Осыпается веер миров,
Роза плывет по реке,
Капает на руку кровь,
Слезы на лепестке…
Сквозь сомнения иду,
Тьма передо мной,
Как путь во мгле найду,
Возьми меня с собой.
Из горла вырви крик,
Владыку пробуди,
И в тот последний миг,
Себя в себе найди.
Пред ней возвышалась громада замка, мерцающего от каждого всполоха молнии. Она подняла руку с зеркальцем и просигналила. Тотчас тяжёлый подъёмный мост опустился. Накинув тёмный капюшон, она пошла к воротам.
Замок был погружен во тьму, та клубилась в залах и заполняла коридоры. Цокот острых каблуков гостьи эхом отражался от стен и высоких потолков, а тонкий аромат ее цветочных духов смешивался с тяжелым запахом пыли. Факел выхватывал на стенах тёмные портреты, серые ковры, бесцветную мебель и утварь. Здесь царствовали мрак и запустенье. Грусть витала в каждом уголке замка, казалось, что здесь давно не звучал смех и звонкие молодые голоса.
Гостья подошла к дверям тронного зала, те со скрипом отворились. В глубине зала горели два факела, освещая серую фигуру короля на ветхом троне. Она подошла и преклонила колени, её плащ распахнулся, открывая алое платье, которое выделялось цветным пятном в бесцветном зале.
— Вызывали, Ваше Величество? — спросила громким уверенным голосом.
— Я слышал о тебе много интересного, Роузлин. Мне нужны твои услуги.
— Сначала расскажите, в чем дело, а там я решу, — Роузлин подняла карие глаза на короля, капюшон упал с её тёмных волос.
— У меня было три дочери, а теперь лишь одна, — голос короля звучал хрипло и печально. — Когда принцесса вступает во взрослую жизнь ей предстоит испытание — пройти по тропе вдоль Призрачного Предела из Башни Рассвета в Башню Заката. Она должна идти одна, ни животное, ни человек не могут ее сопровождать. Если к заходу солнца моя дочь не выйдет из Башни Заката, то призрачный предел поглотит её навсегда.
Роузлин молчала, только пальцы правой руки впились в ладонь.
— Я потерял в Призрачном Пределе двух дочерей. Не хочу лишиться и третьей. Королевский провидец предрёк её гибель, если я не найду ей провожатого. Я слышал о твоём чудесном даре превращения и думаю, тебе дадут войти в Башню Рассвета вместе с принцессой. Ты готова защитить ее?
«Каково это — иметь сестер, мать, отца? Каково это — помнить свою семью, быть наполненным любовью? Он переживает, но почему волнуюсь я? Будто в первый раз берусь кого-то охранять» — думала Роузлин.
— Зависит от цены, Ваше Величество, — Роузлин улыбнулась, но в душе поднималось волнение, согласится ли король заплатить тем, что ей так нужно.
— Что ты хочешь, женщина? — король свел брови.
— Один из призрачных плащей.
— Да, как ты смеешь? Плащи носят только принцессы! — король ударил кулаком по подлокотнику.
— Из трех принцесс осталась лишь одна, — на распев произнесла Роузлин. — Если не согласитесь, то будет у вас три плаща и ни одной принцессы.
Затрепетали языки пламени в факелах.
— Хорошо, — прорычал король.
— И плащ беру с собой, возможно будет в помощь, — Роузлин не могла поверить в свою удачу, неужели в ее руках окажется один из призрачных плащей.
— Возьмешь плащ Лилии, моей старшей дочери, — кивнул король. — Выходите с рассветом.
Принцесса Катерина одела церемониальный наряд — тёмное мерцающее сполохами платье, серые перчатки и туфли с загнутыми носами. Распустила темные волосы, взяла в руки букет живых цветов — белых лилий, в центре которых полыхала красная роза.
Принцесса обняла и поцеловала отца, прощаясь будто на веки. В её глазах стояли слезы.
— Будь смелой, дочь, — напутствовал отец и крепко обнял ее хрупкие плечи.
— Папа, — она подняла заплаканные глаза. — Я боюсь, пожалуйста, позволь мне остаться.
— Ты знаешь, что это невозможно, дочь моя, — его руки дрожали. — Я буду ждать тебя.
Поднималось солнце, ворота Башни Рассвета открылись, принцесса ступила на тропу. Врата за спиной с резко захлопнулись, и Катерина осталась одна. Тропа не больше полутора метров шириной проходила над бездонной пропастью, лишь обрывки тьмы летали далеко внизу. Солнце сверкало на небе как капля янтарной смолы, далеко впереди небосвод пронзал острый шпиль Башни Заката. Принцесса вздрагивала от волнения, крепко сжимая букет изящной рукой. Вручая цветы, отец прошептал:
— Не выпускай букет из рук, особенно розу. Только в момент настоящей опасности, когда появится некто, кто попытается тебя убить, брось перед собой розу и будешь спасена.
Его слова были загадкой, но она не смела ослушаться, зная, что отец сделал все, чтобы сохранить ей жизнь. Мир безмолвствовал, даже ветер забыл сюда дорогу. Катерина боялась остановиться и передохнуть, лишь пригубила воды из фляги и пошла дальше.
Что же случилось с Лилией восемь лет назад и с Флориной на четыре года позже? Что ждёт её? Катерина ощущала внутреннюю дрожь, и до боли сжимала букет рукой, пытаясь найти в нем поддержку. В этом мире не было запахов, лишь жар от солнца и шорох камней под ногами. Она не успела далеко уйти, как перед ней в воздухе открылась темная дыра, откуда выскочил мужчина. Повязка полностью скрывала его лицо, в руках сверкал длинный изогнутый меч. Принцесса ахнула и отступила. Неизвестный не торопился, не попытался сразу убить ее или ранить, лишь сделал шаг вперёд и замер.
— Идёшь со мной, — глухо прозвучал его голос под чёрной повязкой.
— Н-нет, — дрожащим голосом ответила Катерина. — Я иду к Башне Заката.
— Исключено, — уверенно парировал он. — Идёшь со мной целиком или частями — решать тебе. Доставлю в любом виде.
Принцесса вздрогнула, настал момент, о котором говорил отец.
— Хорошо, дай минуту, — кивнула она и отошла на пару шагов.
Глубоко вздохнув, она резко подбросила букет в воздух. Лилии разлетелись в стороны и стали падать в пропасть, а роза закружилась в вихре. Она росла, вращаясь все быстрее. Воин от неожиданности отпрянул и закрылся мечом. А красный вихрь остановился и вместо него на тропе появилась женщина в красном платье с многослойной юбкой похожей на лепестки роз. Её руки обтягивали длинные перчаткам со множеством шипов. Она резко присела и ударила противника шипастым кулаком в живот, он согнулся пополам, а потом получил сапогом по лицу. Воительница молниеносно выхватила меч из его руки и приставила к горлу.
— Кто тебя послал? — в её голосе звучала сталь.
— Овен, Владыка предела, — кашляя ответил тот.
— Где другие принцессы?
— Не знаю, — захрипел мужчина.
— Зачем ему принцесса?
— Иди ты, — сквозь зубы ответил он.
— Говори! — она нажала мечом на горло.
Он схватился за острие руками и пронзил собственное горло. Принцесса вскрикнула и отвернулась, её стало тошнить. То был первый раз, когда Катерина увидела, как умирают от ран. Пусть враг, но был ли он достоин смерти? Воительница столкнула тело с тропы и приблизилась к девушке.
— Со мной ты в безопасности, все будет хорошо. Наверняка этот Владыка пошлёт кого-то ещё, когда увидит, что его прислужник не вернулся. Тебе нужно спешить.
— Хорошо, — кивнула принцесса, живот еще крутило, а голова кружилась. — Кто ты?
— Я Роузлин, твой телохранитель. Меня послал король. Я вновь обращусь в цветок, чтобы застать врага врасплох. Если появится кто-то метни розу вперёд. Договорились?
— Да, — шёпотом согласилась Катерина, подобрала алую розу и быстрым шагом пошла дальше по тропе.
Туман клубами стелился по тропе, Катерина спотыкалась и ползла медленнее улитки. Боялась ступить не туда и скатиться в пугающую бездну. Черные волосы спутались и прилипали к влажному лицу, она сглотнула, осознав, как хочется пить и есть. Но кроме розы с собой ничего не было. Вода во фляге и перекус давно подошли к концу.
— Зачем все это нужно? — шептала она себе. — Когда все это закончится? Хочу домой.
Стало холодать, и к туману прибавился промозглый ветер. Он трепал платье и дёргал за волосы. Катерине показалось, что Башня Заката отдалилась ещё больше. Ей очень хотелось, чтобы Роузлин шла рядом в человеческом обличье, разговаривала с ней, успокаивала.
Она облизала высохшие губы и присела на корточки. Тело ломило от усталости — ей никогда не приходилось столько ходить в дворцовом саду. Она увидела рядом лужу и склонилась над водой. Но вместо своего отражения она увидела лицо девушки с сапфирными глазами, обрамленное ореолом белых, точно подснежники волос. Катерина ахнула и отшатнулась будто увидела призрак.
Губы принцессы дрожали, руки тряслись. Она снова склонилась над водой, но увидела лишь свое отражение.
— Лилия! — её крик всколыхнул тишину тумана и потух. — Где ты, Лилия? Ты жива? Прошу отзовись!
Мир молчал, даже ветер дул беззвучно.
Катерина плелась как безвольная кукла. Силы и надежда ускользали с каждым шагом. Она не могла выкинуть из головы образ Лилии. Почему в воде отразилась именно она?
Слезы жгли горло, тоска по сестре не отпускала. Она больше всех любила Лилию. Та заменила ей мать, которой рано не стало. Старшая сестра всегда поддерживала ее и защищала. А с Флориной, средней сестрой, ее отношения никогда не складывались, иногда та вела себя подобно гадюке, пытаясь отравить своим ядом всех вокруг.
С тех пор, как умерла мать, замок погрузился во тьму. Отец точно призрак летал по залам. Серое лицо, ввалившиеся глаза. Он отдал дочерей на попечение фрейлинам, которым принцессы были безразличны. Флорина злилась все время на Катерину и Лилию, которые не были виноваты в болезни матери, разве что в том, что были последними, кого обняла умирающая королева. Когда Лилия пропала в Призрачном Пределе, жизнь Катерины стала совсем невыносимой.
Рыдания вырывались из груди, слезы падали на лепестки розы, стекая к сердцевине. Ветер с силой дул в лицо, уши уловили тонкий свист неподалеку. Вдруг дорога, и без того узкая, прервалась. Впереди чернела пропасть с перекинутой через нее узкой доской.
— Не пойду, не пойду! — выкрикнула принцесса и попятилась.
Ветер коварно изменил направление и толкнул в спину. Катерина резко села, сердце бешено стучало. В голове крутилось лишь одно решение — вызвать Роузлин. Принцесса отползла назад и подкинула цветок вверх, но превращение не случилось. Роза осталась цветком.
«Почему она не превращается? Что происходит? — панические мысли обрушились на принцессу. — А вдруг Роузлин мне привиделась? Это была больная фантазия? На тропе может случиться что угодно».
Она потянулась к цветку, но тут же отдернула руку. Шип больно уколол палец, багровая кровь ручьем потекла по рукаву, несколько капель упали на лепестки.
— А-а! — вскрикнула Катерина, закрыв лицо ладонями, не обращая внимания, что размазывает кровь по лицу.
Казалось, она сидит часами, соленый привкус крови, яростный ветер. Но вот, чья-то рука погладила ее по голове с нежностью матери.
— Катерина, детка, все хорошо, — принцесса вздрогнула, голос снова напомнил ей Лилию, но открыв глаза она увидела Роузлин. — К-как? Я бросила розу, но ты.. ты не превратилась.
— Слабовато кинула, меня так не разбудишь, — улыбнулась Роузлин.
— Ты не можешь превращаться из розы в человека по своей воле? — удивилась Катерина.
— Отчего же, могу. Но нужно выбрать подходящий момент. В теле цветка у меня другие органы чувств.
Принцесса удивленно приподняла брови.
— Есть ли у цветка глаза? — с хитрой улыбкой спросила Роузлин.
— Нет, — ответила Катерина.
— А уши?
— Нет, — принцесса задумалась. — И что же ты чувствуешь?
— Я ощущаю время, ориентируясь на освещенность, чувствую приближение рассвета, заката. Улавливаю воду, влажность, твои слезы, например, но думала, что еще рано. Движение, знаю, когда меня кидают, но ты бросила слишком слабо, это было легким колебанием. А потом я почувствовала на себе кровь, уловила ее запах и испугалась за тебя, потому превратилась.
— Что ждет меня дальше? — с тревогой спросила принцесса.
— Дальше лишь тьма, — от слов Роузлин Катерина вздрогнула. — Завязывай глаза.
Роузлин кинула принцессе темный шарф.
— Что ты хочешь делать?
— Переведу тебя через мост, но нельзя смотреть вниз. Ты должна быть спокойна.
Катерина сглотнула. Спокойна? Как это возможно, когда пред тобою пропасть? Старое стихотворение из забытого детства вспыхнуло в памяти.
Сквозь сомнения иду,
Тьма передо мной,
Как путь во мгле найду,
Возьми меня с собой.
Катерина ощутила теплый шелк повязки и на мгновение замерла.
— Готова! — воскликнула и протянула руку.
Горячее прикосновение и уверенный голос.
— Шаг вперед. Ступай носок к пятке, не медли, но и не торопись.
В мире будто не осталось ничего — лишь голос Роузлин и равномерные шаги. Тревожные мысли пытались проникнуть в голову, но Катерина тотчас их отгоняла. Здесь и сейчас существует лишь этот миг над пропастью во тьме.
Вдруг доска под ногами завибрировала и покачнулась. Катерина ойкнула и стала терять равновесие.
— Не падать! — яростно крикнула спутница. — Не думай, поймай дыхание, гони прочь страхи!
Правая нога осталась без опоры, дыхание в груди сбивалось. Рука Роузлин отпустила ладонь. Конец.
— Держу! — Катерина почувствовала, что ладони Роузлин сжимают ее талию. — Руки в стороны. Идем!
Шаг, еще шаг. Катерина вновь стала обретать уверенность. Теперь она не упадет. Она будто летела над пропастью в крепких объятьях Роузлин. Как в детстве, когда качалась на тарзанке на краю обрыва у стены замка, куда они с Лилией сбегали тайком ото всех.
Она не знала, сколько времени прошло, прежде чем Роузлин шепнула на ухо усталое «Всё». Повязка слетела с глаз, Катерина зажмурилась от слепящего солнечного света и сапфирного неба.
— Я дам тебе прийти в себя и снова обращусь в розу. Лучше мне не показываться лишний раз.
— Побудь со мной немного, прошу, — взмолилась Катерина.
Роузлин кивнула и присела на край пропасти, прикрыв глаза. На лбу ее блестели капельки пота, лицо наконец расслабилось. Далеко внизу клубилась тьма, в которой время от времени вспыхивали перламутром молнии.
Солнце стояло высоко в небе, раскаленный воздух трещал будто нагретое масло на сковороде. Какие еще препятствия ждут впереди? Башня Заката немного приблизилась, от чего Катерина оживилась и пошла быстрее несмотря на усталость.
Вдруг в голове послышался шепот. Голос говорил не снаружи, а изнутри.
— Обещанная. Ты была обещана. Будешь моей, не сопротивляйся.
Катерина затрясла головой и стала тереть уши, пытаясь заглушить назойливый голос, но он не замолкал.
— Отстань! — твердо ответила она. — Я не твоя.
— Моя, моя, — эхом сказал голос.
Какое-то время она продолжала перепалку, но потом замолчала, пытаясь игнорировать навязчивый голос.
— Моя! — зашипел голос вновь, и кто-то схватил ее за щиколотку и резко дернул вниз. Еле удержавшись на ногах, она бросила взгляд на ногу и увидела черную руку, та крепко ее держала. Десятки других таких же рук, сотканных из мглы, тянулась у ней из пропасти. Тьма причмокивала, надеясь получить лакомство. Катерина резко дернула ногой, пытаясь вырваться из цепких пальцев.
— Пусти!
— Нет! — голос в голове проснулся. — Что мое, то мое по праву.
Другая рука схватилась за вторую щиколотку. Будто кто-то невидимый дал команду — остальные зашевелились разом, пытаясь обездвижить принцессу и утянуть в пропасть. Она с силой метнула розу в последний раз.
— Помоги! — ее крик тонул в голосах, что окутывали со всех сторон.
Роза плывет по реке,
Капает на руку кровь,
Слезы на лепестке…
Сквозь сомнения иду,
Тьма передо мной,
Как путь во мгле найду,
Возьми меня с собой.
Из горла вырви крик,
Владыку пробуди,
И в тот последний миг,
Себя в себе найди.
Глава 1. Башня Рассвета
Пред ней возвышалась громада замка, мерцающего от каждого всполоха молнии. Она подняла руку с зеркальцем и просигналила. Тотчас тяжёлый подъёмный мост опустился. Накинув тёмный капюшон, она пошла к воротам.
Замок был погружен во тьму, та клубилась в залах и заполняла коридоры. Цокот острых каблуков гостьи эхом отражался от стен и высоких потолков, а тонкий аромат ее цветочных духов смешивался с тяжелым запахом пыли. Факел выхватывал на стенах тёмные портреты, серые ковры, бесцветную мебель и утварь. Здесь царствовали мрак и запустенье. Грусть витала в каждом уголке замка, казалось, что здесь давно не звучал смех и звонкие молодые голоса.
Гостья подошла к дверям тронного зала, те со скрипом отворились. В глубине зала горели два факела, освещая серую фигуру короля на ветхом троне. Она подошла и преклонила колени, её плащ распахнулся, открывая алое платье, которое выделялось цветным пятном в бесцветном зале.
— Вызывали, Ваше Величество? — спросила громким уверенным голосом.
— Я слышал о тебе много интересного, Роузлин. Мне нужны твои услуги.
— Сначала расскажите, в чем дело, а там я решу, — Роузлин подняла карие глаза на короля, капюшон упал с её тёмных волос.
— У меня было три дочери, а теперь лишь одна, — голос короля звучал хрипло и печально. — Когда принцесса вступает во взрослую жизнь ей предстоит испытание — пройти по тропе вдоль Призрачного Предела из Башни Рассвета в Башню Заката. Она должна идти одна, ни животное, ни человек не могут ее сопровождать. Если к заходу солнца моя дочь не выйдет из Башни Заката, то призрачный предел поглотит её навсегда.
Роузлин молчала, только пальцы правой руки впились в ладонь.
— Я потерял в Призрачном Пределе двух дочерей. Не хочу лишиться и третьей. Королевский провидец предрёк её гибель, если я не найду ей провожатого. Я слышал о твоём чудесном даре превращения и думаю, тебе дадут войти в Башню Рассвета вместе с принцессой. Ты готова защитить ее?
«Каково это — иметь сестер, мать, отца? Каково это — помнить свою семью, быть наполненным любовью? Он переживает, но почему волнуюсь я? Будто в первый раз берусь кого-то охранять» — думала Роузлин.
— Зависит от цены, Ваше Величество, — Роузлин улыбнулась, но в душе поднималось волнение, согласится ли король заплатить тем, что ей так нужно.
— Что ты хочешь, женщина? — король свел брови.
— Один из призрачных плащей.
— Да, как ты смеешь? Плащи носят только принцессы! — король ударил кулаком по подлокотнику.
— Из трех принцесс осталась лишь одна, — на распев произнесла Роузлин. — Если не согласитесь, то будет у вас три плаща и ни одной принцессы.
Затрепетали языки пламени в факелах.
— Хорошо, — прорычал король.
— И плащ беру с собой, возможно будет в помощь, — Роузлин не могла поверить в свою удачу, неужели в ее руках окажется один из призрачных плащей.
— Возьмешь плащ Лилии, моей старшей дочери, — кивнул король. — Выходите с рассветом.
***
Принцесса Катерина одела церемониальный наряд — тёмное мерцающее сполохами платье, серые перчатки и туфли с загнутыми носами. Распустила темные волосы, взяла в руки букет живых цветов — белых лилий, в центре которых полыхала красная роза.
Принцесса обняла и поцеловала отца, прощаясь будто на веки. В её глазах стояли слезы.
— Будь смелой, дочь, — напутствовал отец и крепко обнял ее хрупкие плечи.
— Папа, — она подняла заплаканные глаза. — Я боюсь, пожалуйста, позволь мне остаться.
— Ты знаешь, что это невозможно, дочь моя, — его руки дрожали. — Я буду ждать тебя.
Поднималось солнце, ворота Башни Рассвета открылись, принцесса ступила на тропу. Врата за спиной с резко захлопнулись, и Катерина осталась одна. Тропа не больше полутора метров шириной проходила над бездонной пропастью, лишь обрывки тьмы летали далеко внизу. Солнце сверкало на небе как капля янтарной смолы, далеко впереди небосвод пронзал острый шпиль Башни Заката. Принцесса вздрагивала от волнения, крепко сжимая букет изящной рукой. Вручая цветы, отец прошептал:
— Не выпускай букет из рук, особенно розу. Только в момент настоящей опасности, когда появится некто, кто попытается тебя убить, брось перед собой розу и будешь спасена.
Его слова были загадкой, но она не смела ослушаться, зная, что отец сделал все, чтобы сохранить ей жизнь. Мир безмолвствовал, даже ветер забыл сюда дорогу. Катерина боялась остановиться и передохнуть, лишь пригубила воды из фляги и пошла дальше.
Что же случилось с Лилией восемь лет назад и с Флориной на четыре года позже? Что ждёт её? Катерина ощущала внутреннюю дрожь, и до боли сжимала букет рукой, пытаясь найти в нем поддержку. В этом мире не было запахов, лишь жар от солнца и шорох камней под ногами. Она не успела далеко уйти, как перед ней в воздухе открылась темная дыра, откуда выскочил мужчина. Повязка полностью скрывала его лицо, в руках сверкал длинный изогнутый меч. Принцесса ахнула и отступила. Неизвестный не торопился, не попытался сразу убить ее или ранить, лишь сделал шаг вперёд и замер.
— Идёшь со мной, — глухо прозвучал его голос под чёрной повязкой.
— Н-нет, — дрожащим голосом ответила Катерина. — Я иду к Башне Заката.
— Исключено, — уверенно парировал он. — Идёшь со мной целиком или частями — решать тебе. Доставлю в любом виде.
Принцесса вздрогнула, настал момент, о котором говорил отец.
— Хорошо, дай минуту, — кивнула она и отошла на пару шагов.
Глубоко вздохнув, она резко подбросила букет в воздух. Лилии разлетелись в стороны и стали падать в пропасть, а роза закружилась в вихре. Она росла, вращаясь все быстрее. Воин от неожиданности отпрянул и закрылся мечом. А красный вихрь остановился и вместо него на тропе появилась женщина в красном платье с многослойной юбкой похожей на лепестки роз. Её руки обтягивали длинные перчаткам со множеством шипов. Она резко присела и ударила противника шипастым кулаком в живот, он согнулся пополам, а потом получил сапогом по лицу. Воительница молниеносно выхватила меч из его руки и приставила к горлу.
— Кто тебя послал? — в её голосе звучала сталь.
— Овен, Владыка предела, — кашляя ответил тот.
— Где другие принцессы?
— Не знаю, — захрипел мужчина.
— Зачем ему принцесса?
— Иди ты, — сквозь зубы ответил он.
— Говори! — она нажала мечом на горло.
Он схватился за острие руками и пронзил собственное горло. Принцесса вскрикнула и отвернулась, её стало тошнить. То был первый раз, когда Катерина увидела, как умирают от ран. Пусть враг, но был ли он достоин смерти? Воительница столкнула тело с тропы и приблизилась к девушке.
— Со мной ты в безопасности, все будет хорошо. Наверняка этот Владыка пошлёт кого-то ещё, когда увидит, что его прислужник не вернулся. Тебе нужно спешить.
— Хорошо, — кивнула принцесса, живот еще крутило, а голова кружилась. — Кто ты?
— Я Роузлин, твой телохранитель. Меня послал король. Я вновь обращусь в цветок, чтобы застать врага врасплох. Если появится кто-то метни розу вперёд. Договорились?
— Да, — шёпотом согласилась Катерина, подобрала алую розу и быстрым шагом пошла дальше по тропе.
Глава 2. Пропасть
Туман клубами стелился по тропе, Катерина спотыкалась и ползла медленнее улитки. Боялась ступить не туда и скатиться в пугающую бездну. Черные волосы спутались и прилипали к влажному лицу, она сглотнула, осознав, как хочется пить и есть. Но кроме розы с собой ничего не было. Вода во фляге и перекус давно подошли к концу.
— Зачем все это нужно? — шептала она себе. — Когда все это закончится? Хочу домой.
Стало холодать, и к туману прибавился промозглый ветер. Он трепал платье и дёргал за волосы. Катерине показалось, что Башня Заката отдалилась ещё больше. Ей очень хотелось, чтобы Роузлин шла рядом в человеческом обличье, разговаривала с ней, успокаивала.
Она облизала высохшие губы и присела на корточки. Тело ломило от усталости — ей никогда не приходилось столько ходить в дворцовом саду. Она увидела рядом лужу и склонилась над водой. Но вместо своего отражения она увидела лицо девушки с сапфирными глазами, обрамленное ореолом белых, точно подснежники волос. Катерина ахнула и отшатнулась будто увидела призрак.
Губы принцессы дрожали, руки тряслись. Она снова склонилась над водой, но увидела лишь свое отражение.
— Лилия! — её крик всколыхнул тишину тумана и потух. — Где ты, Лилия? Ты жива? Прошу отзовись!
Мир молчал, даже ветер дул беззвучно.
***
Катерина плелась как безвольная кукла. Силы и надежда ускользали с каждым шагом. Она не могла выкинуть из головы образ Лилии. Почему в воде отразилась именно она?
Слезы жгли горло, тоска по сестре не отпускала. Она больше всех любила Лилию. Та заменила ей мать, которой рано не стало. Старшая сестра всегда поддерживала ее и защищала. А с Флориной, средней сестрой, ее отношения никогда не складывались, иногда та вела себя подобно гадюке, пытаясь отравить своим ядом всех вокруг.
С тех пор, как умерла мать, замок погрузился во тьму. Отец точно призрак летал по залам. Серое лицо, ввалившиеся глаза. Он отдал дочерей на попечение фрейлинам, которым принцессы были безразличны. Флорина злилась все время на Катерину и Лилию, которые не были виноваты в болезни матери, разве что в том, что были последними, кого обняла умирающая королева. Когда Лилия пропала в Призрачном Пределе, жизнь Катерины стала совсем невыносимой.
Рыдания вырывались из груди, слезы падали на лепестки розы, стекая к сердцевине. Ветер с силой дул в лицо, уши уловили тонкий свист неподалеку. Вдруг дорога, и без того узкая, прервалась. Впереди чернела пропасть с перекинутой через нее узкой доской.
— Не пойду, не пойду! — выкрикнула принцесса и попятилась.
Ветер коварно изменил направление и толкнул в спину. Катерина резко села, сердце бешено стучало. В голове крутилось лишь одно решение — вызвать Роузлин. Принцесса отползла назад и подкинула цветок вверх, но превращение не случилось. Роза осталась цветком.
«Почему она не превращается? Что происходит? — панические мысли обрушились на принцессу. — А вдруг Роузлин мне привиделась? Это была больная фантазия? На тропе может случиться что угодно».
Она потянулась к цветку, но тут же отдернула руку. Шип больно уколол палец, багровая кровь ручьем потекла по рукаву, несколько капель упали на лепестки.
— А-а! — вскрикнула Катерина, закрыв лицо ладонями, не обращая внимания, что размазывает кровь по лицу.
Казалось, она сидит часами, соленый привкус крови, яростный ветер. Но вот, чья-то рука погладила ее по голове с нежностью матери.
— Катерина, детка, все хорошо, — принцесса вздрогнула, голос снова напомнил ей Лилию, но открыв глаза она увидела Роузлин. — К-как? Я бросила розу, но ты.. ты не превратилась.
— Слабовато кинула, меня так не разбудишь, — улыбнулась Роузлин.
— Ты не можешь превращаться из розы в человека по своей воле? — удивилась Катерина.
— Отчего же, могу. Но нужно выбрать подходящий момент. В теле цветка у меня другие органы чувств.
Принцесса удивленно приподняла брови.
— Есть ли у цветка глаза? — с хитрой улыбкой спросила Роузлин.
— Нет, — ответила Катерина.
— А уши?
— Нет, — принцесса задумалась. — И что же ты чувствуешь?
— Я ощущаю время, ориентируясь на освещенность, чувствую приближение рассвета, заката. Улавливаю воду, влажность, твои слезы, например, но думала, что еще рано. Движение, знаю, когда меня кидают, но ты бросила слишком слабо, это было легким колебанием. А потом я почувствовала на себе кровь, уловила ее запах и испугалась за тебя, потому превратилась.
— Что ждет меня дальше? — с тревогой спросила принцесса.
— Дальше лишь тьма, — от слов Роузлин Катерина вздрогнула. — Завязывай глаза.
Роузлин кинула принцессе темный шарф.
— Что ты хочешь делать?
— Переведу тебя через мост, но нельзя смотреть вниз. Ты должна быть спокойна.
Катерина сглотнула. Спокойна? Как это возможно, когда пред тобою пропасть? Старое стихотворение из забытого детства вспыхнуло в памяти.
Сквозь сомнения иду,
Тьма передо мной,
Как путь во мгле найду,
Возьми меня с собой.
Катерина ощутила теплый шелк повязки и на мгновение замерла.
— Готова! — воскликнула и протянула руку.
Горячее прикосновение и уверенный голос.
— Шаг вперед. Ступай носок к пятке, не медли, но и не торопись.
В мире будто не осталось ничего — лишь голос Роузлин и равномерные шаги. Тревожные мысли пытались проникнуть в голову, но Катерина тотчас их отгоняла. Здесь и сейчас существует лишь этот миг над пропастью во тьме.
Вдруг доска под ногами завибрировала и покачнулась. Катерина ойкнула и стала терять равновесие.
— Не падать! — яростно крикнула спутница. — Не думай, поймай дыхание, гони прочь страхи!
Правая нога осталась без опоры, дыхание в груди сбивалось. Рука Роузлин отпустила ладонь. Конец.
— Держу! — Катерина почувствовала, что ладони Роузлин сжимают ее талию. — Руки в стороны. Идем!
Шаг, еще шаг. Катерина вновь стала обретать уверенность. Теперь она не упадет. Она будто летела над пропастью в крепких объятьях Роузлин. Как в детстве, когда качалась на тарзанке на краю обрыва у стены замка, куда они с Лилией сбегали тайком ото всех.
Она не знала, сколько времени прошло, прежде чем Роузлин шепнула на ухо усталое «Всё». Повязка слетела с глаз, Катерина зажмурилась от слепящего солнечного света и сапфирного неба.
— Я дам тебе прийти в себя и снова обращусь в розу. Лучше мне не показываться лишний раз.
— Побудь со мной немного, прошу, — взмолилась Катерина.
Роузлин кивнула и присела на край пропасти, прикрыв глаза. На лбу ее блестели капельки пота, лицо наконец расслабилось. Далеко внизу клубилась тьма, в которой время от времени вспыхивали перламутром молнии.
***
Солнце стояло высоко в небе, раскаленный воздух трещал будто нагретое масло на сковороде. Какие еще препятствия ждут впереди? Башня Заката немного приблизилась, от чего Катерина оживилась и пошла быстрее несмотря на усталость.
Вдруг в голове послышался шепот. Голос говорил не снаружи, а изнутри.
— Обещанная. Ты была обещана. Будешь моей, не сопротивляйся.
Катерина затрясла головой и стала тереть уши, пытаясь заглушить назойливый голос, но он не замолкал.
— Отстань! — твердо ответила она. — Я не твоя.
— Моя, моя, — эхом сказал голос.
Какое-то время она продолжала перепалку, но потом замолчала, пытаясь игнорировать навязчивый голос.
— Моя! — зашипел голос вновь, и кто-то схватил ее за щиколотку и резко дернул вниз. Еле удержавшись на ногах, она бросила взгляд на ногу и увидела черную руку, та крепко ее держала. Десятки других таких же рук, сотканных из мглы, тянулась у ней из пропасти. Тьма причмокивала, надеясь получить лакомство. Катерина резко дернула ногой, пытаясь вырваться из цепких пальцев.
— Пусти!
— Нет! — голос в голове проснулся. — Что мое, то мое по праву.
Другая рука схватилась за вторую щиколотку. Будто кто-то невидимый дал команду — остальные зашевелились разом, пытаясь обездвижить принцессу и утянуть в пропасть. Она с силой метнула розу в последний раз.
— Помоги! — ее крик тонул в голосах, что окутывали со всех сторон.
