Глава 1.
- Имя? – проскрежетал его светлость лорд-дознаватель Леером, излишне пристально глядя на меня.
Ну не должно быть у эльфов таких голосов, не голос, а ржавая пила. И рожа у него тоже, будто ржавая, и волосы. Но ответа ждет и смотрит теперь не на меня, а на Сферу Правды, ее принесли впервые, надо же, не пожалели для меня артефакта.
Пятый день я в застенках Высшего совета безопасности Его Величества Владыки Вечного леса. За эти дни мне ни разу не дали поспать больше трех часов кряду, поэтому сейчас сквозь шум в голове я с трудом концентрирую внимание на дознавателе и его вопросах, которые он задает уже в десятый, наверное, раз. Сейчас же я ощущаю только леденящие прикосновения кандалов, которые блокируют мою магию. Кандалы не скреплены между собой и могли бы показаться просто массивными, но достаточно красивыми браслетами. Эта красота, изящество гравировки, все как будто специально сделано с целью добавить неприятных ощущений к действию антимагических кандалов. И вот сижу я в оборванной грязной одежде, пропитанной моей кровью и потом, бесконечные раны и царапины саднят, я не могу их исцелить из-за этих чертовых браслетов. Но все это словно за гранью сознания, а здесь и сейчас я ощущаю себя… сломленной. Только вот молчать нельзя, если игнорировать вопросы, дознаватель шарахает меня разрядом тока, пребольно.
- Ариниэль, - бурчу я в ответ, и Сфера вспыхивает на мгновение красным. Ага, попалась.
Его светлость Леером вскидывает голову и буравит меня взглядом. Ничего, ты не василиск, взглядом не убьешь и даже дыру не просмотришь.
- Мать при рождении дала мне имя Арина, но Его Величество Владыка в церемонии признания меня не наследной принцессой волею своею даровал мне имя Ариниэль, - меланхолично говорю, и Сфера на этот раз светится насыщенным зеленым цветом. – И вам это известно, - добавляю я, и снова зеленая вспышка, таки-да, их светлости это известно.
- Почему вы не наследная принцесса? – следующий вопрос, на который и он и весь дедушкин двор знают ответ.
- Потому что мой батенька…
Леером настойчиво кашлянул, и мне не остается ничего другого как исправиться:
- Потому что мой отец, его высочество, третий сын Его Величества, изволили провести время в постельных утехах с человечкой из Приграничья и уехать, оставив ее брюхатой - отвечаю, с удивлением услышав в своем голосе издевку, а Сфера опять зеленит, ей плевать на формулировки – это правда. – Но признали меня именно не наследной принцессой, меня в очередь наследования Престола не поставили.
- Вы полукровка? Полуэльф-получеловек? – ну что за идиотские вопросы?
- Да, - сфера мелькнула зеленью и погасла, зеркальный шар отражал мое изможденное лицо, растрепанную косу медных волос, потухшие рыжие глаза.
Но Леером не дает мне время «полюбоваться» собой и резко задает мне вопрос за вопросом, даже подавшись ко мне через стол:
- Откуда в вас кровь темных лордов? Кто научил вас пользоваться их огнем? Как вы отразили огонь лорда Тьера?
Я начинаю раздражаться, странно, еще пару минут назад мне казалось, что никаких эмоций у меня не осталось, только, пожалуй, горечь. Одни и те же вопросы, которые они задают в разном порядке и в разных формулировках. И я уже десяток раз на них ответила. Но сжимаю кулаки, беря себя в руки, и так же спокойно отвечаю:
- Во мне нет ни капли темнолордовской крови и вам это тоже известно, - я ткнула пальцем в крошечную ранку на сгибе локтя, оставленную иглой после процедуры забора крови для анализов, ранка отозвалась тупой болью. – Я не знаю, как я остановила огонь лорда Тьера. Меня никогда не учили никакой другой магии, кроме целительства и азам управления огнем, и то только затем, чтобы я не спалила ваш двор ко всем демонам Бездны, - я замолкаю, понимая, что начинаю повышать голос.
Это тоже правда, но на Сферу ни я ни он уже не смотрим, краем глаза отмечая зеленые всполохи света. Моими целительскими талантами дед гордился и всячески развивал, а вот стихийную магию огня специально игнорировал, не было в императорской ветви этой стихии. Земля или вода, на крайний случай воздух сгодится. Но моя стихия, как и собственно мое существование, было плевком в их надменные бессмертные лица. Еще бы, эталон нравственности, а тут бастард королевской крови.
Вообще бы ни в жизнь меня не признали, если бы отчим не приволок девятилетнюю меня под ворота Дворца Владыки в праздник летнего солнцестояния, когда весь двор и с десяток представительств и посольств дружественных империй собрались на бал, и не орал бы во всю мощь своих купеческих легких, что «эта грязная подстилка, его жена, сдохла, давай, Владыка, забирай своё эльфийское отродье». Знатную публику он тогда собрал, во всех смыслах - знатную. А родовые артефакты при проверке возьми и подтверди - кровь наша, таки-да, это наше эльфийское отродье.
Леером молчит какое-то время, насмешливо оглядывая меня. Понятно, дает время взять себя в руки, значит, разговор на эмоциях ему уже не интересен, такое он уже раза три проделывал, доводя меня до иступленного крика.
- Не смей поминать Бездну и Темных богов в светлых землях! – припечатывает он. – Ты связалась с террористами и хотела взорвать всю императорскую семью. Зачем?
- Даже так, - нервный смешок вырывается из груди. Я обхватываю себя за плечи руками, их светлость демонстративно ухмыляется, мол, вижу, всю тебя насквозь вижу. Я оскалилась в ответ, хотя для кого стараюсь. Мне конец, они меня отсюда никогда не выпустят. Не после того, что я устроила.
- Продолжай, - почти ласково просит он меня. – Расскажи все еще раз от начала и до конца.
- Ладно, - я медленно кивнула. – Как меня растили вы знаете, я была тут особо никому не нужна, но и опозорить себя Их Величество не позволил бы. Поэтому этикет, экономика, танцы, фехтование, магия днем, и полное отсутствие надзора вечером. Играла вместе с дворовыми детьми, почти свобода. После смерти матери я никому не нужна была…
Я осеклась и замолчала, глядя на него, но он лишь кивнул молча, показывая, что понимает, не на жалость давлю, констатирую факты. Докатилась, его сиятельство лорд-дознаватель Леером меня понимает. Да его именем эльфят пугают, когда они отказываются овощи с тарелок доедать, а сейчас смотрит на меня, как дедушка родной. Я откинулась на жесткую спинку стула и продолжила, запинаясь:
- В итоге получилось то, что получилось. Я не думала… Мне всегда казалось, что меня не воспринимают, как часть семьи, - я разражено передернула плечами. - Не в том смысле, что я вся такая бедная-несчастная-одинокая, а в том, что мной не будут торговать, как продают принцесс и принцев в династические браки.
- Ты же знаешь, что в Вечном лесу проблемы, - перебил он меня.
- Знаю. Вы вымираете.
- Мы, ваше высочество, мы вымираем.
- Мы, вы, какая разница, светлые эльфы вымирают. Сотни, тысячи лет жесткой селекции, политика нетерпимости к полукровкам, осуждение смешанных браков. Выводили сами себя, как породистых лошадей, - я смеюсь. – К чему это привело? Сами видите. Все знатные семьи породнились уже не по разу, дети если и рождаются, то слабые.
- Ты вообще не должна была об этом знать! – возмущается. Ну-ну, давай, твоя светлость, это же всё исправит.
- Любой дурак заметил бы, кто статистику видел, а мне статистику честную преподавали, не хотели Их Величество в грязь лицом-с, значится, - уже откровенно дурачусь.
- Следи за языком! – одергивает жестко, но я и сама понимаю, что за такие слова в адрес Владыки можно знатно огрести.
- Прошу прощения, - искренне говорю, все-таки почтение к деду где-то на подкорке сохранилось. – Но мы ведь не об этом, светлым эльфам срочно требуется свежая кровь. Это трепетные фрейлины пусть думают, что свадьба Орвада из клана Трилистника и леди Аерданы Тьер – сопливая романтическая история, на деле – начало политики Владыки. Вечный лес снимает занавес, но тихо. Так, чтобы никто не понял, как сильно они… мы, как сильно мы в этом нуждаемся.
- Откуда ты узнала?
- Подслушала, - пожимаю плечами. – Не получилось из меня принцессы.
Я замолкаю, вспоминая, как еще ребенком днем отсиживала скучнейшие лекции, а вечером с детьми прачки пускала фейерверки, ловила жаб на реке или, того хуже, бежала к ближайшему борделю, подглядывать за настоящей жизнью надменных эльфов. Я не кривила душой, когда говорила, что никому была не нужна, мою честь не берегли стада дуэний. Но Леером тихо просит:
- Дальше.
- Дальше я жила спокойно, без розовых очков… - и продолжаю, как сказку: - Жила-была не наследная принцесса, считала себя почти свободной, днем поддерживала роль послушной дочери семьи, жеманничала на балах, в интриги не игралась, и вроде бы никому не мешала. Все, о чем мечтала, уехать подальше от этих пресных рож, от этих взглядов сверху-вниз, - я кривлюсь, пародирую лица высшего света. – А я… Мне же было девять, когда меня сюда приняли. И я помню, как жилось у темных. У них все честнее, искреннее.
- Ага, в купеческой семье, - одними губами улыбается их светлость, сейчас наш разговор совсем не похож на допрос, скорее на спор.
- Да, наверное, вы правы, - признаю я. – Я верила в то, во что хотела верить. Еще и Джей, - опять невеселый смех, да что со мной, все-таки не зря лорд-дознаватель свой хлеб ест, сломал он меня, при этом пальцем не тронул.
- Джей. Джейнерион Тендирхёрт – пятый сын виконта эль Тендирхёрта, - будто сам с собой рассуждал Леером. – Никаких шансов на наследство, в том числе на титул. Полукровка к тому-же.
- Да, полукровка. Как и я. Мы росли с ним вместе, учились, шалили, получали наказания, он, можно сказать, стал единственным другом мне. Я верила ему, всему, что он говорил. Я заметила, как он изменился, когда ему отказали во вступлении в личную гвардию Владыки, озлобился. Но я даже подумать не могла… - бью рекорды по истеричным смешкам и тяжелым вздохам за день. – Поэтому, когда он предложил бежать… Когда я узнала, что Их Величество решил продать меня этому королю, этому Артанаэшу Первому…
- Это были раздумья, не решение, это даже еще не обсуждалось с королем четвертого королевства! – опять рычит.
- Вам виднее, - вот такая я покладистая, не спорю со старшими. – Джей убедил меня, что вопрос решеный. А лорд Гаэр-аш… Он некромант, темный лорд, у него невесты мрут, как мухи, и еще эта Кошка Хаоса, от которой он никогда не откажется, это все знают.
- Об этом все судачат, а это не одно и то же, что знают.
- Не важно, мне о нем столько ужасов рассказали, что я себя заживо похороненной чувствовала.
- И вы решили взорвать Дворец и бежать?
Я рассмеялась в голос:
- Да я понятия не имела ни о какой бомбе! – а потом зачастила, боясь, что меня опять перебьют. - Этот вечер, прием семьи Тьер, семейный практически, он должен был отвлечь Владыку. А Джей должен был помочь мне сбежать! Поэтому я дала ему допуск в семейное крыло… Я же собственность семьи, как вещь, как эти кандалы, понимаете? А у меня образование домашнее, я даже не маг в полном понимании, у меня не будет диплома, а значит, я не смогу сама распоряжаться своей жизнью! Никогда, понимаете?! У меня нет ничего своего, ни земли, ни титула, всё – подачки! А это мир мужчин! Зачем?! Ну зачем было давать мне иллюзию свободы, чтобы потом отдать меня, как сундук с тряпками?.. – я захлёбываюсь собственными словами и замолкаю, чтобы перевести дух.
- Ваше высочество, вы понимаете, какие могли быть последствия, если бы не лорд Тьер? Если бы он не поглотил взрыв?
- Понимаю, - я резко выдыхаю, больше во мне не осталось ни сил, ни гнева, ни ощущения себя правой.
- Так как вы остановили огонь лорда Тьера?
- Я не знаю, - в сотый, наверное, раз отвечаю на этот вопрос. – Когда Джей взорвал бомбу, когда лорд Тьер швырнул в меня сгустком пламени…
- Темнолордовского пламени, леди Ариниэль!
- Да, своего адового темнолордовского пламени… Я была уверена, что мне конец. Просто интуитивно зажмурилась, выставила руки вперед, - этот момент отпечатался у меня в памяти посекундно. – А когда открыла глаза, его пламя было в моих руках, оно подчинялось мне, как мое собственное, - в зеленом свете Сферы Правды я рассматриваю свои ладони, на которых только мелкие царапины и ни следа ожогов. Хотя пламя Тьера ожогов бы и не оставило, оно бы меня испепелило на месте. Должно было испепелить.
Лорд-дознаватель набирает воздух в легкие, чтобы задать следующий вопрос, но его перебивает ледяной знакомый голос, от звука которого я вмиг вскакиваю со стула:
- Довольно! – и Его Величество выходит из темного угла за спиной лорда-дознавателя.
Он все это время там стоял? Будь при мне моя магия, я бы его сразу почувствовала.
Я на чистых рефлексах делаю реверанс, склоняю голову:
- Ваше Величество.
Но Владыка не удостаивает меня даже взглядом. Он говорит лорду-дознавателю Леерому, но я чувствую, что слова эти предназначены мне:
- Ее высочество Ариниэль признана невиновной в покушении на Императорскую семью. Сегодня она даст магическую клятву о неразглашении всего, что связанно с этим покушением. Завтра ее высочество отправится в Темную империю. Лорд Тьер пожелал изучить данный… кхм, феномен. Но принцесса Ариниэль остается частью моей семьи, поэтому она отправится ко двору Темного императора в составе дипломатической дружественной делегации.
- Владыка, - я дождалась конца речи, все-таки этикет мне привили, и, дождавшись кивка деда, продолжаю. – Я правильно понимаю, Вы отдаете меня на опыты лорду Тьеру?! – я не смогла скрыть ужас.
- Да, лорду Рдаэну Тьеру.
У меня не получается скрыть и выдох облегчения. Владыка пристально смотрит на меня некоторое время, будто впервые меня увидел, впервые за почти тридцать лет моей жизни при дворе, а потом грустно добавляет:
- Ты могла просто поговорить со мной, Ари. Я никогда не испытывал к тебе ненависти и всегда считал частью своей семьи.
Закончив, он развернулся и не прощаясь ушел.
А я с трудом попятилась к стене, сползла по ней на пол, и разрыдалась. Из-за меня их всех чуть не убили. Я думала, что взрослая и умная? Дура!
Глава 2.
Столица Темной империи не поразила мое воображение. Дворец своей помпезностью угнетал. Привыкла, однако, к эльфийским утончённости и изяществу во всем. Комнаты нам выделили в такой дали от личных покоев его Темнейшества, что к ним пришлось бы полчаса топать по бесконечным коридорам дворца.
Я стояла в своем пыльном кожаном доспехе в отведенных мне покоях и ждала, когда Нель – моя горничная, наполнит для меня ванную. Темный император выделил мне целых две просторные светлые комнаты, спальня и гостиная, окна которых выходили на императорский сад. Стильно, но безлико. Церемония представления императору назначена на завтрашнее утро и у меня есть целая ночь, чтобы собрать себя по кусочкам и решить, как жить дальше.
***
- Проходите, Его Величество Вас ожидает.
Я, придерживая подол бледно-голубого платья, в составе делегации прохожу в небольшую залу и предстаю пред очи Темного императора и его небольшой свиты. Мы все раскланиваемся, Император встречает нас благосклонным кивком. Посол Митреллас – старый дипломат с абсолютно типичной эльфийской внешностью, представляет меня Императору, потом мне представляет свиту Императора. Тут все понятно, я ниже по рангу, чем его Темнейшество, но выше, чем все остальные здесь присутствующие.
