– Смотря на то, в кого превратилась наивная и добрая девочка, которую я когда-то так любил, сожалею, что согласился на условия Вергины. Марена с каждым глотком крови все больше становиться монстром. Вингор же, влюбленный в нее и следующий за ней тенью, так же счастливым не выглядит. Да и ты Шейла, с моей гибелью сможешь обрести наконец покой, – Зелон протянув руку, поднял всегда верную помощницу с коленей.
По щекам морока текли кровавые сгустки-слезы.
***
Больше пяти столетий назад
– Госпожа, подумайте, это очень рискованно. Ведь вас ждёт суровое наказание, узнай кто-нибудь о том, что девушка из богатой семьи водит дружбу с ворожеей. Ничем хорошим это не закончится! – Служанка, приставленная недавно к дочери начальника тюрьмы, как могла отговаривала девчонку от опасной ночной прогулки. Но та уверенная в своей безопасности, совсем не прислушивалась к словам молодой женщины.
– Прекрати свое нытье! Шейла,ты мне уже надоела. Сегодня вечером пойдешь со мной. Гадалка пообещала поворожить на будущего мужа, разве это не интересно? – Милену раздражала трусость прислужницы, не разделявшей азарта своей хозяйки.
– Но у вас уже есть жених. Зачем же так рисковать? – молодая женщина, недавно вышедшая замуж и родившая сына, очень хотела провести вечер со своей семьёй, а не бродить по опасным улицам ночного города по прихоти взбалмошной госпожи.
Но делать было нечего, и когда совсем уже стемнело, девушки, переодевшись в неприметную одежду, направились к домику на окраине. Луна скрылась за тучами, ветер, дувший сейчас с побережья, принес наконец прохладу, о который мечталось весь день. Миновав шумные улицы центра столицы, путницы оказались среди трущоб, где грязь и смрад были обычным делом. Стаи полудиких голодных собак с интересом смотрели вслед двум прохожим. Тут и там слонялись пошатываясь подвыпившие работяги, отдыхающие от трудовых будней. Девушкам часто приходилось переходить на другую часть того, что местные называли дорогой, во избежания столкновения с ними.
Чем дальше уходили путницы, тем испуганнее становилось лицо дочери начальника тюрьмы. Избалованная, привыкшая к комфорту и безопасности, Милена уже не хотела ни к какой ворожеи, но гордыня не давала признаться в этом.
Через полчаса блужданий измотанные и напуганные барышни постучались, наконец-то в нужное жилище.
Та, кого советовали подруги, оказалась женщиной довольно не молодой, со злыми маленькими щелочками-глазами. Она молча впустила клиенток в дом, усадила их за стол и уставилась на гостей немигающим усталым взглядом...
***
Домой возвращались тем же путем. Миновал все лужи и горы мусора, девушки наконец выбрались на твердую дорогу. Луна отпущенная на свободу стаей серых туч, выплыла во всем своём величии, освещая беглянкам местность проходимую ими. Вот и знакомые дома, уже осталось совсем немного. Но вдруг неожиданно из-за поворота показались стражники охранявшие ночной покой горожан. Увидев двух прохожих, слоняющихся по улицам далеко за полночь, они окликнули их. Но Милена, испугалась того, что ее опознают и бросилась бежать. Быстро догнали пеших беглецов мужчины, которые гарцевали на горячих рысаках, а увидев, что перед ними дочка их начальника, послали за ним.
Что отец говорил дочери в ту ночь неизвестно, но через неделю объявили всем о скорой свадьбе красавицы Милены и сына его друга, когда-то слетевшего с лошади и с тех пор сильно хромающего.
Бедную служанку, обвинили же в колдовстве, и в том, что это она потащила свою госпожу к местной ведьме, своей старой подруге. Брошенная в клетку без воды и еды, женщина не раз подвергалась мучительным пыткам, но она так и не смогла понять, чего же от нее хотят добиться её мучители. Стойко снося боль, умирая, молодая мать видела в бреду лишь лицо своего крохотного сына, вопящего без родных объятий.
Глава 16
Заряна никак не могла понять, почему же графу стало так важно обзавестись женой, ведь в самом начале их знакомства и намека не было на свадьбу. Но после того злополучного случая с его мнимым отъездом, мужчина словно помешался на идее женитьбы. Не спросив согласия у девушки, он перевернул весь замок с ног на голову приготовлениями к этой знаменательной дате. Несчастные прислужницы совсем сбились с ног обрабатывая километры ткани украшающей залы, портнихи не покладая рук трудились над подвенечным платьем и костюмом привередливого жениха, которому никак не удавалось угодить.
Лишь невеста совсем не участвовала в этой суматохе, заперев дверь на засов, она не слушая веских доводов Зелона, отказывалась выходить из комнаты.
– Принцесса, не стоит перед свадьбой садиться на диету, вы мне нравитесь и такой, какая есть. Я не любитель голодных обмороков, сейчас же отворите! – громкий стук в дверь, говорил о силе раздражения графа.
– И не подумаю, я не кукла, с которой можно обращаться как вздумается! – в отчаянии девушка грубила будущему мужу, в надежде на то, что он откажется от своей глупой затеи. – Не собираюсь за вас замуж, слышите? Я не люблю графа Зелона!
– Да, а мне так не кажется! – неведомо каким образом, но тот, кто должен был стоять за дверью, неожиданно возник прямо перед Заряной. – Когда я вас впервые поцеловал ночью, возле сторожевой башни, ваше сердце трепеща, раскрыло мне тайну, о которой юной леди хотелось бы умолчать.
Бедная принцесса внезапному появлению жениха совсем не обрадовалась.
– Не подходите, иначе опять оболью настоем вашего любимого мерзловика! – быстро метнувшись к столу, девушка схватила графин с водой.
На Зелона угроза, как не странно, подействовала, мужчина остановился на полпути о чем-то задумавшись.
– Принцесса, да вы молодец! – радостный смех мужчины разлетелся по всем уголкам небольшой комнаты. – Эта гадостная трава сможет спасти мою невесту во время праздника. Обещайте, что перед тем, как завтра одеваться, искупаетесь в её настое!
– Что? – не понимая куда клонит граф, Заряна уставилась на него. – Но тогда…
– Тогда к моей жене не сможет подойти никто из врагов, кроме меня, естественно! – неуловимым движением, Зелон оказался совсем рядом и запрокинув голову девушки, он впился жадным поцелуем в приоткрытые губы принцессы.
***
Сегодняшняя ночь морозная и ясная зажгла на небе сотни крохотных звездочек. Которые бесконечным сияющим полотном раскинулись над владениями графа Зелона. После недавнего снегопада, замок утопал в снежных заносах, которые даже сильным стражникам не удалось полностью расчистить к предстоящему празднеству. Старинные настенные часы пробили недавно двенадцать раз, оповещая мир о рождении новых суток. Все кругом давно спали в предвкушении предстоящего суматошного дня, только сам хозяин и не думал об отдыхе. В его кабинете по-прежнему горел свет. Чем же был занят граф – не знал никто, лишь черный дым, иногда выходивший из открытого настежь окна, навевал на мысли о его темном мастерстве. Только под утро, когда уже забрезжил рассвет, Зелон уснул, примостив голову посреди сотни раскрытых книг на столе. В такой позе его и застала Заряна, которую всю ночь снедали тревожные мысли, и дождавшись утра, она решилась поговорить ещё раз с упрямым графом.
«Чем он занимался, что даже не ложился в постель? Неужели читал все эти книги?»
Девушка тихонько подошла к столу, заваленному бумагами. Она взяла ближайшую книгу и начала пробегать глазами многочисленные строчки. Но текст, к сожалению, был написан на незнакомом языке.
– Доброе утро, принцесса, что привело вас ко мне в такую рань? Неужели то, как мы попрощались вчера? Моей невесте хочется продолжения? – в голубых глазах мужчины читалось веселье.
От смущения Заряна готова была провалится сквозь землю.
– Прекратите, я всего лишь хотела поговорить с вами.
– И о чем же, позвольте узнать? – Зелон с интересом уставился на невесту.
– Вчера вы были собой, но сегодня опять используете тело бедного парня? Почему бы не оставить его в покое, и не отпустить? Я никак не могу привыкнуть к смене образов.
Граф какое-то время молча смотрел на девушку, а потом тихо произнес:
– Он мне нужен для того, чтобы не испугать вас. Подумайте, видела ли
принцесса меня днем без тела мальчишки? – слова выходившие из уст Зелона были такими же холодными, как и его ставшие в один миг черными глаза.
Заряна поразмыслив поняла, что, действительно, не видела опекуна днём без чужого тела, но почему?
– Что вы хотите этим сказать? – сердце девушки уже чувствовало, что ответ графа ей не понравиться.
– Днём я всего лишь призрак, слоняющийся между миром живых людей и душами умерших. Этот замок моя тюрьма, к которой я привязан уже много лет.
Принцесса почувствовала, как волосы на голове поднимаются от ужаса, но что-то все же сдерживало
ее от того, чтобы бежать сломя голову из этого места.
– Но почему вас здесь держат? Неужели граф мог совершить настолько кошмарный поступок, что его так наказали?
Зелон медленно поднялся, но подходить к невесте не стал. Обогнув стол, он направился к окну.
– Да, я совершил кое-что ужасное. По моей вине погибло много ни в чем не повинных людей. Из-за меня умер мой наставник, пытаясь исправить ошибки своего нерадивого ученика.
Граф ничего не утаив, рассказал девушке историю своей первой любви, которая послужила началом того кошмара, в который превратилась его жизнь.
Глава 17
– Глупый мальчишка, неужели решил пойти против меня? – руки говорившей крепко сжались в кулаки. – Неужели мало того, что вынужден был стать хозяином замка печали? Ну что же, если тебе так хочется отведать моей гнев на себе, я предоставляю такую возможность.
Женщина, отбросила кошку приютившуюся на руках хозяйки, и поднялась на ноги. А обиженное животное, зашипев, убежало прочь из комнаты.
– Всему виной ты, сестра. Зелон должен был стать моим учеником, именно для этого я помогла тому глупому министру превратится в монарха. Но ты, Зельдина, испортила все мои планы! Теперь парень меня ненавидит!
Вергина взмахом руки потушила свечи стоявшие на столике.
Усевшись у потрескивающего камина, шаманка позволила себе полакомиться драгоценным напитком, который по её милости теперь так любит Милена.
***
Новый день вступил в свои права. Всё в замке пришло в движение. У ворот выстроился целый обоз с заказанными графом бочками самого ценного вина, повозками с экзотическими фруктами и пряностями. Кухарки носились, как угорелые, боясь не успеть наготовить блюд к праздничному обеду. У егерей тоже сегодня хватало работы, даже малолетним сорванцам нашлось занятие, они дружно ощипывали гусей, которых повара готовились подать запеченными к свадебному столу.
Древний замок никогда ещё не знавал такой суматохи.
Только виновники праздника не радовались. Заряна услышав всю правду, совсем сникла.
Да, сказать по правде, граф ей давно уже нравился, но становиться женой призрака как-то не хотелось.
Подперев щеку рукой, девушка с тоской смотрела на тихо падающий за окном снег.
Зелон же готовился к предстоящей битве с гостьей, которая неприметно должна была появиться на свадьбе. Ему удалось сломать печать урны Зельдины и пообщаться с духом учителя. И теперь тот, кто долгие годы не мог даже мечтать противостоять шаманке, был полон надежды на победу. Сила хранителей, наконец-то перешла к ее законному преемнику.
***
Стас проснулся очень рано от какого-то шума за дверью, заинтересовавшись, он выглянул наружу. Во дворе сновало множество народа, все были заняты делами, в ворота въезжали повозки, и крепкие мужчины сразу же приступали к их разгрузке. Кто-то сметал снег у крыльца, другие носились с целыми жаровнями выпечки, мяса, аромат которых доходил даже в лачугу парня. Позабыв обо всем, Стас так и прилип к крохотному окошку.
– Что, интересное зрелище? – в дверях стоял его друг, но глаза были совсем не Мишкины.
– Ты обещал отпустить нас, помнишь? Или уже забыл? – парень уставился на пришедшего.
– Хорошо, – слащавая улыбка расплылась по лицу Потапыча. – Я сдержу обещание, но сейчас вы оба должны будете немного помочь мне.
– Ну уж нет! Ничего больше не стану делать! – красивое лицо пленника приобрело жесткое выражение. – Ты мне не друг!
– Но тебе ведь хочется узнать, что случилось с пропавшей девочкой, не так ли? Я не Марена, лгать не стану. Ты сможешь даже увидеть ее, если захочешь, – чужак с лицом Мишки сделал пару шагов по комнате.
– Неужели она жива? Это правда? – потрясенный Стас следил за перемещением мужчины.
– Конечно, жива, моей невесте не понравилась бы мертвая прислужница. Она у меня очень переборчивая. Ну так что, ты согласен помочь?
Стас не знал, можно ли верить этому типу, но глаза, вдруг ставшие такими голубыми, с умоляющим выражением Потапыча, смотрели прямо в душу.
– Так что же тебе нужно? – тяжело вздохнув, проговорил парень.
***
Вот и пришло время одеваться, белоснежное платье уже давно дожидалось невесту. Но что-то не давало покоя, тревожило Заряну.
Граф, рассказав ей свою историю, ушел не требуя ответа. А девушка в растерянности осталась среди множества разбросанных книг на непонятном языке.
«Как же поступить?»
Да, этот загадочный мужчина стал не безразличен принцессе, но что он сам чувствовал по отношению к невесте, оставалось загадкой. Зелон ни разу не сказал о том, что Заряна нравиться ему, лишь сплошные язвительные реплики да приказы, выводившие девушку из себя. Тяжело вздохнув, невеста направилась в комнату, где нервно меряя шагами помещение, её уже выглядывала прислужница.
Граф стоял у огромного зеркала, в новом костюме, он чувствовал себя не уютно. Как бы не гнал Зелон воспоминания, они набрасывались на него сегодня, как свора оголодавших собак. Так же когда-то давно ещё учиник Зельдины всматривался в свое отражение, боясь не соответствовать красавице-невесте, считал минуты отделяющие его от момента, когда назовет Марену своей женой. Он даже не догадывался, что та, о ком грезилось наяву и во сне, может не разделять его любви. Перед глазами снова всплыла картина двух обнимающихся тел, звонкий смех придающей его невесты. И вот снова те же чувства. Хотя он уже и не тот глупец, каким был когда-то, и Заряне вряд ли удастся даже мысленно помечтать о другом без его ведома, но что-то не давало полностью расслабиться и радоваться счастью.
