Девушка глубоко вздохнула. Певунья сказала, что у них мало времени. Что ж пора в путь.
- Эй, Мико, вставай!
Лис недовольно и сонно покосился на нее.
- Чего тебе?
- Пора.
- Что? Куда?
Но девушка уже проворно перепрыгивала со ступеньки на ступеньку.
- Эй, ты куда так бежишь?
- У нас мало времени. Ты пойдешь сейчас с певуньей домой. Ты должен проводить ее. Ну а дальше… Лап же тебя учил, что делать дальше.
- Ну, учил. А ты?
- А я…- Она резко остановилась. - А я пойду за братом.
- Эээээй! Подожди, что это значит? Ты была у певуньи?… была значит. Ты не спеши, не делай поспешных выводов. Может мы вместе найдем Макара, а потом и к нам?
- Нет, спрашивала уже. Не получится.
- Илана, если ты такая смелая, то я нет! Ты меня вот так спокойно отдашь незнакомой певунье? А вдруг она лис не любит или тигр у нее голодный будет…
- Мико.
Девушка села на корточки и взяла треугольную морду зверя в свои руки.
- Мне самой не хочется расставаться с тобой в этом мире, мне очень страшно, но я ничего не могу поделать. Макар сам не сможет уйти, а чем дольше он там, да и я, тем меньше шансов на возвращение.
Лис печально взглянул на нее. Они стояли у того самого прохода, через который прошли сюда. Недалеко стояли певуньи. Они ждали пока лис и девушка не приблизятся к ним.
- Первой пойдет Илана, - старшая певунья мягко и ободряюще улыбнулась, – мы тебе собрали сумку в дорогу. Мало ли что может пригодиться. Только запомни, - ее голос опустился до шепота, - миры все отличаются. В вашем мире есть хранители и они могут вызывать нас. В других мирах о нас даже не знают. Мы всего лишь стражи ворот. Никто не должен знать о нас и Стране водопадов! Никто не должен даже подозревать, что ты из другого мира! Чтобы вернуться назад, тебе надо найти водопад со скалой или болото, но чтоб оно было теплым.
- Место, где образуется туман?
- Правильно.
- Но…
- Ты сразу поймешь обычный это туман или нет. Мы сделали все что смогли. Надеюсь, что ты найдешь своего брата и вернешься домой.
- Но как? Как заставить туман привести меня в нужное место?
- Представь то место, куда надо попасть.
- Это сработает? Ведь когда мы…
Девушка заставила себя замолчать и глубоко вздохнуть.
- Пора, дитя. С Богом!
- Спасибо и… и позаботьтесь о Мико.
Туман принял ее в свои объятья.
Где-то шумела река, пели птицы. Сквозь редеющие кольца тумана проступало солнце. Девушка прислушалась. Недалеко слышались чьи-то голоса.
- Надеюсь, что я правильно попала.
Прошептала Илана и, вздохнув поглубже, осторожно начала пробираться к голосам.
Туман вывел ее к запруде. Невысокие деревья редко росли на берегу. В воздухе кружились мелкие насекомые.
- Ты зачем привел меня сюда?
- Так на охоту же.
- На охоту! А в этих топях даже глухари не водятся!
- Ваше Сиятельство, позвольте…
- Какое я тебе Сиятельство?!
- Ой, простите дурака, Ваша милость.
- Если мы ничего не добудем, то Его Светлость нас вместо рябчиков и кабанчиков к ужину подаст!
- Как же?
- С яблоком в зубах!
Илане все меньше и меньше хотелось, чтобы ее заметили. Стараясь не шуметь, она спряталась за чахлым деревцем. Говоривших было двое: первый был помоложе и выше, второй все время сутулился, словно его прямая спина могла кого-то оскорбить. Он постоянно просил прощения и кланялся.
Выждав немного для верности, девушка последовала за ними. Редкие реплики их не отличались разнообразием.
- Ты куда меня опять завел? Чурбан, вот ты кто!
- Ваша милость, не обессудьте, заплутал малость! Сейчас исправлюсь. Вот налево тропка, как раз нас выведет.
- Да ты меня уморить захотел? По-тихому в болото завести и чтоб я утоп? А ну говори, кто меня со свету сжить хочет!
- Господи, какие ужасы вы говорите! Да нешто я бы осмелился? Вот ведь судьбинушка моя горькая, лучшим проводником был, а теперь господин главный ловчий, милостивый барон на меня гневаться изволят, подозревают в предательстве и измене. А я то, я то заплутал малость.
И бывший лучший проводник начал всхлипывать. Илане стало жалко старика. Его лохмотья, согбенная спина – все говорило о тяжелой жизни. Но вот странно, пряча лицо от барона, проводник стрельнул глазами в сторону, как раз где пряталась девушка. От неожиданности она чуть не упала. Старик вовсе не был стариком. Это был такой же молодой мужчина, как и барон и роста наверняка одинакового, если бы не постоянно согбенная спина. А глаза - в них не было ни капли слез или сожаления. Это были глаза опытного следопыта.
- Ну, полно тебе, пойдем… - и барон зорко осмотрел топь, - вон туда. Когда мы шли сюда, то ветер дул нам в лицо, а значит сейчас нужно чтобы он дул в спину. Скоро выберемся из этих мест!
Главный ловчий оптимистично зашагал в указанную сторону. На лице проводника мелькнула ухмылка и тут же пропала.
- Конечно, господин барон. Вы сама мудрость, я бы не догадался.
Привычным подобострастным голосом залепетал он.
И в тот момент, когда Илана собралась следовать за ними, ловчий обернулся. Точно таким же взглядом опытного следопыта, он впился в куст, за которым она пряталась.
Похоже, эти двое дурачат друг друга. Но зачем? И в какую сторону идти?
Голоса их становились все тише и тише, но девушка так и не шелохнулась. Судя по всему, они опытные разведчики и заметили, что кто-то идет за ними. Рисковать нет смысла. Надо попытаться самой выйти с болот.
Внимательно осмотревшись Илана заметила, что здесь растительность гуще и зеленее и если идти в противоположную сторону от этой странной пары, то, возможно, впереди будет лес.
- Лес это хорошо. В лесу есть деревья, птицы, животные, ягоды и ручьи.
С этой светлой мыслью она отправилась на юго-восток.
Ветер обдувал своим дуновением разгоряченную быстрой ходьбой девушку. Она оказалась права. Впереди зеленел лес. С каждым шагом земля становилась тверже и суше.
До уха доносилось чириканье птиц. Рядом журчал ручей. Ходьба порядком измотала девушку, да и легкий фруктовый обед певуний давно канул в лету. Желудок требовательно заурчал.
Недалеко росли кусты с большими красными и сочными ягодами. Ягоды приманивали к себе, обещая быстро утолить голод. На сторону ягод стал желудок, который в очередной раз потребовал пищи.
Илана осторожно осмотрела куст. На соседнем дереве на нее с любопытством взирала мелкая птаха.
? Это съедобное или сразу тапочки отбросишь?
Птаха склонила голову набок.
? Ты это есть будешь?
Девушка сорвала несколько ягод и поднесла угощение новой знакомой. Птица недоверчиво рассматривала человеческую руку и ягоды в ней. Потом все же приняла их.
Утолив голод, Илана поняла, что совершенно не знает в какую сторону идти. Если бы она была дома, то пошла вдоль реки по течению, но здесь… певунья предупреждала, что этот мир отличается от ее мира. Это было странно. Ведь такие же деревья, такие же птицы были здесь.
Над головой кто-то ухнул. От неожиданности девушка присела. Вверху пролетела крупная птица.
- Всего лишь дичь.
Но когда она собиралась подняться, рядом с ней просвистела стрела. Глухарь камнем упал вниз.
Позади послышался треск веток, кто-то пробирался, не таясь, к своей добыче. Стараясь не шуметь Илана тихонько отползла в кусты. Вскоре показался и сам охотник – угрюмый мужчина средних лет. Было ощущение, словно его вытесали из дерева, не слишком заботясь о красоте и изяществе. Его огромные ручища сжимали будто игрушечные топор и лук. Губы были сжаты с тонкую линию, а глаза, которые угрюмо смотрели исподлобья, не обещали ничего хорошего.
Девушка испугано сглотнула. Охотник остановился. Она заставила себя дышать спокойно и ровно, но огромные сапоги, то и дело возникающие перед носом, сбивали ритм сердца.
- А вот и ты!
«Это он глухарю говорит», - но сердце предательски ускорило свой бег.
- Вот милок, пойдешь ты мне на ужин.
Тушка исчезла в большом холщовом мешке.
Илана еле слышно выдохнула – пронесло.
- А это что у нас? Не зверь и не птица, а в кустах таится?
В плечо девушки легонько ткнули древком стрелы.
- Вставай, нечего доброму человеку от добрых людей в кустах прятаться.
Ожидать, что ее оставят в покое не приходилось, и девушка нехотя вылезла из своего хилого укрытия.
- Кто ты?
- Путешественник.
- Откель пришла?
Она на мгновенье задумалась, вспомнив наказ главной певуньи.
- Из далеких земель.
- Опять с Гнилого берега? Зачем пришла?
- Ну…
- А может ты шпионка?
- Дяденька, да вы что!
- А что? Знаем мы ваш народ. Не даром земли ваши Гнилым берегом кличут и народ у вас гнилой!
- А что это вы всех под одну гребенку? Не с Гнилого берега я, из еще более далеких земель. Но откуда сказать не могу.
- Шпионка!
- Да заблудилась я! А вы все шпионка.
Охотник прищурил свои суровые глаза.
- Ну хорошо, допустим не шпионка. Так зачем пожаловала?
Илана устало вздохнула.
- Вам то что?
Охотник внимательнее присмотрелся к ней, буравя своими темными глазами.
- А может я помочь хочу.
Девушка в изумлении посмотрела на него. Куда-то пропала суровость и резкость в голосе, а на губах играла неловкая улыбка, словно губы не знали что это такое.
Поколебавшись, она все же решила рассказать о Макаре.
- Брат твой, говоришь, охотник? Трудно будет его найти. Здесь каждый, и стар и мал охотником является, иначе не прокормишься.
Илана опустила голову.
- Ладно, искать будем. Говоришь он умелый охотник, добычу за версту чует?
- Да. Вы слышали о нем?
Новый знакомый покачал головой.
- Я ж говорю, охотников много. Да вот хороших и искусных по пальцам пересчитать можно. Ради них турниры созываются. Туда должен твой брат придти, если он настолько хорош!
- Но ему это не интересно! Я ж говорю, что мы потеряли друг друга. Какой там турнир!
- Пойдем. Нет смысла в лесу сидеть, да и ты голодная вижу. Мы с моей старухой живем не богато, но все ж еду и кров имеем. Может она чего слышала. Она у меня все про всех знает. Работа у нее такая. Иначе во дворце не выживешь.
Никадор уверено прокладывал себе путь через лес. Вскоре перед ее изумленным взором предстал каменный город. Она никогда не видел столь чудных строений, громоздящихся друг на друге, узких улочек и такого скопления людей. Если бы не охотник, девушка наверняка потерялась бы.
- Вивера, где ты? Я гостя к нам привел.
В дверях появилась женщина, больше всего Илане хотелось назвать ее острой. У нее был острый взгляд и весь ее облик дышал молниеносностью. Острая и быстрая словно бритва. Девушка невольно поежилась.
- Гость это хорошо, а глухарь к ужину замечательно с ягодами пойдет.
Она улыбнулась. Улыбка оказалась у нее доброй и открытой. От нее ручейками побежали морщинки от глаз, освещая все лицо.
- Вот это моя Вивера, ничего не укроешь от нее ни глухаря в мешке, ни шило в стогу.
Впервые за долгое время Илана почувствовала себя как дома. Эти двое могли с напускной строгостью смотреть друг на друга, но относились друг к другу с большой нежностью и эта нежность скрадывала остроту Виверы и угрюмость Никадора. Незаметно девушка заснула прямо в кресле, не дожидаясь ужина.
Вивера накрыла ее пледом и поманила мужа на кухню. На ее лице читалось беспокойство.
Что-то жужжало у самого уха, мешая спать. Илана в очередной раз сонно махнула рукой, но противное насекомое с новыми силами принялось раздражать девушку.
На дворе уже стояла глубокая ночь. Дверь в комнату была притворена, но из кухни доносились голоса.
- Вивера, мы не можем оставить ее у нас! Тем более сейчас. У девочки есть семья, брат, которого она ищет.
- Я не прошу… пусть сама решает.
В голосе женщины вместе со смирением звучала горечь.
Полено, догорая, рухнуло в камине, подняв сноп искр. Илане стало не по себе, что она подслушивает чужой разговор. Никадор и Вивера без лишних расспросов приняли ее у себя и отнеслись как к родной. Девушке очень хотелось рассказать им все, но запрет певуний… она понимала, что никогда и никому не расскажет о певуньях, о стране водопадов, о Мико и дедушке Лапе.
Она отошла от двери и намерено заскрипела креслом. Через несколько мгновений в проеме показалась Вивера. На ее остром лице играла мягкая улыбка.
- Есть хочешь?
Ночь за разговорами пролетела незаметно. Как оказалось в государстве царило беспокойство. Старый король умер не оставив наследника и теперь каждый пытался доказать, что он и есть наипрямейший потомок государя. Из-за внутренней борьбы королевство ослабло и соседи безнаказанно нарушали границы. Более сильные и алчные уже видели королевство в составе своих земель. Чтобы предотвратить подобное часть претендентов на престол решила объединиться и взять в союзники могущественного соседа, как гарант их целостности. Но вот беда, предполагаемых союзников было много и каждый стремился извлечь для себя максимальную выгоду. Страна постепенно скатывалась к хаосу.
- А ведь это им только и надо. Нас и завоевывать не надо будет. Просто придти и смести все наши черепушки.
Со вздохом закончил Никадор.
Илана молчала. Все ее надежды разом рухнули. Теперь ясно, что найти Макара в этом хаосе будет невозможно. Глаза предательски увлажнились.
- Неужели нет никакой надежды?
Взяв себя в руки, спросила она через несколько минут.
Вивера подняла глаза от стола.
- Есть, но… слишком призрачная.
- Почему?
- Король Кристиан предложил объединить оба наши королевства.
Девушка непонимающе посмотрела на женщину.
- Мы бы были на равных, остальные хотят превратить нас в провинцию, отобрав права и свободу.
- Так в чем проблема?
- А проблема в том, что для этого необходим брачный союз. Ходят упорные слухи, что у короля была племянница, но кто она и где никто не знает.
С губ Иланы готов был сорваться вопрос, но Никадор опередил ее, сурово посмотрев на Виверу.
- Король Кристиан готов отдать в жены одному из претендентов свою сестру. Об этой надежде идет речь, а проблема в том, что претенденты никак не хотят договориться. Они воюют друг с другом, страна слабеет. Король Кристиан благородный правитель и этот союз ему не так выгоден, как нам. Конечно, его династия теперь будет править и нашим государством, но не в этом суть. Его терпение не безгранично, свара у себя под боком, да и враждебные соседи ему ни к чему. Все идет к тому, что нас завоюют или захватят.
Мужчина покачал головой и отправился наверх.
- Вивера, а почему вы рассказали о племяннице?
Женщина приложила палец к губам.
- Это тайна. Никто в государстве не знает наверняка была она или нет, но во дворце из-за нее переполох. Всем ясно, что местные князьки быстрее перережут друг другу глотки, чем уступят кому-то одному престол. Если бы нашлась племянница…
Но договорить она не успела, Никадор спускался вниз.
- Я попытаюсь что-нибудь узнать в городе о Макаре. А тебе лучше не показываться лишний раз на улице. Не спокойно сейчас.
- Я возьму ее с собой во дворец.
Он резко остановился.
- Лучшего места, чтобы спрятаться не найти! Я его знаю, как свои пять пальцев.
- Не одна ты.
- Никадор, я боюсь оставлять девочку одну.
Мужчина тяжело молчал, под его пристальным взглядом было неуютно. Наконец он молвил:
- Хорошо, но чтоб осторожно! Никто не должен знать, что Илана здесь.
Узкие тесные улочки вились серпантином, постепенно поднимаясь выше и выше выводя путников к дворцу.
- Эй, Мико, вставай!
Лис недовольно и сонно покосился на нее.
- Чего тебе?
- Пора.
- Что? Куда?
Но девушка уже проворно перепрыгивала со ступеньки на ступеньку.
- Эй, ты куда так бежишь?
- У нас мало времени. Ты пойдешь сейчас с певуньей домой. Ты должен проводить ее. Ну а дальше… Лап же тебя учил, что делать дальше.
- Ну, учил. А ты?
- А я…- Она резко остановилась. - А я пойду за братом.
- Эээээй! Подожди, что это значит? Ты была у певуньи?… была значит. Ты не спеши, не делай поспешных выводов. Может мы вместе найдем Макара, а потом и к нам?
- Нет, спрашивала уже. Не получится.
- Илана, если ты такая смелая, то я нет! Ты меня вот так спокойно отдашь незнакомой певунье? А вдруг она лис не любит или тигр у нее голодный будет…
- Мико.
Девушка села на корточки и взяла треугольную морду зверя в свои руки.
- Мне самой не хочется расставаться с тобой в этом мире, мне очень страшно, но я ничего не могу поделать. Макар сам не сможет уйти, а чем дольше он там, да и я, тем меньше шансов на возвращение.
Лис печально взглянул на нее. Они стояли у того самого прохода, через который прошли сюда. Недалеко стояли певуньи. Они ждали пока лис и девушка не приблизятся к ним.
- Первой пойдет Илана, - старшая певунья мягко и ободряюще улыбнулась, – мы тебе собрали сумку в дорогу. Мало ли что может пригодиться. Только запомни, - ее голос опустился до шепота, - миры все отличаются. В вашем мире есть хранители и они могут вызывать нас. В других мирах о нас даже не знают. Мы всего лишь стражи ворот. Никто не должен знать о нас и Стране водопадов! Никто не должен даже подозревать, что ты из другого мира! Чтобы вернуться назад, тебе надо найти водопад со скалой или болото, но чтоб оно было теплым.
- Место, где образуется туман?
- Правильно.
- Но…
- Ты сразу поймешь обычный это туман или нет. Мы сделали все что смогли. Надеюсь, что ты найдешь своего брата и вернешься домой.
- Но как? Как заставить туман привести меня в нужное место?
- Представь то место, куда надо попасть.
- Это сработает? Ведь когда мы…
Девушка заставила себя замолчать и глубоко вздохнуть.
- Пора, дитя. С Богом!
- Спасибо и… и позаботьтесь о Мико.
Туман принял ее в свои объятья.
Глава 10
Где-то шумела река, пели птицы. Сквозь редеющие кольца тумана проступало солнце. Девушка прислушалась. Недалеко слышались чьи-то голоса.
- Надеюсь, что я правильно попала.
Прошептала Илана и, вздохнув поглубже, осторожно начала пробираться к голосам.
Туман вывел ее к запруде. Невысокие деревья редко росли на берегу. В воздухе кружились мелкие насекомые.
- Ты зачем привел меня сюда?
- Так на охоту же.
- На охоту! А в этих топях даже глухари не водятся!
- Ваше Сиятельство, позвольте…
- Какое я тебе Сиятельство?!
- Ой, простите дурака, Ваша милость.
- Если мы ничего не добудем, то Его Светлость нас вместо рябчиков и кабанчиков к ужину подаст!
- Как же?
- С яблоком в зубах!
Илане все меньше и меньше хотелось, чтобы ее заметили. Стараясь не шуметь, она спряталась за чахлым деревцем. Говоривших было двое: первый был помоложе и выше, второй все время сутулился, словно его прямая спина могла кого-то оскорбить. Он постоянно просил прощения и кланялся.
Выждав немного для верности, девушка последовала за ними. Редкие реплики их не отличались разнообразием.
- Ты куда меня опять завел? Чурбан, вот ты кто!
- Ваша милость, не обессудьте, заплутал малость! Сейчас исправлюсь. Вот налево тропка, как раз нас выведет.
- Да ты меня уморить захотел? По-тихому в болото завести и чтоб я утоп? А ну говори, кто меня со свету сжить хочет!
- Господи, какие ужасы вы говорите! Да нешто я бы осмелился? Вот ведь судьбинушка моя горькая, лучшим проводником был, а теперь господин главный ловчий, милостивый барон на меня гневаться изволят, подозревают в предательстве и измене. А я то, я то заплутал малость.
И бывший лучший проводник начал всхлипывать. Илане стало жалко старика. Его лохмотья, согбенная спина – все говорило о тяжелой жизни. Но вот странно, пряча лицо от барона, проводник стрельнул глазами в сторону, как раз где пряталась девушка. От неожиданности она чуть не упала. Старик вовсе не был стариком. Это был такой же молодой мужчина, как и барон и роста наверняка одинакового, если бы не постоянно согбенная спина. А глаза - в них не было ни капли слез или сожаления. Это были глаза опытного следопыта.
- Ну, полно тебе, пойдем… - и барон зорко осмотрел топь, - вон туда. Когда мы шли сюда, то ветер дул нам в лицо, а значит сейчас нужно чтобы он дул в спину. Скоро выберемся из этих мест!
Главный ловчий оптимистично зашагал в указанную сторону. На лице проводника мелькнула ухмылка и тут же пропала.
- Конечно, господин барон. Вы сама мудрость, я бы не догадался.
Привычным подобострастным голосом залепетал он.
И в тот момент, когда Илана собралась следовать за ними, ловчий обернулся. Точно таким же взглядом опытного следопыта, он впился в куст, за которым она пряталась.
Похоже, эти двое дурачат друг друга. Но зачем? И в какую сторону идти?
Голоса их становились все тише и тише, но девушка так и не шелохнулась. Судя по всему, они опытные разведчики и заметили, что кто-то идет за ними. Рисковать нет смысла. Надо попытаться самой выйти с болот.
Внимательно осмотревшись Илана заметила, что здесь растительность гуще и зеленее и если идти в противоположную сторону от этой странной пары, то, возможно, впереди будет лес.
- Лес это хорошо. В лесу есть деревья, птицы, животные, ягоды и ручьи.
С этой светлой мыслью она отправилась на юго-восток.
Ветер обдувал своим дуновением разгоряченную быстрой ходьбой девушку. Она оказалась права. Впереди зеленел лес. С каждым шагом земля становилась тверже и суше.
До уха доносилось чириканье птиц. Рядом журчал ручей. Ходьба порядком измотала девушку, да и легкий фруктовый обед певуний давно канул в лету. Желудок требовательно заурчал.
Недалеко росли кусты с большими красными и сочными ягодами. Ягоды приманивали к себе, обещая быстро утолить голод. На сторону ягод стал желудок, который в очередной раз потребовал пищи.
Илана осторожно осмотрела куст. На соседнем дереве на нее с любопытством взирала мелкая птаха.
? Это съедобное или сразу тапочки отбросишь?
Птаха склонила голову набок.
? Ты это есть будешь?
Девушка сорвала несколько ягод и поднесла угощение новой знакомой. Птица недоверчиво рассматривала человеческую руку и ягоды в ней. Потом все же приняла их.
Утолив голод, Илана поняла, что совершенно не знает в какую сторону идти. Если бы она была дома, то пошла вдоль реки по течению, но здесь… певунья предупреждала, что этот мир отличается от ее мира. Это было странно. Ведь такие же деревья, такие же птицы были здесь.
Над головой кто-то ухнул. От неожиданности девушка присела. Вверху пролетела крупная птица.
- Всего лишь дичь.
Но когда она собиралась подняться, рядом с ней просвистела стрела. Глухарь камнем упал вниз.
Позади послышался треск веток, кто-то пробирался, не таясь, к своей добыче. Стараясь не шуметь Илана тихонько отползла в кусты. Вскоре показался и сам охотник – угрюмый мужчина средних лет. Было ощущение, словно его вытесали из дерева, не слишком заботясь о красоте и изяществе. Его огромные ручища сжимали будто игрушечные топор и лук. Губы были сжаты с тонкую линию, а глаза, которые угрюмо смотрели исподлобья, не обещали ничего хорошего.
Девушка испугано сглотнула. Охотник остановился. Она заставила себя дышать спокойно и ровно, но огромные сапоги, то и дело возникающие перед носом, сбивали ритм сердца.
- А вот и ты!
«Это он глухарю говорит», - но сердце предательски ускорило свой бег.
- Вот милок, пойдешь ты мне на ужин.
Тушка исчезла в большом холщовом мешке.
Илана еле слышно выдохнула – пронесло.
- А это что у нас? Не зверь и не птица, а в кустах таится?
В плечо девушки легонько ткнули древком стрелы.
- Вставай, нечего доброму человеку от добрых людей в кустах прятаться.
Ожидать, что ее оставят в покое не приходилось, и девушка нехотя вылезла из своего хилого укрытия.
- Кто ты?
- Путешественник.
- Откель пришла?
Она на мгновенье задумалась, вспомнив наказ главной певуньи.
- Из далеких земель.
- Опять с Гнилого берега? Зачем пришла?
- Ну…
- А может ты шпионка?
- Дяденька, да вы что!
- А что? Знаем мы ваш народ. Не даром земли ваши Гнилым берегом кличут и народ у вас гнилой!
- А что это вы всех под одну гребенку? Не с Гнилого берега я, из еще более далеких земель. Но откуда сказать не могу.
- Шпионка!
- Да заблудилась я! А вы все шпионка.
Охотник прищурил свои суровые глаза.
- Ну хорошо, допустим не шпионка. Так зачем пожаловала?
Илана устало вздохнула.
- Вам то что?
Охотник внимательнее присмотрелся к ней, буравя своими темными глазами.
- А может я помочь хочу.
Девушка в изумлении посмотрела на него. Куда-то пропала суровость и резкость в голосе, а на губах играла неловкая улыбка, словно губы не знали что это такое.
Поколебавшись, она все же решила рассказать о Макаре.
- Брат твой, говоришь, охотник? Трудно будет его найти. Здесь каждый, и стар и мал охотником является, иначе не прокормишься.
Илана опустила голову.
- Ладно, искать будем. Говоришь он умелый охотник, добычу за версту чует?
- Да. Вы слышали о нем?
Новый знакомый покачал головой.
- Я ж говорю, охотников много. Да вот хороших и искусных по пальцам пересчитать можно. Ради них турниры созываются. Туда должен твой брат придти, если он настолько хорош!
- Но ему это не интересно! Я ж говорю, что мы потеряли друг друга. Какой там турнир!
- Пойдем. Нет смысла в лесу сидеть, да и ты голодная вижу. Мы с моей старухой живем не богато, но все ж еду и кров имеем. Может она чего слышала. Она у меня все про всех знает. Работа у нее такая. Иначе во дворце не выживешь.
Никадор уверено прокладывал себе путь через лес. Вскоре перед ее изумленным взором предстал каменный город. Она никогда не видел столь чудных строений, громоздящихся друг на друге, узких улочек и такого скопления людей. Если бы не охотник, девушка наверняка потерялась бы.
- Вивера, где ты? Я гостя к нам привел.
В дверях появилась женщина, больше всего Илане хотелось назвать ее острой. У нее был острый взгляд и весь ее облик дышал молниеносностью. Острая и быстрая словно бритва. Девушка невольно поежилась.
- Гость это хорошо, а глухарь к ужину замечательно с ягодами пойдет.
Она улыбнулась. Улыбка оказалась у нее доброй и открытой. От нее ручейками побежали морщинки от глаз, освещая все лицо.
- Вот это моя Вивера, ничего не укроешь от нее ни глухаря в мешке, ни шило в стогу.
Впервые за долгое время Илана почувствовала себя как дома. Эти двое могли с напускной строгостью смотреть друг на друга, но относились друг к другу с большой нежностью и эта нежность скрадывала остроту Виверы и угрюмость Никадора. Незаметно девушка заснула прямо в кресле, не дожидаясь ужина.
Вивера накрыла ее пледом и поманила мужа на кухню. На ее лице читалось беспокойство.
Глава 11
Что-то жужжало у самого уха, мешая спать. Илана в очередной раз сонно махнула рукой, но противное насекомое с новыми силами принялось раздражать девушку.
На дворе уже стояла глубокая ночь. Дверь в комнату была притворена, но из кухни доносились голоса.
- Вивера, мы не можем оставить ее у нас! Тем более сейчас. У девочки есть семья, брат, которого она ищет.
- Я не прошу… пусть сама решает.
В голосе женщины вместе со смирением звучала горечь.
Полено, догорая, рухнуло в камине, подняв сноп искр. Илане стало не по себе, что она подслушивает чужой разговор. Никадор и Вивера без лишних расспросов приняли ее у себя и отнеслись как к родной. Девушке очень хотелось рассказать им все, но запрет певуний… она понимала, что никогда и никому не расскажет о певуньях, о стране водопадов, о Мико и дедушке Лапе.
Она отошла от двери и намерено заскрипела креслом. Через несколько мгновений в проеме показалась Вивера. На ее остром лице играла мягкая улыбка.
- Есть хочешь?
Ночь за разговорами пролетела незаметно. Как оказалось в государстве царило беспокойство. Старый король умер не оставив наследника и теперь каждый пытался доказать, что он и есть наипрямейший потомок государя. Из-за внутренней борьбы королевство ослабло и соседи безнаказанно нарушали границы. Более сильные и алчные уже видели королевство в составе своих земель. Чтобы предотвратить подобное часть претендентов на престол решила объединиться и взять в союзники могущественного соседа, как гарант их целостности. Но вот беда, предполагаемых союзников было много и каждый стремился извлечь для себя максимальную выгоду. Страна постепенно скатывалась к хаосу.
- А ведь это им только и надо. Нас и завоевывать не надо будет. Просто придти и смести все наши черепушки.
Со вздохом закончил Никадор.
Илана молчала. Все ее надежды разом рухнули. Теперь ясно, что найти Макара в этом хаосе будет невозможно. Глаза предательски увлажнились.
- Неужели нет никакой надежды?
Взяв себя в руки, спросила она через несколько минут.
Вивера подняла глаза от стола.
- Есть, но… слишком призрачная.
- Почему?
- Король Кристиан предложил объединить оба наши королевства.
Девушка непонимающе посмотрела на женщину.
- Мы бы были на равных, остальные хотят превратить нас в провинцию, отобрав права и свободу.
- Так в чем проблема?
- А проблема в том, что для этого необходим брачный союз. Ходят упорные слухи, что у короля была племянница, но кто она и где никто не знает.
С губ Иланы готов был сорваться вопрос, но Никадор опередил ее, сурово посмотрев на Виверу.
- Король Кристиан готов отдать в жены одному из претендентов свою сестру. Об этой надежде идет речь, а проблема в том, что претенденты никак не хотят договориться. Они воюют друг с другом, страна слабеет. Король Кристиан благородный правитель и этот союз ему не так выгоден, как нам. Конечно, его династия теперь будет править и нашим государством, но не в этом суть. Его терпение не безгранично, свара у себя под боком, да и враждебные соседи ему ни к чему. Все идет к тому, что нас завоюют или захватят.
Мужчина покачал головой и отправился наверх.
- Вивера, а почему вы рассказали о племяннице?
Женщина приложила палец к губам.
- Это тайна. Никто в государстве не знает наверняка была она или нет, но во дворце из-за нее переполох. Всем ясно, что местные князьки быстрее перережут друг другу глотки, чем уступят кому-то одному престол. Если бы нашлась племянница…
Но договорить она не успела, Никадор спускался вниз.
- Я попытаюсь что-нибудь узнать в городе о Макаре. А тебе лучше не показываться лишний раз на улице. Не спокойно сейчас.
- Я возьму ее с собой во дворец.
Он резко остановился.
- Лучшего места, чтобы спрятаться не найти! Я его знаю, как свои пять пальцев.
- Не одна ты.
- Никадор, я боюсь оставлять девочку одну.
Мужчина тяжело молчал, под его пристальным взглядом было неуютно. Наконец он молвил:
- Хорошо, но чтоб осторожно! Никто не должен знать, что Илана здесь.
Узкие тесные улочки вились серпантином, постепенно поднимаясь выше и выше выводя путников к дворцу.
