Старшие сыновья короля - бледные, тонкие, большеглазые, темнобровые – были чудо как хороши даже в сравнении с прочими блистательными королевскими придворными. Внешне они были схожи, вот только глаза у одного из них оказались сплошь черны, точно у ворона, да и моргал, если присмотреться, он по-птичьи, третьим белесым веком. Особенность эта придавала юному прекрасному лицу нечто воистину жуткое и отталкивающее, словно из глазниц смотрела на мир сама ночь. Спустя пару мгновений Эммелин нашла еще одно различие – у второго принца, глаза которого куда больше походили на людские, из-под волос не виднелись кончики острых ушей, и его, очевидно, это беспокоило, поскольку он без конца приглаживал кудри так, чтобы недочет этот был надежно скрыт.
Хромой Иво казался чуть младше братьев, и уж совершенно точно был гораздо тщедушнее и некрасивее их. Его волосы были так же длинны и черны, как смоль, а узкое лицо - бледно до синевы, но этим приметы сходства между ними исчерпывались. Уши были длинны и остры, как и положено его роду; светлые глаза – обычны. Темный мешковатый наряд мальчишки выглядел нищенскими отрепьями в сравнении с парчой и бархатом праздничных платьев старших братьев. К тому же, рядом с королевскими сыновьями сидели их достойные спутницы, зеленоглазые остроухие девы – красивейшие и изящнейшие изо всех придворных дам, составлявших свиту королевы. Видимо, Иво говорил о них, когда упоминал, что братьям было позволено привести на праздник подруг, но разве могла Эмме сравниться с этими очаровательными созданиями, чьи белые атласные платья были усыпаны сверкающими драгоценными камнями, затканы золотом и серебром?.. Разве годилась она в спутницы королевскому сыну – каким бы несуразным он не уродился?
-Я знаю свое место, отец, - говорил тем временем Иво, дерзко вскинув голову, - и потому не жду, что мне будут рады за этим столом. Мое место там, - он махнул рукой в сторону толпы, - где мой вид не огорчает вас… и ваших приближенных. Но все же я вступлюсь за свою гостью и попрошу прощения за ее поведение. Это моя вина – я не успел как следует обучить ее хорошим манерам и не принял во внимание, что она не умеет держать себя в обществе. Но ее преступление – лишь в невоспитанности, никаких старых законов она не нарушала, и, стало быть, не заслуживает смерти.
Эмме, услышав эти слова, едва не закричала от радости – Иво и впрямь пытался ей помочь! – но опасность, увы, не миновала: лицо короля все еще было мрачнее тучи, хоть в правдивости слов сына он вслух не усомнился, равно как ничего не возразил, когда тот говорил, что его не желают видеть за праздничным столом. Взгляд отца, устремленный на Иво, был едва ли не более холоден и презрителен, чем тот, который достался Эмме во время оглашения приговора. Но при этом лицо старика выглядело куда бледнее, а голос – тише: для новой вспышки гнева требовались силы, которых у него почти не осталось.
-Тебе, мой недостойный сын, не было позволено приглашать гостей на наш праздник, – промолвил он, задыхаясь от негодования. – И уж тем более нельзя было звать к моим кострам человека! Грязную крестьянскую девчонку!.. Что за глупое своеволие!.. Как ты посмел? И как смеешь теперь требовать правосудия?.. Я… Я…
Казалось, речь его вот-вот оборвется, но тут королева, не дав супругу выказать столь явную слабость, рассмеялась – словно сотни серебряных колокольчиков зазвенели в воздухе, - и подала тяжело дышащему королю кубок с вином, взмахом второй руки показывая гостям, чтобы те следовали этому примеру, а не глазели попусту. О, златокудрая красавица вовсе не была печальна и тиха, как показалось Эмме – она просто ждала своего часа!..
-А мне кажется, Иво нашел спутницу себе под стать! – ничуть не скрывая злой насмешки, воскликнула она. – Вряд ли кто-то из моих придворных дам согласился бы с ним станцевать, да и сам он дичится их, словно воспитывался не во дворце, а средь болотных топей или в овраге. Ваше Величество, не гневайтесь на сына всерьез. Что же ему оставалось делать, как не отыскать себе подружку низкого людского рода? Посмотрите-ка на них! Разве не чудесная это пара?..
Эммелин не знала, слышал ли ее король – его лицо оставалось безучастным все то время, пока он жадно пил вино, - а вот свите королевы эти слова показались необычайно смешными: серебристый смех зазвучал над столом, подхваченный и дамами, и господами, да и братья Иво тоже хохотали, перешептываясь между собой и мимоходом целуя белоснежные руки своих спутниц. Чуть тише хихикали гости из лесного простонародья, часть из которых уже потянулась обратно к столам, вспомнив благодаря мудрому совету королевы о вине и угощении. Впрочем, многие топтались на месте, надеясь, что суд королевы окажется не менее увлекательным зрелищем, нежели суд короля.
-…Девочка сказала, что пришла сюда искать жениха, - продолжала королева, усмехаясь. – Неужто она нашла его?! Ну же, Иво, не молчи – это и вправду твоя маленькая чумазая невеста? Сударыня Мокрая Курица в пару к принцу Вороньей Лапке, что за чудный случай! В самом деле, твои братья уже помолвлены – почему бы и тебе не поторопиться? Отчего же ты сразу не представил ее нам?..
Хоть речи королевы были не так страшны, как недавний приговор от короля, Эмме задрожала всем телом от дурного предчувствия. Она ничего не смыслила в придворных забавах знати Из-Под-Холма, но ей хватило ума не принять легкомысленное веселье за чистую монету – вовсе не смеха ради прекрасная королева продолжала расспрашивать Иво, встречавшего каждое язвительное слово напряженным молчанием и свирепым блеском глаз.
Король же, допив свое вино, вновь отрешенно смежил веки, и лишь едва заметно кивнул, когда жена вновь что-то шепнула ему, ласково коснувшись морщинистой старческой руки. Эмме почудилось, словно он говорит в ответ: «Делай, как знаешь» - и, возможно, ее догадка была недалека от истины, поскольку королева засмеялась еще громче, щурясь от удовольствия, словно кошка.
-Йоссе, - обратилась тут она к чародею, который все это время молчал, отступив в тень. – Не хмурься так отчаянно, сегодня все же праздник!
-Как скажете, Ваше Величество, - ответил он, принудив себя улыбнуться. – Как скажете…
-И раз уж нам сегодня не удалось развлечь подданных славной казнью, - продолжила королева, одарив Йоссе в ответ быстрым благодарным взглядом, в котором крылось обещание чего-то важного для них обоих, - то, быть может, их повеселит помолвка младшего королевского сына?..
Порядком захмелевшие гости заверещали от восторга, хлопая руками, лапами и крыльями, топая ногами, костями и копытами, щелкая хвостами и клацая зубами что есть сил – и все это в знак того, что им пришлись по душе слова королевы. Недаром кумушки-ведьмы Тройоль и Гуссильда повторяли, что нынешняя праздничная ночь должна быть особой и предсказывали всяческие чудеса! На помолвку королевского сына - пусть даже и самого неказистого! - сегодня оказались приглашены все сословия и роды здешних нелюдей: от кладбищенских костлявых тварей до говорящих болотных жаб!.. В сотни глоток полилось вино, танцующие закружились в хороводах вдвое быстрее, и даже король, дремлющий над своим полупустым кубком, усмехнулся каким-то своим тайным видениям.
-Нет! Нет!.. – забормотала Эмме, беспомощно и ошалело вертя головой. – Мне нельзя!.. Я же человек!..
-Молчи, – сквозь зубы процедил Иво, тут же очутившийся рядом. – Откажешься – и испортишь им забаву! Ты забыла, что совсем недавно тебя приговорили к смерти? Приговор остался в силе, и лишь капризы Алисейны, желающей лишний раз меня унизить, хранят тебе жизнь!..
Говорил он так взросло и зло, что Эммелин невольно послушалась его и затихла.
-Не бойся, - так же тихо продолжил говорить Иво, едва заметно шевеля губами. – Все не так страшно - по меньшей мере, ты не умрешь сегодня, а я чуть позже постараюсь выторговать для тебя отсрочку… Но не говори ни слова – ты ничего не понимаешь и можешь все испортить, а мне не под силу спасти тебя от королевского гнева!..
И, обернувшись к королеве, он отвесил поклон и громко сказал:
-Благодарю вас, Ваше Величество! Мне и впрямь пора обзавестись невестой!..
Союз любви нерасторжимый, вечный:
Он подтвержден соединеньем рук,
Запечатлен священным поцелуем,
Скреплен обменом золотых колец.
Уильям Шекспир. «Двенадцатая ночь, или что угодно»
Стать невестой тщедушного мальчишки-нелюдя с вороньей лапой вместо ноги, с холодными, как у лягушки, руками!.. Эта цена за спасение собственной жизни в первые мгновения показалась Эмме чересчур высокой. Затем у нее мелькнула мысль, что помолвка у особ королевской крови, быть может, не столь уж быстрое и простое дело, и именно об этой отсрочке говорил Иво… Но, увы, она ошибалась: у знатных особо Из-Под-Холма сделки - брачные и сердечные, - решались куда быстрее, чем у людей. Не успела Эмме и глазом моргнуть, как у нее на голове появился венок из всяческих осенних колючек, перевитых алыми и золотыми шелковыми лентами, жаровни запылали вдвое ярче прежнего, во всю силу грянула музыка – печальная и торжественная, куда лучше подходившая для поминок, чем для праздника, - и старый король, до того подремывавший, сбросил с себя прежнее сонное оцепенение и уставился на юную чету холодным немигающим взором.
-Стало быть, вот какую невестку ты желаешь привести в мой дом, сын мой, - промолвил он. – Что ж, если твои намерения честны и сознательны, так тому и быть. По нашим обычаям я мог бы отказать тебе в своем королевском и отцовском благословении, но ты и без того слишком явно отмечен печатью несчастий и злого рока. Недостойный сын, недостойный выбор… Чего еще ждать от тебя, порченой крови?.. Моя прекрасная королева права: ты нашел невесту себе под стать. Раз уж Алисейна пожелала устроить твою помолвку, я не откажу ей в этом удовольствии, - и он мимоходом коснулся своей старческой слабой рукой нежных белых пальцев красавицы-королевы. – Но знай, что это разочарование продлит и утяжелит цепь моих отцовских разочарований…
-Благодарю вас, отец, за благословение, каким бы горьким оно ни было, - отвечал Иво, вновь кланяясь. – И благодарю за то, что согласны выслушать наши с крестьянской дочерью добрачные обеты.
Каким бы ни был смиренным тон хромого принца, что-то в этом ответе не понравилось старику:
-И все же, не слишком ли поспешен твой выбор? – спросил он, глядя испытующе и недобро.
-Не думаю, что в будущем мне выпадет возможность совершить лучший, - промолвил младший принц, и королева усмехнулась, что-то прошептав своим придворным дамам. Рядом с Ее Величеством внезапно обнаружился и рыжий чародей Йоссе, державшийся так уверенно и развязно, словно был, по меньшей мере, ближайшим родственником королевской четы. Эмме без труда поняла, что все они насмехаются над Иво, дескать, и вправду – разве пойдет за него кто-то достойнее грязной человеческой девчонки?.. Но сам младший принц сохранял невозмутимый отстраненный вид, словно не замечая издевательских улыбок и перешептываний.
-…Но я признаю, что для женитьбы слишком молод, - продолжал он. – Саму свадьбу, пожалуй, лучше сыграть через год-другой, а лучше – через три года… или пять…
-Что ж, и тут я не откажу тебе в милости, - согласился король, наградив его напоследок еще одним тяжким, проницательным взглядом. – Однако, раз уж ты нашел невесту, тянуть не стоит – это не в наших обычаях. Три года – в самый раз. В следующем году на этом самом месте мы отпразднуем свадьбу Аскейля, а еще год спустя женится Гаэль, вот тут-то и придет твой черед!..
Братья Иво, услышав свои имена, подняли кубки, издавая радостные возгласы и славя отца-короля на все лады, а затем принялись так пылко целовать своих невест, что у тех наконец-то порозовели щеки, до того бывшие белее снега. Разумеется, все это донельзя порадовало лесное простонародье, жадно наблюдающее за королевским столом, и в толпе с новой силой зазвучали выкрики: «Помолвка! Помолвка!..»
-Не наговаривай на себя, Иво, - пропела и королева, улыбаясь тонко и грозно. – Королевские сыновья нередко обручены еще с младенческой колыбели, а уж свадьбы играют, едва только жених с невестой научились лепетать клятвы – если того требует их долг крови. Еще чуть-чуть – и может показаться, что ты не так уж хочешь жениться, а своей затеей с помолвкой попросту хочешь огорчить отца…
Лесной народец по большей части не расслышал вкрадчивое мурлыканье королевы, однако не пропустил мимо ушей, что два следующих осенних праздника будут отмечены свадьбами принцев и дружно загудел от восхищения – кто же не любит свадебные пиры?.. Но лицо самого Иво едва заметно омрачилось – вероятно, он и вправду надеялся, что свадьбу удастся отложить на более существенный срок. Однако он тут же взял себя в руки и вновь в самых любезных выражениях поблагодарил отца - и его прекрасную королеву, - за участие, которое они приняли в сердечных делах недостойнейшего изо всех королевских сыновей.
-Что ж, тогда пришло время приносить предсвадебные клятвы, - промолвил король, отмахнувшись от благодарностей Иво, порадовавших его не более, чем иных отцов радуют упреки. – И пусть их свидетелями станут все мои добрые подданные!..
Гости восторженно зашумели, восхваляя лесного повелителя и его мудрую волю. Но вдруг король, припомнив нечто досадное и неприятное, нахмурился:
-Ведь у крестьянской дочери нет истинного имени! – недовольно воскликнул он. – Клятвы и обеты, данные безымянным созданием, пусты и легковесны. Она все же не годится в невесты моему сыну, - и взгляд, который он бросил на королеву, красноречиво свидетельствовал о том, что ему становится в тягость эта забава.
Эммелин, еще не свыкшаяся с отчаянием, которое у нее вызывала помолвка, почувствовала, как сердце у нее ушло в пятки от иного, вернувшегося страха: все же быть живой невестой куда лучше, чем мертвой нарушительницей законов!.. Замечание короля наверняка было веским – гости, только что ликовавшие и веселящиеся, смолкли, с тревогой пересказывая друг другу услышанное. Вздрогнул и Иво, покосившись на Эмме.
-Я же говорил, что ее куда вернее и проще казнить! – рассмеялся Йоссе, уже отыскавший себе место за столом рядом с королевой Алисейной. – Еще не поздно!..
-Они могли бы обменяться помолвочными кольцами, - вскричала Алисейна, раздосадованная тем, что ее затея, сулившая столько злого веселья, оборачивается неудачей. – Эта магия ничуть не хуже, чем обет на словах! И можно обойтись без имени!..
-Да есть ли у нее подходящее кольцо? – чародей развел руками, не скрывая злорадства. – Говорю вам: ничего не выйдет!..
Эммелин в растерянности повернулась к Иво, но по ожесточенному и досадливому блеску его глаз поняла, что он и сам сейчас лихорадочно придумывает, как бы схитрить и обойти злополучный закон, обесценивающий безымянных невест и клятвы, которые они дают.
-Постойте! – воскликнула она торопливо, озаренная идеей, в тот миг показавшейся ей спасительной. – У меня есть кольцо!..
И она нашарила за пазухой то самое медное колечко, которое носила на шнурке с рождения. «Ох, сейчас они скажут, что оно ни на что не годно!» - в отчаянии думала Эмме. Однако, к удивлению девочки, и придворный маг, и Алисейна, и старый король по очереди внимательно осмотрели кольцо, переговариваясь вполголоса, а затем Йоссе неохотно признал, что оно достойно стать помолвочным.
Хромой Иво казался чуть младше братьев, и уж совершенно точно был гораздо тщедушнее и некрасивее их. Его волосы были так же длинны и черны, как смоль, а узкое лицо - бледно до синевы, но этим приметы сходства между ними исчерпывались. Уши были длинны и остры, как и положено его роду; светлые глаза – обычны. Темный мешковатый наряд мальчишки выглядел нищенскими отрепьями в сравнении с парчой и бархатом праздничных платьев старших братьев. К тому же, рядом с королевскими сыновьями сидели их достойные спутницы, зеленоглазые остроухие девы – красивейшие и изящнейшие изо всех придворных дам, составлявших свиту королевы. Видимо, Иво говорил о них, когда упоминал, что братьям было позволено привести на праздник подруг, но разве могла Эмме сравниться с этими очаровательными созданиями, чьи белые атласные платья были усыпаны сверкающими драгоценными камнями, затканы золотом и серебром?.. Разве годилась она в спутницы королевскому сыну – каким бы несуразным он не уродился?
-Я знаю свое место, отец, - говорил тем временем Иво, дерзко вскинув голову, - и потому не жду, что мне будут рады за этим столом. Мое место там, - он махнул рукой в сторону толпы, - где мой вид не огорчает вас… и ваших приближенных. Но все же я вступлюсь за свою гостью и попрошу прощения за ее поведение. Это моя вина – я не успел как следует обучить ее хорошим манерам и не принял во внимание, что она не умеет держать себя в обществе. Но ее преступление – лишь в невоспитанности, никаких старых законов она не нарушала, и, стало быть, не заслуживает смерти.
Эмме, услышав эти слова, едва не закричала от радости – Иво и впрямь пытался ей помочь! – но опасность, увы, не миновала: лицо короля все еще было мрачнее тучи, хоть в правдивости слов сына он вслух не усомнился, равно как ничего не возразил, когда тот говорил, что его не желают видеть за праздничным столом. Взгляд отца, устремленный на Иво, был едва ли не более холоден и презрителен, чем тот, который достался Эмме во время оглашения приговора. Но при этом лицо старика выглядело куда бледнее, а голос – тише: для новой вспышки гнева требовались силы, которых у него почти не осталось.
-Тебе, мой недостойный сын, не было позволено приглашать гостей на наш праздник, – промолвил он, задыхаясь от негодования. – И уж тем более нельзя было звать к моим кострам человека! Грязную крестьянскую девчонку!.. Что за глупое своеволие!.. Как ты посмел? И как смеешь теперь требовать правосудия?.. Я… Я…
Казалось, речь его вот-вот оборвется, но тут королева, не дав супругу выказать столь явную слабость, рассмеялась – словно сотни серебряных колокольчиков зазвенели в воздухе, - и подала тяжело дышащему королю кубок с вином, взмахом второй руки показывая гостям, чтобы те следовали этому примеру, а не глазели попусту. О, златокудрая красавица вовсе не была печальна и тиха, как показалось Эмме – она просто ждала своего часа!..
-А мне кажется, Иво нашел спутницу себе под стать! – ничуть не скрывая злой насмешки, воскликнула она. – Вряд ли кто-то из моих придворных дам согласился бы с ним станцевать, да и сам он дичится их, словно воспитывался не во дворце, а средь болотных топей или в овраге. Ваше Величество, не гневайтесь на сына всерьез. Что же ему оставалось делать, как не отыскать себе подружку низкого людского рода? Посмотрите-ка на них! Разве не чудесная это пара?..
Эммелин не знала, слышал ли ее король – его лицо оставалось безучастным все то время, пока он жадно пил вино, - а вот свите королевы эти слова показались необычайно смешными: серебристый смех зазвучал над столом, подхваченный и дамами, и господами, да и братья Иво тоже хохотали, перешептываясь между собой и мимоходом целуя белоснежные руки своих спутниц. Чуть тише хихикали гости из лесного простонародья, часть из которых уже потянулась обратно к столам, вспомнив благодаря мудрому совету королевы о вине и угощении. Впрочем, многие топтались на месте, надеясь, что суд королевы окажется не менее увлекательным зрелищем, нежели суд короля.
-…Девочка сказала, что пришла сюда искать жениха, - продолжала королева, усмехаясь. – Неужто она нашла его?! Ну же, Иво, не молчи – это и вправду твоя маленькая чумазая невеста? Сударыня Мокрая Курица в пару к принцу Вороньей Лапке, что за чудный случай! В самом деле, твои братья уже помолвлены – почему бы и тебе не поторопиться? Отчего же ты сразу не представил ее нам?..
Хоть речи королевы были не так страшны, как недавний приговор от короля, Эмме задрожала всем телом от дурного предчувствия. Она ничего не смыслила в придворных забавах знати Из-Под-Холма, но ей хватило ума не принять легкомысленное веселье за чистую монету – вовсе не смеха ради прекрасная королева продолжала расспрашивать Иво, встречавшего каждое язвительное слово напряженным молчанием и свирепым блеском глаз.
Король же, допив свое вино, вновь отрешенно смежил веки, и лишь едва заметно кивнул, когда жена вновь что-то шепнула ему, ласково коснувшись морщинистой старческой руки. Эмме почудилось, словно он говорит в ответ: «Делай, как знаешь» - и, возможно, ее догадка была недалека от истины, поскольку королева засмеялась еще громче, щурясь от удовольствия, словно кошка.
-Йоссе, - обратилась тут она к чародею, который все это время молчал, отступив в тень. – Не хмурься так отчаянно, сегодня все же праздник!
-Как скажете, Ваше Величество, - ответил он, принудив себя улыбнуться. – Как скажете…
-И раз уж нам сегодня не удалось развлечь подданных славной казнью, - продолжила королева, одарив Йоссе в ответ быстрым благодарным взглядом, в котором крылось обещание чего-то важного для них обоих, - то, быть может, их повеселит помолвка младшего королевского сына?..
Порядком захмелевшие гости заверещали от восторга, хлопая руками, лапами и крыльями, топая ногами, костями и копытами, щелкая хвостами и клацая зубами что есть сил – и все это в знак того, что им пришлись по душе слова королевы. Недаром кумушки-ведьмы Тройоль и Гуссильда повторяли, что нынешняя праздничная ночь должна быть особой и предсказывали всяческие чудеса! На помолвку королевского сына - пусть даже и самого неказистого! - сегодня оказались приглашены все сословия и роды здешних нелюдей: от кладбищенских костлявых тварей до говорящих болотных жаб!.. В сотни глоток полилось вино, танцующие закружились в хороводах вдвое быстрее, и даже король, дремлющий над своим полупустым кубком, усмехнулся каким-то своим тайным видениям.
-Нет! Нет!.. – забормотала Эмме, беспомощно и ошалело вертя головой. – Мне нельзя!.. Я же человек!..
-Молчи, – сквозь зубы процедил Иво, тут же очутившийся рядом. – Откажешься – и испортишь им забаву! Ты забыла, что совсем недавно тебя приговорили к смерти? Приговор остался в силе, и лишь капризы Алисейны, желающей лишний раз меня унизить, хранят тебе жизнь!..
Говорил он так взросло и зло, что Эммелин невольно послушалась его и затихла.
-Не бойся, - так же тихо продолжил говорить Иво, едва заметно шевеля губами. – Все не так страшно - по меньшей мере, ты не умрешь сегодня, а я чуть позже постараюсь выторговать для тебя отсрочку… Но не говори ни слова – ты ничего не понимаешь и можешь все испортить, а мне не под силу спасти тебя от королевского гнева!..
И, обернувшись к королеве, он отвесил поклон и громко сказал:
-Благодарю вас, Ваше Величество! Мне и впрямь пора обзавестись невестой!..
Глава 8
Союз любви нерасторжимый, вечный:
Он подтвержден соединеньем рук,
Запечатлен священным поцелуем,
Скреплен обменом золотых колец.
Уильям Шекспир. «Двенадцатая ночь, или что угодно»
Стать невестой тщедушного мальчишки-нелюдя с вороньей лапой вместо ноги, с холодными, как у лягушки, руками!.. Эта цена за спасение собственной жизни в первые мгновения показалась Эмме чересчур высокой. Затем у нее мелькнула мысль, что помолвка у особ королевской крови, быть может, не столь уж быстрое и простое дело, и именно об этой отсрочке говорил Иво… Но, увы, она ошибалась: у знатных особо Из-Под-Холма сделки - брачные и сердечные, - решались куда быстрее, чем у людей. Не успела Эмме и глазом моргнуть, как у нее на голове появился венок из всяческих осенних колючек, перевитых алыми и золотыми шелковыми лентами, жаровни запылали вдвое ярче прежнего, во всю силу грянула музыка – печальная и торжественная, куда лучше подходившая для поминок, чем для праздника, - и старый король, до того подремывавший, сбросил с себя прежнее сонное оцепенение и уставился на юную чету холодным немигающим взором.
-Стало быть, вот какую невестку ты желаешь привести в мой дом, сын мой, - промолвил он. – Что ж, если твои намерения честны и сознательны, так тому и быть. По нашим обычаям я мог бы отказать тебе в своем королевском и отцовском благословении, но ты и без того слишком явно отмечен печатью несчастий и злого рока. Недостойный сын, недостойный выбор… Чего еще ждать от тебя, порченой крови?.. Моя прекрасная королева права: ты нашел невесту себе под стать. Раз уж Алисейна пожелала устроить твою помолвку, я не откажу ей в этом удовольствии, - и он мимоходом коснулся своей старческой слабой рукой нежных белых пальцев красавицы-королевы. – Но знай, что это разочарование продлит и утяжелит цепь моих отцовских разочарований…
-Благодарю вас, отец, за благословение, каким бы горьким оно ни было, - отвечал Иво, вновь кланяясь. – И благодарю за то, что согласны выслушать наши с крестьянской дочерью добрачные обеты.
Каким бы ни был смиренным тон хромого принца, что-то в этом ответе не понравилось старику:
-И все же, не слишком ли поспешен твой выбор? – спросил он, глядя испытующе и недобро.
-Не думаю, что в будущем мне выпадет возможность совершить лучший, - промолвил младший принц, и королева усмехнулась, что-то прошептав своим придворным дамам. Рядом с Ее Величеством внезапно обнаружился и рыжий чародей Йоссе, державшийся так уверенно и развязно, словно был, по меньшей мере, ближайшим родственником королевской четы. Эмме без труда поняла, что все они насмехаются над Иво, дескать, и вправду – разве пойдет за него кто-то достойнее грязной человеческой девчонки?.. Но сам младший принц сохранял невозмутимый отстраненный вид, словно не замечая издевательских улыбок и перешептываний.
-…Но я признаю, что для женитьбы слишком молод, - продолжал он. – Саму свадьбу, пожалуй, лучше сыграть через год-другой, а лучше – через три года… или пять…
-Что ж, и тут я не откажу тебе в милости, - согласился король, наградив его напоследок еще одним тяжким, проницательным взглядом. – Однако, раз уж ты нашел невесту, тянуть не стоит – это не в наших обычаях. Три года – в самый раз. В следующем году на этом самом месте мы отпразднуем свадьбу Аскейля, а еще год спустя женится Гаэль, вот тут-то и придет твой черед!..
Братья Иво, услышав свои имена, подняли кубки, издавая радостные возгласы и славя отца-короля на все лады, а затем принялись так пылко целовать своих невест, что у тех наконец-то порозовели щеки, до того бывшие белее снега. Разумеется, все это донельзя порадовало лесное простонародье, жадно наблюдающее за королевским столом, и в толпе с новой силой зазвучали выкрики: «Помолвка! Помолвка!..»
-Не наговаривай на себя, Иво, - пропела и королева, улыбаясь тонко и грозно. – Королевские сыновья нередко обручены еще с младенческой колыбели, а уж свадьбы играют, едва только жених с невестой научились лепетать клятвы – если того требует их долг крови. Еще чуть-чуть – и может показаться, что ты не так уж хочешь жениться, а своей затеей с помолвкой попросту хочешь огорчить отца…
Лесной народец по большей части не расслышал вкрадчивое мурлыканье королевы, однако не пропустил мимо ушей, что два следующих осенних праздника будут отмечены свадьбами принцев и дружно загудел от восхищения – кто же не любит свадебные пиры?.. Но лицо самого Иво едва заметно омрачилось – вероятно, он и вправду надеялся, что свадьбу удастся отложить на более существенный срок. Однако он тут же взял себя в руки и вновь в самых любезных выражениях поблагодарил отца - и его прекрасную королеву, - за участие, которое они приняли в сердечных делах недостойнейшего изо всех королевских сыновей.
-Что ж, тогда пришло время приносить предсвадебные клятвы, - промолвил король, отмахнувшись от благодарностей Иво, порадовавших его не более, чем иных отцов радуют упреки. – И пусть их свидетелями станут все мои добрые подданные!..
Гости восторженно зашумели, восхваляя лесного повелителя и его мудрую волю. Но вдруг король, припомнив нечто досадное и неприятное, нахмурился:
-Ведь у крестьянской дочери нет истинного имени! – недовольно воскликнул он. – Клятвы и обеты, данные безымянным созданием, пусты и легковесны. Она все же не годится в невесты моему сыну, - и взгляд, который он бросил на королеву, красноречиво свидетельствовал о том, что ему становится в тягость эта забава.
Эммелин, еще не свыкшаяся с отчаянием, которое у нее вызывала помолвка, почувствовала, как сердце у нее ушло в пятки от иного, вернувшегося страха: все же быть живой невестой куда лучше, чем мертвой нарушительницей законов!.. Замечание короля наверняка было веским – гости, только что ликовавшие и веселящиеся, смолкли, с тревогой пересказывая друг другу услышанное. Вздрогнул и Иво, покосившись на Эмме.
-Я же говорил, что ее куда вернее и проще казнить! – рассмеялся Йоссе, уже отыскавший себе место за столом рядом с королевой Алисейной. – Еще не поздно!..
-Они могли бы обменяться помолвочными кольцами, - вскричала Алисейна, раздосадованная тем, что ее затея, сулившая столько злого веселья, оборачивается неудачей. – Эта магия ничуть не хуже, чем обет на словах! И можно обойтись без имени!..
-Да есть ли у нее подходящее кольцо? – чародей развел руками, не скрывая злорадства. – Говорю вам: ничего не выйдет!..
Эммелин в растерянности повернулась к Иво, но по ожесточенному и досадливому блеску его глаз поняла, что он и сам сейчас лихорадочно придумывает, как бы схитрить и обойти злополучный закон, обесценивающий безымянных невест и клятвы, которые они дают.
-Постойте! – воскликнула она торопливо, озаренная идеей, в тот миг показавшейся ей спасительной. – У меня есть кольцо!..
И она нашарила за пазухой то самое медное колечко, которое носила на шнурке с рождения. «Ох, сейчас они скажут, что оно ни на что не годно!» - в отчаянии думала Эмме. Однако, к удивлению девочки, и придворный маг, и Алисейна, и старый король по очереди внимательно осмотрели кольцо, переговариваясь вполголоса, а затем Йоссе неохотно признал, что оно достойно стать помолвочным.
