– Разве это важно? Для тебя я стану таким, каким захочешь меня видеть, – тихий шепот раздался прямо у уха Заряны.
Окончательно проснувшись от этих слов, принцесса приподнявшись осмотрелась. Она лежала на кровати, в комнате хозяина замка, а сам граф умостился рядом с ней, оперев голову на руку.
– Ох, простите, я должно быть разбудила вас своим вторжением, – девушка стремглав вскочила на ноги. – Больше ничего подобного не повторится, обещаю!
И почти бегом она направилась к вредной двери.
– Хм, а я думал, что юная принцесса смелее! Почему же убегаете, ведь у вас должно быть возникла тысяча вопросов? Оставайтесь, и узнайте на них ответы! Или слухи обо мне кажутся важнее правды?
Набравшись храбрости, Заряна повернулась лицом к говорящему:
– А что из слухов не является правдой? Вы же сами признались, что легко читаете мои мысли. Я умолчу о вашей меняющейся внешности, цвете глаз. И потом, разве хозяин не уехал по делам больше месяца назад? Мы ждали его сегодня ближе к вечеру. Так как же милый граф, вдруг оказался в своей постели среди дня, не возвратившись? Может быть, вы считаете меня настолько глупой, что я всего этого не замечу? – с какой-то горячностью выпалила принцесса.
– А ты готова услышать правду? Сможешь жить потом со мной под одной крышей? Учти, назад дороги не будет, твои настойчивые мечты о побеге не воплотятся, никогда!
– Хватит меня пугать, вам и так это превосходно уже удалось! И не смейте рыться в моей голове, чужие мысли никаким образом не касаются графа, – девушка вновь схватилась за ручку двери.
– Знать тайны и мечты другого человека, не очень хорошо. Согласен, это нечестно по отношению к нему. Я приношу свои извинения! Но тогда, ответьте, что принцесса забыла в моей спальне? Почему девушка направилась тайком в комнату к мужчине? – голос Зелона был сладок, как мед.
– К какому ещё мужчине? Вас здесь вообще-то быть не должно! Я только хотела убрать в отсутствие хозяина пыль, поставить цветы. Мне и в страшном сне не могло присниться, повстречаться с владельцем этой комнаты. Не моя вина, что граф изволил в свою мнимую поездку почивать целый месяц здесь, да ещё и с открытыми глазами! – праведное возмущение напрочь вытеснило страх Заряны.
Глядя на девушку, Зелон улыбнулся.
– Так намного лучше! Никогда ни хочу видеть маску ужаса на этой соблазнительной мордашке. В замке моей принцессе ничего не будет угрожать. Обещаю!
– В-вашей? Граф видимо слишком долго проспал! Пойдемте вниз, там столько всего наготовили по поводу приезда дорогого хозяина.
– Неужели и правда дорогого, юная леди? Ведь всем заправляли именно вы! – быстро спрыгнув с кровати, мужчина оказался рядом с Заряной.
– Г-граф, одевайтесь скорее, а я пойду сообщу всем о том, что хозяин вернулся! – и девушка вновь ухватилась за злосчастную ручку.
Непонятно, по чьей прихоти, но на этот раз дверь сразу же распахнулась, и Заряна пулей вылетела из комнаты.
– Нет, граф просто невыносим! Это надо же сказать такое, тайком к мужчине в его спальню! Да если бы я знала, что он там дрыхнет, то не за что на свете не поддалась своему любопытству. Нужно впредь держаться подальше от этого ловеласа!
Забравшись в глубокое уютное кресло, принцесса пыталась унять непослушное сердце, готовое выпрыгнуть из груди при воспоминании о прошедшей встречи с хозяином замка.
И только Зоряне удалось успокоиться, и начать, как обычно строить планы о побеге, как в комнату ворвалась её служанка.
– Госпожа, представляете, граф уже вернулся!
Почему-то радость девушки сильно раздражала принцессу.
– Тоже мне новость, – пробормотала невнятно она, – нашла повод для веселья! Если так уж скучала, нужно было просто заглянуть к нему в спальню. Неужто эта дурында влюблена в графа? Так, а мне то какое дело? – саму себя одернула Заряна.
А тем временем неопытная служанка, не догадываясь о настроении своей хозяйки продолжала тараторить.
– И он приказал всех в замке созвать в бальную комнату. Ждут только вас!
– Скажи, что я устала и легла отдохнуть, пусть делает свое объявление без меня! – раздраженно бросила принцесса.
– Но, велено, даже если вы будете упираться, доставить госпожу к графу. За дверью стоят стражники.
– Что? Он вообще с ума сошел? Ну ладно, помоги поскорее одеться, мне очень нужно переговорить с твоим хозяином! – и схватив первое попавшееся под руку платье, принцесса принялась спешно влезать в него.
***
– И так, мои верные слуги, вы уже не одно десятилетие разделяете со мной то проклятие, которое было наложено злой ведьмой на это место. Все, от мала до велика служили верно и честно. И вот сейчас, я прошу вас также принять те изменения, которые придут в наш замок. Я собираюсь жениться! Знаю, многим это принесет неудобства, но поверьте, моя главная задача – это возвратить всем нам украденные когда-то жизни! Ведь уже сейчас, с появлением девушки, вы можете наблюдать изменения к лучшему. За окнами падает настоящий снег, которого не было уже больше ста лет…
Не успел мужчина договорить, как дверь с шумом открылась, пропуская в комнату возмущенную принцессу.
– Милостивый граф, с каких это пор гостей под конвоем заставляют явится по первому зову хозяина? Это, что у вас обычай такой?
Но тот, кому адресовались гневные слова, даже не посмотрел в сторону Заряны.
– А вот и моя невеста! Прошу принять новую хозяйку замка! И подготовить все к предстоящей свадьбе!
Глава 13
Месяцем ранее
– Ну, что же, Зелон, я выполнила условие нашего договора. Хотя это и было не так-то легко, но мне удалось отыскать могилу бабушки!
Марена, одетая в ярко-красное длинное платье и черного цвета меховую накидку, как никогда напоминала опасного дикого хищника.
– Очень хорошо! Я не напрасно рассчитывал на тебя, – в голосе графа бывшая невеста не смогла уловить ни радости, ни удивления. – Так где же она?
– Зелон, мы знаем друг друга давно, и думаю ты не обидишься, если я сначала потребую от тебя показать девчонку. Прости, но доверять слову графа причин у меня нет.
Раскатистый смех собеседника быстро промчался по зимнему лесу.
– Меня умиляет твоя вера в людей, милая! Если бы я подал тебе в жаркий день стакан воды, ты и тогда не приняла его с моих рук, не так ли? Обещаю, что выполню обещанное, и Марена получит то, что ей непременно понравится! – фигура когда-то так любимого мужчины, в лучах заходящего солнца то становилась совсем прозрачной, то уплотнялась настолько, что граф казался прежним, старательным учеником Зельдины, вечно таскавшим за спиной какие-то книги.
– Зелон, скажи, неужели прошлое для тебя действительно ничего уже не значит? И ты видишь во мне лишь полезную игрушку?
– Марена, называть тебя игрушкой я бы не стал. Женщина, которая совсем недавно вонзила кинжал мне в сердце заслуживает большего уважения, – ирония, с какой были произнесены эти слова, больно ранила.
Но сжав длинные холеные пальцы в кулаки, та, кто давно привыкла к безразличию холодных слов Зелона, натянуто улыбнулась.
– Я никогда бы не посмела причинить боль господину здешних земель. Мне просто не нравится твой новый образ. Он совсем не соответствует личности графа. Может поищем вместе кого нибудь более подходящего? – манящая, соблазнительная улыбка появилась на лице Марены.
– И так, где могила? У меня не так уж и много времени, ты же знаешь! – лёд и безразличие, даже какая-то брезгливость легко читались в словах мужчины.
– На месте старого синего дуба. Только не говори, что совсем забыл это дерево! Я все равно не поверю! – красивые, чуть раскосые глаза женщины пристально следили за реакцией собеседника.
– Ну, почему же, я прекрасно помню этого исполина. Зельдина частенько наказывала меня, привязав к его стволу, розги были её любимым видом наставления.
– И это все, что ты припоминаешь? А наш первый поцелуй под его засохшими ветками? Твою клятву любить меня вечно? – в голосе женщины звучала обида и горечь.
– Марена, вот только не нужно изображать из себя жертву. Нам двоим известно, что это далеко не так. Мой брат тому хорошее доказательство, – вздохнув, Зелон продолжил, – давай жить настоящим, прошлому возврата уже никогда не будет. Вечность оказывается, это слишком долго...Так, что случилось с тем дубом? Кажется, он рос за границей моих владений?
– Да, возле озера скорби, на пути в мир смерти. Детьми, мы часто с тобой спрятавшись, наблюдали, как бабушка провожала в последний путь уходящих.
– Да, старая ведьма все продумала! Знала, что я не смогу туда попасть, ведь для меня дорога смерти будет закрыта без тела. Но, если могила Зельдины в том месте, на полпути в мир мертвых, то и дух ее не смог уйти в вечность, сестрица постаралась на славу, отыгралась на всех, – рука с силой сломала державший до этих пор прут. – Клянусь, чего бы это мне не стояло, но я отомщу!
Последние лучи солнца погасли, а с их уходом и призрачный силуэт наконец-то обрёл кровь и плоть. Перед Мареной теперь стоял высокий темноволосый мужчина, с бледным продолговатым лицом. Черные, как сама ночь глаза с вызовом смотрели в даль. А цвета спелой вишни губы напоминали сейчас одну сплошную линию.
Женщина с замирания сердца всматривались в такие родные черты.
– Зелон, но, чтобы туда попасть тебе нужна чья-то жизнь! Лишь отдав дань смерти, ты сможешь ступить к дубу. Ведь на самом деле ты ни живой ни мертвый. Что будем делать?
– Возвращайся домой, больше ты мне не нужна! Это слишком опасно! Я сам найду решение, – и мужчина зашагал прочь, но через миг вынужден был остановиться.
– Подожди, несчастный ты дурак! – Марена впервые преградила путь всемогущему хозяину этих мест, – пусть я для тебя больше ничего и не значу, а порой ненавижу больше всего на свете, но не могу спокойно вот так уйти! Прошу, давай все обсудим вместе. Не прогоняй меня, я все равно не подчинюсь!
– Не глупи, Марена! Ты ведь в таком же положении, как и я. Твоя жизнь – это смерти многочисленных жертв, без их крови не можешь существовать. Так что, для тебя соваться туда очень опасно. Возвращайся, это приказ! Не заставляй меня причинять тебе боль, – глаза говорившего на секунду вспыхнули красным огнем.
***
Парень лет семнадцати шел впереди, его длинные, пепельного цвета волосы развевались по ветру. Худое лицо с заостренным крючковатым носом делали его похожим на какую-то лесную птицу. Глаза, словно два провала в никуда, смотрели на мир тускло и безрадостно. Его руки бледные, с опухшими суставами все время теребили тесемки рюкзака, словно это занятие помогало ему отвлечься от чего-то очень неприятного.
Чуть поодаль, шагала девушка. Из-за миниатюрности и жуткой худобы, определить ее возраст было сложновато. Длинные светлые волосы она небрежно собрала в хвост, и лишь непослушная челка, благодаря свирепым порывам ветра все время норовила попасть в глаза. Одежда явно не подходящего размера, висела на ней, как мешок,
а массивные мужские ботинки, замызганные уже подсохшей грязью, завершали неприглядную картинку.
– Ведь ты говорила, что все будет отлично! Так почему же они не дали нам товар? Мне плохо, понимаешь! Ты ведь обещала! – слова, вначале сказанные почти шепотом, к концу превратились в отчаянный крик.
– Влад, я честно пыталась договориться, но они лишь насмехались, а потом один предложил купить товар в обмен на услуги. Слышишь, он полез ко мне, эта смердящая горилла! Неужели для тебя совсем не важно, что со мной могло быть?
Но спутник, не говоря больше ни слова продолжал переставлять ноги. Его трясло, как в лихорадке, все тело пронзали жуткие спазмы боли.
Солнце бледным пятном маячило на горизонте. Небо затянутое свинцово-серыми тучами быстро поглощало ненадолго пробившиеся теплые лучи. Горы, укрытые снежными шапками, выглядели уснувшим когда-то великанами.
Лес шумел о чем-то своем, не обращая внимания на двух непрошеных гостей, продолжавших плестись неведомо куда.
Они, полностью поглощенные своими проблемами, не замечали острого хищного взгляда, пристально за ними следящего с того самого момента, когда люди переступили невидимую черту, владений ее хозяина.
***
– Марена, не забывай, их жизни залог нашего возвращения. Девчонка должна дышать, не переусердствуй! – говоривший с отвращением смотрел на пир своей спутницы.
– Зелон, тебе обязательно нужно испортить мне наслаждение от ужина? Да не убью я ее! Доставлю к озеру скорби живой и невредимой! – струйка алой жидкости медленно стекала с уголка губ женщины, но та, ловко подхватив ее языком, отправила обратно в рот.
Потом, взглянув на своего компаньона, Марена весело рассмеялась.
– Да, не повезло тебе в этот раз с образом! Таким я графа ещё не видела! Но есть и плюс, мальчишка даже не сопротивлялся, напичканный всякой дрянью.
– Хватит болтать, нам нужно выбраться оттуда до заката, иначе их тела нам не помогут. Пошли скорее! – и мужчина зашагал вдоль леса не оглядываясь назад.
– Вот это место! Я отправляла на поиски лучших своих слуг, но с ответом вернулся лишь один. И он принес ветку сгоревшего дуба.
– Ты не сказала, что голубого великана больше нет. Жаль, он служил указателем для хранителей не одно поколение. А вот сейчас на этом месте находится могила его последней хозяйки, – помолчав пару минут, тот, кого все считали колдуном, приступил к ритуалу вызова тени своего учителя, отдавшего жизнь за спасение народа.
***
– Зелон, что случилось, почему ты молчишь? Ты говорил с бабушкой?
Она ответила на твои вопросы? – Марена удивленно шагала рядом с о чем-то задумавшимся графом.
– Уже довольно поздно, нам нужно выбираться отсюда. Пошли! Да, чуть не забыл, Марена прости, но можешь забыть о девчонке, она мне пригодится самому.
– Что? Ах ты, гад! Да чтоб тебя озеро скорби забрало поскорее! Ненавижу! Признайся, ведь задумал обмануть меня с самого начала? – разгневанная женщина принялась бросать в попутчика всем, что попадалось ей под руку. – День, когда тебе будет очень плохо, станет моим праздником, слышишь!
– Может хватит уже истерить? Я и так позволил тебе пойти со мной, считай это компенсацией за неискренность. И забудь о принцессе, иначе буду считать тебя своим врагом. Очень скоро она станет моей женой! Если тронешь хоть волосок на ее голове, обещаю, пожалеешь! И я не обманывал говоря, что отдам тебе то, что непременно понравиться той Марене, которую я знаю.
– Зелон, ты самый жестокий человек, который мне встречался! Почему так ненавидишь, ведь сам не раз говорил, что прошлое уже не важно? Да, я была молода и допустила ошибку, но столько времени промчалось, а ты продолжаешь меня наказывать! Ведь и женишься на зло мне!
Обернувшись к когда-то так любимой женщине, граф тихо промолвил, глядя ей прямо в глаза.
– Благодаря тебе, я тот, кем сейчас являюсь. Моя жизнь превратилась лишь в тень, как и сам я. Не могу нормально не жить, не умереть. Стал пленником замка! Твоя бабушка учила меня защищать наше королевство, быть его опорой и защитой, но посмотри, что с ним теперь! Больше ста лет мы не видели снега, сплошная осень, вечная осень, такая же как и в моей душе. И вот, впервые пошёл белый, пушистый, долгожданный снег! Эта девочка словно исцеление для нашей земли, и для меня.
