— Кто ты? — спросила с опаской. — Чего хочешь?
— На амальгаме незримые слои хранят бесчисленные воспоминанья былых отражений. Помнят все зеркала, — пропел насмешливый голос.
В этот миг мимо в зеркале пронеслась девушка с белыми волосами и платье цвета облаков, но тут же исчезла.
— Кто она? Отвечай!
— Границы правды расступятся, треснут зеркала, погаснут тени в равнодушном стекле и тайну доверят тебе, — голос плел вязь слов, смысл ускользал, она в отчаянии ударила по ближайшему зеркалу, отчего на том появился излом и осколки посыпались на седую землю.
В небе сверкнула молния, ее свет на миг ослепил Роузлин, яростно прогремел гром. Голос за плечом затих, растворившись без остатка. За разбитым зеркалом открылся проход — тропа, поросшая нефритовой травой и огороженная рамами разбитых зеркал. Она коснулась левой, оголенной руки, перчатка осталась в пещере. Светлая кожа покрылась мурашками, давно она не оставалась без защиты. Холодок пробежал по спине, Роузлин ступила на мягкую траву, обернулась, кинув последний взгляд на зеркальный лабиринт, и пошла вперед.
Тропа вела прямо и никуда не сворачивала, казалось, по ней можно идти бесконечно. Роузлин ощутила предчувствие, что придет в нужное место. Молнии исчезли, небо стало темнеть, приобретая глубокий лавандовый цвет. Впереди что-то сверкнуло, и она ускорила шаг.
Чем ближе она подходила, тем отчетливее видела странный постамент, а на нем сверкающий параллелепипед. Приблизившись на несколько шагов, она разглядела, что это. Хрустальный гроб, внутри которого кто-то лежал. Она вздрогнула и нажала на крышку, та легко поддалась и соскользнула на землю. Сомнений в том, стоит ли это делать почему-то не было.
Внутри лежал мужчина в белых одеждах, лицо его закрывала золотая маска с серебряной змеей. Роузлин коснулась его груди, провела рукой по шелковистой ткани, дотронулась до головы, ее охватило волнение, но в тот миг из-за спины кто-то окрикнул.
— Не пытайся будить мертвеца, — женский голос, каркающий будто ворона, раздался за спиной.
Роузлин резко обернулась, там опершись на раму зеркала, стояла женщина. На ней было черное платье в пол и длинные рукава, скрывающие руки. Некогда приятное лицо было изуродовано — его правая половина оставалась молодой и красивой, а другая превратилась в скорбную серую маску, неподвижную, неживую, в пустой глазнице бился красный язык пламени.
— Кто вы? — склонив голову на бок, спросила Роузлин.
— Вопросы задаю здесь я, — женщина взмахнула рукавом и из потухших зеркал вышел десяток солдат, каждый из которых держал в руках арбалет. — Ты бойкая! Упала в реку забвения и выжила! Где такое видано? Говори, как тебе удалось?
— Свои секреты оставлю при себе, — парировала Роузлин.
— Ах, какая, — ее губы вздрогнули.
Женщина махнула вторым рукавом и от нее к ногам Роузлин протянулась дорожка пламени и лизнула сапог. Она резко отступила назад.
— Тогда говори, зачем пожаловала в Призрачный Предел без приглашения?
Роузлин вступила в игру.
— Я телохранитель принцессы Катерины, сопровождаю ее в Башню Заката. Прислужники Предела затянули меня в пропасть, и я потеряла ее. Где принцесса?
— Ах, вот оно что, — улыбка женщины стала еще более зловещей. — Не видать тебе Катерины, у меня на нее свои планы.
«Она жива», — промелькнуло в голове у Роузлин.
— Я могу знать какие? — надежды на ответ было мало, но вдруг удастся что-то узнать.
— Не можешь, — дама повернулась к страже. — Отправьте ее в темницу, завтра она встретится со Свирогом на арене, вот я повеселюсь.
Темница Призрачного Предела походила на обычную тюрьму — тот же смрад, холод и темнота. В камере не было даже узкого окна, лишь солома в углу, отхожее место и дубовая дверь. Если бы вместо нее была решетка, Роузлин рискнула бы превратиться в розу и попробовать выбраться, но такого варианта не было. Она села в углу и прикрыла глаза. Ей первый раз за годы захотелось вспомнить былое.
Столько лет она избегала попыток вспомнить прошлое до того, как она стала телохранителем. Ее память была чиста, будто кто-то стер ее ластиком. Она принимала прошлое таким, каким оно было и не пыталась вернуть. Но здесь, в Призрачном Пределе что-то изменилось. Ее не отпускало дежавю о фиолетовом небе и зеркальном лабиринте, ее мучил образ мужчины в хрустальном гробу. Почему все это показалось ей знакомым? Будто в руках были кусочки разбитого витража, который непременно нужно собрать.
Чем больше она погружалась в себя, тем больше смутных образов ее посещало. Мужчина в маске, дом, увитый малахитовым плющом, кресло-качалка. Она коснулась обнаженной левой рукой правой перчатки, провела по ней и нащупав острый шип, с силой надавила на него пальцем. Кровь и боль смешались яркой вспышкой осветив образ.
**
Она стояла на крыльце дома, увитого плющом, и всматривалась в фиалковое небо, под ним змеей сверкал зеркальный лабиринт.
— В тебе сокрыта великая сила, — сказал кто-то рядом.
Она обернулась и увидела мужчину. Его образ был расплывчатым, она лишь выхватила из тумана его мудрые, сверкающие глаза.
— Умение обращаться в цветок вы считаете великим? — спросила девушка.
— Отнюдь, — он качнул головой. — Роза только кажется беззащитным цветком, но у нее есть шипы. Когда розовые кусты разрастаются — они создают непроходимые заросли, а когда распространяют аромат вокруг, то дурманят головы.
Девушка с сомнением улыбнулась.
— Вы говорите загадками, наставник.
— Останься здесь, со мной, и постигнешь больше, чем размахивать кулаками и превращаться в розу.
— Нет! — девушка резко отрезала. — С меня довольно! Я ухожу.
Наставник покачал головой и положил руку ей на плечо.
— Куда ты пойдешь? Дома у тебя теперь нет, — он на секунду замолчал. — У тебя нет себя самой.
— Я буду заново себя искать, — в глазах девушки сверкнуло упрямство. — И найду!
**
Роузлин резко проснулась и открыла глаза. В камере было темно, но в душе зажегся свет.
— Я могу больше, чем просто превращаться в цветок, — шепнула она. — Я могу больше.
То было утро или ночь? В темноте камеры было не понять. Она проснулась от того, что кто-то грубо тряс за плечо.
— А ну, вставай, девка, — странно было в мире Предела слышать грубую мужскую речь принятую среди городского отребья. Призрачный Предел раньше казался ей чем-то сакральным, иным, не похожим на обычный мир. Эти стражники были здесь чем-то инородным, неуместным.
Она нехотя открыла глаза и поднялась. Ей даже не хотелось отвечать мужланам, дарить им долю внимания. Они пихали ее в спину, подталкивали, тянули за кандалы. Темные смердящие коридоры, дымящие факелы, отбросы на полу, стоны из-за дверей. В одном месте она поскользнулась в склизкой грязи и упала на колено. Охранник жестко ткнул в спину обратной стороной копья, поторапливая. Ее покачивало от усталости, несмотря на долгий сон, она была вымотана. Обрывки воспоминаний ветхими клочками вспыхивали в голове, но никак не складывались в единое целое.
В глаза ударил яркий свет — после ночи в кромешной темноте сиреневое небо ослепляло. Она стояла на арене, но то была необычная арена — по форме походила на чернильную кляксу, а по рельефу — на беспокойное море. Кочки, пригорки, сухая пыль и пятачки травы, гладкая галька и узкий ручей, пересекающий арену по диагонали. По краю высокий забор из решеток и в одном из углов трибуна с троном посредине и скамеечкой по правую руку.
Женщина c обезображенным лицом восседала на троне и улыбалась правой половиной лица. По бокам стояли по пять стражников, направляющих арбалеты на Роузлин. Охранники открыли кандалы, отступили в коридор и захлопнули дверь за спиной.
Поднялся ветер, он дул откуда-то сверху, всколыхнул волосы, дернул за платье и принес свежий аромат лимона.
— Готова увидеть моего питомца? — женщина засмеялась, отчего стала еще отвратительнее.
Роузлин проигнорировала вопрос и перенесла вес на левую ногу, готовясь поменять положение в любой момент. Жаль из двух шипастых перчаток осталась одна, нужно беречь левую руку, зато есть сапоги с острыми каблуками.
— Выпустить Свирога! — крикнула колдунья и земля заходила ходуном, Роузлин еле удержала равновесие.
Земля разверзлась и из нее появился серебряный змей с острым рогом на голове, открыл чудовищную пасть с раздвоенным языком и метнулся на Роузлин. Она отскочила, чудовище зацепило лишь край юбки, оторвав от нее кусок. Она снова ушла вправо, предугадав движение монстра.
— Браво, — рявкнула уродливая ведьма. — Я ожидала от тебя шоу, но, чтобы так лихо уходить от Свирога — такого я не видела. Посмотрим, сколько ты продержишься.
Роузлин перекатилась и скрылась за холмом, покрытым высокой травой. Змей не сразу понял, куда она делась и ушел в другую сторону. Она сидела тихо и ждала, когда его голова появится поблизости, но мимо прополз хвост. Насколько его чешуя прочна? Можно ли ее проткнуть шипами? Надо рискнуть. Роузлин размахнулась и ударила кулаком в кончик хвоста. Шипы впились в эластичную кожу и пробили несколько кровоточащих ран. Змей развернулся и бросился в ее сторону, она встретила его морду острым каблуком. Чудовище отшатнулось и отползло назад. Злобно зашипело, явно разозлившись.
Роузлин приготовилась защищаться, но змей не торопился. Размышлял или боялся? Она готовилась уйти в сторону или отразить удар, но монстр заставлял ждать. Если он будет так медлить, придется нападать самой. Внезапно змей изогнулся и хвостом, точно кнутом ударил в ноги. Роузлин не успела подпрыгнуть и упала. Пасть с клыками оказалась совсем рядом. Хвост чудовища обвил ноги и сжал изо всех сил. Роузлин показалось, что еще секунда и затрещат кости. Она ударила шипастым кулаком в морду, но змей лишь покачнулся и попытался схватить ее за перчатку.
— Не-е-ет, отпусти ее! — она услышала пронзительный крик справа и увидела рядом с ведьмой на трибуне Катерину, ее удерживали два солдата. Но та брыкалась, пытаясь вырваться.
Пора было заканчивать шоу и начинать действовать. Один миг и Роузлин обернулась розой. Такое стремительное превращение ей удалось впервые после падения с моста. Обычные чувства пропали, и она ощутила себя цветком. В сознание пришла идея, навеянная недавним сном. Получится ли? Запах роз, дурманящий, пьянящий, усыпляющий стал распространяться по арене.
По ощущениям прошло достаточно времени, чтобы аромат достиг самых дальних уголков. Пора! Роузлин превратилась обратно и огляделась. Все вокруг спали будто в сонном королевстве. Даже гигантский змей закрыл глаза. Ведьма обмякла на троне, стражники лежали на полу и принцесса вместе с ними.
Роузлин забралась по решетчатому забору на трибуну и подпрыгнула к Катерине.
— Милая, проснись скорее, — она трясла ее за плечо тихонько, затем сильнее. Потом оттащила подальше, туда, где аромат роз был не столь силен, но девушка не просыпалась. Внезапно Роузлин, поддавшись порыву, поцеловала ее в лоб.
Через минуту веки Катерины вздрогнули, она открыла глаза и удивленно посмотрела на Роузлин.
— Что случилось? — она села и огляделась вокруг. — Все спят?
— Да, — с улыбкой ответила Роузлин. — А нам пора бежать.
— Мы оставим их здесь?
— Сначала я убью ведьму, чтобы она не преследовала нас больше, — Роузлин свела брови и направилась к спящей женщине. Не в ее привычках было убивать беззащитных врагов, но ведьма была слишком опасна.
— Не смей! — закричала принцесса.
— Почему? — обернулась Роузлин.
— Это моя сестра! — Катерина закрыла глаза руками и зарыдала.
На секунду Роузлин потеряла дар речи. Она чуть не убила сестру Катерины. Должна ли она вывести из Призрачного Предела и ее? Впервые она не знала, как поступить.
— Мы можем забрать ее с собой и выйти из Призрачного Предела вместе.
— Я не знаю, стоит ли это делать, — Катерина потупила взгляд.
— Нужно решить быстро, неизвестно, сколько времени они будут спать. А мы даже не знаем, где выход. Что она хотела от тебя?
— После того, как ты упала в пропасть, темные руки шли попятам. Я еле оторвалась от погони. Но очень скоро появились воины, окружили меня, завязали глаза и куда-то увели. Я потеряла сознание, а потом очнулась в комнате и несколько дней сидела взаперти, пока меня наконец не выпустили оттуда под конвоем и не отвели в тронный зал. Там была она. Я не сразу ее узнала. Ее лицо и рука… они стали такими страшными. Она меня пугала.
Катерина вздрогнула и стала вспоминать разговор.
**
— Я думала ты умерла, — всхлипнула Катерина.
Она боролась между желанием кинуться сестре в объятья и сбежать подальше.
— Ты выросла, но выглядишь все тем же наивным ребенком, — проговорила сестра.
— Где Лилия, ты знаешь? — спросила Катерина.
— Нет, дорогая. И, честно сказать, знать не хочу. Эта выскочка всегда меня бесила.
Катерина поджала губы и порадовалась, что не бросилась к Флорине с объятьями.
— Не говори так.
— Я говорю, что думаю. Мы не во дворце у папочки, где говорят только то, что положено, — ее левая глазница вспыхнула огнем.
Катерина вздрогнула будто от удара. Перед глазами всплыли тёмные, опустевшие залы дворца, пыль, затхлость и потухшие глаза отца.
— Ты не хочешь вернуться домой?
— С чего бы это? Я жалею лишь об одном, что так и не получила призрачный плащ. С ним мои возможности значительно бы усилились. Этот мир проявляет нашу истинную суть. Ты всегда была боязливым ребёнком, который не знает, чего хочет. Пряталась за юбкой Лилии, а как та исчезла, превратилась в тень. А я, я обрела здесь истинное могущество, стала властительницей всего Призрачного Предела. А твоя Лилия сгинула с концами. Где она? Может быть тут? — она заглянула за штору. — Или вон там? Её погубила гордыня и страсть делать все правильно. Надеюсь, она утонула в реке забвения, и я её больше не увижу, — Флорина сплюнула на пол.
— Ты отвратительная, — лицо Катерины скривилось от омерзения.
— Да плевать я хотела, что ты думаешь. Теперь ты будешь подле меня и поймёшь, каким могуществом я обладаю. Может одумаешься и возьмёшь пример.
— Ну уж нет. Ты ведёшь себя мерзко и выглядишь не лучше! — она сама удивилась, что сказала такое.
Лицо Флорины посуровело.
— Я красива! А кто думает по-другому, долго не проживет.
Катерина почему-то сразу ей поверила и попятилась к двери.
— Беги, беги, дурочка, у тебя никогда не хватит смелости выступить против меня. Теперь ты не сможешь прятаться за юбкой Лилии. Стража, отведите мою сестрицу в её комнату и заприте.
**
— Ты хочешь вернуться домой? — спросила Роузлин, коснувшись руки Катерины.
— Я… я не знаю, — Катерина потупила глаза. — Здесь страшно, опасно, но дома.. дома мне тоже не по себе. Я хочу найти старшую сестру. Если Флорина здесь, то и Лилия должна быть где-то тут. Она должна была выжить!
Ей захотелось обнять Катерину, но не решившись, она лишь крепко сжала ее ладонь:
— Нам нужно уйти из этого места, по пути мы решим, как быть, — она потянула принцессу за собой.
Они вышли из ворот арены и огляделись. Вокруг, куда ни посмотри, простиралась степь — ни гор, ни рек, ни зеркального лабиринта. Казалось, идти некуда. Роузлин выбрала направление наугад и пошла быстрым шагом.
— Ты знаешь, куда идти? — дрожащим голосом спросила Катерина.
— Не представляю, но и на месте стоять опасно, — она на мгновение задумалась. — Расскажи, что ты помнишь за пределами замка и арены? Может быть есть какие-то зацепки, где-то должен быть выход из Призрачного Предела.
— На амальгаме незримые слои хранят бесчисленные воспоминанья былых отражений. Помнят все зеркала, — пропел насмешливый голос.
В этот миг мимо в зеркале пронеслась девушка с белыми волосами и платье цвета облаков, но тут же исчезла.
— Кто она? Отвечай!
— Границы правды расступятся, треснут зеркала, погаснут тени в равнодушном стекле и тайну доверят тебе, — голос плел вязь слов, смысл ускользал, она в отчаянии ударила по ближайшему зеркалу, отчего на том появился излом и осколки посыпались на седую землю.
В небе сверкнула молния, ее свет на миг ослепил Роузлин, яростно прогремел гром. Голос за плечом затих, растворившись без остатка. За разбитым зеркалом открылся проход — тропа, поросшая нефритовой травой и огороженная рамами разбитых зеркал. Она коснулась левой, оголенной руки, перчатка осталась в пещере. Светлая кожа покрылась мурашками, давно она не оставалась без защиты. Холодок пробежал по спине, Роузлин ступила на мягкую траву, обернулась, кинув последний взгляд на зеркальный лабиринт, и пошла вперед.
Тропа вела прямо и никуда не сворачивала, казалось, по ней можно идти бесконечно. Роузлин ощутила предчувствие, что придет в нужное место. Молнии исчезли, небо стало темнеть, приобретая глубокий лавандовый цвет. Впереди что-то сверкнуло, и она ускорила шаг.
Чем ближе она подходила, тем отчетливее видела странный постамент, а на нем сверкающий параллелепипед. Приблизившись на несколько шагов, она разглядела, что это. Хрустальный гроб, внутри которого кто-то лежал. Она вздрогнула и нажала на крышку, та легко поддалась и соскользнула на землю. Сомнений в том, стоит ли это делать почему-то не было.
Внутри лежал мужчина в белых одеждах, лицо его закрывала золотая маска с серебряной змеей. Роузлин коснулась его груди, провела рукой по шелковистой ткани, дотронулась до головы, ее охватило волнение, но в тот миг из-за спины кто-то окрикнул.
— Не пытайся будить мертвеца, — женский голос, каркающий будто ворона, раздался за спиной.
Роузлин резко обернулась, там опершись на раму зеркала, стояла женщина. На ней было черное платье в пол и длинные рукава, скрывающие руки. Некогда приятное лицо было изуродовано — его правая половина оставалась молодой и красивой, а другая превратилась в скорбную серую маску, неподвижную, неживую, в пустой глазнице бился красный язык пламени.
— Кто вы? — склонив голову на бок, спросила Роузлин.
— Вопросы задаю здесь я, — женщина взмахнула рукавом и из потухших зеркал вышел десяток солдат, каждый из которых держал в руках арбалет. — Ты бойкая! Упала в реку забвения и выжила! Где такое видано? Говори, как тебе удалось?
— Свои секреты оставлю при себе, — парировала Роузлин.
— Ах, какая, — ее губы вздрогнули.
Женщина махнула вторым рукавом и от нее к ногам Роузлин протянулась дорожка пламени и лизнула сапог. Она резко отступила назад.
— Тогда говори, зачем пожаловала в Призрачный Предел без приглашения?
Роузлин вступила в игру.
— Я телохранитель принцессы Катерины, сопровождаю ее в Башню Заката. Прислужники Предела затянули меня в пропасть, и я потеряла ее. Где принцесса?
— Ах, вот оно что, — улыбка женщины стала еще более зловещей. — Не видать тебе Катерины, у меня на нее свои планы.
«Она жива», — промелькнуло в голове у Роузлин.
— Я могу знать какие? — надежды на ответ было мало, но вдруг удастся что-то узнать.
— Не можешь, — дама повернулась к страже. — Отправьте ее в темницу, завтра она встретится со Свирогом на арене, вот я повеселюсь.
Глава 9. Я могу больше
Темница Призрачного Предела походила на обычную тюрьму — тот же смрад, холод и темнота. В камере не было даже узкого окна, лишь солома в углу, отхожее место и дубовая дверь. Если бы вместо нее была решетка, Роузлин рискнула бы превратиться в розу и попробовать выбраться, но такого варианта не было. Она села в углу и прикрыла глаза. Ей первый раз за годы захотелось вспомнить былое.
Столько лет она избегала попыток вспомнить прошлое до того, как она стала телохранителем. Ее память была чиста, будто кто-то стер ее ластиком. Она принимала прошлое таким, каким оно было и не пыталась вернуть. Но здесь, в Призрачном Пределе что-то изменилось. Ее не отпускало дежавю о фиолетовом небе и зеркальном лабиринте, ее мучил образ мужчины в хрустальном гробу. Почему все это показалось ей знакомым? Будто в руках были кусочки разбитого витража, который непременно нужно собрать.
Чем больше она погружалась в себя, тем больше смутных образов ее посещало. Мужчина в маске, дом, увитый малахитовым плющом, кресло-качалка. Она коснулась обнаженной левой рукой правой перчатки, провела по ней и нащупав острый шип, с силой надавила на него пальцем. Кровь и боль смешались яркой вспышкой осветив образ.
**
Она стояла на крыльце дома, увитого плющом, и всматривалась в фиалковое небо, под ним змеей сверкал зеркальный лабиринт.
— В тебе сокрыта великая сила, — сказал кто-то рядом.
Она обернулась и увидела мужчину. Его образ был расплывчатым, она лишь выхватила из тумана его мудрые, сверкающие глаза.
— Умение обращаться в цветок вы считаете великим? — спросила девушка.
— Отнюдь, — он качнул головой. — Роза только кажется беззащитным цветком, но у нее есть шипы. Когда розовые кусты разрастаются — они создают непроходимые заросли, а когда распространяют аромат вокруг, то дурманят головы.
Девушка с сомнением улыбнулась.
— Вы говорите загадками, наставник.
— Останься здесь, со мной, и постигнешь больше, чем размахивать кулаками и превращаться в розу.
— Нет! — девушка резко отрезала. — С меня довольно! Я ухожу.
Наставник покачал головой и положил руку ей на плечо.
— Куда ты пойдешь? Дома у тебя теперь нет, — он на секунду замолчал. — У тебя нет себя самой.
— Я буду заново себя искать, — в глазах девушки сверкнуло упрямство. — И найду!
**
Роузлин резко проснулась и открыла глаза. В камере было темно, но в душе зажегся свет.
— Я могу больше, чем просто превращаться в цветок, — шепнула она. — Я могу больше.
Глава 10. Арена
То было утро или ночь? В темноте камеры было не понять. Она проснулась от того, что кто-то грубо тряс за плечо.
— А ну, вставай, девка, — странно было в мире Предела слышать грубую мужскую речь принятую среди городского отребья. Призрачный Предел раньше казался ей чем-то сакральным, иным, не похожим на обычный мир. Эти стражники были здесь чем-то инородным, неуместным.
Она нехотя открыла глаза и поднялась. Ей даже не хотелось отвечать мужланам, дарить им долю внимания. Они пихали ее в спину, подталкивали, тянули за кандалы. Темные смердящие коридоры, дымящие факелы, отбросы на полу, стоны из-за дверей. В одном месте она поскользнулась в склизкой грязи и упала на колено. Охранник жестко ткнул в спину обратной стороной копья, поторапливая. Ее покачивало от усталости, несмотря на долгий сон, она была вымотана. Обрывки воспоминаний ветхими клочками вспыхивали в голове, но никак не складывались в единое целое.
В глаза ударил яркий свет — после ночи в кромешной темноте сиреневое небо ослепляло. Она стояла на арене, но то была необычная арена — по форме походила на чернильную кляксу, а по рельефу — на беспокойное море. Кочки, пригорки, сухая пыль и пятачки травы, гладкая галька и узкий ручей, пересекающий арену по диагонали. По краю высокий забор из решеток и в одном из углов трибуна с троном посредине и скамеечкой по правую руку.
Женщина c обезображенным лицом восседала на троне и улыбалась правой половиной лица. По бокам стояли по пять стражников, направляющих арбалеты на Роузлин. Охранники открыли кандалы, отступили в коридор и захлопнули дверь за спиной.
Поднялся ветер, он дул откуда-то сверху, всколыхнул волосы, дернул за платье и принес свежий аромат лимона.
— Готова увидеть моего питомца? — женщина засмеялась, отчего стала еще отвратительнее.
Роузлин проигнорировала вопрос и перенесла вес на левую ногу, готовясь поменять положение в любой момент. Жаль из двух шипастых перчаток осталась одна, нужно беречь левую руку, зато есть сапоги с острыми каблуками.
— Выпустить Свирога! — крикнула колдунья и земля заходила ходуном, Роузлин еле удержала равновесие.
Земля разверзлась и из нее появился серебряный змей с острым рогом на голове, открыл чудовищную пасть с раздвоенным языком и метнулся на Роузлин. Она отскочила, чудовище зацепило лишь край юбки, оторвав от нее кусок. Она снова ушла вправо, предугадав движение монстра.
— Браво, — рявкнула уродливая ведьма. — Я ожидала от тебя шоу, но, чтобы так лихо уходить от Свирога — такого я не видела. Посмотрим, сколько ты продержишься.
Роузлин перекатилась и скрылась за холмом, покрытым высокой травой. Змей не сразу понял, куда она делась и ушел в другую сторону. Она сидела тихо и ждала, когда его голова появится поблизости, но мимо прополз хвост. Насколько его чешуя прочна? Можно ли ее проткнуть шипами? Надо рискнуть. Роузлин размахнулась и ударила кулаком в кончик хвоста. Шипы впились в эластичную кожу и пробили несколько кровоточащих ран. Змей развернулся и бросился в ее сторону, она встретила его морду острым каблуком. Чудовище отшатнулось и отползло назад. Злобно зашипело, явно разозлившись.
Роузлин приготовилась защищаться, но змей не торопился. Размышлял или боялся? Она готовилась уйти в сторону или отразить удар, но монстр заставлял ждать. Если он будет так медлить, придется нападать самой. Внезапно змей изогнулся и хвостом, точно кнутом ударил в ноги. Роузлин не успела подпрыгнуть и упала. Пасть с клыками оказалась совсем рядом. Хвост чудовища обвил ноги и сжал изо всех сил. Роузлин показалось, что еще секунда и затрещат кости. Она ударила шипастым кулаком в морду, но змей лишь покачнулся и попытался схватить ее за перчатку.
— Не-е-ет, отпусти ее! — она услышала пронзительный крик справа и увидела рядом с ведьмой на трибуне Катерину, ее удерживали два солдата. Но та брыкалась, пытаясь вырваться.
Пора было заканчивать шоу и начинать действовать. Один миг и Роузлин обернулась розой. Такое стремительное превращение ей удалось впервые после падения с моста. Обычные чувства пропали, и она ощутила себя цветком. В сознание пришла идея, навеянная недавним сном. Получится ли? Запах роз, дурманящий, пьянящий, усыпляющий стал распространяться по арене.
По ощущениям прошло достаточно времени, чтобы аромат достиг самых дальних уголков. Пора! Роузлин превратилась обратно и огляделась. Все вокруг спали будто в сонном королевстве. Даже гигантский змей закрыл глаза. Ведьма обмякла на троне, стражники лежали на полу и принцесса вместе с ними.
Роузлин забралась по решетчатому забору на трибуну и подпрыгнула к Катерине.
— Милая, проснись скорее, — она трясла ее за плечо тихонько, затем сильнее. Потом оттащила подальше, туда, где аромат роз был не столь силен, но девушка не просыпалась. Внезапно Роузлин, поддавшись порыву, поцеловала ее в лоб.
Через минуту веки Катерины вздрогнули, она открыла глаза и удивленно посмотрела на Роузлин.
— Что случилось? — она села и огляделась вокруг. — Все спят?
— Да, — с улыбкой ответила Роузлин. — А нам пора бежать.
— Мы оставим их здесь?
— Сначала я убью ведьму, чтобы она не преследовала нас больше, — Роузлин свела брови и направилась к спящей женщине. Не в ее привычках было убивать беззащитных врагов, но ведьма была слишком опасна.
— Не смей! — закричала принцесса.
— Почему? — обернулась Роузлин.
— Это моя сестра! — Катерина закрыла глаза руками и зарыдала.
Глава 11. Сестра
На секунду Роузлин потеряла дар речи. Она чуть не убила сестру Катерины. Должна ли она вывести из Призрачного Предела и ее? Впервые она не знала, как поступить.
— Мы можем забрать ее с собой и выйти из Призрачного Предела вместе.
— Я не знаю, стоит ли это делать, — Катерина потупила взгляд.
— Нужно решить быстро, неизвестно, сколько времени они будут спать. А мы даже не знаем, где выход. Что она хотела от тебя?
— После того, как ты упала в пропасть, темные руки шли попятам. Я еле оторвалась от погони. Но очень скоро появились воины, окружили меня, завязали глаза и куда-то увели. Я потеряла сознание, а потом очнулась в комнате и несколько дней сидела взаперти, пока меня наконец не выпустили оттуда под конвоем и не отвели в тронный зал. Там была она. Я не сразу ее узнала. Ее лицо и рука… они стали такими страшными. Она меня пугала.
Катерина вздрогнула и стала вспоминать разговор.
**
— Я думала ты умерла, — всхлипнула Катерина.
Она боролась между желанием кинуться сестре в объятья и сбежать подальше.
— Ты выросла, но выглядишь все тем же наивным ребенком, — проговорила сестра.
— Где Лилия, ты знаешь? — спросила Катерина.
— Нет, дорогая. И, честно сказать, знать не хочу. Эта выскочка всегда меня бесила.
Катерина поджала губы и порадовалась, что не бросилась к Флорине с объятьями.
— Не говори так.
— Я говорю, что думаю. Мы не во дворце у папочки, где говорят только то, что положено, — ее левая глазница вспыхнула огнем.
Катерина вздрогнула будто от удара. Перед глазами всплыли тёмные, опустевшие залы дворца, пыль, затхлость и потухшие глаза отца.
— Ты не хочешь вернуться домой?
— С чего бы это? Я жалею лишь об одном, что так и не получила призрачный плащ. С ним мои возможности значительно бы усилились. Этот мир проявляет нашу истинную суть. Ты всегда была боязливым ребёнком, который не знает, чего хочет. Пряталась за юбкой Лилии, а как та исчезла, превратилась в тень. А я, я обрела здесь истинное могущество, стала властительницей всего Призрачного Предела. А твоя Лилия сгинула с концами. Где она? Может быть тут? — она заглянула за штору. — Или вон там? Её погубила гордыня и страсть делать все правильно. Надеюсь, она утонула в реке забвения, и я её больше не увижу, — Флорина сплюнула на пол.
— Ты отвратительная, — лицо Катерины скривилось от омерзения.
— Да плевать я хотела, что ты думаешь. Теперь ты будешь подле меня и поймёшь, каким могуществом я обладаю. Может одумаешься и возьмёшь пример.
— Ну уж нет. Ты ведёшь себя мерзко и выглядишь не лучше! — она сама удивилась, что сказала такое.
Лицо Флорины посуровело.
— Я красива! А кто думает по-другому, долго не проживет.
Катерина почему-то сразу ей поверила и попятилась к двери.
— Беги, беги, дурочка, у тебя никогда не хватит смелости выступить против меня. Теперь ты не сможешь прятаться за юбкой Лилии. Стража, отведите мою сестрицу в её комнату и заприте.
**
— Ты хочешь вернуться домой? — спросила Роузлин, коснувшись руки Катерины.
— Я… я не знаю, — Катерина потупила глаза. — Здесь страшно, опасно, но дома.. дома мне тоже не по себе. Я хочу найти старшую сестру. Если Флорина здесь, то и Лилия должна быть где-то тут. Она должна была выжить!
Ей захотелось обнять Катерину, но не решившись, она лишь крепко сжала ее ладонь:
— Нам нужно уйти из этого места, по пути мы решим, как быть, — она потянула принцессу за собой.
Они вышли из ворот арены и огляделись. Вокруг, куда ни посмотри, простиралась степь — ни гор, ни рек, ни зеркального лабиринта. Казалось, идти некуда. Роузлин выбрала направление наугад и пошла быстрым шагом.
— Ты знаешь, куда идти? — дрожащим голосом спросила Катерина.
— Не представляю, но и на месте стоять опасно, — она на мгновение задумалась. — Расскажи, что ты помнишь за пределами замка и арены? Может быть есть какие-то зацепки, где-то должен быть выход из Призрачного Предела.
