— Вот и славно.
Щелчок пальцев, каракурт вспыхнул чёрным пламенем, щеку на мгновение опалило. Грабар с трудом удержал вскрик. На его колени упала визитка. Красная, с чёрным витым узором. Пустая.
— До завтра, Олег Олегович, — снисходительно произнёс Следящий. — Я сам вас найду. Но это на всякий случай.
Тьма вновь окутала Следящего с ног до головы.
— Доброй ночи, — послышался его голос. — Точнее, утра.
Грабар ничего не сказал. Вышел из машины на автомате, не в состоянии на более осмысленные действия. Неподвижно стоя на месте, посмотрел, как хищная «ауди» дала задний ход и свернула в сторону речного порта.
Городового нигде не было. Тишина, покой, ночь. До рассвета ещё далеко.
Грабар облегчённо выдохнул и только сейчас сообразил, что сжимает в руках картонный прямоугольник визитки. Опустил взгляд. На красном пустом пространстве появились цифры. Странный набор. Ни один из известных операторов не имеет таких кодов.
Грабар задумчиво провёл по ним подушечкой большого пальца. Кожу тут же защекотало, словно легонечко коснулись паучьи лапки. На этот раз страшно не было. Грабар хмыкнул.
Цифры смазались и исчезли. Появилась витиеватая надпись: «Чехлянц Эммануил Борисович. Консультант по социальной работе».
Грабара разобрал хохот. Ненормальный, близкий к истерике. Отсмеявшись, он утёр выступившие в уголках глаз слёзы. Консультант. С ума сойти.
Сунув визитку в карман, Грабар медленно направился по улице вверх. Хватит на сегодня приключений. Хватит.
Проходя мимо бывшей гостиницы «Европейской», он услышал тихое покашливание. Поднял голову и увидел стоявшего на балконе Железного. Тот курил и гладил рассевшегося на перилах огромного серого кота.
— Кажется, в городе скоро будет жарко, — произнёс он, ни к кому конкретно не обращаясь. — Очень жарко. Чужая могила уже разрыта.
Резкая боль пронзила всё тело. Чудом вывернувшись, я со всей силы оттолкнула напавшего. Толчок пришёлся по что-то мягкое и мерзкое. На ум пришла рыбья требуха. Меня передёрнуло. В ответ — шипение, смешанное с пробирающим до костей смехом.
Я обернулась и замерла. Исчезли стены и пол номера. Я была на морском берегу. Солнце слепило глаза, волны лениво перекатывались. Воздух пропах зноем и солью. Перед моими ногами лежало существо. Я присмотрелась. Гладкое лицо без носа. Чёрные провалы глаз. Вместо рта — круглая присоска. Руки — короткие, между пальцами — перепонки. Ног нет. Точнее, кажется, что они когда-то были, но потом срослись в одну уродливую конечность, приспособленную больше для плавания, чем для ходьбы по суше. Какой-то изуродованный плавник, нелепое нагромождение из плоти и чешуи.
Кожа существа была голубовато-белой, плотной, покрытой какой-то маслянистой субстанцией. Глядя на существо, я поняла, что испытываю какое-то странное чувство. То ли хочется всё бросить и бежать куда глаза глядят, то ли остаться и попытаться разобраться, что происходит.
Неожиданно спину обожгло болью. Я вскрикнула и дёрнулась в сторону. Обернулась — никого. Только боковым зрением уловила, что за спину метнулась тень. Не понять чья. С трудом удалось загнать панику подальше — не до неё сейчас. Я снова развернулась — никого.
В шум волн вплёлся издевательский смех. Я почувствовала, как по спине медленно течёт кровь. Поморщилась. Сейчас не до самолечения, надо вычислить тварь, которая так легко порвала полотно реальности и перенесла меня с такой лёгкостью в другое место.
Существо передо мной вдруг шевельнулось. По коже пробежал мороз. Я сглотнула. Воображение нарисовало оживающего мертвеца, который сейчас вцепится мне в глотку. Мотнув головой, отогнала ненужную фантазию и уставилась на происходящее. Всего лишь миг — существо рухнуло в огромную яму, неведомым образом образовавшуюся под ним. Позабыв от изумления обо всём на свете, я сделал шаг вперёд, мысленно отметив, что почему-то песок не ссыпается в образовавшуюся дыру.
Вокруг никого не было. Спина теперь только приглушённо ныла. Я подошла ещё ближе и заглянула в яму. Шумно выдохнула, замерев на какое-то время и пытаясь осмыслить увиденное.
Поначалу показалось, что там, внизу, лежит колесо от большой прялки. Только какое-то странное — кривое, изъеденное временем, покрытое паутиной. Хотя нет, не паутиной… Присмотревшись, я с ужасом и отвращением поняла, что это высохшее человеческое тело, выгнутое каким-то немыслимым способом. Чтобы такое сотворить, конечности должны гнуться просто под немыслимыми углами!
Я сглотнула. Какой нелюдь это сделал? Как?
Определить, жив ли был человек, подвергшийся этой страшной пытке, или нет, когда с ним такое сотворили — невозможно. Вдруг у меня закружилась голова, а перед глазами вдруг заплясали чёрные точки. Усилием воли удержав соскальзывающее за грань сознание, я снова заглянула в яму. С трудом сумела разобрать, что в углу, в нескольких сантиметрах от колеса, скорчилось существо с хвостом, которое до этого лежало на песке. Некоторое время ничего не происходило. Потом донёсся глухой щелчок, и в мгновение ока существо превратилось в коричневатую пыль.
Тело изуродованного усопшего вдруг дёрнулось. Медленно-медленно начало подниматься под немыслимым углом, приковывая всё моё внимания и гипнотизируя жуткой неумолимостью движения. Словно против всех законов природы. Замерло. Мне показалось, что сердце перестало биться. Всё же мозг отказывался верить увиденному.
Оно медленно раскручивалось колесом. Против часовой стрелки. И что-то во всём этом было такое мерзкое и неестественное, что к горлу подкатила тошнота. Колени ослабли, и я бы рухнула, но неожиданно кто-то подхватил меня под руки.
Сухие губы коснулись виска, опора исчезла из-под ног. Я слабо охнула, однако тут же почувствовал, как поток энергии вливается через чужие прикосновения.
— Пошли, — вдруг прошептал на ухо знакомый голос.
Да… я его уже неоднократно слышала. Он насмехался надо мной, когда его обладатель незваным гостем появился в моей квартире. Он приходил во сне. Он вытянул меня из странного видения о туманной фигуре с прялкой. Он…
Мне захотелось обернуться, однако ничего не вышло — не дали.
— Ещё рано, — шепнули на ухо.
И тут же легонько подтолкнули вперёд, заставляя шагнуть к краю ямы. Дыхание застыло в лёгких, я внутренне сжался и попытался воспротивиться. Однако изнутри почему-то поднялось странное ощущение, что бояться нечего.
Колесо из человеческого тела крутилось всё быстрее. При этом оно поднималось из ямы, принимая вертикальное положение. И вдруг зависло на расстоянии вытянутой руки, не прекращая вращаться.
Откуда-то донеслись удары в барабан и резкие звуки, напоминавшие игру на флейте из преисподней.
Вокруг колеса потемнело пространство, словно небо, которое затягивали грозовые тучи. А потом яркий свет ударил по глазам, что пришлось зажмуриться. Меня резко подняли в воздух, словно я была ребёнком.
— Смотри, — шепнули с какой-то едва определимой настойчивостью.
Внутри стало горячо, словно я хлебнула коньяка и не рассчитала дозу. Раскрыла глаза и с изумлением уставилась на происходящее. Песок, морские волны, небо — всё будто разрезали огромным ножом, и оно рваными лоскутами поползло вниз, стремясь к ободу колеса. Однако стоило им только прикоснуться к нему, тут же начинали наматываться гигантскими нитями, оставляя кругом непроглядную тьму.
Я даже позабыла о том, что позади кто-то стоит. То, что видели глаза, было невероятным, странным… нереальным. Игры с пространством. Насмешка над реальностью. Нет, мне не раз говорили, что само пространство очень нестабильно и им можно управлять при помощи сознания. Однако сам инструмент управления куда сложнее, чем механика самого пространства. Поэтому и подвластны эти вещи только Следящим регионов и некоторым Городовым. И те, и другие имеют такие способности, что нам, простым смертным, и не снилось. Но тут никого из не было… Только колесо. Кто же его создал?
Тьма затопила всё вокруг. Колесо засияло серебром, дробь барабанов стихла. Песня флейты превратилась в тихую и печальную мелодию. Разум отказывался верить увиденному. Куда меня занесло? Будто кто-то стёр окружавшие меня предметы влажной тряпкой, оставив непроглядную мглу.
— Что происходит? — тихо спросила я, правда, не особо надеясь на какой-то ответ.
— Прошлое, — пророкотал голос возле уха. — То, что когда-то было… Но…
Зашелестел ветер. Зашумели морские волны. Только ни волн, ни простора, где можно было разгуляться ветру, — не было. У меня галлюцинации?
Нет, вряд ли. Просто проклятые игры богов. Ну, или тех, кто выступает в их роли.
Тьма замерцала белыми точками, будто кто-то рассыпал по чёрному полотну тысячи мелких драгоценных камушков. Я вздохнула — прохладный воздух полился в лёгкие.
С запозданием сообразила, что колесо исчезло из поля зрения. Даже не так… растворилось во тьме.
Белые точки вдруг слились в огромную широкую полосу, по которой тут же пошли волны. Миг — полоса замерла, тронутая рельефом, превратившись в грубые ступени.
— Идём, — прошелестел шёпот за спиной.
И вдруг меня крепко взяли за руку и повели к ступеням. При этом от прикосновения разлилось какое-то приятное тепло, а внутри появился покой. Почему-то я был абсолютно спокоен.
Теперь мой сопровождающий шагал справа. Периферийным зрением удавалось разглядеть слабо мерцающую фигуру, однако стоило только чуть повернуть голову в сторону, как тут же всё исчезало.
— Прошлое никуда не уходит, — расслышала я слова. — Оно есть. Оно определяет наше будущее. Только люди считают, что то, что прошло, — исчезло и стёрлось в песках времени. Это не так.
Странный разговор в странном месте. И тема странная.
Мы медленно, шаг за шагом, спускались вниз. Прикосновения стали почти невесомыми, однако я всё равно их ощущал.
— А где же оно? — вопрос как-то задался сам, язык оказался впереди мыслей.
— Здес-с-сь, — пророкотало море, и я вздрогнул, понимая, что забыл, кто шагает рядом. Доброе ли, злое это существо, а опасаться стоит в любом случае. — Прошлое не уходит. Оно, как бессмертный феникс, что восстаёт из пепла, прячется в глубине веков. Чтобы однажды вновь явиться миру, приняв иное обличие.
Что ж, частично всё верно. Всё повторяется. Меняются люди, страны, окружающий мир. Но события идут по спирали. И в определённый момент история делает повтор того, что когда-то уже было. Ничего нового. Просто хорошо забытое старое.
Я посмотрела вниз и замерла. Там, на земле, стоял высокий курган. Чёрный, кажется, ещё свежий. Кто и когда его насыпал — неясно. На вершине кургана через короткие промежутки времени вспыхивали сероватые огоньки, вызывая какую-то гадливость, словно их свет был чем-то гнилым и нечистым. Вокруг кургана лежали плоские камни.
Откуда-то донёсся мерный глухой звук, будто кто-то ударял рукой в маленький барабанчик. Звук приближался. Я, затаив дыхание, наблюдала за происходящим. Из-за кургана появилась невысокая фигура, завёрнутая в плащ. Через её плечо был перекинут кожаный ремень, к которому крепился продолговатый барабан, упиравшийся идущему в бедро.
Глухие удары по-прежнему раздавались, но человек к барабану не прикасался. У меня по коже пробежал мороз. Чёрт бы побрал эту мистику и того, кто сюда меня приволок. Однако в то же время я прекрасно понимал, что именно здесь будет разгадка к делу, которым мя занимаюсь. Поэтому и стоял статуей, не смея отвести глаз.
Человек в плаще медленно двинулся вокруг кургана, словно совершая какой-то ритуал. Огоньки вспыхивали в одном ритме с ударами в барабан, словно отзываясь голос инструмента.
Вдруг полилась песня. Женский голос. Красивый, печальный, низкий. И в то же время было в нём что-то страшное, монотонно неотвратимое. Как дьявольское заклинание, которое поёт прекрасная сирена.
Огоньки замерцали ярче, богатым ожерельем обвили курган. Песня стала громче и увереннее, появились какие-то торжествующие нотки. И только меня охватило жуткое предчувствие, что сейчас может произойти что-то страшное.
Кто бы ни была женщина в плаще, она — зло. И песня её — злая. И мерцание гнилых огней — только начало.
Что-то обязательно случиться. Здесь и сейчас. Только пока ещё неясно что.
Женщина вдруг присела и провела ладонью по земле. И там, где она касалась, вспыхивали красные точки, а вверх устремлялся сизый дым. Словно каждое касание рождало уголёк.
Через несколько минут таких угольков стало очень много, что они слились в одно тускло мерцающее полотно размером где-то полтора метра на полтора.
Откуда-то донесся смех. Страшный, нечеловеческий, заставивший сжаться. По кургану будто прошла какая-то волна. Смех повторился.
Женщина сняла плащ и отбросила в сторону. Барабан неведомым образом завис в воздухе. Она была нага. Только длинные чёрные волосы спускались почти до талии. Изящная, красивая. Статуэтка, выточенная из слоновой кости и покрытая серебром. Узкая талия, пышные бёдра, обвитые слабо мерцающей во тьме цепочкой, длинные ноги. Она обернулась, и я увидела её лицо. Красивое, с немного резкими чертами. Широкий низкий лоб, прикрытые чёрными прядями волос, брови вразлёт, длинный нос, пухлые губы. Маленький подбородок. Глаза — тёмные, не разобрать какого цвета. Но смотрит надменно, с едва уловимой насмешкой.
Высокая грудь прикрыта массивным украшением из крупных квадратов и ромбов.
Кое-где на серебре мерцали каким-то тёмным светом чёрные камни. Почти так же, как глаза женщины. Дивное мастерство.
«Такое могли создать древние скифы, — мелькнула мысль. — Хотя, может, и не скифы. Здесь жило множество народов, поди определи кто и что».
— Кто это? — шепнула я, не отводя от неё взгляда.
— Пряха, — донёсся ответ волн. — Зурет. Дочь тёмного прорицателя.
Мою шею вдруг обожгло чьё-то дыхание. По телу пробежала дрожь. Я сглотнула и на мгновение прикрыла глаза, старясь успокоить безумно забившееся сердце. Какая странная реакция. Словно за спиной стоит тот, кого стоит опасаться куда больше, чем женщину внизу. Зурет. Красивое имя. Но странное.
Она вдруг подняла руки и начала двигаться. Отзываясь прекрасным белым телом на каждый удар барабана, на каждый всхлип флейты. Бёдра, талия, руки и ноги — все тело превратилось в сполох белого неистового пламени, пляшущего под порывами ветра. Музыка стала громче, налилась страстью и болью. Чёрные волосы рассыпались по плечам и спине, серебряные квадраты и ромбы тихонько позвякивали, вплетая в мелодию какой-то чарующий нездешний аккомпанемент.
Забыв, как дышать, я смотрела на неё. Красиво. Богиня. И плевать, что ничего доброго от неё не исходит. Но был миг. И хотелось любоваться её танцем бесконечно.
— Зурет, Зурет, Зурет…
Имя пришло из ниоткуда. Его произнесли тягучим хриплым голосом, от которого у меня внутри все похолодело. В какой-то момент мне показалось, что курган потемнел, хотя вроде уже было больше некуда. Огоньки погасли.
Зурет рухнула на землю, распростёршись ниц, словно благоговея перед явлением какого-то божества.
— Я слушаю тебя, дочь, — раздался голос: хриплый, нечеловеческий, со странными интонациями, от которых сердце болезненно сжималось от ужаса.
Она вскинула голову, медленно встала на колени, склонилась в уважительном поклоне. Так, что чёрные волосы коснулись земли. Прошло какое-то время. Я вдруг почувствовала, что кто-то положил руку мне на плечо. Удалось только глубоко вдохнуть свежий ночной воздух. Но тело словно онемело: ни двинуться, ни шевельнуться.
Щелчок пальцев, каракурт вспыхнул чёрным пламенем, щеку на мгновение опалило. Грабар с трудом удержал вскрик. На его колени упала визитка. Красная, с чёрным витым узором. Пустая.
— До завтра, Олег Олегович, — снисходительно произнёс Следящий. — Я сам вас найду. Но это на всякий случай.
Тьма вновь окутала Следящего с ног до головы.
— Доброй ночи, — послышался его голос. — Точнее, утра.
Грабар ничего не сказал. Вышел из машины на автомате, не в состоянии на более осмысленные действия. Неподвижно стоя на месте, посмотрел, как хищная «ауди» дала задний ход и свернула в сторону речного порта.
Городового нигде не было. Тишина, покой, ночь. До рассвета ещё далеко.
Грабар облегчённо выдохнул и только сейчас сообразил, что сжимает в руках картонный прямоугольник визитки. Опустил взгляд. На красном пустом пространстве появились цифры. Странный набор. Ни один из известных операторов не имеет таких кодов.
Грабар задумчиво провёл по ним подушечкой большого пальца. Кожу тут же защекотало, словно легонечко коснулись паучьи лапки. На этот раз страшно не было. Грабар хмыкнул.
Цифры смазались и исчезли. Появилась витиеватая надпись: «Чехлянц Эммануил Борисович. Консультант по социальной работе».
Грабара разобрал хохот. Ненормальный, близкий к истерике. Отсмеявшись, он утёр выступившие в уголках глаз слёзы. Консультант. С ума сойти.
Сунув визитку в карман, Грабар медленно направился по улице вверх. Хватит на сегодня приключений. Хватит.
Проходя мимо бывшей гостиницы «Европейской», он услышал тихое покашливание. Поднял голову и увидел стоявшего на балконе Железного. Тот курил и гладил рассевшегося на перилах огромного серого кота.
— Кажется, в городе скоро будет жарко, — произнёс он, ни к кому конкретно не обращаясь. — Очень жарко. Чужая могила уже разрыта.
Часть II. Женщина из соли
Глава 1. Колесо из человеческого тела
Резкая боль пронзила всё тело. Чудом вывернувшись, я со всей силы оттолкнула напавшего. Толчок пришёлся по что-то мягкое и мерзкое. На ум пришла рыбья требуха. Меня передёрнуло. В ответ — шипение, смешанное с пробирающим до костей смехом.
Я обернулась и замерла. Исчезли стены и пол номера. Я была на морском берегу. Солнце слепило глаза, волны лениво перекатывались. Воздух пропах зноем и солью. Перед моими ногами лежало существо. Я присмотрелась. Гладкое лицо без носа. Чёрные провалы глаз. Вместо рта — круглая присоска. Руки — короткие, между пальцами — перепонки. Ног нет. Точнее, кажется, что они когда-то были, но потом срослись в одну уродливую конечность, приспособленную больше для плавания, чем для ходьбы по суше. Какой-то изуродованный плавник, нелепое нагромождение из плоти и чешуи.
Кожа существа была голубовато-белой, плотной, покрытой какой-то маслянистой субстанцией. Глядя на существо, я поняла, что испытываю какое-то странное чувство. То ли хочется всё бросить и бежать куда глаза глядят, то ли остаться и попытаться разобраться, что происходит.
Неожиданно спину обожгло болью. Я вскрикнула и дёрнулась в сторону. Обернулась — никого. Только боковым зрением уловила, что за спину метнулась тень. Не понять чья. С трудом удалось загнать панику подальше — не до неё сейчас. Я снова развернулась — никого.
В шум волн вплёлся издевательский смех. Я почувствовала, как по спине медленно течёт кровь. Поморщилась. Сейчас не до самолечения, надо вычислить тварь, которая так легко порвала полотно реальности и перенесла меня с такой лёгкостью в другое место.
Существо передо мной вдруг шевельнулось. По коже пробежал мороз. Я сглотнула. Воображение нарисовало оживающего мертвеца, который сейчас вцепится мне в глотку. Мотнув головой, отогнала ненужную фантазию и уставилась на происходящее. Всего лишь миг — существо рухнуло в огромную яму, неведомым образом образовавшуюся под ним. Позабыв от изумления обо всём на свете, я сделал шаг вперёд, мысленно отметив, что почему-то песок не ссыпается в образовавшуюся дыру.
Вокруг никого не было. Спина теперь только приглушённо ныла. Я подошла ещё ближе и заглянула в яму. Шумно выдохнула, замерев на какое-то время и пытаясь осмыслить увиденное.
Поначалу показалось, что там, внизу, лежит колесо от большой прялки. Только какое-то странное — кривое, изъеденное временем, покрытое паутиной. Хотя нет, не паутиной… Присмотревшись, я с ужасом и отвращением поняла, что это высохшее человеческое тело, выгнутое каким-то немыслимым способом. Чтобы такое сотворить, конечности должны гнуться просто под немыслимыми углами!
Я сглотнула. Какой нелюдь это сделал? Как?
Определить, жив ли был человек, подвергшийся этой страшной пытке, или нет, когда с ним такое сотворили — невозможно. Вдруг у меня закружилась голова, а перед глазами вдруг заплясали чёрные точки. Усилием воли удержав соскальзывающее за грань сознание, я снова заглянула в яму. С трудом сумела разобрать, что в углу, в нескольких сантиметрах от колеса, скорчилось существо с хвостом, которое до этого лежало на песке. Некоторое время ничего не происходило. Потом донёсся глухой щелчок, и в мгновение ока существо превратилось в коричневатую пыль.
Тело изуродованного усопшего вдруг дёрнулось. Медленно-медленно начало подниматься под немыслимым углом, приковывая всё моё внимания и гипнотизируя жуткой неумолимостью движения. Словно против всех законов природы. Замерло. Мне показалось, что сердце перестало биться. Всё же мозг отказывался верить увиденному.
Оно медленно раскручивалось колесом. Против часовой стрелки. И что-то во всём этом было такое мерзкое и неестественное, что к горлу подкатила тошнота. Колени ослабли, и я бы рухнула, но неожиданно кто-то подхватил меня под руки.
Сухие губы коснулись виска, опора исчезла из-под ног. Я слабо охнула, однако тут же почувствовал, как поток энергии вливается через чужие прикосновения.
— Пошли, — вдруг прошептал на ухо знакомый голос.
Да… я его уже неоднократно слышала. Он насмехался надо мной, когда его обладатель незваным гостем появился в моей квартире. Он приходил во сне. Он вытянул меня из странного видения о туманной фигуре с прялкой. Он…
Мне захотелось обернуться, однако ничего не вышло — не дали.
— Ещё рано, — шепнули на ухо.
И тут же легонько подтолкнули вперёд, заставляя шагнуть к краю ямы. Дыхание застыло в лёгких, я внутренне сжался и попытался воспротивиться. Однако изнутри почему-то поднялось странное ощущение, что бояться нечего.
Колесо из человеческого тела крутилось всё быстрее. При этом оно поднималось из ямы, принимая вертикальное положение. И вдруг зависло на расстоянии вытянутой руки, не прекращая вращаться.
Откуда-то донеслись удары в барабан и резкие звуки, напоминавшие игру на флейте из преисподней.
Вокруг колеса потемнело пространство, словно небо, которое затягивали грозовые тучи. А потом яркий свет ударил по глазам, что пришлось зажмуриться. Меня резко подняли в воздух, словно я была ребёнком.
— Смотри, — шепнули с какой-то едва определимой настойчивостью.
Внутри стало горячо, словно я хлебнула коньяка и не рассчитала дозу. Раскрыла глаза и с изумлением уставилась на происходящее. Песок, морские волны, небо — всё будто разрезали огромным ножом, и оно рваными лоскутами поползло вниз, стремясь к ободу колеса. Однако стоило им только прикоснуться к нему, тут же начинали наматываться гигантскими нитями, оставляя кругом непроглядную тьму.
Я даже позабыла о том, что позади кто-то стоит. То, что видели глаза, было невероятным, странным… нереальным. Игры с пространством. Насмешка над реальностью. Нет, мне не раз говорили, что само пространство очень нестабильно и им можно управлять при помощи сознания. Однако сам инструмент управления куда сложнее, чем механика самого пространства. Поэтому и подвластны эти вещи только Следящим регионов и некоторым Городовым. И те, и другие имеют такие способности, что нам, простым смертным, и не снилось. Но тут никого из не было… Только колесо. Кто же его создал?
Тьма затопила всё вокруг. Колесо засияло серебром, дробь барабанов стихла. Песня флейты превратилась в тихую и печальную мелодию. Разум отказывался верить увиденному. Куда меня занесло? Будто кто-то стёр окружавшие меня предметы влажной тряпкой, оставив непроглядную мглу.
— Что происходит? — тихо спросила я, правда, не особо надеясь на какой-то ответ.
— Прошлое, — пророкотал голос возле уха. — То, что когда-то было… Но…
Зашелестел ветер. Зашумели морские волны. Только ни волн, ни простора, где можно было разгуляться ветру, — не было. У меня галлюцинации?
Нет, вряд ли. Просто проклятые игры богов. Ну, или тех, кто выступает в их роли.
Тьма замерцала белыми точками, будто кто-то рассыпал по чёрному полотну тысячи мелких драгоценных камушков. Я вздохнула — прохладный воздух полился в лёгкие.
С запозданием сообразила, что колесо исчезло из поля зрения. Даже не так… растворилось во тьме.
Белые точки вдруг слились в огромную широкую полосу, по которой тут же пошли волны. Миг — полоса замерла, тронутая рельефом, превратившись в грубые ступени.
— Идём, — прошелестел шёпот за спиной.
И вдруг меня крепко взяли за руку и повели к ступеням. При этом от прикосновения разлилось какое-то приятное тепло, а внутри появился покой. Почему-то я был абсолютно спокоен.
Теперь мой сопровождающий шагал справа. Периферийным зрением удавалось разглядеть слабо мерцающую фигуру, однако стоило только чуть повернуть голову в сторону, как тут же всё исчезало.
— Прошлое никуда не уходит, — расслышала я слова. — Оно есть. Оно определяет наше будущее. Только люди считают, что то, что прошло, — исчезло и стёрлось в песках времени. Это не так.
Странный разговор в странном месте. И тема странная.
Мы медленно, шаг за шагом, спускались вниз. Прикосновения стали почти невесомыми, однако я всё равно их ощущал.
— А где же оно? — вопрос как-то задался сам, язык оказался впереди мыслей.
— Здес-с-сь, — пророкотало море, и я вздрогнул, понимая, что забыл, кто шагает рядом. Доброе ли, злое это существо, а опасаться стоит в любом случае. — Прошлое не уходит. Оно, как бессмертный феникс, что восстаёт из пепла, прячется в глубине веков. Чтобы однажды вновь явиться миру, приняв иное обличие.
Что ж, частично всё верно. Всё повторяется. Меняются люди, страны, окружающий мир. Но события идут по спирали. И в определённый момент история делает повтор того, что когда-то уже было. Ничего нового. Просто хорошо забытое старое.
Я посмотрела вниз и замерла. Там, на земле, стоял высокий курган. Чёрный, кажется, ещё свежий. Кто и когда его насыпал — неясно. На вершине кургана через короткие промежутки времени вспыхивали сероватые огоньки, вызывая какую-то гадливость, словно их свет был чем-то гнилым и нечистым. Вокруг кургана лежали плоские камни.
Откуда-то донёсся мерный глухой звук, будто кто-то ударял рукой в маленький барабанчик. Звук приближался. Я, затаив дыхание, наблюдала за происходящим. Из-за кургана появилась невысокая фигура, завёрнутая в плащ. Через её плечо был перекинут кожаный ремень, к которому крепился продолговатый барабан, упиравшийся идущему в бедро.
Глухие удары по-прежнему раздавались, но человек к барабану не прикасался. У меня по коже пробежал мороз. Чёрт бы побрал эту мистику и того, кто сюда меня приволок. Однако в то же время я прекрасно понимал, что именно здесь будет разгадка к делу, которым мя занимаюсь. Поэтому и стоял статуей, не смея отвести глаз.
Человек в плаще медленно двинулся вокруг кургана, словно совершая какой-то ритуал. Огоньки вспыхивали в одном ритме с ударами в барабан, словно отзываясь голос инструмента.
Вдруг полилась песня. Женский голос. Красивый, печальный, низкий. И в то же время было в нём что-то страшное, монотонно неотвратимое. Как дьявольское заклинание, которое поёт прекрасная сирена.
Огоньки замерцали ярче, богатым ожерельем обвили курган. Песня стала громче и увереннее, появились какие-то торжествующие нотки. И только меня охватило жуткое предчувствие, что сейчас может произойти что-то страшное.
Кто бы ни была женщина в плаще, она — зло. И песня её — злая. И мерцание гнилых огней — только начало.
Что-то обязательно случиться. Здесь и сейчас. Только пока ещё неясно что.
Женщина вдруг присела и провела ладонью по земле. И там, где она касалась, вспыхивали красные точки, а вверх устремлялся сизый дым. Словно каждое касание рождало уголёк.
Через несколько минут таких угольков стало очень много, что они слились в одно тускло мерцающее полотно размером где-то полтора метра на полтора.
Откуда-то донесся смех. Страшный, нечеловеческий, заставивший сжаться. По кургану будто прошла какая-то волна. Смех повторился.
Женщина сняла плащ и отбросила в сторону. Барабан неведомым образом завис в воздухе. Она была нага. Только длинные чёрные волосы спускались почти до талии. Изящная, красивая. Статуэтка, выточенная из слоновой кости и покрытая серебром. Узкая талия, пышные бёдра, обвитые слабо мерцающей во тьме цепочкой, длинные ноги. Она обернулась, и я увидела её лицо. Красивое, с немного резкими чертами. Широкий низкий лоб, прикрытые чёрными прядями волос, брови вразлёт, длинный нос, пухлые губы. Маленький подбородок. Глаза — тёмные, не разобрать какого цвета. Но смотрит надменно, с едва уловимой насмешкой.
Высокая грудь прикрыта массивным украшением из крупных квадратов и ромбов.
Кое-где на серебре мерцали каким-то тёмным светом чёрные камни. Почти так же, как глаза женщины. Дивное мастерство.
«Такое могли создать древние скифы, — мелькнула мысль. — Хотя, может, и не скифы. Здесь жило множество народов, поди определи кто и что».
— Кто это? — шепнула я, не отводя от неё взгляда.
— Пряха, — донёсся ответ волн. — Зурет. Дочь тёмного прорицателя.
Мою шею вдруг обожгло чьё-то дыхание. По телу пробежала дрожь. Я сглотнула и на мгновение прикрыла глаза, старясь успокоить безумно забившееся сердце. Какая странная реакция. Словно за спиной стоит тот, кого стоит опасаться куда больше, чем женщину внизу. Зурет. Красивое имя. Но странное.
Она вдруг подняла руки и начала двигаться. Отзываясь прекрасным белым телом на каждый удар барабана, на каждый всхлип флейты. Бёдра, талия, руки и ноги — все тело превратилось в сполох белого неистового пламени, пляшущего под порывами ветра. Музыка стала громче, налилась страстью и болью. Чёрные волосы рассыпались по плечам и спине, серебряные квадраты и ромбы тихонько позвякивали, вплетая в мелодию какой-то чарующий нездешний аккомпанемент.
Забыв, как дышать, я смотрела на неё. Красиво. Богиня. И плевать, что ничего доброго от неё не исходит. Но был миг. И хотелось любоваться её танцем бесконечно.
— Зурет, Зурет, Зурет…
Имя пришло из ниоткуда. Его произнесли тягучим хриплым голосом, от которого у меня внутри все похолодело. В какой-то момент мне показалось, что курган потемнел, хотя вроде уже было больше некуда. Огоньки погасли.
Зурет рухнула на землю, распростёршись ниц, словно благоговея перед явлением какого-то божества.
— Я слушаю тебя, дочь, — раздался голос: хриплый, нечеловеческий, со странными интонациями, от которых сердце болезненно сжималось от ужаса.
Она вскинула голову, медленно встала на колени, склонилась в уважительном поклоне. Так, что чёрные волосы коснулись земли. Прошло какое-то время. Я вдруг почувствовала, что кто-то положил руку мне на плечо. Удалось только глубоко вдохнуть свежий ночной воздух. Но тело словно онемело: ни двинуться, ни шевельнуться.
