– Там написано, что у некого горожанина было сто золотых монет! Сотня крон! Да разве у кого-то, кроме герцогов и королей, бывает столько золота? Вот пусть они и учатся его считать, а мне без надобности такие задачи!
– Ну а какие расчеты ты бы хотела научиться вести? – в отчаянии вопросил мой жених.
Я промолчала, ведь на языке вертелся ответ: «Хотела бы знать, сколько моей крови нужно выпить древнему духу, чтобы у него достало сил выпустить демона из подземелья!». Только об этом я и могла думать все те три дня, что мы бились над чистописанием и арифметическими задачами. Но упрямства Мике было не занимать – в этом мы с ним были похожи как две капли воды. Его желание меня хоть чему-то научить было приблизительно равно моему нежеланию учиться. Итог был не так уж плох: мой добровольный наставник решил действовать тоньше и принялся выспрашивать у меня, о чем я на самом деле желаю узнать.
– Знаешь ли ты истории о том, как люди побеждали чародеев? – спросила я, прищурившись.
Мике задумался и сказал, что припоминает несколько таких случаев из книг по истории.
– Так расскажи мне о них! – я подалась вперед, готовясь запоминать каждое слово.
– Пф-ф-ф! – зафыркал Харль, за прошедшие три дня опробовавший на бедняге Мике почти все пакости, которые знал. – Всякие сказки могу рассказывать и я!
– Колдун Арду похитил дочь короля Элдуара из Висконтии, – раскрыл Мике одну из своих книг. – Он хотел жениться на ней, чтобы стать следующим правителем. Но в том королевстве трон не наследовался по женской линии, и многие знатные господа не признали колдуна наследником, хоть Элдуар вскоре умер. Тогда племянник покойного короля собрал большое войско и изгнал Арду далеко за пределы королевства, запретив возвращаться. Колдун в гневе убил принцессу и вскоре после этого покончил с собой, не снеся позора…
Я приуныла: эта история свидетельствовала о том, что простому человеку, не приходящемуся родственником королям и не имеющему войска, спорить с чародеями не стоит. Однако тут подал голос возмущенный Харль:
– Что за ерунда написана в твоих дурацких книжках, Кориус? – безо всякого почтения крикнул он и, чтобы придать убедительности своим словам, плюнул в бедолагу Мике жеваной бумагой из трубочки. – Все было вовсе не так! Чародей Арду был столь силен, что простое войско его не одолело бы! Торко, племянник короля, пошел за советом к старому королю троллей и пообещал, что подарит ему самый большой мост в Висконтии, если тот поможет ему одолеть Арду. Тролль принял дар и послал своих свирепых воинов на помощь Торко, но перед тем сказал, что чародей вернется в другом обличье и будет жестоко мстить. «Но как убить колдуна?» – спросил Торко. «Чародей умрет, если его проклянет перед смертью чистая душа!» – ответил тролль. Тогда Торко подстроил так, что Арду заподозрил в предательстве свою жену, принцессу Илору. Колдун убил бедняжку, хоть она была писаной красавицей, и перед смертью она успела проклясть его, как и задумывал Торко. Проклятье выело все нутро чародея, довело его до безумия, и он повесился на старом дереве в чистом поле. Его гнусные останки так и не предали земле, поэтому в костях, упавших на землю, свили гнездо гадюки, а веревку, которой он удавился, отнесли в ближайший храм – говорят, прикосновение к ней излечивает чахотку.
История Харля, хоть и заставила меня поежиться, однако понравилась куда больше, чем справка из книги Мике: из нее следовало, что я все делаю верно, спрашивая советов у старых духов и заручаясь их поддержкой. Если королевскому племяннику не зазорно было ходить на поклон к дикому троллю, то и мне нечего переживать из-за того, что я свела знакомство с духами дворца.
– И это все? – вслух спросила я. – Неужто люди так редко побеждали магов?
– Отчего же, – Мике принялся листать свою книгу. – Вот, записано, что триста лет тому назад злая чародейка решила извести одного знатного рыцаря по имени Лиселат. Он был великим воином, но по неосторожности оскорбил колдунью, не пригласив ее на празднество в свой замок. Колдунья напускала на него заклятие за заклятием, от которых рыцарь сошел с ума и в беспамятстве убил немалое количество простого люда, так что именем его до сих пор пугают детей. Так продолжалось до той поры, пока господин Лиселат не попросил помощи у странствующего монаха. Тот сказал, что чары падут, если рыцарь пожертвует свои богатства храму. Так и вышло: едва монахи при храме принялись молиться за душу Лиселата, как колдовство обернулось против ведьмы, и она погибла.
– Все враки! – тут же заявил Харль. – Всем известно, что Лиселат пообещал чародейке, будто женится на ней, а после этого обручился с красивой добродетельной девицей. Оттого ведьма и мстила ему. Ну и поделом, нечего путаться с колдовским отродьем. И про чудодейственные молитвы все сочинили храмовые монахи, желающие, чтобы им больше подавали на нужды монастыря. На самом деле Лиселат узнал, что ведьма получила свои силы от демона, и вызвал злого духа к себе, принеся в жертву немало крови. Демон потребовал загубить не менее тридцати человеческих душ, и рыцарь под покровом ночи перебил целую деревню, чтобы насытить дьявольское создание. Упившись крови, злой дух согласился убить колдунью, но это не принесло счастья Лиселату: демон продолжал его преследовать и требовать жертв. Рыцарь постригся в монахи и до конца своих дней отмаливал грехи – на его совести было немало смертей!
На лице Мике отразились смешанные чувства – истории Харля оказались куда мрачнее, чем те, что рассказывали умные книги. Я же, напротив, немного приободрилась: храброму рыцарю Лиселату тоже пришлось платить кровью за победу над ведьмой, пусть даже и не своей! Оно и понятно: суровому воителю проливать свою благородную кровь иначе как на поле битвы не следовало…
– Вот третья история, – промолвил Мике, покосившись на Харля. – Король Хельбергона, Одрик, славившийся своим богатством, отказался выплатить дань магу Санофару. Чародей пообещал, что все золото в казне Одрика превратится в пыль, а сам король умрет от проказы. Одрик заявил, что не боится колдовства, и прогнал прочь чародея, посмевшего ему угрожать. Как ни бесновался Санофар, однако не смог причинить зло храброму королю, поскольку в жилах правителя текла кровь эльфов, защищающая его от любой порчи. Однако закончил свои дни Одрик в бедности, и до сих пор никто не знает, куда подевались его неисчислимые богатства.
Он отложил книгу и с победным видом обратился к Харлю, на лице которого отражалась напряженная работа ума:
– Ну-с, господин всезнайка? Скажешь, и здесь ученые историки соврали?
– Сейчас-сейчас, – отвечал Лорнас, не собираясь сдаваться. – Я точно слышал эту историю, но короля в ней звали не Одриком, а Карунасом, а маг прозывался Финодом. Король тот приобрел свои богатства потому, что заключил сделку с колдуном, и все золото его было проклятым. Финод же требовал все больше и больше власти, и король понял, что вскоре в его стране будет править чародей, ведь чем больше золотых монет оказывалось в подземельях королевского замка, тем слабее становилось здоровье Карунаса. От своей старой няньки король узнал, что чародейское золото на самом деле – ослиный навоз, ведь даже самый искусный маг не может сотворить золото из воздуха. Карунас в гневе сказал магу, что расторгает договор, раз тот его обманул, и едва он произнес эти слова, как золото исчезло, казна оказалась сверху донизу набита навозом, а мошенник-чародей сбежал. Вот и остался тот глупый король здоровехоньким, прожил долго-долго, сто лет и три года, однако бедствовал до конца своих дней. Так случается со всяким, кто идет на сделку с бесчестными волшебниками, никогда их помощь не оборачивается добром!
– Это совсем другая история! – закричал Мике, хлопнув в расстройстве рукой по столу. – Ничуть не похожа на ту, что я прочитал!
– Правильно! Потому что твои ученые перевирают все, что видят и слышат, – важно ответил Харль, с пренебрежением глядя на стопку книг. – Всякие богатеи платят им деньги за то, чтобы на добром имени королей и рыцарей не осталось темных пятен. Вот они и врут, изворачиваются, дабы никто не прознал, как знатные господа заключали сделки с колдунами, польстившись на быструю наживу, а затем не знали, как откупиться от проклятых чернокнижников. Пустая затея - люди все помнят, и до сих пор среди поля растет дерево, на котором повесился колдун Арду, а на том месте, где принес кровавую жертву демону рыцарь Лиселат, никто уж не посмеет поселиться!
Хоть я и не любила, когда Харль строил из себя всезнайку, однако сейчас его слова показались мне здравыми. Знатные господа наверняка не раз прибегали к услугам чародеев, а затем делали вид, будто стали невинными жертвами черных магов. Что если господин Огасто совершил ту же ошибку?.. Какая тайна могла храниться в его прошлом?
Харль и Мике увлеченно спорили, забрасывая друг друга именами давно умерших королей и магов, а же задумчиво водила пером по бумаге и сама не заметила, как нарисовала черный палец с огромным когтем. Увидев, что вышло из-под моей руки, я вздрогнула и быстро посадила кляксу на свой неловкий, но понятный рисунок.
– Так что же, – громко сказала я, перебив спорщиков. – Человек может расторгнуть договор с чародеем, если узнает, что тот его в чем-то обманул?
– Возможно, что и так, – согласился Харль. – Я знаю еще пару историй, где об этом говорится. Итак, жил-поживал на свете бедный сын мельника, к которому повадился ходить чародей в образе кота…
Но Мике, встревоженный и рассерженный тем, что мы ушли далеко от изучения истории, оборвал его и сказал, что обязательно пожалуется госпоже Эрмине на дерзость ее сына. За это он тут же получил по лбу огрызком от яблока – Харль ни во что не ставил своего нового учителя, рассудив, что Мике не попросит расчет, пока эти уроки позволяют ему таращиться на мои рыжие косы.
Однако мои расспросы и проказы юного Лорнаса все-таки обернулись неприятностями: Мике решил вначале рассказать о нашем поведении дядюшке Абсалому. Его жалобы очень не понравились дяде, который, заслышав о колдовстве, тут же принялся коситься на меня с подозрением: у него достало ума, чтобы понять, – неспроста я завела разговор о магии и чародеях. «Как бы дядюшка не решил запирать меня в комнате на ночь!» – подумала я, однако у моего родственника, к счастью, не доставало воображения для того, чтобы представить, сколько глупостей я успела сотворить, пока он сладко спал.
Когда пришло время свидания, назначенного господином подземелий, я преисполнилась решимости: иного пути у меня не имелось, победить ведьму без помощи духов и демонов не могли даже короли. Мне отчего-то все больше казалось, что подземный хранитель не пожелает моей смерти, несмотря на то, что к людям относится недобро.
Дождавшись нужного часа, я вновь отправилась на тайную ночную прогулку. Словно отозвавшись на мой страх, над отдаленными окраинами Таммельна зарокотал гром, и я, проходя мимо окна, увидела, как ночное небо озаряют частые молнии. Это заставило меня выбраниться про себя – дядюшка Абсалом боялся грозы и мог проснуться от грохота.
Но останавливаться я не собиралась. Выбросив из головы все разумные мысли, бежала со всех ног по пустынным коридорам, на стенах которых отражались отблески молний. Сегодня ночью меня ждало самое опасное приключение в моей жизни, и я торопилась навстречу беде так, как торопятся к обрыву люди, собирающиеся перепрыгнуть бездонную пропасть в горах. С собой я взяла лишь старый плащ и нож, которым обычно срезала стебли трав в поле. Больше у меня не имелось ничего, что я могла бы подарить демону сверх свободы, но я надеялась, что Рекхе не останется в обиде и все-таки расскажет то, что обещал.
– Я говорил, что не стану останавливать тебя, – сурово сказал господин Казиро, ожидавший меня сегодня в одиночестве. – Но сейчас я хочу очистить свою совесть и дать тебе непрошеный совет: уходи.
– Нет, – упрямо мотнула я головой.
– Я ничем не смогу тебе помочь с той минуты, как ты скажешь господину подземелий, что согласна принести ему ту жертву, которую он потребует, – дух дворца держался непривычно чинно и произносил фразы, словно объясняя правила некой придворной церемонии. – Я не распоряжаюсь жизнью своих подданных в его владениях. И тем более не смогу вступиться за тебя.
– Пусть будет так, – я скрипнула зубами, добавляя себе решимости.
– Человек сам совершил этот выбор, – объявил господин Казиро, обращаясь к стенам дворца. – На мне нет вины! Что бы ни случилось с его телом и душой, – не мне расплачиваться за этот грех, я не нарушил клятву о вечном перемирии между моим родом и человеческим!..
От того, с какой значимостью была произнесена эта речь, я на некоторое время оробела, но упрямство заставило меня продолжить путь. Теперь я не могла сказать точно, что двигает мной: желание спасти господина Огасто, сочувствие к демону или же стыд перед домовым, которому я бесчисленное количество раз повторяла, что ничего не испугаюсь. Каждая из этих причин была глупа по-своему, но в ту пору я не задумывалась об этом.
Господин Казиро привел меня к старому колодцу и, слегка поклонившись на прощание, скрылся в лабиринте. Фонарь с мертвым огнем он оставил мне, напомнив, чтобы я не вздумала касаться зеленоватого пламени. Я осталась одна и от страха не сразу смогла произнести хоть звук.
– Господин подземелий! – крикнула я, и собственный голос показался мне похожим на крик тех ночных птиц, что сопровождали домового духа в полнолуние. – Я здесь! Я пришла, чтобы заключить с вами сделку!
Сегодня подземный дух не заставил себя долго ждать, и уродливые пальцы вцепились в каменную кладку почти сразу. Должно быть, хранитель подземелий не спал с тех пор, как мы встретились, – мне показалось, что его маленькие черные глаза запали глубже, а бледная кожа приобрела сизый оттенок.
– Говори, чего хочешь, – прошипел он, грузно перебравшись через край колодца.
– Я хочу, чтобы вы выпустили на свободу демона, заточенного в подземельях дворца, – я старалась скрыть то, как дрожит мой голос. – Взамен я отдам вам столько крови, сколько вы потребуете.
– Я потребую много, – господин подземелий шагнул вперед, и я невольно попятилась, хоть и понимала, что мне некуда бежать.
– Но вы ведь не хотите меня убивать? – жалобно спросила я, отбросив всякие попытки казаться храброй.
– Мне незачем сохранять тебе жизнь, – голос духа был равнодушен, а поступь хоть и медленна, но неотвратима.
– Но вы сами говорили, что во дворец пришло зло, исходящее от человека! – я сжала руки у груди в умоляющем жесте, продолжая понемногу пятиться. – Во всем виновата ведьма! И одна я во всем городе знаю, что за беду сотворили ее злые чары. Я… я найду способ уничтожить их, обещаю! Но для этого мне нужно, чтобы демон открыл мне тайну господина Огасто. Если я умру, то больше никто не станет искать разгадку…
– Дела людей меня не касаются! – оборвал мою речь господин подземелий, однако замедлил ход, впав в задумчивость.
– Человеческое колдовство – самое скверное, – наконец произнес он, веско роняя каждое слово. – Люди учатся волшебству, но не становятся мудрее. Слишком короткая жизнь. Слишком много страстей. Великая сила попадает на службу к низшим созданиям.
– Ну а какие расчеты ты бы хотела научиться вести? – в отчаянии вопросил мой жених.
Я промолчала, ведь на языке вертелся ответ: «Хотела бы знать, сколько моей крови нужно выпить древнему духу, чтобы у него достало сил выпустить демона из подземелья!». Только об этом я и могла думать все те три дня, что мы бились над чистописанием и арифметическими задачами. Но упрямства Мике было не занимать – в этом мы с ним были похожи как две капли воды. Его желание меня хоть чему-то научить было приблизительно равно моему нежеланию учиться. Итог был не так уж плох: мой добровольный наставник решил действовать тоньше и принялся выспрашивать у меня, о чем я на самом деле желаю узнать.
– Знаешь ли ты истории о том, как люди побеждали чародеев? – спросила я, прищурившись.
Мике задумался и сказал, что припоминает несколько таких случаев из книг по истории.
– Так расскажи мне о них! – я подалась вперед, готовясь запоминать каждое слово.
– Пф-ф-ф! – зафыркал Харль, за прошедшие три дня опробовавший на бедняге Мике почти все пакости, которые знал. – Всякие сказки могу рассказывать и я!
– Колдун Арду похитил дочь короля Элдуара из Висконтии, – раскрыл Мике одну из своих книг. – Он хотел жениться на ней, чтобы стать следующим правителем. Но в том королевстве трон не наследовался по женской линии, и многие знатные господа не признали колдуна наследником, хоть Элдуар вскоре умер. Тогда племянник покойного короля собрал большое войско и изгнал Арду далеко за пределы королевства, запретив возвращаться. Колдун в гневе убил принцессу и вскоре после этого покончил с собой, не снеся позора…
Я приуныла: эта история свидетельствовала о том, что простому человеку, не приходящемуся родственником королям и не имеющему войска, спорить с чародеями не стоит. Однако тут подал голос возмущенный Харль:
– Что за ерунда написана в твоих дурацких книжках, Кориус? – безо всякого почтения крикнул он и, чтобы придать убедительности своим словам, плюнул в бедолагу Мике жеваной бумагой из трубочки. – Все было вовсе не так! Чародей Арду был столь силен, что простое войско его не одолело бы! Торко, племянник короля, пошел за советом к старому королю троллей и пообещал, что подарит ему самый большой мост в Висконтии, если тот поможет ему одолеть Арду. Тролль принял дар и послал своих свирепых воинов на помощь Торко, но перед тем сказал, что чародей вернется в другом обличье и будет жестоко мстить. «Но как убить колдуна?» – спросил Торко. «Чародей умрет, если его проклянет перед смертью чистая душа!» – ответил тролль. Тогда Торко подстроил так, что Арду заподозрил в предательстве свою жену, принцессу Илору. Колдун убил бедняжку, хоть она была писаной красавицей, и перед смертью она успела проклясть его, как и задумывал Торко. Проклятье выело все нутро чародея, довело его до безумия, и он повесился на старом дереве в чистом поле. Его гнусные останки так и не предали земле, поэтому в костях, упавших на землю, свили гнездо гадюки, а веревку, которой он удавился, отнесли в ближайший храм – говорят, прикосновение к ней излечивает чахотку.
История Харля, хоть и заставила меня поежиться, однако понравилась куда больше, чем справка из книги Мике: из нее следовало, что я все делаю верно, спрашивая советов у старых духов и заручаясь их поддержкой. Если королевскому племяннику не зазорно было ходить на поклон к дикому троллю, то и мне нечего переживать из-за того, что я свела знакомство с духами дворца.
– И это все? – вслух спросила я. – Неужто люди так редко побеждали магов?
– Отчего же, – Мике принялся листать свою книгу. – Вот, записано, что триста лет тому назад злая чародейка решила извести одного знатного рыцаря по имени Лиселат. Он был великим воином, но по неосторожности оскорбил колдунью, не пригласив ее на празднество в свой замок. Колдунья напускала на него заклятие за заклятием, от которых рыцарь сошел с ума и в беспамятстве убил немалое количество простого люда, так что именем его до сих пор пугают детей. Так продолжалось до той поры, пока господин Лиселат не попросил помощи у странствующего монаха. Тот сказал, что чары падут, если рыцарь пожертвует свои богатства храму. Так и вышло: едва монахи при храме принялись молиться за душу Лиселата, как колдовство обернулось против ведьмы, и она погибла.
– Все враки! – тут же заявил Харль. – Всем известно, что Лиселат пообещал чародейке, будто женится на ней, а после этого обручился с красивой добродетельной девицей. Оттого ведьма и мстила ему. Ну и поделом, нечего путаться с колдовским отродьем. И про чудодейственные молитвы все сочинили храмовые монахи, желающие, чтобы им больше подавали на нужды монастыря. На самом деле Лиселат узнал, что ведьма получила свои силы от демона, и вызвал злого духа к себе, принеся в жертву немало крови. Демон потребовал загубить не менее тридцати человеческих душ, и рыцарь под покровом ночи перебил целую деревню, чтобы насытить дьявольское создание. Упившись крови, злой дух согласился убить колдунью, но это не принесло счастья Лиселату: демон продолжал его преследовать и требовать жертв. Рыцарь постригся в монахи и до конца своих дней отмаливал грехи – на его совести было немало смертей!
На лице Мике отразились смешанные чувства – истории Харля оказались куда мрачнее, чем те, что рассказывали умные книги. Я же, напротив, немного приободрилась: храброму рыцарю Лиселату тоже пришлось платить кровью за победу над ведьмой, пусть даже и не своей! Оно и понятно: суровому воителю проливать свою благородную кровь иначе как на поле битвы не следовало…
– Вот третья история, – промолвил Мике, покосившись на Харля. – Король Хельбергона, Одрик, славившийся своим богатством, отказался выплатить дань магу Санофару. Чародей пообещал, что все золото в казне Одрика превратится в пыль, а сам король умрет от проказы. Одрик заявил, что не боится колдовства, и прогнал прочь чародея, посмевшего ему угрожать. Как ни бесновался Санофар, однако не смог причинить зло храброму королю, поскольку в жилах правителя текла кровь эльфов, защищающая его от любой порчи. Однако закончил свои дни Одрик в бедности, и до сих пор никто не знает, куда подевались его неисчислимые богатства.
Он отложил книгу и с победным видом обратился к Харлю, на лице которого отражалась напряженная работа ума:
– Ну-с, господин всезнайка? Скажешь, и здесь ученые историки соврали?
– Сейчас-сейчас, – отвечал Лорнас, не собираясь сдаваться. – Я точно слышал эту историю, но короля в ней звали не Одриком, а Карунасом, а маг прозывался Финодом. Король тот приобрел свои богатства потому, что заключил сделку с колдуном, и все золото его было проклятым. Финод же требовал все больше и больше власти, и король понял, что вскоре в его стране будет править чародей, ведь чем больше золотых монет оказывалось в подземельях королевского замка, тем слабее становилось здоровье Карунаса. От своей старой няньки король узнал, что чародейское золото на самом деле – ослиный навоз, ведь даже самый искусный маг не может сотворить золото из воздуха. Карунас в гневе сказал магу, что расторгает договор, раз тот его обманул, и едва он произнес эти слова, как золото исчезло, казна оказалась сверху донизу набита навозом, а мошенник-чародей сбежал. Вот и остался тот глупый король здоровехоньким, прожил долго-долго, сто лет и три года, однако бедствовал до конца своих дней. Так случается со всяким, кто идет на сделку с бесчестными волшебниками, никогда их помощь не оборачивается добром!
– Это совсем другая история! – закричал Мике, хлопнув в расстройстве рукой по столу. – Ничуть не похожа на ту, что я прочитал!
– Правильно! Потому что твои ученые перевирают все, что видят и слышат, – важно ответил Харль, с пренебрежением глядя на стопку книг. – Всякие богатеи платят им деньги за то, чтобы на добром имени королей и рыцарей не осталось темных пятен. Вот они и врут, изворачиваются, дабы никто не прознал, как знатные господа заключали сделки с колдунами, польстившись на быструю наживу, а затем не знали, как откупиться от проклятых чернокнижников. Пустая затея - люди все помнят, и до сих пор среди поля растет дерево, на котором повесился колдун Арду, а на том месте, где принес кровавую жертву демону рыцарь Лиселат, никто уж не посмеет поселиться!
Хоть я и не любила, когда Харль строил из себя всезнайку, однако сейчас его слова показались мне здравыми. Знатные господа наверняка не раз прибегали к услугам чародеев, а затем делали вид, будто стали невинными жертвами черных магов. Что если господин Огасто совершил ту же ошибку?.. Какая тайна могла храниться в его прошлом?
Харль и Мике увлеченно спорили, забрасывая друг друга именами давно умерших королей и магов, а же задумчиво водила пером по бумаге и сама не заметила, как нарисовала черный палец с огромным когтем. Увидев, что вышло из-под моей руки, я вздрогнула и быстро посадила кляксу на свой неловкий, но понятный рисунок.
– Так что же, – громко сказала я, перебив спорщиков. – Человек может расторгнуть договор с чародеем, если узнает, что тот его в чем-то обманул?
– Возможно, что и так, – согласился Харль. – Я знаю еще пару историй, где об этом говорится. Итак, жил-поживал на свете бедный сын мельника, к которому повадился ходить чародей в образе кота…
Но Мике, встревоженный и рассерженный тем, что мы ушли далеко от изучения истории, оборвал его и сказал, что обязательно пожалуется госпоже Эрмине на дерзость ее сына. За это он тут же получил по лбу огрызком от яблока – Харль ни во что не ставил своего нового учителя, рассудив, что Мике не попросит расчет, пока эти уроки позволяют ему таращиться на мои рыжие косы.
Однако мои расспросы и проказы юного Лорнаса все-таки обернулись неприятностями: Мике решил вначале рассказать о нашем поведении дядюшке Абсалому. Его жалобы очень не понравились дяде, который, заслышав о колдовстве, тут же принялся коситься на меня с подозрением: у него достало ума, чтобы понять, – неспроста я завела разговор о магии и чародеях. «Как бы дядюшка не решил запирать меня в комнате на ночь!» – подумала я, однако у моего родственника, к счастью, не доставало воображения для того, чтобы представить, сколько глупостей я успела сотворить, пока он сладко спал.
Когда пришло время свидания, назначенного господином подземелий, я преисполнилась решимости: иного пути у меня не имелось, победить ведьму без помощи духов и демонов не могли даже короли. Мне отчего-то все больше казалось, что подземный хранитель не пожелает моей смерти, несмотря на то, что к людям относится недобро.
Дождавшись нужного часа, я вновь отправилась на тайную ночную прогулку. Словно отозвавшись на мой страх, над отдаленными окраинами Таммельна зарокотал гром, и я, проходя мимо окна, увидела, как ночное небо озаряют частые молнии. Это заставило меня выбраниться про себя – дядюшка Абсалом боялся грозы и мог проснуться от грохота.
Но останавливаться я не собиралась. Выбросив из головы все разумные мысли, бежала со всех ног по пустынным коридорам, на стенах которых отражались отблески молний. Сегодня ночью меня ждало самое опасное приключение в моей жизни, и я торопилась навстречу беде так, как торопятся к обрыву люди, собирающиеся перепрыгнуть бездонную пропасть в горах. С собой я взяла лишь старый плащ и нож, которым обычно срезала стебли трав в поле. Больше у меня не имелось ничего, что я могла бы подарить демону сверх свободы, но я надеялась, что Рекхе не останется в обиде и все-таки расскажет то, что обещал.
– Я говорил, что не стану останавливать тебя, – сурово сказал господин Казиро, ожидавший меня сегодня в одиночестве. – Но сейчас я хочу очистить свою совесть и дать тебе непрошеный совет: уходи.
– Нет, – упрямо мотнула я головой.
– Я ничем не смогу тебе помочь с той минуты, как ты скажешь господину подземелий, что согласна принести ему ту жертву, которую он потребует, – дух дворца держался непривычно чинно и произносил фразы, словно объясняя правила некой придворной церемонии. – Я не распоряжаюсь жизнью своих подданных в его владениях. И тем более не смогу вступиться за тебя.
– Пусть будет так, – я скрипнула зубами, добавляя себе решимости.
– Человек сам совершил этот выбор, – объявил господин Казиро, обращаясь к стенам дворца. – На мне нет вины! Что бы ни случилось с его телом и душой, – не мне расплачиваться за этот грех, я не нарушил клятву о вечном перемирии между моим родом и человеческим!..
От того, с какой значимостью была произнесена эта речь, я на некоторое время оробела, но упрямство заставило меня продолжить путь. Теперь я не могла сказать точно, что двигает мной: желание спасти господина Огасто, сочувствие к демону или же стыд перед домовым, которому я бесчисленное количество раз повторяла, что ничего не испугаюсь. Каждая из этих причин была глупа по-своему, но в ту пору я не задумывалась об этом.
Прода -21-
Господин Казиро привел меня к старому колодцу и, слегка поклонившись на прощание, скрылся в лабиринте. Фонарь с мертвым огнем он оставил мне, напомнив, чтобы я не вздумала касаться зеленоватого пламени. Я осталась одна и от страха не сразу смогла произнести хоть звук.
– Господин подземелий! – крикнула я, и собственный голос показался мне похожим на крик тех ночных птиц, что сопровождали домового духа в полнолуние. – Я здесь! Я пришла, чтобы заключить с вами сделку!
Сегодня подземный дух не заставил себя долго ждать, и уродливые пальцы вцепились в каменную кладку почти сразу. Должно быть, хранитель подземелий не спал с тех пор, как мы встретились, – мне показалось, что его маленькие черные глаза запали глубже, а бледная кожа приобрела сизый оттенок.
– Говори, чего хочешь, – прошипел он, грузно перебравшись через край колодца.
– Я хочу, чтобы вы выпустили на свободу демона, заточенного в подземельях дворца, – я старалась скрыть то, как дрожит мой голос. – Взамен я отдам вам столько крови, сколько вы потребуете.
– Я потребую много, – господин подземелий шагнул вперед, и я невольно попятилась, хоть и понимала, что мне некуда бежать.
– Но вы ведь не хотите меня убивать? – жалобно спросила я, отбросив всякие попытки казаться храброй.
– Мне незачем сохранять тебе жизнь, – голос духа был равнодушен, а поступь хоть и медленна, но неотвратима.
– Но вы сами говорили, что во дворец пришло зло, исходящее от человека! – я сжала руки у груди в умоляющем жесте, продолжая понемногу пятиться. – Во всем виновата ведьма! И одна я во всем городе знаю, что за беду сотворили ее злые чары. Я… я найду способ уничтожить их, обещаю! Но для этого мне нужно, чтобы демон открыл мне тайну господина Огасто. Если я умру, то больше никто не станет искать разгадку…
– Дела людей меня не касаются! – оборвал мою речь господин подземелий, однако замедлил ход, впав в задумчивость.
– Человеческое колдовство – самое скверное, – наконец произнес он, веско роняя каждое слово. – Люди учатся волшебству, но не становятся мудрее. Слишком короткая жизнь. Слишком много страстей. Великая сила попадает на службу к низшим созданиям.
