Герцог Уитерманский
Ужин у Императора был утомительным и скучным. Что я там не видел. Единственный веселый момент – это Франциска, пыхтящая, как ёжик, когда я ей еды подкладывал, чтоб она не отвлекалась на разговоры. О, как она на меня смотрела, сколько страсти! Направить бы её еще в нужное русло.
На следующий день мне надо было срочно побывать в имении, я и так своими делами занимался крайне мало, а сестра без меня почти ничего не могла сделать. Только слугам зарплату выдавала.
Я перенесся в особняк, поговорил с Лили, чтобы узнать как у нее дела. Она больше пыталась расспросить как дела у наших соседей, как их приняли. Про меня ничего не спросила. Даже обидно стало, но ведь я часто ничего не могу рассказать и она к этому привыкла.
Потом переместился в загородное имение, где управляющий вывалил на мою голову кучу проблем, в том числе и поломанную мельницу, и тяжбу арендаторов.
Я метался между домами и думал о том, что я устал и становлюсь агрессивным.
Хотелось спалить эту несчастную мельницу и лечь спать. Может даже и не одному.
По возвращению во дворец, меня пригласили на совещание к Императору, которое закончилось только в час ночи. После я еще пробежался по дворцу, проверил охранки и стражников, чтоб не расслаблялись и, наконец, к полтретьему лег спать, но в начале шестого сработало оповещение, что мимо моей двери кто-то прошел очень близко.
Странно. В такое время? Спал я полуодетым, потому что боялся, среди ночи придется куда-то бежать.
Бесшумно открыл дверь и выглянул в коридор. Сначала ничего не увидел и меня это насторожило. У меня качественные артефакты, они не сбоят. Я перестроил зрение на магическое, и увидел, как в трех метрах, от моей двери, стоит Франциска и оглядывается. На неё был накинут отвод глаз, и одета она была очень странно.
Что тут происходит?
Я подкрался к ней очень тихо, и прижал к себе, зажав рот, чтобы не переполошить всю округу.
Она вся сначала одервенела, а потом стала брыкаться, когда я стал затягивать её в свою комнату.
- Тише, малышка, а то ты так себе что-то повредишь, - шепнул её на ухо.
Как же приятно так её обнимать, если бы она ещё и ответно ко мне прижалась, вообще был бы рай! Но надо её разворачивать к себе лицом, а то сердечко леди может выпрыгнуть, так оно колотится.
- Ваша светлость! Что за игры?! – тут же возмутилась Франциска, едва я убрал руку ото рта.
- Тоже, самое, хотел спросить и я. Прямо с языка сняли вопрос, - усмехнулся я. Ой лучше такое с утра не произносить. Мысли не туда устремились.
- Я просто рано проснулась и решила пройтись!
- Ваш наряд, безусловно, весьма удобен для прогулок, а то, что вы крались вдоль стены, останавливаясь и прислушиваясь, говорит о том, что вам не спалось, - уже более холодно сказал я.
Шутки шутками, но что она тут делала?
- Что за беспочвенные обвинения, я просто не хотела будить служанку в такую рань, а платье на спине не зашнуруешь!
- До обвинений я пока не дошел, но мы вообще-то разыскиваем отравителя! И что я вижу, выйдя утром из комнаты? Вы крадетесь по коридору, в то время как у нас тут травят принцесс, все время оглядываясь. Это наводит на нехорошие мысли! – мне было неприятно говорить такие слова, но у меня служба, а она может пострадать.
- Вы спятили? Мне зачем их травить? Я на Императора не претендую.
- Да, а может вы претендуете на кого-то по-проще, и уже место себе застолбили. В таком случае, от кого вы крались утром? Его имя!
Я тут же пожалел, что это сказал, но мысль, что она могла ходить на свидание, когда я тут занят по горло меня больно уколола. Я ей не нравлюсь, и это обидно. Она не дает мне и шанса к ней подступиться.
Она молча врезала мне лицу, которое не могла видеть в полной темноте. У меня моментально загорелась щека.
- Да как вы смеете! По себе не смейте судить обо всех!
- Вы забываетесь, леди! Я на службе! – тут уже и я разозлился. Я забыл когда нормально спал, ел, расслаблялся. А мне тут истерики закатывают.
«Или ты закатываешь сцены ревности» шепнул внутренний голос.
- А я не буду молча слушать оскорбления в свой адрес! Может то, что от вас никто утром не выходит, значит, что все боятся отморозить все свои прелести о ваш ледяной панцирь! Вместо того чтобы следить за мной работайте над своим мерзким характером и растапливайте ледяное сердце!
Всё, предел моего терпения настал, прям сейчас. Я тут из последних сил сдерживаюсь, чтоб не закипеть, а она ещё и издевается!
- Да не такой уж я и ледяной! – рявкнул я.
- Да что вы? Что-то не верится!
И тут я поцеловал её так, как давно хотелось.
Жаром меня однозначно прошибло. Я пол состояния отдам, только не придите сейчас ко мне никто!
Не судьба. Я услышала голос брата Франциски из коридора. Защита комнаты не работала, так как дверь приоткрыта.
- Франц, ты где? Ау! – шипел он. – Я тебя прибью! Мы не договаривались так круто прятаться!
Я оторвался от девичьих губ, тяжело дыша, и произнес:
- А это уже интересно.
Я с ними свихнусь. Тут где-то убийца может бродить, а они в прятки играют. Что я хочу от этой малышни? Ей моих желаний явно не понять.
- Что вам интересно?
- Или, вы брата берёте постоять на страже, пока наведываетесь в чужие комнаты, что весьма странно, или в прятки играете во дворце, что не менее странно, в вашем возрасте.
- Я вам сейчас, второй раз по лицу дам!
- Я уже сам начну с вами головой о стену стучаться.
- Отпустите меня!
- Стойте тут! Или я за себя не ручаюсь! – я уже рычал.
- Маркиз, доброе утро, - смотрел я на него отнюдь не по доброму.
- И вам, ваша светлость, - голос Мира звучал неуверенно.
- Зайдите ко мне на минутку.
- Конечно.
Я прищелкнул пальцами, зажегся свет.
Они с братом стояли друг напротив друга и слепо щурились.
- Итак! Не хотите ли, объяснить свое поведение? Почему я вас застаю в коридоре в несусветную рань, странно, если не сказать больше, одетыми? – я уже не знал как отнестись ко всему происходящему?
- Играть в прятки не запрещено законом в любом возрасте и в любое время, - тут же выпалила Франциска.
Я поморщился.
- Это ваш окончательный ответ? Маркиз? – я повернулся к юноше.
- Ну, нам было скучно…
- Спать скучно? – удивился я.
- Не спать. У нас бессонница!
- Общая?
- У нас всё общее.
Я закашлялся. Нет, я морально не готов с ними общаться в такую рань и слушать, что они говорят. Сначала, надо выпить кофе.
- Обойдусь без подробностей, - отрезал я.
- Мы можем идти? - спросил маркиз, - а то Франц надо переодеться. Играть в платье неудобно, но в таком виде ходить по дворцу ей не пристало.
Какая трогательная забота. Где же она была раньше?
- Об этом надо было подумать чуть ранее, когда вы это только затеяли.
- Учтём, ваша светлость.
Брат протянул руку, и они вышли с таким видом, будто из императорской гостиной.
Я закрыл дверь. Постоял и подумал. Решил, начхать на все, и принять ванну. А то я сам скоро начну походить на криминальных элементов, не мытых и не бритых.
Вызвал камердинера и заказал завтрак, чистые вещи и кофе покрепче.
Это начало, очередного дня, меня просто морально убило.
Сегодня утром мне пришло приглашение на званый обед от принцессы Словенции. Она выражала свою симпатию в мой адрес и просила посетить её, так как она сама ещё слаба и не может надолго покидать покои.
Я решила, что это отличный повод порасспрашивать, что случилось тогда в парке.
Выбрала лёгкое голубое платье, так как в помещении будет не холодно. Прикрепила свой оберег, надела сережки – бабочки, и колечки.
В зеркале я выглядела просто ребенком. Такая девочка- лапочка. И не скажешь, что Империю спасаю.
Когда я открыла дверь, то за ней оказался герцог, который похоже собирался стучать. При виде меня у него как-то вытянулось лицо. Он осмотрел меня с макушки до носочков туфель и надрывно вздохнул.
- Ваша светлость. Я сейчас не могу уделить вам время, я опаздываю на обед.
- Я знаю и провожу вас.
- В этом нет необходимости.
- Очень даже есть. Я хочу извиниться за свое поведение утром. Я был груб и прошу прощения за это.
- А сказать, что это больше не повторится, вы не хотите?
- Нет, не хочу.
- Почему?
Он проигнорировал мой вопрос, зато задал встречный.
- А вы не хотите пообещать, что ваши вылазки больше не повторятся?
Тут уже я решила промолчать, так как этого я точно не могу пообещать.
Мы почти дошли до покоев принцессы, когда он внезапно сказал.
- Отлично поговорили. Буду ждать следующей встречи.
Я удивлённо взглянула на него, но сказать ничего не успела. Двери передо мной отворились, и я вошла в покои принцессы.
Приглашены были только девушки, без мужчин и сопровождающих дам.
Повсюду стояли столики с напитками, фруктами, сладостями и различными закусками. Размах угощений был поистине королевским.
Принцесса Виливия полулежала на кушетке, с видом едва оправившейся от болезни. Но мне это показалось наигранным. Девушки подходили к ней и выражали своё сочувствие, справлялись о здоровье и планах. Я слушала внимательно, но никаких новых сведений не почерпнула.
Где-то через час, принцесса сама подозвала меня.
- Что же вы не подходите ко мне Франциска, мне хочется с вами поболтать.
- О, если бы я знала о вашем желании, ваше высочество, то давно бы подошла. Тут там много прекрасных леди, что мне неудобно пытаться пролезть между ними.
- Ах, вы так скромны. Но расскажите же мне о том, как вы попали к Императору в подопечные? Вы его родственница? А то мне до ужаса, надоело, отчитываться о своем здоровье.
- О нет, ваше высочество, вовсе нет. Я его никогда не видела до этого сезона.
- Даже так?
- А опекой мы с братом обязаны его светлости герцогу Уитерманскому.
- Так вы родня его светлости?
- Тоже нет, ваше высочество. Мы его соседи. И мы с братом довольно дружны с его младшей сестрой.
- А кто из этих леди его сестра? – принцесса стала переводить взгляд с одной леди на другую.
- Его сестра еще несовершеннолетняя девушка, и не представлена ко двору.
- Интересная история. Продолжайте.
- Наш отец недавно умер в результате несчастного случая, а мать умерла, очень давно, мы с братом осиротели.
- О, простите, мою нескромность, вам неприятно об этом говорить?
- Ничего, мне приятно вспоминать папу. Так вод герцог по - соседски нас поддерживал. А когда Император стал приглашать девушек на сезон, то попросил включить нас в список, чтобы мы не сидели одни, с престарелой родственницей, в особняке целый год. Наш Император проникся нашим одиночеством и решил взять под опеку.
- А у вас есть приданное? – спросила принцесса Виливия.
- Виливия, ты так тактична, что я просто удивляюсь! – раздался голос принцессы Джанивии, которая как раз подошла к нам. – Кто о таком спрашивает?
- Ничего страшного, ваше высочество. Мы с братом не бедствуем и моё приданое вполне приличное.
- Это замечательно. Такая приятная девушка как вы, да ещё с хорошим приданным, не останется одинокой надолго. Тут много достойных джентльменов, которые способны развеселить даму, - улыбнулась принцесса Словенции.
- Отдохни Виливия, что-то ты очень бледная, - вдруг сказала принцесса Миравингии, подхватила меня за локоток и отвела в сторону.
А к покинутой нами принцессе, тут же устремились девушки с напиткам, слуги с укрепляющими отварами и фрейлины с нюхательными солями.
- Эти джентльмены, о которых говорит Виливия, способны даму только рассмешить одним своим видом и словом, - мрачно сказала принцесса. – Одни дураки и лизоблюды. Вам надо держаться герцога. Один из немногих приличных мужчин в этом дворце.
Я удивленно посмотрела на собеседницу. С чего это такие откровения?
- Не удивляйтесь, мне просто стало интересно, почему это Ви так напрягается, пытаясь залезть в ваши мысли.
- А она пыталась? – удивилась я.
- Активно, и то что вы даже не почувствовали ничего говорит об отменной защите на вас.
- Да? – я аж рот приоткрыла, чтобы выразить степень своего удивления.
Принцесса Джанивия внимательно на меня посмотрела, но других комментариев добавлять не стала.
Я общалась с другими девушками, они болтали о всякой ерунде, ели вкусности и их не заботили никакие тайны этого мира кроме одной. Кто станет их Императрицей. В чей лагерь примкнуть.
Со стороны это выглядело весьма забавно.
Мне хотелось перекусить, но я ненавижу есть на ходу или на коленях. Моя гувернантка твердо вбила в меня правило, что леди ест сидя за столом. А тут одно неловкое движение и будешь облит или обсыпан едой. Так уже от пары соперниц избавились особо ретивые леди.
Когда время было уже вечернее и я стала продвигаться к двери, надеясь, что скоро можно будет уйти, раздался первый вскрик.
Кто-то из леди заплакал и сказал, что ей плохо.
- Наверное, объелись сладостей, - сказала старшая фрейлина принцессы.
Но следом ещё одна девушка пожаловалась на боль в животе и ещё одна.
- Я за подмогой! – крикнула я и бросилась к двери.
- В коридоре стояла стража.
- Немедленно вызовите целителей, тут много пострадавших, - строго сказала я.
Но раньше всех явился герцог Уитерманский.
- Что тут случилось? Вы в порядке?
- Я да. А что с остальными не знаю, похоже отравились, - тише сказала я.
- Много?
- Почти все. Слава Богу вот и целители.
Мужчины вошли в комнату и принялись за работу. Осмотренных девушек разносили по комнатам и давали выпить лекарство. Некоторые были без сознания.
Все кто мог идти сам разошлись сами.
Вечер можно было считать официально оконченным.
Герцог Уитерманский
Меня вызвал Император. А как иначе? Почти все его «невесты» были отравлены. Настроение и так было на нуле, а сейчас мне его ещё больше испортят. Франциска так и не пообещала мне не ввязываться в сомнительные авантюры. Хорошо хоть не пострадала. Впервые её нежелание нормально питаться сыграла её на пользу.
К кабинету Императора добрался довольно быстро. Обычно, пока дойдешь, сто человек окликнет, а тут тишина.
Секретарь сразу обо мне доложил и я вошел.
- Что у нас опять творится?
- Отраву подсыпали в сладости. Тяжело выводится из организма, вызывает боли, но все живы.
- Да уж, напугали девушек изрядно, а жалобы от их родственников разбирают два секретаря! Нам только паники не хватает!
- Мне кажется, именно этого злоумышленник добивается. Только какую цель преследует?
- А могут быть варианты?
- Да, я думаю, могут. Первое – это напугать девушек, чтобы они захотели уехать, так могут устранять конкуренток на ваше руку и сердце. Второе – хотят подорвать доверие к власти, запугать общественность.
- Второй вариант уже действует, раз мы не смогли уберечь гостей, но как удается это?
- Этим занимается кто-то во дворце, скорее всего кто-то из самих девушек.
- Значит надо рассмотреть ближе тех, кто не пострадал? Есть такие?
- Да, их пятеро, принцесса Джанивия не любит сладкое, леди Армавирская вообще ест крайне редко, леди Уитлик сидит на строгой диете, сестры Вайтснек боялись отравления со стороны конкуренток и не ели специально.
- Не зря боялись.
- Да, не зря.
- Мне король Словенции такую петицию прислал по поводу дочери и её здоровья, страшно сказать. И, как ты понимаешь, винит он кроме меня принцессу Джанивию. Требует отправить её домой, пока она всех не изничтожила! Но это, же скандал! Доказательств никаких.
Ужин у Императора был утомительным и скучным. Что я там не видел. Единственный веселый момент – это Франциска, пыхтящая, как ёжик, когда я ей еды подкладывал, чтоб она не отвлекалась на разговоры. О, как она на меня смотрела, сколько страсти! Направить бы её еще в нужное русло.
На следующий день мне надо было срочно побывать в имении, я и так своими делами занимался крайне мало, а сестра без меня почти ничего не могла сделать. Только слугам зарплату выдавала.
Я перенесся в особняк, поговорил с Лили, чтобы узнать как у нее дела. Она больше пыталась расспросить как дела у наших соседей, как их приняли. Про меня ничего не спросила. Даже обидно стало, но ведь я часто ничего не могу рассказать и она к этому привыкла.
Потом переместился в загородное имение, где управляющий вывалил на мою голову кучу проблем, в том числе и поломанную мельницу, и тяжбу арендаторов.
Я метался между домами и думал о том, что я устал и становлюсь агрессивным.
Хотелось спалить эту несчастную мельницу и лечь спать. Может даже и не одному.
По возвращению во дворец, меня пригласили на совещание к Императору, которое закончилось только в час ночи. После я еще пробежался по дворцу, проверил охранки и стражников, чтоб не расслаблялись и, наконец, к полтретьему лег спать, но в начале шестого сработало оповещение, что мимо моей двери кто-то прошел очень близко.
Странно. В такое время? Спал я полуодетым, потому что боялся, среди ночи придется куда-то бежать.
Бесшумно открыл дверь и выглянул в коридор. Сначала ничего не увидел и меня это насторожило. У меня качественные артефакты, они не сбоят. Я перестроил зрение на магическое, и увидел, как в трех метрах, от моей двери, стоит Франциска и оглядывается. На неё был накинут отвод глаз, и одета она была очень странно.
Что тут происходит?
Я подкрался к ней очень тихо, и прижал к себе, зажав рот, чтобы не переполошить всю округу.
Она вся сначала одервенела, а потом стала брыкаться, когда я стал затягивать её в свою комнату.
- Тише, малышка, а то ты так себе что-то повредишь, - шепнул её на ухо.
Как же приятно так её обнимать, если бы она ещё и ответно ко мне прижалась, вообще был бы рай! Но надо её разворачивать к себе лицом, а то сердечко леди может выпрыгнуть, так оно колотится.
- Ваша светлость! Что за игры?! – тут же возмутилась Франциска, едва я убрал руку ото рта.
- Тоже, самое, хотел спросить и я. Прямо с языка сняли вопрос, - усмехнулся я. Ой лучше такое с утра не произносить. Мысли не туда устремились.
- Я просто рано проснулась и решила пройтись!
- Ваш наряд, безусловно, весьма удобен для прогулок, а то, что вы крались вдоль стены, останавливаясь и прислушиваясь, говорит о том, что вам не спалось, - уже более холодно сказал я.
Шутки шутками, но что она тут делала?
- Что за беспочвенные обвинения, я просто не хотела будить служанку в такую рань, а платье на спине не зашнуруешь!
- До обвинений я пока не дошел, но мы вообще-то разыскиваем отравителя! И что я вижу, выйдя утром из комнаты? Вы крадетесь по коридору, в то время как у нас тут травят принцесс, все время оглядываясь. Это наводит на нехорошие мысли! – мне было неприятно говорить такие слова, но у меня служба, а она может пострадать.
- Вы спятили? Мне зачем их травить? Я на Императора не претендую.
- Да, а может вы претендуете на кого-то по-проще, и уже место себе застолбили. В таком случае, от кого вы крались утром? Его имя!
Я тут же пожалел, что это сказал, но мысль, что она могла ходить на свидание, когда я тут занят по горло меня больно уколола. Я ей не нравлюсь, и это обидно. Она не дает мне и шанса к ней подступиться.
Она молча врезала мне лицу, которое не могла видеть в полной темноте. У меня моментально загорелась щека.
- Да как вы смеете! По себе не смейте судить обо всех!
- Вы забываетесь, леди! Я на службе! – тут уже и я разозлился. Я забыл когда нормально спал, ел, расслаблялся. А мне тут истерики закатывают.
«Или ты закатываешь сцены ревности» шепнул внутренний голос.
- А я не буду молча слушать оскорбления в свой адрес! Может то, что от вас никто утром не выходит, значит, что все боятся отморозить все свои прелести о ваш ледяной панцирь! Вместо того чтобы следить за мной работайте над своим мерзким характером и растапливайте ледяное сердце!
Всё, предел моего терпения настал, прям сейчас. Я тут из последних сил сдерживаюсь, чтоб не закипеть, а она ещё и издевается!
- Да не такой уж я и ледяной! – рявкнул я.
- Да что вы? Что-то не верится!
И тут я поцеловал её так, как давно хотелось.
Жаром меня однозначно прошибло. Я пол состояния отдам, только не придите сейчас ко мне никто!
Не судьба. Я услышала голос брата Франциски из коридора. Защита комнаты не работала, так как дверь приоткрыта.
- Франц, ты где? Ау! – шипел он. – Я тебя прибью! Мы не договаривались так круто прятаться!
Я оторвался от девичьих губ, тяжело дыша, и произнес:
- А это уже интересно.
Я с ними свихнусь. Тут где-то убийца может бродить, а они в прятки играют. Что я хочу от этой малышни? Ей моих желаний явно не понять.
- Что вам интересно?
- Или, вы брата берёте постоять на страже, пока наведываетесь в чужие комнаты, что весьма странно, или в прятки играете во дворце, что не менее странно, в вашем возрасте.
- Я вам сейчас, второй раз по лицу дам!
- Я уже сам начну с вами головой о стену стучаться.
- Отпустите меня!
- Стойте тут! Или я за себя не ручаюсь! – я уже рычал.
- Маркиз, доброе утро, - смотрел я на него отнюдь не по доброму.
- И вам, ваша светлость, - голос Мира звучал неуверенно.
- Зайдите ко мне на минутку.
- Конечно.
Я прищелкнул пальцами, зажегся свет.
Они с братом стояли друг напротив друга и слепо щурились.
- Итак! Не хотите ли, объяснить свое поведение? Почему я вас застаю в коридоре в несусветную рань, странно, если не сказать больше, одетыми? – я уже не знал как отнестись ко всему происходящему?
- Играть в прятки не запрещено законом в любом возрасте и в любое время, - тут же выпалила Франциска.
Я поморщился.
- Это ваш окончательный ответ? Маркиз? – я повернулся к юноше.
- Ну, нам было скучно…
- Спать скучно? – удивился я.
- Не спать. У нас бессонница!
- Общая?
- У нас всё общее.
Я закашлялся. Нет, я морально не готов с ними общаться в такую рань и слушать, что они говорят. Сначала, надо выпить кофе.
- Обойдусь без подробностей, - отрезал я.
- Мы можем идти? - спросил маркиз, - а то Франц надо переодеться. Играть в платье неудобно, но в таком виде ходить по дворцу ей не пристало.
Какая трогательная забота. Где же она была раньше?
- Об этом надо было подумать чуть ранее, когда вы это только затеяли.
- Учтём, ваша светлость.
Брат протянул руку, и они вышли с таким видом, будто из императорской гостиной.
Я закрыл дверь. Постоял и подумал. Решил, начхать на все, и принять ванну. А то я сам скоро начну походить на криминальных элементов, не мытых и не бритых.
Вызвал камердинера и заказал завтрак, чистые вещи и кофе покрепче.
Это начало, очередного дня, меня просто морально убило.
Глава 28
Сегодня утром мне пришло приглашение на званый обед от принцессы Словенции. Она выражала свою симпатию в мой адрес и просила посетить её, так как она сама ещё слаба и не может надолго покидать покои.
Я решила, что это отличный повод порасспрашивать, что случилось тогда в парке.
Выбрала лёгкое голубое платье, так как в помещении будет не холодно. Прикрепила свой оберег, надела сережки – бабочки, и колечки.
В зеркале я выглядела просто ребенком. Такая девочка- лапочка. И не скажешь, что Империю спасаю.
Когда я открыла дверь, то за ней оказался герцог, который похоже собирался стучать. При виде меня у него как-то вытянулось лицо. Он осмотрел меня с макушки до носочков туфель и надрывно вздохнул.
- Ваша светлость. Я сейчас не могу уделить вам время, я опаздываю на обед.
- Я знаю и провожу вас.
- В этом нет необходимости.
- Очень даже есть. Я хочу извиниться за свое поведение утром. Я был груб и прошу прощения за это.
- А сказать, что это больше не повторится, вы не хотите?
- Нет, не хочу.
- Почему?
Он проигнорировал мой вопрос, зато задал встречный.
- А вы не хотите пообещать, что ваши вылазки больше не повторятся?
Тут уже я решила промолчать, так как этого я точно не могу пообещать.
Мы почти дошли до покоев принцессы, когда он внезапно сказал.
- Отлично поговорили. Буду ждать следующей встречи.
Я удивлённо взглянула на него, но сказать ничего не успела. Двери передо мной отворились, и я вошла в покои принцессы.
Приглашены были только девушки, без мужчин и сопровождающих дам.
Повсюду стояли столики с напитками, фруктами, сладостями и различными закусками. Размах угощений был поистине королевским.
Принцесса Виливия полулежала на кушетке, с видом едва оправившейся от болезни. Но мне это показалось наигранным. Девушки подходили к ней и выражали своё сочувствие, справлялись о здоровье и планах. Я слушала внимательно, но никаких новых сведений не почерпнула.
Где-то через час, принцесса сама подозвала меня.
- Что же вы не подходите ко мне Франциска, мне хочется с вами поболтать.
- О, если бы я знала о вашем желании, ваше высочество, то давно бы подошла. Тут там много прекрасных леди, что мне неудобно пытаться пролезть между ними.
- Ах, вы так скромны. Но расскажите же мне о том, как вы попали к Императору в подопечные? Вы его родственница? А то мне до ужаса, надоело, отчитываться о своем здоровье.
- О нет, ваше высочество, вовсе нет. Я его никогда не видела до этого сезона.
- Даже так?
- А опекой мы с братом обязаны его светлости герцогу Уитерманскому.
- Так вы родня его светлости?
- Тоже нет, ваше высочество. Мы его соседи. И мы с братом довольно дружны с его младшей сестрой.
- А кто из этих леди его сестра? – принцесса стала переводить взгляд с одной леди на другую.
- Его сестра еще несовершеннолетняя девушка, и не представлена ко двору.
- Интересная история. Продолжайте.
- Наш отец недавно умер в результате несчастного случая, а мать умерла, очень давно, мы с братом осиротели.
- О, простите, мою нескромность, вам неприятно об этом говорить?
- Ничего, мне приятно вспоминать папу. Так вод герцог по - соседски нас поддерживал. А когда Император стал приглашать девушек на сезон, то попросил включить нас в список, чтобы мы не сидели одни, с престарелой родственницей, в особняке целый год. Наш Император проникся нашим одиночеством и решил взять под опеку.
- А у вас есть приданное? – спросила принцесса Виливия.
- Виливия, ты так тактична, что я просто удивляюсь! – раздался голос принцессы Джанивии, которая как раз подошла к нам. – Кто о таком спрашивает?
- Ничего страшного, ваше высочество. Мы с братом не бедствуем и моё приданое вполне приличное.
- Это замечательно. Такая приятная девушка как вы, да ещё с хорошим приданным, не останется одинокой надолго. Тут много достойных джентльменов, которые способны развеселить даму, - улыбнулась принцесса Словенции.
- Отдохни Виливия, что-то ты очень бледная, - вдруг сказала принцесса Миравингии, подхватила меня за локоток и отвела в сторону.
А к покинутой нами принцессе, тут же устремились девушки с напиткам, слуги с укрепляющими отварами и фрейлины с нюхательными солями.
- Эти джентльмены, о которых говорит Виливия, способны даму только рассмешить одним своим видом и словом, - мрачно сказала принцесса. – Одни дураки и лизоблюды. Вам надо держаться герцога. Один из немногих приличных мужчин в этом дворце.
Я удивленно посмотрела на собеседницу. С чего это такие откровения?
- Не удивляйтесь, мне просто стало интересно, почему это Ви так напрягается, пытаясь залезть в ваши мысли.
- А она пыталась? – удивилась я.
- Активно, и то что вы даже не почувствовали ничего говорит об отменной защите на вас.
- Да? – я аж рот приоткрыла, чтобы выразить степень своего удивления.
Принцесса Джанивия внимательно на меня посмотрела, но других комментариев добавлять не стала.
Я общалась с другими девушками, они болтали о всякой ерунде, ели вкусности и их не заботили никакие тайны этого мира кроме одной. Кто станет их Императрицей. В чей лагерь примкнуть.
Со стороны это выглядело весьма забавно.
Мне хотелось перекусить, но я ненавижу есть на ходу или на коленях. Моя гувернантка твердо вбила в меня правило, что леди ест сидя за столом. А тут одно неловкое движение и будешь облит или обсыпан едой. Так уже от пары соперниц избавились особо ретивые леди.
Когда время было уже вечернее и я стала продвигаться к двери, надеясь, что скоро можно будет уйти, раздался первый вскрик.
Кто-то из леди заплакал и сказал, что ей плохо.
- Наверное, объелись сладостей, - сказала старшая фрейлина принцессы.
Но следом ещё одна девушка пожаловалась на боль в животе и ещё одна.
- Я за подмогой! – крикнула я и бросилась к двери.
- В коридоре стояла стража.
- Немедленно вызовите целителей, тут много пострадавших, - строго сказала я.
Но раньше всех явился герцог Уитерманский.
- Что тут случилось? Вы в порядке?
- Я да. А что с остальными не знаю, похоже отравились, - тише сказала я.
- Много?
- Почти все. Слава Богу вот и целители.
Мужчины вошли в комнату и принялись за работу. Осмотренных девушек разносили по комнатам и давали выпить лекарство. Некоторые были без сознания.
Все кто мог идти сам разошлись сами.
Вечер можно было считать официально оконченным.
Глава 29
Герцог Уитерманский
Меня вызвал Император. А как иначе? Почти все его «невесты» были отравлены. Настроение и так было на нуле, а сейчас мне его ещё больше испортят. Франциска так и не пообещала мне не ввязываться в сомнительные авантюры. Хорошо хоть не пострадала. Впервые её нежелание нормально питаться сыграла её на пользу.
К кабинету Императора добрался довольно быстро. Обычно, пока дойдешь, сто человек окликнет, а тут тишина.
Секретарь сразу обо мне доложил и я вошел.
- Что у нас опять творится?
- Отраву подсыпали в сладости. Тяжело выводится из организма, вызывает боли, но все живы.
- Да уж, напугали девушек изрядно, а жалобы от их родственников разбирают два секретаря! Нам только паники не хватает!
- Мне кажется, именно этого злоумышленник добивается. Только какую цель преследует?
- А могут быть варианты?
- Да, я думаю, могут. Первое – это напугать девушек, чтобы они захотели уехать, так могут устранять конкуренток на ваше руку и сердце. Второе – хотят подорвать доверие к власти, запугать общественность.
- Второй вариант уже действует, раз мы не смогли уберечь гостей, но как удается это?
- Этим занимается кто-то во дворце, скорее всего кто-то из самих девушек.
- Значит надо рассмотреть ближе тех, кто не пострадал? Есть такие?
- Да, их пятеро, принцесса Джанивия не любит сладкое, леди Армавирская вообще ест крайне редко, леди Уитлик сидит на строгой диете, сестры Вайтснек боялись отравления со стороны конкуренток и не ели специально.
- Не зря боялись.
- Да, не зря.
- Мне король Словенции такую петицию прислал по поводу дочери и её здоровья, страшно сказать. И, как ты понимаешь, винит он кроме меня принцессу Джанивию. Требует отправить её домой, пока она всех не изничтожила! Но это, же скандал! Доказательств никаких.
