом обычных…
– Лоа не привел бы сюда просто так, - оборвала ее жалкое блеяние Хилари. Распахнутая пасть гардероба полностью проглотила искательницу сокровищ - оттуда торчали лишь ее узкие, почти мальчишеские бедра, туго обтянутые цветастой юбкой.
– Ух, вычурные ублюдки, - бормотала темнокожая колдунья, шурша чем-то внутри.
– Не думаю, что это… - Джуд пожевала губу, подбирая подходящее слово, - вежливо…
– Чего? – высунула к ней взлохмаченную голову Хилари, - я бы прислушалась к твоему мнению, если бы от тебя не воняло, как от Болотной твари.
Джуди не рискнула уточнять, что она имеет в виду. Сомнительного супергероя или какую-то нечисть, реально обитающую в Луизиане. Местных легенд ей сегодня хватило сполна.
– Считай это… гостеприимством хозяев. Или компенсацией за годы угнетений, - провозгласила кузина Трэвиса. С этими словами она принялась энергично, без особого разбору, набивать сумку тряпками - пестрыми, расшитыми мехом, перьями и пайетками.
Джуди вздохнула. Она и сама чувствовала запах болотной тины, впитавшийся в одежду и волосы. Ткань заскорузла и оттого кожу неприятно саднило. Вдобавок она ужасно замерзла, почти не чувствовала пальцы рук и ступни.
Девушке претила мысль о воровстве, пусть и продиктованном острой нуждой. Даже в самые трудные годы она считала себя выше подобных сделок с совестью, но, видимо, пришло время пересмотреть свои убеждения.
Ее прежняя жизнь закончилась в марте. В изменившемся мире никому не было дела до ее моральных ориентиров, до независимости и достоинства вчерашней приютской девчонки.
Непоколебимой осталась лишь горькая истина: хочешь выжить - борись. Джуд это умела.
Она сдалась. Уж не перед вампирами же ей раскаиваться? Клыкастые виноваты сами – не надо было похищать Мелиссу!
Девушка заглянула в шкаф и выудила оттуда первое, подвернувшееся под руку - длинное платье из черного шелка. Приложив его поверх толстовки и куртки, она пожалела, что поблизости нет ни одного зеркала. На мгновение – лишь на мгновение – Джуди захотелось примерить шкуру Камилы, почувствовать себя роковой женщиной с красными губами и гранатовым парфюмом. Соблазнительной и роскошной.
Нет.
Наваждение схлынуло. Она брезгливо швырнула тряпку на полку и потрясла кистью в воздухе. Пальцы обожгло от прикосновения к мягкой ткани, но фантомное ощущение не ранило так сильно, как мысли.
Хилари крутилась рядом в сверкающем, красном, вечернем туалете. Она точно не чувствовала себя виноватой. Скорее всего, налет на кладовые вампиров изначально входил в число ее планов.
Бросив взгляд на замявшуюся Джуди, креольская версия Джессики Рэббит, сокрушенно покачала головой.
– Да что с тобой не так? – посетовала она, - совсем не умеешь веселиться?!
– Мы сюда не веселиться пришли, - сварливо напомнила Джуд.
Хилари надула пухлые губы и всучила ей комок светлой, воздушной органзы. Ее взгляд категорично заявлял, что она не потерпит возражений.
Джуди закатила глаза, но все-таки расправила ткань, поглядеть, что именно оказалось в руках. Платье. Совершенно безобразное платье. В таком только замуж выходить! В заброшенной часовне, посреди старого кладбища. В фильме Тима Бертона.
– Не думала, что ты такая зануда, - фыркнула Хилари. Шпилька попала в цель. Джуд слышала много нелестных вещей о себе, особенно в последнее время, но «занудой» ее еще никто не называл. Ей, конечно же, сразу захотелось подлатать свою репутацию.
Потому она и позволила Хилари нацепить на себя этот бледно-розовый ужас.
Пока они развлекались с вампирской костюмерной, Рикардо и Трэвис тоже не теряли времени зря. Парни не смогли отыскать хозяев виллы, но наткнулись на резной буфет, доверху наполненный винными бутылками.
– Мэл нигде нет, - сообщил Трэвис, заслышав шаги девушек. Он пытался вместить очередную бутылку в походный рюкзак, уже и без того плотно набитый добычей. – Спуска в подвал тоже нет.
– Ну, конечно! – воскликнула Джуди и хлопнула себя по лбу, разозлившись, что не догадалась раньше, - здесь и не может быть подвала, слишком близко грунтовые воды. И эта территория…
Она осеклась. Отсутствие Мелиссы не означало, что кто-то обязан заполнить пустоту непрошенной лекцией на отвлеченную тему.
Рикардо обернулся на звук ее голоса, и округлил глаза, приметив перемену в облике подруги. Он так впечатлился, что даже отставил в сторону бутылку, которую держал в руках, раздумывая, куда бы припрятать.
– Вау, - присвистнул он, - крошка!
Латинос приблизился и понизил голос, чтобы продолжение не разобрали кузены.
– А ты типа передумала уже? – он поиграл бровями, - на счет той темки, в самолете?
Джуд в последний момент остановила руку, занесенную для удара, и торопливо спрятала кисть в складках пышной юбки. Это произошло на чистом инстинкте.
Виной тому послужил приступ неловкости из-за гавайских приключений. Друг не имел к ним отношения. Его неудачная шутка – не повод распускать руки, вымещая бессильные обиду и злость. Рик не заслужил пощечины, предназначенной кое-кому другому.
Тем более при свидетелях.
Трэвис бросил на них предостерегающий взгляд.
– Кхм, - он сердито кашлянул, - мы здорово поживились, но вас не волнует, куда зубастые пропали? Почему все бросили? И…
Беда пришла, откуда не ждали. Между парнями, судя по всему, не все было гладко. Ужимки Рикардо в отношении Джуд сорвали спусковой крючок давно назревавшего конфликта.
Ти-Эс неправильно трактовал увиденную сцену.
– Бро, а ты не забыл, что мы кое-кого ищем? Я тебе напомню! Мы ввязались во все это дерьмо ради твоей Мелиссы! – выпалил он, - потащились на гребаное болото, в этот гребаный дом! Что ж ты раньше не сказал, что тебе пофиг на нее, и у тебя новая подружка!?
– Заткнись! – потребовал Рик. Он моментально изменился в лице и двинулся на приятеля, чтобы ткнуть его пальцем в грудь.
– Следи за базаром, Ти-Эс. Джуди – мой друг, не говори то, че не знаешь. Мы ищем Мэл. Все ради нее! Не смей даже…
– Еще чего, - воинственно сказала она, - без меня клыкастые разъебут вас за минуту.
Она резко развернулась на каблуках и шустро догнала парней, взметнув в воздух облака дорожной пыли.
Джуди вздохнула. Она повозилась с заедающим замком машины, и замкнула процессию. И хоть она укуталась в куртку Рикардо, но страшно замерзла. Из-за утренней прохлады намокшая одежда ощущалась доспехами изо льда.
Ночные тени спешно уползали прочь, прячась среди густых ветвей кипарисов.
Девушка почти поравнялась с товарищами, когда различила среди листвы неясный шум. Она замедлила шаг, и долго вглядывалась в припыленную зелень, так и не отыскав глазами источник звука. Только на крыльце дома, под сенью монументальных колонн, Джуди поняла, что это было: шорох крупных крыльев.
– Фига, какой здоровый, - подивился Рик, указывая на ворона. Будучи обнаруженной, птица торопливо вспорхнула с ветки.
Мужчина скорчил ворону вслед физиономию.
– Вампирский питомец? – предположил он.
– Нет, - покачала головой Джуд.
Девушка растолковала появление птицы, как добрый знак. За ней приглядывали. И такое участие скорее успокаивало, чем раздражало. Дом таил в себе неясную угрозу. А эта угроза… стала почти родной.
Камила.
По неопределенным причинам, она не посмела сунуться на болота, но теперь намерено обличила свое присутствие.
– Будем стучать или…? – начал Трэвис. Он робко топтался у входной двери. У него, в отличие от Рика, не было богатого опыта вторжения в частную собственность.
Его вопрос подтолкнул Хилари к действию. Она смело толкнула дверь, оказавшуюся незапертой, и первая вошла внутрь.
В холле царил полумрак – окна были заколочены. Друзьям снова пришлось вооружиться фонариками, чтобы осмотреться.
Первое впечатление было обманчивым: изнутри дом оказался поразительно ухоженным и по-своему даже уютным. Утонченная, сдержанная роскошь убранства радовала глаз. У хозяев, безусловно, был хороший вкус.
Паркет отполировали так тщательно, что в глянцевом лаке просматривались силуэты добротной мебели и люстры под потолком. Хрусталь мерцал чистотой граней, отражая свет от фонариков. На предметах не было ни пылинки. За винтовой лестницей примостился величественный черный рояль.
Повсюду громоздились вазы разноцветного стекла со свежими розами.
Джуди уловила знакомый запах – именно он сопровождал Луизу Ришар, пугающий и прекрасный. Пурпур бутонов таил в себе необычный, слегка затхлый, словно потусторонний аромат.
– Зачем им столько цветов? – прошептала она.
Хилари наклонилась к букету, ближайшему к ней. Ее брови сосредоточенно сошлись на переносице.
– Не знаю, - сказала она, - но я чувствую магию. Кто-то заколдовал эти цветы, чтобы они не завяли.
– Да вампиры и правда эстеты! - усмехнулась Джуди, припомнив свои былые фантазии об образе жизни клыкастой братии. В чем-то она попала в точку - не готический замок, но изысканная вилла с зачарованными розами. Ей сразу представилась Луиза Ришар, меланхолично вальсирующая среди этих жутковатых цветов под драматичные стенания скрипки.
Пусть лучше Луиза, как и все ее собратья, почивают в своих гробах, - решила девушка. Вряд ли вампиры окажут теплый прием незваным гостям.
– Нам стоит разделиться, - сказала Хилари, - иначе будем неделю обшаривать эти хоромы.
– Очень, очень плохая идея, - простонал Трэвис.
– Не ной, - скомандовала его боевая кузина, - мы с Джудит пойдем наверх. А вы, мальчики, проверьте первый этаж и найдите вход в подвал. Или пещеру. Или где они там хранят свои гробики и прячут вашу подругу. Но без нас ничего не предпринимайте.
– Даже спрашивать не хочу, что ты под этим подразумеваешь, - вздохнул темнокожий парень, - «ничего не предпринимайте».
– Пойдем, бро, - Рик ободряюще похлопал его по плечу, увлекая за собой к арочному проему, ведущему в другое помещение.
Джуд и сама не обрадовалась предложению разойтись в разные стороны, но согласилась. Она надеялась, что Хилари действительно понимает, что делает, а не создает такую видимость. Ей, вроде как, повезло со спутницей. Из всей компании девчонка была самой подкованной в магических штучках.
Джуди вытащила пистолет из рюкзака, и задумалась, куда бы его устроить. За пояс джинсов он не втиснулся, так что пришлось затолкать оружие в широкий карман толстовки.
Возня Джуд не укрылась от внимания темнокожей колдуньи. Он хмыкнула.
– Ты не из Техаса случайно? – поинтересовалась она, - чего ты все время носишься со своей пушкой?
– Я… эм… - Джуди замялась, не зная, как ответить на вопрос, не скомпрометировав себя. Вариантов не было. Лишь откровенное признание своей профнепригодности в качестве ведьмы. - Мне так спокойнее, я не очень хорошо владею магией. И, нет, я из Массачусетса.
– Серьезно? – усомнилась Хилари, - я слышала, что на севере очень крутые ведьмы. Почему тебя не обучали?
– Некому было меня учить, - вздохнула Джуд, - я только недавно узнала обо всей этой… магии. Моя мама – простая смертная. Но она научила меня стрелять, - добавила она, с благодарностью вспомнив Сэнди Дэвис.
Хилари остановилась на верхнем пролете лестницы, и девушка, следовавшая за ней по ступенькам, едва успела затормозить, чтобы не сшибить ее с ног. Темнокожая ведьма недоверчиво покосилась на Джуд.
– А от кого ты унаследовала магию? – прямо спросила она, - не от папаши же?
– Приемная мама, - нехотя уточнила Джуди, - я не знаю, кто мои биологические родители. Наверное, от них.
Не знаю и знать не хочу, - зло подумала она.
– О, - обронила Хилари, - извини.
Джуди поморщилась и махнула рукой. Она не собиралась распространяться на эту тему, точно не с новой знакомой. Она не говорила о своем приютском детстве даже Габи.
Сэнди – ее мама. Джуд любила ее всем сердцем. Плевала она на тех, кто бросил ее.
Девушке захотелось отвлечься от неприятных мыслей. Обстановка и без того была напряженной.
– А что за фокусы с цветами? – осведомилась она, оглядываясь.
Наверху оказалось не так темно – во французские окна сквозил тусклый утренний свет. Должно быть, вампиры не так часто пользовались вторым этажом, отчего не потрудились заколотить оконные проемы и здесь. Но букетов все равно понаставили.
– Вампирские, - отмахнулась Хилари, но после паузы все же расщедрилась на объяснения, - Ба говорила, что клыкастые владеют какими-то особыми чарами, типа они принесли эти знания из своего родного мира. Но, как по мне, они и колдовать то толком не умеют. Всего лишь кучка мерзких белых выпендрежников.
– Все белые? - Джуд заострила внимание на этой детали и шутливо посетовала, - как несовременно.
– Детка, ты в Новом Орлеане, а не на севере, – усмехнулась Хилари.
Они прошлись по анфиладе, соединяющей между собой похожие, просторные комнаты. Затхлый воздух густо насытился ароматом цветов. По большей части, ставни на окнах все-таки были прикрыты, но свет искал себе дорогу, пробираясь сквозь узкие щели.
Им встретилось достаточно старинной мебели и предметов роскоши, но ни одного зеркала.
– Подожди, - опомнилась Джуди, - ты сказала, что вампиры принесли эти знания из своего родного мира… значит, это не сказки? Откуда они взялись?
– Может и сказки, - сказала Хилари, - так говорят, а я не интересовалась, если честно. Конкретно эта семья притащилась сюда из Европы. Ладно, еще Ковен, но эти… нечего им делать на нашей территории. Да разве их выгонишь?!
Наша территория – повторила про себя Джуд.
Она распахнула двустворчатые двери балкона и впустила в помещение немного предрассветной свежести. Отсюда открывался прекрасный вид – на верхушки фруктовых деревьев и поля, простирающиеся на многие мили вокруг. Наверное, когда-то здесь выращивали сахарный тростник, хлопок или рис, а над возделыванием плодородной почвы трудились предки Хилари и Трэвиса.
Ужасно.
А чего ты ждала, перебираясь на землю конфедератов, - припомнила она слова, презрительно брошенные Итаном на Гавайях. Прежде она не задумывалась о таких нелицеприятных вещах, предпочитая воспринимать историю, как безликий набор фактов и дат. Теперь перед ней была живая иллюстрация царившей когда-то несправедливости. Эбигейл и ее многочисленная семья, ютились в тесном домишке, один жалкий вид которого составлял разительный контраст огромной, бессмысленной в своей пустоте вилле вампиров.
А чем эта история была для Итана? Скорее всего, во время Гражданской войны, его прадеды воевали на стороне Армии Союза. Как минимум, он не симпатизировал южанам.
Да пошел он к черту, - одернула себя Джуди и потребовала – вон из моей головы.
Его же «замечательные» предки, между прочим, судили на смерть невинных, обвиняемых в колдовстве! Как вообще вышло, что у ревностных пуритан в роду появились люди, наделенные магией? Насмешка судьбы или своеобразное отмщение? Ведь именно потомки гонителей однажды стали верховодить магами севера.
Лорна Уокер была их Верховной.
– Эй! – позвала девушку Хилари. Она хлопнула дверцами платяного шкафа, привлекая внимание. – Не хочешь поживиться барахлом клыкастых, пока они не объявились?
У Джуди глаза на лоб полезли от такого возмутительного предложения.
– Что? – отупело переспросила она, приближаясь к девчонке, - ты… эм… вообще уверена, что это жилище вампиров? Вдруг мы… вломились в дом обычных…
– Лоа не привел бы сюда просто так, - оборвала ее жалкое блеяние Хилари. Распахнутая пасть гардероба полностью проглотила искательницу сокровищ - оттуда торчали лишь ее узкие, почти мальчишеские бедра, туго обтянутые цветастой юбкой.
– Ух, вычурные ублюдки, - бормотала темнокожая колдунья, шурша чем-то внутри.
– Не думаю, что это… - Джуд пожевала губу, подбирая подходящее слово, - вежливо…
– Чего? – высунула к ней взлохмаченную голову Хилари, - я бы прислушалась к твоему мнению, если бы от тебя не воняло, как от Болотной твари.
Джуди не рискнула уточнять, что она имеет в виду. Сомнительного супергероя или какую-то нечисть, реально обитающую в Луизиане. Местных легенд ей сегодня хватило сполна.
– Считай это… гостеприимством хозяев. Или компенсацией за годы угнетений, - провозгласила кузина Трэвиса. С этими словами она принялась энергично, без особого разбору, набивать сумку тряпками - пестрыми, расшитыми мехом, перьями и пайетками.
Джуди вздохнула. Она и сама чувствовала запах болотной тины, впитавшийся в одежду и волосы. Ткань заскорузла и оттого кожу неприятно саднило. Вдобавок она ужасно замерзла, почти не чувствовала пальцы рук и ступни.
Девушке претила мысль о воровстве, пусть и продиктованном острой нуждой. Даже в самые трудные годы она считала себя выше подобных сделок с совестью, но, видимо, пришло время пересмотреть свои убеждения.
Ее прежняя жизнь закончилась в марте. В изменившемся мире никому не было дела до ее моральных ориентиров, до независимости и достоинства вчерашней приютской девчонки.
Непоколебимой осталась лишь горькая истина: хочешь выжить - борись. Джуд это умела.
Она сдалась. Уж не перед вампирами же ей раскаиваться? Клыкастые виноваты сами – не надо было похищать Мелиссу!
Девушка заглянула в шкаф и выудила оттуда первое, подвернувшееся под руку - длинное платье из черного шелка. Приложив его поверх толстовки и куртки, она пожалела, что поблизости нет ни одного зеркала. На мгновение – лишь на мгновение – Джуди захотелось примерить шкуру Камилы, почувствовать себя роковой женщиной с красными губами и гранатовым парфюмом. Соблазнительной и роскошной.
Нет.
Наваждение схлынуло. Она брезгливо швырнула тряпку на полку и потрясла кистью в воздухе. Пальцы обожгло от прикосновения к мягкой ткани, но фантомное ощущение не ранило так сильно, как мысли.
Хилари крутилась рядом в сверкающем, красном, вечернем туалете. Она точно не чувствовала себя виноватой. Скорее всего, налет на кладовые вампиров изначально входил в число ее планов.
Бросив взгляд на замявшуюся Джуди, креольская версия Джессики Рэббит, сокрушенно покачала головой.
– Да что с тобой не так? – посетовала она, - совсем не умеешь веселиться?!
– Мы сюда не веселиться пришли, - сварливо напомнила Джуд.
Хилари надула пухлые губы и всучила ей комок светлой, воздушной органзы. Ее взгляд категорично заявлял, что она не потерпит возражений.
Джуди закатила глаза, но все-таки расправила ткань, поглядеть, что именно оказалось в руках. Платье. Совершенно безобразное платье. В таком только замуж выходить! В заброшенной часовне, посреди старого кладбища. В фильме Тима Бертона.
– Не думала, что ты такая зануда, - фыркнула Хилари. Шпилька попала в цель. Джуд слышала много нелестных вещей о себе, особенно в последнее время, но «занудой» ее еще никто не называл. Ей, конечно же, сразу захотелось подлатать свою репутацию.
Потому она и позволила Хилари нацепить на себя этот бледно-розовый ужас.
Пока они развлекались с вампирской костюмерной, Рикардо и Трэвис тоже не теряли времени зря. Парни не смогли отыскать хозяев виллы, но наткнулись на резной буфет, доверху наполненный винными бутылками.
– Мэл нигде нет, - сообщил Трэвис, заслышав шаги девушек. Он пытался вместить очередную бутылку в походный рюкзак, уже и без того плотно набитый добычей. – Спуска в подвал тоже нет.
– Ну, конечно! – воскликнула Джуди и хлопнула себя по лбу, разозлившись, что не догадалась раньше, - здесь и не может быть подвала, слишком близко грунтовые воды. И эта территория…
Она осеклась. Отсутствие Мелиссы не означало, что кто-то обязан заполнить пустоту непрошенной лекцией на отвлеченную тему.
Рикардо обернулся на звук ее голоса, и округлил глаза, приметив перемену в облике подруги. Он так впечатлился, что даже отставил в сторону бутылку, которую держал в руках, раздумывая, куда бы припрятать.
– Вау, - присвистнул он, - крошка!
Латинос приблизился и понизил голос, чтобы продолжение не разобрали кузены.
– А ты типа передумала уже? – он поиграл бровями, - на счет той темки, в самолете?
Джуд в последний момент остановила руку, занесенную для удара, и торопливо спрятала кисть в складках пышной юбки. Это произошло на чистом инстинкте.
Виной тому послужил приступ неловкости из-за гавайских приключений. Друг не имел к ним отношения. Его неудачная шутка – не повод распускать руки, вымещая бессильные обиду и злость. Рик не заслужил пощечины, предназначенной кое-кому другому.
Тем более при свидетелях.
Трэвис бросил на них предостерегающий взгляд.
– Кхм, - он сердито кашлянул, - мы здорово поживились, но вас не волнует, куда зубастые пропали? Почему все бросили? И…
Беда пришла, откуда не ждали. Между парнями, судя по всему, не все было гладко. Ужимки Рикардо в отношении Джуд сорвали спусковой крючок давно назревавшего конфликта.
Ти-Эс неправильно трактовал увиденную сцену.
– Бро, а ты не забыл, что мы кое-кого ищем? Я тебе напомню! Мы ввязались во все это дерьмо ради твоей Мелиссы! – выпалил он, - потащились на гребаное болото, в этот гребаный дом! Что ж ты раньше не сказал, что тебе пофиг на нее, и у тебя новая подружка!?
– Заткнись! – потребовал Рик. Он моментально изменился в лице и двинулся на приятеля, чтобы ткнуть его пальцем в грудь.
– Следи за базаром, Ти-Эс. Джуди – мой друг, не говори то, че не знаешь. Мы ищем Мэл. Все ради нее! Не смей даже…
