***
– Подожди, Зелон, бабушка еще не ушла, а ты лезешь с поцелуями! Мы не виделись всего лишь полдня, я например, совсем не скучала по такому невежде, как ты, – игриво скосив глаза произнесла девушка.
– Что? Не скучала? Да, Марена, оказывается совсем бессердечная! Бедный Зелон, ну ты и попал, будущая жена твоя вместо сердца имеет кусочек льда! Вот я его сейчас попробую растопить! – парень рывком притянул невесту к себе, – так что, совсем не скучала? А если подумать!
– Ну, может чуть – чуть! – смеясь, между поцелуями прошептала красавица.
– Так-так, это ещё что такое? Бесстыжий мальчишка, вот превращу тебя в жабу, будешь потом знать, как целоваться с моей внучкой! – слова, произнесенные Зельдиной, совсем не испугали парня, ведь в глазах старой хранительницы плясали смешинки.
– Но учитель, через две недели Морена станет не только вашей внучкой, но и моей женой. Не думаю, что ей придутся по душе мои серенады с болота. Да и вам такой зять тоже не к чему!
Не успел Зелон договорить, как в комнату вбежал страж. Он поклонившись своей госпоже, начал доклад.
– О великая мать нашего народа! Хранительница времени и … – но Зельдина быстро прервала витиеватую речь своего слуги.
– Так, что же стряслось? Говори по делу! – строго отчеканила грозная старуха.
– В наши земли пришел путник, он говорит, что ищет своего младшего брата. Его сюда отправили ещё ребенком, и вот сейчас старший хочет с ним увидеться.
Брови Зельдины насупились, в глазах засверкали опасные молнии.
– На этих землях нет места ни ему, ни его брату. Пусть уходит, пока цел! Иначе пожалеет, что нарушил границу и покой здешних снегов!
– Подожди бабушка, может это и вправду брат Зелона! Он ведь попал к нам совсем ребенком. Мы должны выслушать путника! – с горячностью промолвила девушка.
Ох, и не по душе пришелся хранительнице новоприбывший, но спорить с любимой внучкой она не стала.
Вингор, а это был именно он, рассказал брату историю их рода, о том, как жадный министр отравив князя, прибрал все земли к своим рукам. Двух же братьев решил выпроводить подальше, в царство снега и метелей. Но ему, старшему, удалось спрятаться и убежать, а малыша отправили со старым конюхом прямо в логово зимы.
Долго Вин мечтал отправиться на поиски брата, но старые тетки никак не отпускали его. Но вот теперь они обе околели, и он, избавившись от надоедливых опекунов, наконец-то отправился на поиски.
Зелон искренне привязался к родственнику. Выделил ему самую лучшую комнату в доме, и проводил все свободное время теперь с гостем, что очень злило Марену.
Но Вин, предпочитавший общество молоденьких красавиц больше родственных связей, стал незаметно от брата ухаживать за его невестой.
И вот однажды, когда до свадьбы оставалось всего два дня, Зелон получив от своей строгой наставницы похвалу за хорошо проделанную работу, набрался смелости и отпросился пораньше к ожидавшей его невесте. Зельдина не стала возражать, считая парня своим сыном, она искренне гордилась его стараниями и мастерством.
То, что случилось потом, исковеркало не одну жизнь. Сила, всегда подчинявшаяся молодому магу, в момент гнева и обиды Зелона, превратилась в разрушающее все на своем пути торнадо. Увидев, невесту в объятиях старшего брата, ученик сделал то, что так страшило старую Зельдину.
Выпустив свою силу на свободу, парень сам стал её заложником.
Ветер сносил всё на своем пути, не щадя ни животных ни деревья. Снег, мокрыми, тяжелыми хлопьями валил, как будто, с прорвавшегося вдруг неба. Лютые морозы достигали отметки неведомой доселе на земле. Люди гибли прямо в домах, леса превратились в кладбища для несчастных зверей. Солнце не показывалось на небосклоне уже которую неделю. Вся земля наполнилась страхом и болью.
Увидев, что натворил ее ученик, Зельдина истратив все свои умения и силы попыталась исправить содеянное. Но гнев мальчишки подпитывал противостоящие, и тогда старой хранительнице ничего не оставалось, как призвать на помощь свою сестру-близнеца.
Давно уже они не виделись, с тех самых пор, как родившаяся на две минуты раньше Вергина отреклась от своего призвания хранителя, и способности использовала во вред людям. Но в этой ужасной ситуации выбирать не приходилось.
Шаманка согласилась помочь, но взамен потребовала жизнь самой Зельдины.
Перестал сыпать снег, ветер лишь качал верхушки столетних елей. Вместо солнца выплыла огромная кровавая луна. Волки, словно оплакивая свою хозяйку, протяжно завыли на эту жестокую свидетельницу убийства.
Никто в королеве снегов теперь не знал покоя, спасая свои жизни простой народ начал убегать из насиженных мест.
Глава 10
После того случая с падением девушки, граф словно избегал встреч со своей гостьей. Обедать, да и ужинать принцессе приходилось теперь самой. Но зато непонятно по какой причине за Зоряной всюду отныне следовал охранник, стоило только выйти за порог своей комнаты, и он уже стоял рядом. Это необычайно злило мечтающую поскорее убежать пленницу.
Однажды, выследив появление графа у стойла своего устрашающего вида скакуна, девушка, обманув следовавший по пятам конвой, бросилась прямо к нему наперерез.
– Милейший граф, я в курсе, что вы последнее время очень заняты, но не могли бы быть настолько любезны, объяснить мне причину вашей особой опеки? Отчего вдруг страж замка ходит неотрывно за мной?
Два черных, как ночь, омута уставились на Заряну. Но из уст хозяина замка не вылетело ни слова. Молча вскочив в седло, мужчина пришпорил своего всегда верного скакуна.
– Он что, решил поиграть в молчанку? Нет, сначала все время скрывался в потёмках, а теперь видение ли, полностью игнорирует! Что за несносный характер! Интересно, есть на земле человек, к кому он нормально относится? Да и управляющий куда-то подевался! Совсем скукотища! – при последних словах до девушки долетели какие-то непонятные звуки со стороны сарая. Не долго думая, Зоряна направилась туда.
Подставив одну из бочек, выгруженных совсем недавно, принцессе удалось заглянуть в небольшое зарешеченное окошко у самой крыши. На полу, в куче соломы лежал человек, его глаза с мольбой и надеждой уставились на Заряну. Рот же, как руки и ноги, были крепко связаны веревкой.
«Это ещё кто? Может провинившийся работник? Но странная у него какая-то одежда. Думаю ничего не случится, если я поговорю с ним, веревка кажется крепкой». И отворив снаружи тяжелую щеколду, девушка вошла внутрь.
Помещение, где держали пленника было совсем крохотным. Кроме охапки сушенной травы там ничего и небыло. Пар изо рта клубился в ледяном воздухе.
Принцесса с интересом уставилась на незнакомого парня. Одежда совсем не скрывала насколько худым было его бледное замёрзшее тело. Лишь красивые зелёные глаза казались ещё живыми, они с мольбой не мигая смотрели на девушку.
Неуверенно Заряна подошла к связанному человеку, и убрала повязку со рта.
– Кто ты такой? Почему тебя держат здесь взаперти? – не вытерпев задала вопрос принцесса.
Парень, лишившись наконец кляпа, жадно вдохнул холодный воздух.
– Я и сам этого не знаю! Вначале, меня схватила какая-то красивая женщина. Она очень была странная, все время уговаривала меня не сопротивляться, смириться со своей участью, – голос пленника звучал хрипло, словно был простужен. – Потом, я попытался убежать, но наткнулся на чудовище без глаз. И меня притащили сюда. Больше ничего не помню.
– Зачем графу этот парень? Судя по словам, он не сделал ничего плохого, – в замешательстве размышляла гостья хозяина замка, – может, он как и я, попал сюда совсем случайно. Нужно помочь ему сбежать!
И девушка сбросив со своих плечей теплую накидку, обмотала ею пленника. Потом, принялась распутывать грубую верёвку.
– Браво, принцесса! Мало того, что не проходит и часа, чтобы вы не планировали как убежать от меня, так ещё решились и напарника себе прихватить! Может он какой нибудь убийца, не подумали о этом? И отпустив, вы станете его соучастницей!
В дверном проемы стоял сам граф. Весь его облик кричал о том, как мужчине хочется сейчас задать девушке хорошую трёпку.
– Я кажется предупреждал, что не стоит совать нос в мои дела! Сейчас же идите к себе в комнату! Иначе мне придется наказать вас! – голос Зелона звучал очень спокойно, а это было признаком того, как знала вся прислуга, что граф очень зол.
– Наказать? И что же я сделала ужасного? Всего лишь вошла в сарай, этого мне никто, между прочим, не запрещал. А то, что там оказывается, держат какого-то парня в ужасных условиях…
– Довольно, немедленно уходите отсюда!
Глаза мужчины во время разговора, странным образом постоянно меняли свой цвет. Из небесно-голубого они вдруг начинали темнеть до совершенно черного, а потом наоборот приобретали лазурный оттенок.
Приблизившись к Заряне, опекун грубо схватил её за руку, и рывком вытащил на улицу. Потом, не заботясь о том, что на них смотрит целый отряд солдат, перекинул девушку себе через плечо,
и быстро пошел к замку.
Принцесса совсем не ожидала от графа таких действий, поэтому даже не сопротивлялась.
Лишь оказавшись в своей комнате, она приобрела дар речи.
– Что вы позволяете, чурбан неотесанный! Немедленно поставьте меня! Думаете, если сильнее, то можно вести себя по хамски? Вот за это я и не люблю мужчин, с самого детства мне указывали, куда идти, что делать, сначала отец, потом и все его приспешники.
– Да, тогда почему же в мыслях юной девушки всегда присутствует один из мужчин? Или это не так? – с жаром выпалил граф, гневно уставившись на принцессу.
– Подождите, откуда… Вы читали мои мысли? Всё это время знали о чём я думала? – с ужасом Заряна попятилась назад.
– Вы странно реагируете, ни один раз слышали обо мне столько страшилок, и все равно удивляетесь? Да, мне известна вся та чепуха, которая посещала вашу хорошенькую голову. И о любви к приемному сыну кузнеца, тоже. Его уж точно ваша ненависть обошла стороной!
– Причем здесь Мигот? Почему мы сейчас готовим о моем друге детства? – ничего не понимая уставилась на грозного опекуна Заряна. – Лучше ответьте, что за парень сидит в сарае? Почему он в таком плачевном состоянии?
– Это вас не касается! Будет лучше для всех, если принцесса забудет о нем. Оставайтесь здесь, на сегодня прогулки окончены! – дверь с силой захлопнулась за графом.
– Напыщенный индюк, думает, что сможет удержать меня здесь? Я ещё в детстве очень хорошо научилась вылезать через окно, – но вспомнив о таланте хозяина замка копаться в мыслях других, девушка осеклась, начав напевать незатейливый мотивчик услышанный когда-то от старой прачки во дворце.
***
– Где делся мальчишка? Он не мог самостоятельно убежать! Куда вы смотрели? Не на что не способные олухи!
Две немых тени стояли перед разгневанной хозяйкой потупив взгляд. Женщина неуловимым движением прикоснулась к шее одного, и в тот же миг над лесом раздался жуткий крик.
– Во что ты превратилась, Марена? Жажда крови делает из тебя чудовище! – с тоской, на свою бывшую невесту смотрел ученик Зельдины.
– Кто бы говорил, Зелон? Проклятие старой карги всех нас превратило в монстров! И ты не исключение! Но не будем о плохом, так что же привело графа ко мне? Давненько ты не заглядывал в гости! Как парнишка, вижу, не пострадал! – слащаво, с сарказмом проговорила Марена.
Губы мужчины изобразили подобие улыбки.
– Не переживай, всё в порядке! Но я по совершенно другому поводу.
– Интересно послушать! Так давай пройдем в дом, я угощу милого гостя твоим любимым вином, – в глазах женщины загорелся победный огонек.
– Не стоит, у меня ещё есть дела. Просто пройдемся по твоим заснеженным владениям, здесь, по особенному красиво, – и не дожидаясь согласия хозяйки, гость направился в глубь леса.
– Зелон, мы уже прошли целый километр, а ты так и не сказал причины твоего появления. В чем дело?
Граф развернулся лицом к так когда-то любимой женщине. Но сейчас, после всего, что произошло между ними, она абсолютно ничего для него не значила.
– Я помню, как тебе хотелось заполучить девчонку. Ну, так вот – она твоя, если поможешь отыскать могилу Зельдины.
– Что? Вот так запросто? Зелон, Марена не так глупа, как ты воображаешь! – зло проговорила спутница. – Принцесса тебе понравилась, не сейчас, когда-то давно. Я это сразу почувствовала. Если такой отшельник, как граф решил привести в свой замок женщину, она ему дорога! И ты от нее не откажешься!
Задорный смех был ответом мужчины.
– Да, признаю, она недурна собой. Но с девчонкой много хлопот, а я этого терпеть не могу. Ты же знаешь, для меня уже давно, дела важнее чувств. А сейчас нужно отыскать захоронение моего учителя, если поможешь – Заряна твоя! – лицо говорившего было совсем не проницаемо.
– Но зачем тебе бабушка? Прошло уже столько времени после её смерти, чем она сможет помочь?
– Этого не скажу, мы с тобой давно уже не друзья! Просто, предлагаю договор. Ну так как, ты принимаешь условия? – голубые как небо глаза в упор смотрели на собеседницу.
Тяжело вздохнув, Марена проговорила.
– Почему сейчас, когда вижу перед собой совсем другое лицо, зная, что ничего для тебя уже не значу, я готова пойти на всё, что угодно ради моего Зелона?
– Твой Зелон очень давно умер рядом со своим учителем. Для меня же ни ты, ни кто другой не имеет значения. Моё существование – лишь наказание за то, что натворил когда-то глупый мальчишка.
***
Поздно ночью, Заряна, стараясь не шуметь, выскользнула в окно. На цыпочках, она пробралась к заветному сараю, но здесь ее ждало разочарование, в помещении попросту никого не было. Лишь на стенке висел клочок бумаги. Принцессе ничего не оставалось, как сунув записку в карман вернуться тем же путем к себе в комнату. Уже лёжа в постели, девушка вспомнила о прихваченной бумажке. Внутренний голос твердил, что это очередная выходка самодовольного графа, и не стоит понапрасну вставать на стылый пол босиком, но природное любопытство все же одержало верх. Отыскав наконец, забытую записку, Заряна прочитала такие слова.
«Как вижу, мое предупреждение не подействовало, а напрасно! Лучше было бы прошлое не ворошить, но если вам так нужно совать нос в чужие дела, приходите сегодня в полночь к сторожевой башне замка. Буду с нетерпением ждать!»
Заряна взглянула на часы, стрелки показывали без четверти два.
«Да уж, опоздала, так опоздала! Но может граф еще там?»
Наспех одевшись, девушка помчался к указанному месту.
Луна скрылась за серыми тучами, дорогу приходилось искать почти наугад. Свирепый ветер так и норовил сбросить с головы подбитый мехом капюшон. А вот кажется, и назначенное место, но людей поблизости совсем не наблюдалось. Лишь холодные снежинки, кружась в вальсе метели, покрывали землю белоснежным одеялом.
Девушка уже собралась вернуться в тепло своей спальни, как сзади раздался знакомый голос.
– Любопытство, милая принцесса, до добра не доведет. Неужели вам так хочется раскрыть все тайны? Совсем не дорожите жизнью? – обернувшись Заряна увидела расплывчатый мужской силуэт.
Но это был не граф, а его гость, которого совсем недавно пришлось выгонять управляющему.
