– Да, а затем, когда ей стукнуло восемнадцать, а не тридцать, она случайно познакомилась с моим другом. Александром. Сперва я и не понял, что произошло. Ей удавалось ловко меня обманывать, чтобы я приходил к ней вместе с ним. Мы проводили время втроём, а затем... Затем я видел её всё реже.
– Сочувствую, Виктор, – искренне проговорил Герман и не увидел, каким презрением исказилось лицо мужчины во тьме.
– Она меня обманула.
– Она полюбила моего отца и не могла поступить иначе.
– Нет, она меня обманула, – со злобой повторил тот.
– Не понимаю, зачем ты говоришь это мне, и теперь, когда её нет, – озадаченно произнёс Герман, но в нём не шевельнулось ни единое сомнение.
– Хочу, что ты всё понял.
– Что понял?
– Все женщины лживы по своей натуре. За прелестными личиками готовятся тысячи увёрток, издевательств, уловок! Анна держала меня рядом как запасной вариант, как человека, которого можно использовать, когда понадобится, но появился твой отец и нужда во мне отпала.
– Нет, я не верю, что мама могла так поступить, – произнёс Герман и потер лоб.
– Когда человек умирает, близким свойственно его обожествлять, – раздраженно бросил Виктор и, не дав королю защитить усопшую, продолжил: – Они оба скрывали от меня правду об их отношениях. Они оба знали, сколько лет я лелеял любовь, но всё равно предали! Оба!
– Не согласен.
– Об их связи я узнал случайно. Скажем так, пришёл не в то время не в то место. Они и не заметили меня, как были поглощены друг другом.
– Я не хочу слышать плохое о своих родителях.
– Но это правда, – удивительно спокойно ответил мужчина. – Жаль, что никто не хочет её слышать.
– Их больше нет, и они никогда не смогут оправдаться. Возможно, ты чего-то не понял.
– Не понял?! Это я встретил её первой! Это я должен был сидеть рядом с ней на свадьбе в качестве жениха! Это я должен был держать вас на руках! Но моё место отняли!
– Как ты можешь говорить так о лучшем друге?
– Как оказалось, он не был мне другом. Несмотря на то, что мы росли с раннего детства вместе.
– Ты не прав...
– Друзья не уводят женщин, разве ты не согласен с этим?
– Они полюбили друг друга, разве они виноваты?
– Александр отобрал мою жизнь! – выкрикнул Виктор и вскочил. – Если бы не я, не видать ему ни Анны, ни короны!
– Что с тобой сегодня? Я думал, мы пришли сюда, чтобы вспомнить всё хорошее, что было связано с мамой, но ты сам не свой! Мне это не нравится.
– В моей жизни мне тоже многое не нравилось, но я смирился.
– Не похоже.
– Тебя никогда не предавали близкие, тебе меня не понять, – вздохнул он.
Король взвинчено стучал пальцами по ладони и думал о Марианне, которая разрывала его сердце на части, но собирался терпеливо выслушать друга до конца. Тот много лет верно служил государству, пусть выговорится, пусть выплеснет всю боль, ведь тех, кто причинил ему столько страданий, больше нет, и некому предъявить претензии.
– Когда она вышла замуж, я стал самым частым гостем во дворце. Они постоянно приглашали меня провести с ними время, словно мне было мало их свадьбы! Нет, они упивались издевательством! Они заставили меня унизиться, понять, что я всего лишь никчемный дурачок, который вечно таскается следом!
– Ты был им близок, и они хотели сохранить вашу дружбу. Ты просто не так всё воспринял.
– А потом вдруг погибли родители Анны – шторм уничтожил их корабль. Принцесса вынужденно стала королевой и тем самым подарила престол Александру. Который его не заслужил.
– Ты перегибаешь, – всё ещё не терял самообладания Герман, но в голосе уже послышался металл.
– Конечно, он был добрым, отзывчивым и благородным! Куда мне до таких вершин!
– Ты говоришь так, словно ненавидел его, – нерешительно добавил король.
Покои охватила тишина. Виктор замер и не отвечал так долго, что Герману почудилось, будто он находится здесь один. Но затем послышался шорох, глубокий вздох, и холодный голос проговорил:
– Да, это так.
– Значит, все эти годы ты притворялся?
– Смотря в чём.
– В преданности государству!
– Нет! Я всегда поступал так, чтобы остров Солнца процветал! Именно поэтому я никогда не поддерживал тебя в стремлении поделиться силой Асха! Твоя мать хорошо понимала – если мы передадим эти знания другим, то потеряем преимущество! Ты ещё слишком молод, чтобы быть дальновидным.
Герман не ответил, с волнением ожидая, к чему ведёт его самый верный соратник. На улице зазвучала пересменка, и лязг оружия пронесся по мертвой комнате. Король пожалел, что не взял с собой даже кинжал и напряженно всматривался в темноту.
– Когда Анна перестала скрывать беременность, – нарушил молчание Виктор, – я понял, что для меня всё кончено. Она и Александр стали единым целым, а для меня не осталось места.
– Я никогда не подозревал, что ты можешь так думать...
– Да, никто из вас не догадывался, какой кошмар творился у меня внутри. Вы всегда видели лишь то, что я вам позволял.
– Что было дальше? – сдерживая гнев, смешанный с разочарованием, спросил Герман. Жгучее желание услышать исповедь до конца, какой бы они ни была, заставляло его терпеть оскорбление собственной семьи.
– А дальше я подумал, что бы я мог сделать, чтобы Анна вновь была только моей.
– Она никогда не была твоей.
– И да, и нет. Но всё-таки без твоего отца нам было гораздо лучше. И кто знает, может, она полюбила бы меня... спустя время. Я должен был это проверить, ведь Александр отобрал у меня это право. И я проверил.
– Что это значит?! – Король тяжело дышал, а безудержное сердцебиение превратилось в сплошной гул.
– На острове Вулкан растёт редкое ядовитое растение – андромикус. Одна капля его сока, как мне говорили, практически мгновенно останавливала сердце, но, оказалось, нужно гораздо больше, чтобы убить такого крепкого и молодого мужчину, как твой отец.
Герман вскочил. Его кулаки сжались, но он заставил себя ничего не предпринимать. Пока что.
– Сперва он просто чувствовал недомогание, – спокойно продолжил Виктор, – но с каждой новой порцией ему становилось всё хуже. А потом мне надоело ждать, и я вылил так много сока, что Александр наконец-то скончался.
– Он был твоим другом... – ошарашенный предательством, прошептал король.
– Он лишь притворялся им! Он знал, как сильно я люблю Анну, но всё равно позволил себе увести её! Да, он, конечно, много раз просил прощения, почти умолял понять, но... К чему мне его слова? Что они могли для меня изменить?
– Она никогда тебя не любила! Ты должен был принять это! Это не предательство! Это жизнь!
– Конечно, так оно и было, – иронично проговорил мужчина, и вдруг в покоях вспыхнул огонь, который зажег настенную лампу. Мягкий оранжевый свет обволок мебель, пол, решительное лицо Виктора. – Но без Александра у меня всё-таки был шанс.
Он устроился в кресле, что стояло в углу, подальше от разбитого Германа, и продолжил:
– Анна была безутешна. Она так привыкла во всём на него полагаться, что совершенно не участвовала в государственных делах. Ей повезло, муж оказался хорошим правителем, и она полностью окунулась в женские дела и материнство.
– Ты чудовище...
– Вовсе нет. Я стал для неё такой опорой, какой бы никогда не стал он. Я не перечил, не жаловался, выполнял любое её поручение, даже самое безумное! Она была благодарна мне, я видел это и знал, но она так и не смогла меня полюбить, потому что в её жизни появился новый мужчина. – Он мрачно посмотрел на короля.
– Но ты сам говорил, что она хранила верность отцу до последнего дня!
– В её жизни появилась полная копия покойного мужа. Это был ты.
Герман растеряно приоткрыл рот, но так и не выдавил ни слова.
– Глаза, губы, брови, нос, взгляд, затем волосы, походка, телосложение, характер! Чем старше ты становился, тем сильнее она тебя любила. И в её сердце для меня просто не осталось места... Но я не отчаивался! – повысил голос мужчина, словно приободрился. – Я очень терпелив, и однажды, много лет спустя, когда ты и Марианна подросли, мы обнаружили папирусы Асха! Анна была очарована ими, но не могла их изучить. На её плечах лежала судьба всего государства, и у неё не хватало времени, чтобы заниматься ещё и этим, поэтому она поручила их мне. Я ушёл с головой в освоение сказочных способностей и преуспел так сильно, что Анна решила основать орден и отдала под него целый дворец! Она была восхищена моими успехами и смотрела на меня уже не так, как прежде. Тогда я решил, что цель достигнута, но... – он замолчал, словно собирался с духом. – Я слишком поспешил, и она жестоко обошлась с моими чувствами. Она дала мне понять, кто я – всего лишь раб, а кто она – великая королева острова Солнца. Некоторое время я оставался в немилости и в полной мере ощутил свою беспомощность. Именно тогда со мной связались шпионы с Вулкана. Видимо, они наблюдали за мной несколько лет, ещё с тех пор, когда я разыскивал сок андромикуса. Кто знает, возможно, именно у одного из них я купил смерть Александра.
– И ты продолжаешь утверждать, что не предал нас?! – кипел от ярости Герман.
– Я говорил, что не предавал государство, про вас я подобного не утверждал, – равнодушно отозвался Виктор. – Или ты тоже считаешь, что династия равна государству? Как глупо! Династию можно с легкостью уничтожить, возродить, можно создать новую, а государство... С этим гораздо сложнее. В отличие от вашей семьи я слишком хорошо это понимаю.
– Ты связался со шпионами!
– Да, я действительно передавал кое-какие сведения на Вулкан, но они были настолько незначительными, что не представляли опасности.
– Им известно про силу Асха?
– К сожалению, здесь случился промах. Я настолько сильно углубился в изучение папирусов, что потерял всякую бдительность! Им удалось выяснить, что у нас есть чудесные знания, и они стали вынуждать меня поделиться ими. Но я прикинулся дурачком, который толком ничего не знает, сообщил, что у меня больше нет папирусов, что они надежно спрятаны и я не знаю, где. Много лет мне удавалось водить их за нос и при этом получать хорошую плату за шпионаж. Благодаря им я получил некоторую независимость от династии и мог не бояться гнева твоей матери.
– Почему ты решил признаться мне в этом сейчас?
– Позже ты всё поймёшь.
Виктор сверлил глазами Германа, пока тот не сел в кресло, что стояло позади него, и не приготовился слушать дальше.
– Несколько месяцев назад Вулкан допустил огромную ошибку – подослал ко мне нового гонца со смешным именем, то ли Сито, то ли Тимо, и он мне очень не понравился. Зря я тогда не послушал интуицию. Этот парень явно не хотел участвовать во всей этой истории, очень волновался и шарахался от каждого плеска волн. Но мне ничего не оставалось, как передать ему письмо, где я в очередной раз говорил, что мне не удалось добыть сведения о силе Асха.
– И разведчики с Водного его перехватили, – догадался король, пытаясь запомнить каждое слово, хотя буря эмоций ужасно мешала здравым мыслям.
– Да. Моё письмо попало не в те руки, и Северин стал заваливать нас вопросами.
– Это его шпионов видели у ордена?
– Не-е-ет, – протянул Виктор, как будто вёл обычную беседу, – это шастали вулканцы. Они постоянно мешались мне под ногами! Не доверяли, наверное, и хотели убедиться во всём самостоятельно. Уже и не сосчитаю, скольких из них я отправил к морскому дьяволу. Кстати, то ночное нападение на орден тоже совершили они. Мне пришлось убить каждого, чтобы Адоний случайно не узнал, кем является их доносчик, а Анна – что я с ними сотрудничаю.
– Так вулканцы не знают, что ты – это ты?
– Они не знают даже моего пола! Только то, что я близок к династии.
– И они не знают, что ты – глава ордена?
– Повторяю – они почти ничего не знают! Мне пришлось перебить столько гонцов и случайных гостей, что их нынешняя разведка окончательно запуталась. В этом я уверен. Но всё же мне никак не удаётся от них избавиться. Они каждый раз находят меня и каждый раз норовят подставить! Я устал, ты не представляешь, как я устал. А ещё Анна... Она постоянно изводила меня своим дурным настроением! В какой-то миг я и забыл, что люблю эту женщину.
– И что это был за миг? – спросил Герман и ощутил, как леденеет его тело.
– Однажды ночью я встретил у моря Марианну. Она была измучена, едва сдерживала слёзы. Она следила за тобой с Эллой, ты знал?
От звука имени сестры что-то теплое растеклось по телу и отогрело похолодевшие конечности. Король вспомнил тот день, когда пытался поймать шпиона, который прыгнул со скалы, и только сейчас осознал, что едва не убил Марианну.
– И тогда я подумал – к чему мне капризная королева, когда есть молодая кровь? Анна стара, хоть и красива, и она вряд ли родит мне детей, да и устал я от неё, признаюсь честно. А вот Марианна... Тогда я посмотрел на неё другими глазами. Это девочка могла подарить мне всё то, в чём отказала её мать.
Кулаки Германа вновь сжались, Виктор заметил это, но лишь скривил улыбку.
– Она была неогранённым алмазом, а я – хороший ювелир. Но ты всё испортил.
– Я?!
– Ты носился с этой сережкой, словно она и правда может служить доказательством её вины! Тебе и в голову не пришло, что она могла просто её обронить! И перебитая стража! Какой бы опытной и ловкой ни была твоя сестра, ей не под силу справиться с таким количеством людей! Но ты выдумал это обвинение, собрался признать её предательницей, что очень осложняло мне дело. Народ никогда бы не принял убийцу любимой королевы, пусть даже она была бы её дочерью.
– Кто убил мою маму? – пытаясь говорить твёрдо, спросил Герман.
– Не Марианна.
– Ты в этом уверен?
Мужчина улыбнулся и, сцепив руки в замок, проговорил:
– Убийца мне очень хорошо известен. И уверяю тебя, это не она.
– Тогда кто?
– Сперва дослушай, – он немного помолчал и продолжил: – А потом ты своими подозрениями спугнул сестру. Честно говоря, я рассчитывал, что между вами начнется война за престол, и тогда я поддержу её, но девочка убежала, и мой новый план снова развалился. Я был очень зол на тебя! Но ничего не мог поделать. Я надеялся, что Марианне удалось спастись и однажды она обязательно вернется, куда ей деваться, поэтому вновь не стал поддерживать тебя в объявлении её предательницей.
– Ты прекрасно знал, как тяжело мне это даётся, народ был недоволен, я должен был...
– Народ?! – насмешливо воскликнул Виктор. – Будь ты хорошим королем, то сразу бы понял, что их кто-то подначивает. Люди живут хорошо, не голодают, наше государство процветает много десятилетий подряд! К чему им бунтовать?
– Им нужен был убийца королевы...
– Ты действительно так думаешь? – лукаво улыбнулся мужчина. – Пока люди довольны, им всё равно, что происходит у их правителей. Да, они, может, и хотели бы знать, кто убийца, но они бы не стали бунтовать, рискуя собственными жизнями ради выяснения правды и наказания.
– Значит, это ты постарался, – не то спросил, не то утвердительно сказал король.
– А как мне было окончательно выбить почву из-под твоих ног? Я немножко нашептал здесь, нашептал там, заплатил, кому следует, и всё, готово! Кстати, в этом даже косвенно поучаствовала твоя сестра. Помнишь, она по глупости украла печать? Я и подумать не мог, что она настолько бесшабашна! Но это оказалось мне на руку. Я написал кое-какое распоряжение насчёт казны. С печатью королевы никто спорить не стал.
– Поверить не могу, что казна – тоже твоих рук дело...
– Сочувствую, Виктор, – искренне проговорил Герман и не увидел, каким презрением исказилось лицо мужчины во тьме.
– Она меня обманула.
– Она полюбила моего отца и не могла поступить иначе.
– Нет, она меня обманула, – со злобой повторил тот.
– Не понимаю, зачем ты говоришь это мне, и теперь, когда её нет, – озадаченно произнёс Герман, но в нём не шевельнулось ни единое сомнение.
– Хочу, что ты всё понял.
– Что понял?
– Все женщины лживы по своей натуре. За прелестными личиками готовятся тысячи увёрток, издевательств, уловок! Анна держала меня рядом как запасной вариант, как человека, которого можно использовать, когда понадобится, но появился твой отец и нужда во мне отпала.
– Нет, я не верю, что мама могла так поступить, – произнёс Герман и потер лоб.
– Когда человек умирает, близким свойственно его обожествлять, – раздраженно бросил Виктор и, не дав королю защитить усопшую, продолжил: – Они оба скрывали от меня правду об их отношениях. Они оба знали, сколько лет я лелеял любовь, но всё равно предали! Оба!
– Не согласен.
– Об их связи я узнал случайно. Скажем так, пришёл не в то время не в то место. Они и не заметили меня, как были поглощены друг другом.
– Я не хочу слышать плохое о своих родителях.
– Но это правда, – удивительно спокойно ответил мужчина. – Жаль, что никто не хочет её слышать.
– Их больше нет, и они никогда не смогут оправдаться. Возможно, ты чего-то не понял.
– Не понял?! Это я встретил её первой! Это я должен был сидеть рядом с ней на свадьбе в качестве жениха! Это я должен был держать вас на руках! Но моё место отняли!
– Как ты можешь говорить так о лучшем друге?
– Как оказалось, он не был мне другом. Несмотря на то, что мы росли с раннего детства вместе.
– Ты не прав...
– Друзья не уводят женщин, разве ты не согласен с этим?
– Они полюбили друг друга, разве они виноваты?
– Александр отобрал мою жизнь! – выкрикнул Виктор и вскочил. – Если бы не я, не видать ему ни Анны, ни короны!
– Что с тобой сегодня? Я думал, мы пришли сюда, чтобы вспомнить всё хорошее, что было связано с мамой, но ты сам не свой! Мне это не нравится.
– В моей жизни мне тоже многое не нравилось, но я смирился.
– Не похоже.
– Тебя никогда не предавали близкие, тебе меня не понять, – вздохнул он.
Король взвинчено стучал пальцами по ладони и думал о Марианне, которая разрывала его сердце на части, но собирался терпеливо выслушать друга до конца. Тот много лет верно служил государству, пусть выговорится, пусть выплеснет всю боль, ведь тех, кто причинил ему столько страданий, больше нет, и некому предъявить претензии.
– Когда она вышла замуж, я стал самым частым гостем во дворце. Они постоянно приглашали меня провести с ними время, словно мне было мало их свадьбы! Нет, они упивались издевательством! Они заставили меня унизиться, понять, что я всего лишь никчемный дурачок, который вечно таскается следом!
– Ты был им близок, и они хотели сохранить вашу дружбу. Ты просто не так всё воспринял.
– А потом вдруг погибли родители Анны – шторм уничтожил их корабль. Принцесса вынужденно стала королевой и тем самым подарила престол Александру. Который его не заслужил.
– Ты перегибаешь, – всё ещё не терял самообладания Герман, но в голосе уже послышался металл.
– Конечно, он был добрым, отзывчивым и благородным! Куда мне до таких вершин!
– Ты говоришь так, словно ненавидел его, – нерешительно добавил король.
Покои охватила тишина. Виктор замер и не отвечал так долго, что Герману почудилось, будто он находится здесь один. Но затем послышался шорох, глубокий вздох, и холодный голос проговорил:
– Да, это так.
– Значит, все эти годы ты притворялся?
– Смотря в чём.
– В преданности государству!
– Нет! Я всегда поступал так, чтобы остров Солнца процветал! Именно поэтому я никогда не поддерживал тебя в стремлении поделиться силой Асха! Твоя мать хорошо понимала – если мы передадим эти знания другим, то потеряем преимущество! Ты ещё слишком молод, чтобы быть дальновидным.
Герман не ответил, с волнением ожидая, к чему ведёт его самый верный соратник. На улице зазвучала пересменка, и лязг оружия пронесся по мертвой комнате. Король пожалел, что не взял с собой даже кинжал и напряженно всматривался в темноту.
– Когда Анна перестала скрывать беременность, – нарушил молчание Виктор, – я понял, что для меня всё кончено. Она и Александр стали единым целым, а для меня не осталось места.
– Я никогда не подозревал, что ты можешь так думать...
– Да, никто из вас не догадывался, какой кошмар творился у меня внутри. Вы всегда видели лишь то, что я вам позволял.
– Что было дальше? – сдерживая гнев, смешанный с разочарованием, спросил Герман. Жгучее желание услышать исповедь до конца, какой бы они ни была, заставляло его терпеть оскорбление собственной семьи.
– А дальше я подумал, что бы я мог сделать, чтобы Анна вновь была только моей.
– Она никогда не была твоей.
– И да, и нет. Но всё-таки без твоего отца нам было гораздо лучше. И кто знает, может, она полюбила бы меня... спустя время. Я должен был это проверить, ведь Александр отобрал у меня это право. И я проверил.
– Что это значит?! – Король тяжело дышал, а безудержное сердцебиение превратилось в сплошной гул.
– На острове Вулкан растёт редкое ядовитое растение – андромикус. Одна капля его сока, как мне говорили, практически мгновенно останавливала сердце, но, оказалось, нужно гораздо больше, чтобы убить такого крепкого и молодого мужчину, как твой отец.
Герман вскочил. Его кулаки сжались, но он заставил себя ничего не предпринимать. Пока что.
– Сперва он просто чувствовал недомогание, – спокойно продолжил Виктор, – но с каждой новой порцией ему становилось всё хуже. А потом мне надоело ждать, и я вылил так много сока, что Александр наконец-то скончался.
– Он был твоим другом... – ошарашенный предательством, прошептал король.
– Он лишь притворялся им! Он знал, как сильно я люблю Анну, но всё равно позволил себе увести её! Да, он, конечно, много раз просил прощения, почти умолял понять, но... К чему мне его слова? Что они могли для меня изменить?
– Она никогда тебя не любила! Ты должен был принять это! Это не предательство! Это жизнь!
– Конечно, так оно и было, – иронично проговорил мужчина, и вдруг в покоях вспыхнул огонь, который зажег настенную лампу. Мягкий оранжевый свет обволок мебель, пол, решительное лицо Виктора. – Но без Александра у меня всё-таки был шанс.
Он устроился в кресле, что стояло в углу, подальше от разбитого Германа, и продолжил:
– Анна была безутешна. Она так привыкла во всём на него полагаться, что совершенно не участвовала в государственных делах. Ей повезло, муж оказался хорошим правителем, и она полностью окунулась в женские дела и материнство.
– Ты чудовище...
– Вовсе нет. Я стал для неё такой опорой, какой бы никогда не стал он. Я не перечил, не жаловался, выполнял любое её поручение, даже самое безумное! Она была благодарна мне, я видел это и знал, но она так и не смогла меня полюбить, потому что в её жизни появился новый мужчина. – Он мрачно посмотрел на короля.
– Но ты сам говорил, что она хранила верность отцу до последнего дня!
– В её жизни появилась полная копия покойного мужа. Это был ты.
Герман растеряно приоткрыл рот, но так и не выдавил ни слова.
– Глаза, губы, брови, нос, взгляд, затем волосы, походка, телосложение, характер! Чем старше ты становился, тем сильнее она тебя любила. И в её сердце для меня просто не осталось места... Но я не отчаивался! – повысил голос мужчина, словно приободрился. – Я очень терпелив, и однажды, много лет спустя, когда ты и Марианна подросли, мы обнаружили папирусы Асха! Анна была очарована ими, но не могла их изучить. На её плечах лежала судьба всего государства, и у неё не хватало времени, чтобы заниматься ещё и этим, поэтому она поручила их мне. Я ушёл с головой в освоение сказочных способностей и преуспел так сильно, что Анна решила основать орден и отдала под него целый дворец! Она была восхищена моими успехами и смотрела на меня уже не так, как прежде. Тогда я решил, что цель достигнута, но... – он замолчал, словно собирался с духом. – Я слишком поспешил, и она жестоко обошлась с моими чувствами. Она дала мне понять, кто я – всего лишь раб, а кто она – великая королева острова Солнца. Некоторое время я оставался в немилости и в полной мере ощутил свою беспомощность. Именно тогда со мной связались шпионы с Вулкана. Видимо, они наблюдали за мной несколько лет, ещё с тех пор, когда я разыскивал сок андромикуса. Кто знает, возможно, именно у одного из них я купил смерть Александра.
– И ты продолжаешь утверждать, что не предал нас?! – кипел от ярости Герман.
– Я говорил, что не предавал государство, про вас я подобного не утверждал, – равнодушно отозвался Виктор. – Или ты тоже считаешь, что династия равна государству? Как глупо! Династию можно с легкостью уничтожить, возродить, можно создать новую, а государство... С этим гораздо сложнее. В отличие от вашей семьи я слишком хорошо это понимаю.
– Ты связался со шпионами!
– Да, я действительно передавал кое-какие сведения на Вулкан, но они были настолько незначительными, что не представляли опасности.
– Им известно про силу Асха?
– К сожалению, здесь случился промах. Я настолько сильно углубился в изучение папирусов, что потерял всякую бдительность! Им удалось выяснить, что у нас есть чудесные знания, и они стали вынуждать меня поделиться ими. Но я прикинулся дурачком, который толком ничего не знает, сообщил, что у меня больше нет папирусов, что они надежно спрятаны и я не знаю, где. Много лет мне удавалось водить их за нос и при этом получать хорошую плату за шпионаж. Благодаря им я получил некоторую независимость от династии и мог не бояться гнева твоей матери.
– Почему ты решил признаться мне в этом сейчас?
– Позже ты всё поймёшь.
Виктор сверлил глазами Германа, пока тот не сел в кресло, что стояло позади него, и не приготовился слушать дальше.
– Несколько месяцев назад Вулкан допустил огромную ошибку – подослал ко мне нового гонца со смешным именем, то ли Сито, то ли Тимо, и он мне очень не понравился. Зря я тогда не послушал интуицию. Этот парень явно не хотел участвовать во всей этой истории, очень волновался и шарахался от каждого плеска волн. Но мне ничего не оставалось, как передать ему письмо, где я в очередной раз говорил, что мне не удалось добыть сведения о силе Асха.
– И разведчики с Водного его перехватили, – догадался король, пытаясь запомнить каждое слово, хотя буря эмоций ужасно мешала здравым мыслям.
– Да. Моё письмо попало не в те руки, и Северин стал заваливать нас вопросами.
– Это его шпионов видели у ордена?
– Не-е-ет, – протянул Виктор, как будто вёл обычную беседу, – это шастали вулканцы. Они постоянно мешались мне под ногами! Не доверяли, наверное, и хотели убедиться во всём самостоятельно. Уже и не сосчитаю, скольких из них я отправил к морскому дьяволу. Кстати, то ночное нападение на орден тоже совершили они. Мне пришлось убить каждого, чтобы Адоний случайно не узнал, кем является их доносчик, а Анна – что я с ними сотрудничаю.
– Так вулканцы не знают, что ты – это ты?
– Они не знают даже моего пола! Только то, что я близок к династии.
– И они не знают, что ты – глава ордена?
– Повторяю – они почти ничего не знают! Мне пришлось перебить столько гонцов и случайных гостей, что их нынешняя разведка окончательно запуталась. В этом я уверен. Но всё же мне никак не удаётся от них избавиться. Они каждый раз находят меня и каждый раз норовят подставить! Я устал, ты не представляешь, как я устал. А ещё Анна... Она постоянно изводила меня своим дурным настроением! В какой-то миг я и забыл, что люблю эту женщину.
– И что это был за миг? – спросил Герман и ощутил, как леденеет его тело.
– Однажды ночью я встретил у моря Марианну. Она была измучена, едва сдерживала слёзы. Она следила за тобой с Эллой, ты знал?
От звука имени сестры что-то теплое растеклось по телу и отогрело похолодевшие конечности. Король вспомнил тот день, когда пытался поймать шпиона, который прыгнул со скалы, и только сейчас осознал, что едва не убил Марианну.
– И тогда я подумал – к чему мне капризная королева, когда есть молодая кровь? Анна стара, хоть и красива, и она вряд ли родит мне детей, да и устал я от неё, признаюсь честно. А вот Марианна... Тогда я посмотрел на неё другими глазами. Это девочка могла подарить мне всё то, в чём отказала её мать.
Кулаки Германа вновь сжались, Виктор заметил это, но лишь скривил улыбку.
– Она была неогранённым алмазом, а я – хороший ювелир. Но ты всё испортил.
– Я?!
– Ты носился с этой сережкой, словно она и правда может служить доказательством её вины! Тебе и в голову не пришло, что она могла просто её обронить! И перебитая стража! Какой бы опытной и ловкой ни была твоя сестра, ей не под силу справиться с таким количеством людей! Но ты выдумал это обвинение, собрался признать её предательницей, что очень осложняло мне дело. Народ никогда бы не принял убийцу любимой королевы, пусть даже она была бы её дочерью.
– Кто убил мою маму? – пытаясь говорить твёрдо, спросил Герман.
– Не Марианна.
– Ты в этом уверен?
Мужчина улыбнулся и, сцепив руки в замок, проговорил:
– Убийца мне очень хорошо известен. И уверяю тебя, это не она.
– Тогда кто?
– Сперва дослушай, – он немного помолчал и продолжил: – А потом ты своими подозрениями спугнул сестру. Честно говоря, я рассчитывал, что между вами начнется война за престол, и тогда я поддержу её, но девочка убежала, и мой новый план снова развалился. Я был очень зол на тебя! Но ничего не мог поделать. Я надеялся, что Марианне удалось спастись и однажды она обязательно вернется, куда ей деваться, поэтому вновь не стал поддерживать тебя в объявлении её предательницей.
– Ты прекрасно знал, как тяжело мне это даётся, народ был недоволен, я должен был...
– Народ?! – насмешливо воскликнул Виктор. – Будь ты хорошим королем, то сразу бы понял, что их кто-то подначивает. Люди живут хорошо, не голодают, наше государство процветает много десятилетий подряд! К чему им бунтовать?
– Им нужен был убийца королевы...
– Ты действительно так думаешь? – лукаво улыбнулся мужчина. – Пока люди довольны, им всё равно, что происходит у их правителей. Да, они, может, и хотели бы знать, кто убийца, но они бы не стали бунтовать, рискуя собственными жизнями ради выяснения правды и наказания.
– Значит, это ты постарался, – не то спросил, не то утвердительно сказал король.
– А как мне было окончательно выбить почву из-под твоих ног? Я немножко нашептал здесь, нашептал там, заплатил, кому следует, и всё, готово! Кстати, в этом даже косвенно поучаствовала твоя сестра. Помнишь, она по глупости украла печать? Я и подумать не мог, что она настолько бесшабашна! Но это оказалось мне на руку. Я написал кое-какое распоряжение насчёт казны. С печатью королевы никто спорить не стал.
– Поверить не могу, что казна – тоже твоих рук дело...
