Алексей, промокший и грязный, наконец добрел до деревеньки. Недолго думая, он постучал в первый попавшийся дом. Из него выползла древняя, глуховатая старуха. Узнав, что понадобилось городскому парнишке, она рассмеялась.
– Ишь, чего захотел, милок! – прокричала, тугая на ухо, бабка. – У нас электричество провели только в позапрошлом году, про телефонную связь лишь мечтать приходится! А насчёт доктора, так он живёт в соседней Карповке, за пятнадцать километров отсюда. Если поспешишь, то к сумеркам успеешь воротиться!
Алексей громко застонал, представив, сколько ему нужно ещё пройти.
ГЛАВА 4
1870 год. Имение князя Огульцова – Дубовое
– Чем опять недоволен, Глеб? В свои неполные двадцать, ты, благодаря дальнему родственнику, владеешь своим собственным имением. И надобно сказать, довольно прибыльным. Там одного леса будет на…
– Да какая разница, сколько там леса? – недовольно выпалил друг. – Мне совсем не интересно имение троюродного дядюшки! Вот подумай сам, Мишель, почему у влиятельного и богатого князя Ижулевского не нашлось наследников на этот клочок земли, кроме меня? Я даже никогда не видел старика!
– Глеб, не нагнетай! Усадьба и все прилегающие к ней земли теперь твои! Так порадуйся хоть немного! – строго сказал Михаил. – Завтра мы отправимся в эту Чистяковку, нужно осмотреть владения. – Михаил встал со стула и подошёл к окну.
– Кажется, вести о твоём возвращении уже начали распространяться.
– Ты это о чём? – насторожился, развалившийся в кресле Глеб.
– Вставай, приведи одежду в порядок, пожаловал барон Струговской со своей дочерью.
Огульцов мгновенно слетел кубарем на пол, запутавшись при этом в широкополой скатерти стола. Фужеры и бутылка с вином попадали вслед за ним. Выругавшись вполголоса, Глеб, на четвереньках, направился к ближайшему выходу.
– Ты собираешься таким образом встречать будущую жену? Но входная дверь с другой стороны! Возьми левее! – с насмешкой проговорил секретарь князя.
– Очень остроумно! – прошептал молодой человек. – Мишка, проси, что хочешь, только помоги выбраться из дома незамеченным! – испуганные глаза парня с мольбой уставились на друга.
– Неужели я удостоился чести, чтобы ты, как в детстве, называл меня по имени? А не этим ненавистным Мишель?
– Нашёл подходящее время для препирательств! Поможешь или нет? – из дальних комнат послышались радостные голоса отца и гостей.
– Хорошо, обещаю, что никогда больше не буду называть тебя на французский манер! – клятвенно заверил Глеб, потом, увидев довольную улыбку приятеля, быстро выпалил: – Хотя Мишель тебе идёт гораздо больше, чем Мишка!
В эту минуту постучали в дверь. Раздался тоненький голосок премиленькой, как успел заметить молодой повеса, служанки.
– Барин! Ваш батюшка просит выйти к гостям!
Глеб не отводил взгляда от Михаила. Тот тяжело вздохнул, и пошел открывать. Поравнявшись с Огульцовым, Миша тихо проговорил:
– Завтра, мы едим в Чистяковку! Это моё условие!
На следующей день, новоиспеченный хозяин прибыл в своё имение. Вся чернь встречала барина у ворот.
– Они что, так скорбят о смерти старого князя? Посмотри на эти угрюмые, безрадостные лица! – проворчал Глеб, осматривая собравшийся люд.
– А ты рассчитывал на слёзы умиления? Народ не знаком с новым владельцем, может, он какой-нибудь изувер! Чему тут радоваться? – спокойно произнес секретарь.
– Хватит глазеть на них, пойдём в дом.
***
1856 год. Земли графа Рощина и князя Ижулевского
Для Рощина месяц, после исчезновения Валерии, тянулся бесконечно долго. Бедный отец не находил себе места от горя. Всё чаще его видели пьяным. Мужчина часами бродил по убранным полям, расположенным на границе с Ижулевским. Каждому, кто готов был его выслушать, граф твердил, что в пропаже девочки виновен его сосед. Некоторые даже верили в причастность Владимира Петровича, но доказательств ни у кого не имелось, и князя не беспокоили. Сам же Ижулевский на сплетни внимания не обращал, и не комментировал нападки вечно нетрезвого Рощина.
Все его мысли занимала предстоящая свадьба дочери.
Лина, как ласково называл любимое чадо князь, дала согласие стать женой лучшего друга Владимира Петровича, Безносова. Хотя жениху уже и шёл шестой десяток лет, выглядел он намного моложе, был стройным, и что немаловажно, баснословно богат. Такой союз радовал сердце Ижулевского.
Что думала о предстоящем замужестве сама невеста, для всех оставалось загадкой. Но накануне праздника, Алина, отпустив прислугу, направилась к берёзам, росшим у границы владений отца. Домой молодая княжна так в тот день и не вернулась.
Дурная слава небольшой полоски земли, где пропадают люди, распространялась. Многие из друзей предлагали князю вырубить злополучную рощу, но что-то сдерживало Владимира Петровича. Ему казалось, выкорчуй он деревья, будет только хуже. Мужчина, раньше не веривший в россказни об проклятом участке, после пропажи дочери, словно ощутил какую-то связь с загадочным местом. Всё свободное время он проводил там, сам убирал старые, поломанные ветки, сгребал опавшую листву.
Люди начали поговаривать о том, что князь, лишившись любимицы, стал не похож на себя, даже распри с соседом позабыл. Теперь частенько бывшие недруги вечером сидели за бокалом вина или виски.
Евгений узнав, как сильно исчезновение сестры повлияло на батюшку, взял длительный отпуск и отправился домой.
По приезде молодой Ижулевский, застал старика в плохом состоянии. Владимир Петрович, ещё недавно сильный, волевой мужчина, теперь превратился в замкнутого, озлоблённого на весь мир скрягу. Он запросто мог, собственноручно отстегать плеткой холопа за мельчайшее неповиновение, а в следующую минуту расплакаться как дитя. Лишь дружба с Рощиным поддерживала расшатавшиеся нервы князя, заставляла его просыпаться по утру, и начинать новый день.
***
Наши дни. Земли когда-то принадлежащие князю Ижулевскому
Отправиться пешком в Карповку, было огромной глупостью. Алексей это понял, когда окончательно заблудился. Куда бы он ни бросил взгляд, всюду возвышался густой лес. Ни тропинки, ни указателя не было в помине.
– Ну и что же делать дальше? – в сотый раз задавал себе вопрос Лёша. – Меня с больной ногой дожидается Стас, а я блуждаю в этих дебрях!
Вдруг послышались чьи-то неспешные шаги. Недолго думая, Секревский рванул навстречу неизвестному.
Среди исполинских дубов и ясеней брёл парень. Его высокая, худощавая фигура мелькала совсем рядом.
Сердце Лёши забилось быстрей от радости:
– Простите! Не могли бы вы мне помочь? – закричал он в спину уходящему, но силуэт продолжал так же двигаться в противоположную сторону.
– Эй, глухой что ли? – рассердился Лёшка. – Я лишь хотел спросить, как добраться до Карповки?
Незнакомец остановился, потом медленно развернулся на звук голоса.
Огромные зелёные глаза уставились, не мигая, на Алексея.
– Так ты знаешь дорогу или нет? – почувствовав что-то неладное, Лёша отступил.
На бледном лице мальчишки появилась улыбка:
– Пойдём со мной, провожу! – донёсся тихий шепот.
Не зная, радоваться или нет странному попутчику, заблудившийся Алексей пошел рядом.
– А ты местный? – попытался разговорить своего провожатого Секревский.
Тот лишь покачал головой.
– Значит, как и я, приезжий! – пробормотал Лёша.
– Зачем вы вернулись? – вдруг хмуро изрёк незнакомец. – Вам дали шанс выжить, но глупые люди, желая узнать чью-то тайну, всегда лезут в поставленный капкан! Твой друг слишком любопытен, и за это дорого поплатиться!
Опешив от злых слов паренька, Алексей остановился.
– При чем тут Стас? Он ничего плохого не сделал! – страх за брата заставлял, Секревского спорить с этим непонятным человеком. – Ему лишь нравится фотографировать предметы старины!
Во взгляде зелёных глаз зажёгся опасный огонёк.
***
Наши дни. Развалины имения Ижулевских.
Нога распухла и нещадно ныла. Стас попытался сбросить кроссовок, но резкая, нестерпимая боль не позволила этого сделать. Сильно хотелось пить, сумка же с провиантом осталась на заднем сиденье машины.
– Ничего, скоро вернётся Лёшка, и все будет хорошо! – подбадривал себя Ланцов.
Он вытянул из кармана брюк крохотный блокнотик, и принялся карандашом копировать орнаменты на каминной полке. Так за работой, незаметно пролетел целый час, а брата по-прежнему не было.
– И где только носит Секревского? – с досадой прошептал Станислав. – Лёшка, что, на одной ноге плетется к деревне?
Часы, которые подарил на день рождения отчим, показывали уже полтретьего.
Стас от скуки принялся вспоминать его первую встречу с братом.
О том, что мать собирается замуж, Стасик догадывался по глупым, счастливым улыбкам родительницы, стоило только ей поднять трубку телефона.
Но, что в отчимы метит детектор его же школы, для парня стало новостью. Вернувшись однажды пораньше домой с дополнительных занятий по математике, Ланцов застал Игоря Львовича лежащим у них на диване в одних плавках. Не проронив и слова, мальчишка бросился к себе в комнату.
Долго он ещё не мог привыкнуть к утренним поцелуям, его матери, учителя химии, и детектора. Но со временем оказался, что Игорь Львович не такой уж и плохой. Мужчине удалось найти подход к подростку, приобщить к увлечению рыбалкой и путешествиям. Мать даже иногда бурчала, что им интереснее без нее, в сугубо мужской компании.
Где-то через полтора года после свадьбы, отчему начала названивать его бывшая супруга. Она решила покинуть страну, вышла замуж, но новая любовь женщины терпеть не могла детей, тем более подростка. Вот так в их семье появился Алексей. Ершистый, задиристый мальчишка не признавал новых родственников. Частенько Стасу доставалось от сводного брата, который был на три года старше. Однажды мамаша Алешки надумала забрать ненадолго сынишку к себе в Германию. Вернулся младший Секревский совсем другим. Склоки и ругань прекратились. Брата Лёша теперь попросту не замечал, что вполне устраивало Станислава. А как-то возвращаясь домой, худенький, невысокий Ланцов нарвался на «бармалеев» из соседней школы. Они, вывалив содержимое его портфеля, и искали чем же поживиться. В то время, по другой стороне улицы, шагал удрученный двойкой Лёшка. Парнишка, увидев издевательства над Стасом, не прошел мимо. С фингалом под глазом, в разорванной рубашке и меньшим братом под мышкой, Секревский вернулся домой. Узрев такую картину, родители чуть не шлёпнулись в обморок.
После боевого крещения, мальчишки стали не разлей вода.
Где-то в глубине здания послышались лёгкие шаги. Тихий свист гулко разнёсся по пустым комнатам. Входная дверь с противным скрипом захлопнулась сама по себе.
– Кто здесь? – прокричал напуганный Ланцов.
Ответом служила лишь гробовая тишина.
ГЛАВА 5
1856 год. Чистяковка
Тот вечер, как обычно, старый князь проводил со своим соседом, графом Рощиным. Мужчины сидели у камина и раз за разом опрокидывали бокальчик крепкого вина.
– Прости, Андрей Степанович, грешен я перед тобой! – заплетающимся языком пробормотал князь.
– Да в чём же ты провинился, друг мой любезный? – не менее пьяный Рощин обнял Ижулевского.
– Около трёх месяцев назад, пропала моя служанка Любава. Ну так вот, отправил я девчонку тогда с письмом к Поликарпу Павловичу!
– Зачем же, позволь узнать, князю понадобился мой управляющий? – поинтересовался граф.
Владимир Петрович низко опустил седеющую голову.
– Стыдно признаться, завидовал я хозяйственности твоего расторопного служащего. Написал записку, в которой сулил ему большой оклад, если уйдет ко мне в услужение! Но судьба распорядилась по своему, не дошла девка с письмом!
– Неужто у тебя слуги менее умелы? – изумился Андрей Степанович. – Быть такого не может!
– Ох, Андрей Степанович, еще как может! Случись, понадобиться что ночью, так никого не добудишься! Мужики вечно лыка не вяжут! Бабы в поле вроде и выйдут жать, а поедешь проверить, стоит рожь в колосе, опадает.
– Так, ты построже, Владимир Петрович! Больно ты мягок с ними, видать!
Старики ещё долго делились друг с другом наболевшим. Разошлись уже далеко за полночь.
А утром, когда Авдотья пришла будить барина, то нашла его околевшим. Старый князь лежал посреди комнаты, его руки сжимали кочергу, словно он ей пытался от кого-то защищаться, в открытых глазах стоял ужас.
Похоронили князя Ижулевского в семейном склепе. Провести в последний путь хозяина собралась вся Чистяковка. Люди памятуя Владимира Петровича в былые времена справедливым и добрым барином, скорбели об горькой утрате.
Евгений, став очередным владельцем поместья, распрощался с военной карьерой и поселился в Чистяковке. Первым делом, новый князь приказал уничтожить ненавистную ему берёзовую рощу. Давно уже молодой человек мечтал избавиться от этой окутанной мистикой лесополосы. Собрав всех мужиков, барин с топором наперевес отправился на границу своих владений.
Подъехав к березняку, люди принялись вырубывать белоствольные деревья. Да только из первой же надрубленной березы закапал не сок, а алая кровь. Увидев это, холопы, напуганные таким дивом, побросали инструменты и начали удирать. Сколько бы не грозился Евгений, никто не соглашался продолжить начатую работу. Тогда князь, закатав рукава, сам ударил топором об могучий ствол. Ясная до этого погода, в один миг испортилась, набежали черные, мохнатые тучи, они полностью закрыли солнце. Стало темно как ночью. Подул ледяной, арктический ветер, он легко сбивал с ног здоровенных мужиков, не давая людям укрыться от непогоды. Сильный дождь, скоро превратился в град размером с грецкий орех.
Не всем было суждено вернуться домой живыми. После это случая, простой люд даже глядеть в сторону злополучной рощи боялся.
***
Год 1870. Поместье Чистяковка. Князь Глеб Огульцов
– Знаешь, а дядюшка жил неплохо! – протянул, расхаживая из комнаты в комнату Глеб. – Интересно, каким он был при жизни!
– Ну, если верить художнику, то высоким, угрюмым, с живыми, умными глазами! – Миша указал на висевший над лестницей портрет. – Никакого сходства с нынешним князем.
– Эй, ты на что намекаешь? Думаешь, он сдавал все подряд экзамены? Глубоко ошибаешься! Отец вчера рассказывал, что этот Евгений Владимирович когда-то хотел быть военным, но потом забросил службу и поселился в поместье.
– И ты решил последовать его примеру? – внимательно посмотрел на друга Михаил.
– Сам хорошо знаешь, что отец непременно меня женит, если я не найду способ поскорее вернуться в Петербург. А стать супругом княжны Струговской, это равносильно смерти!
– Но ты вчера даже не взглянул на неё! Она очень изменилась! – в глазах молодого человека зажёгся огонёк, а на обычно бледных щеках появился румянец.
– Мишель, мне уже ревновать, что ли? – рассмеялся Глеб. – Никогда не видел у тебя такого мечтательного выражения! Я и не догадывался о твоей слабости к страшненьким девицам!
Михаил смутившись, отвернулся к окну.
– Глеб, кажется, мы договаривались, ты не будешь меня так называть!
Жизнь семилетнего Мишки круто изменилась, когда от чахотки умерла его матушка. Мальчик, не знавший отца, теперь остался совсем один. Неизвестно, что могло случиться с мальцом, если бы его не забрал к себе прежний хозяин родительницы. Поначалу Мишу взялся обучать ремеслу конюх.
