Глава 1.
– Андри, – проникновенно сказал Матеуш Стасяк. – Имей совесть.
– Совесть? – Андри Конли, небрежно облокотившийся на барную стойку, насмешливо приподнял бровь. – Хочешь сказать, будто знаешь, что это такое?
Я тоже невольно улыбнулась, прикусив коктейльную соломинку. Сочетание в одной фразе Стасяка и совести – и впрямь почти оксюморон. Сказала бы «совсем», но это всё же будет несправедливо по отношению к Стасяку. Держать слово Матеуш, надо отдать ему должное, всё-таки умеет.
– Ты уже проиграл мне целое состояние. И, не выплатив старых долгов, продолжаешь делать новые. Сколько ты вчера продул на последнем бое?
– Это не считается, – отмахнулся Конли. – Ты опаиваешь своих гладиаторов. Я не плачу за грязную игру.
– Кто опаивает гладиаторов? Я?! Да никогда в жизни! – Стасяк столь убедительно изобразил оскорблённую невинность, что не знай я точно, что он говорит правду, тоже никогда бы ему не поверила. – Я дорожу своей репутацией. И здоровьем моих гладиаторов.
– Ха-ха, смешная шутка. Только вчера одному из них сломали шею.
– Он всё равно бы долго не протянул, – отмахнулся Матеуш. – Но Крис всегда в отличной форме, иначе я его на арену просто не выпускаю.
Я невольно оглянулась на то, что Стасяк называл ареной. Вообще-то не самое подходящее определение – арена должна быть круглой, а засыпанное песком и накрытое клеткой из толстых металлических прутьев углубление в полу было четырёхугольным. Но тем не менее название прижилось, да и в какая разница, точно соответствует слово или не совсем, если оно верно отражает суть?
В этот час клуб «Игривая кобылка» был тих и пуст. Зал был погружён в темноту, сквозь которую едва проступали зрительские ряды. Освещалась только стойка бара, за которой стоял Стасяк. Я сидела рядом на высоком табурете и потягивала коктейль, пытаясь растянуть последние капли до конца разговора. Можно не сомневаться, стоимость напитка Матеуш педантично удержит из моего гонорара. А попробуй обвинить его в мелочной скупости – и он лишь непонимающе посмотрит, недоумевая, что можно найти в этом предосудительного.
– Да ладно тебе, Мат, – говорил тем временем Конли. – Ты должен быть мне благодарен уже за то, что я заглядываю в твою дыру и делаю тебе рекламу.
– Андри. Ты ведь понимаешь, что здесь – не благотворительное общество. Если я начну прощать долги, то «Кобылка» в два счёта прогорит, и я пойду по миру.
– Ты ещё слезу пусти, – фыркнул Конли. – Да твоя «Кобылка» собирает больше денег, чем все остальные притоны Окраины вместе взятые. Ты даже за стакан воды дерёшь, словно это натуральное вино, а у твоих девиц, – он кивнул на меня, – между ног, должно быть, чистое золото. Иначе их цены не объяснить.
– И всё же, Андри, – Стасяк наклонил круглую лысую голову к плечу, – долги следует платить.
– Или что? На порог мне не пустишь?
– Или ты оставишь эту неприятную обязанность своим наследникам.
– Ого, – Конли сощурился. – Кажется, мне тут угрожают?
Пара громил, до тех пор стоявших на границе светового круга, мгновенно придвинулись ближе. На благодушном лице Матеуша не дрогнул ни единый мускул. Только руки продолжали суетливо протирать и без того безупречно чистые стаканы – бармены «Кобылки» своё дело знали. Но лишь человек, совсем не знающий Матеуша Стасяка, принял бы это за признак нервозности. Его руки всегда пребывали в безостановочном движении, и когда они ничем не были заняты, хозяин размахивал ими, потирал или всплёскивал, как чувствительная дамочка – но только не оставлял лежать спокойно.
– А-андри, – укоризненно протянул он. – Что за детский сад? Ты же взрослый, солидный человек. Откуда это сопливое упрямство?
– Значит, так, – Конли больше не улыбался. – Слушай сюда, ты, мешок сала. Я сам решаю, кому и сколько я должен. Уяснил? И только попробуй что-нибудь выкинуть – клянусь, от твоей жалкой норы останется груда углей. И чтобы сегодня вечером мой любимый столик был готов как обычно, и если хоть одна собака у тебя заартачится, когда я захочу сделать ставку – пеняй на себя. Я внятно выражаюсь?
Так, значит, сегодня у меня всё-таки будет работа. Я отвернулась от стойки, закинула ногу на ногу, позволив и без того короткому подолу задраться ещё выше, достала из сумочки помаду и зеркальце и принялась красить губы.
– Ты груб, Андри, – грустно покачал головой Стасяк. – Разве можно так со старыми друзьями?
– А вот сегодня и посмотрим, насколько ты мне друг. И начни, пожалуй, прямо сейчас. У тебя тут ранняя пташка ещё до открытия припорхала? Одолжи.
– Она не из моих, – равнодушно ответил Стасяк. – Сам с ней договаривайся.
– Тем лучше. Эй, ты! Иди-ка сюда.
Хватит, решила я, придирчиво рассматривая в зеркале получившийся результат. Помада особенная, её надо беречь.
– Эй, детка! Я к тебе обращаюсь.
Я подняла голову. И хоть именно такого эффекта я и добивалась, меня всё равно передёрнуло от похотливого взгляда, что прополз по моим ногам.
– Да пошёл ты, – глядя ему в глаза, чётко произнесла я.
– Что-о?! – на мгновение Конли опешил, его глаза выпучились, а челюсть отвисла. Довольно красивое, не могу не признать, лицо мгновенно стало тупым до омерзения. – Ты, шалава…
– Правая рука тебе шалава, – огрызнулась я, спрыгнула с табурета, увернулась от протянутой лапы одного из телохранителей и бегом бросилась к выходу.
Как я и думала, меня догнали ещё до того, как я выбралась на улицу. Великолепный Андри Конли не привык к отказам, тем более в такой форме. Слишком его боялись. А он наверняка, как и свойственно самовлюблённым самцам, относил это за счёт своего несравненного обаяния. Жёсткие лапищи схватили меня за оба локтя и безо всякой нежности прижали к стене. Конли подходил неторопливо, поигрывая пижонской тросточкой, в которой, я знала, прятался шоковый излучатель. Мощный – с короткой дистанции таким в два счёта убить можно.
Видно было, что Конли удивился, когда, остановившись прямо передо мной, увидел, что на моём лице играет нежная улыбка. Удиви, выведи из равновесия, и объект твой – учил меня Наставник. В миг растерянности теряют хватку даже самые осторожные и опытные.
– Как впечатления, милый? – проворковала я. – Славно пробежались?
Он смерил меня взглядом, не зная, как реагировать.
– Уж больно ты бойкая…
– Всё для тебя, милый. Просто так скучно, не правда ли?
– Ну… – Конли усмехнулся. – Тебе придётся поработать, чтобы искупить.
– Так дай мне шанс! – жарко выдохнула я, подавшись вперёд, насколько позволяли державшие меня телохранители. Ещё и глаза распахнула, как восторженная девочка.
Он секунду поколебался, потом едва заметно кивнул своим бугаям, и державшие меня руки разжались. Я тут же прильнула к нему, обхватив его шею руками, прижалась ртом к его рту…
И что было силы вцепилась зубами в его нижнюю губу.
Приглушённый вопль, и меня с силой оттолкнули. Я не потеряла равновесия только потому, что ждала этого. И тут же снова кинулась бежать. Позади затопали ноги, один из телохранителей понёсся следом. Второй, должно быть, задержался узнать, как здоровье драгоценного босса. Мы вылетели за дверь и помчались по уже погрузившейся в вечерние сумерки улице. Фонари здесь, на Окраине, были редки, да и зажигали их поздно, так что я имела все шансы оторваться и затеряться в знакомом до последней трещины в дорожном покрытии районе… Вот только мне хотелось убедиться, что всё прошло благополучно. Как ни мала возможность осечки, опаска всегда есть. Так что я позволила себя догнать через пару кварталов. На этот раз хватанием за локоть не обошлось, громила ещё и съездил мне по лицу для острастки. Я за-шипела и кинула на него злобный взгляд. Что ж, будет случай – сочтёмся… А меня уже тащили обратно к дверям «Игривой кобылки», где должен был стоять Андри Конли, нетерпеливо постукивая своей тростью…
Вот только он не стоял. Он с хрипом корчился на земле, исходя пеной изо рта, и лицо у него уже было даже не си-нее, а чёрное. Второй телохранитель суетился вокруг него, хотя было ясно, что ни черта он сделать не может.
– Что с ним?! – первый бросился к нему, волоча меня за собой.
– Не знаю… Врача зови!
Меня снова оттолкнули. Стоять на месте я не стала, а отбежала за ближайший угол и там перешла на быстрый шаг. Добралась до укромного уголка, вытащила упаковку влажных салфеток и тщательно протёрла губы.
Отличная у меня помада, что ни говори: при попадании в кровь, если не ввести сразу же противоядие, смерть в течение нескольких минут. Зато глотать её можно сколько угодно без малейшего вреда для здоровья. Чудо, а не помада.
Без синяка на физиономии всё-таки не обошлось – этот мудак бил от души. Я потрогала скулу пальцем и вздохнула. С одной стороны, кровоподтёк – не самая высокая цена за то, чтобы заработать три тысячи. С другой – щеголять фингалом мне не с руки. Не то, чтобы в этих местах он был большой редкостью, но всё-таки привлекает внимание.
Тусклая лампочка под потолком давала минимум света, и чтобы наложить грим, приходилось почти утыкаться но-сом в облупившееся зеркало. Глядя на туалет «Кобылки», нельзя было не согласиться с утверждением уже покойного Конли – дыра и есть. Если за состоянием остальных помещений клуба ещё следили, то на туалетные комнаты Стасяк откровенно забивал. Не баре, чай, припрёт – посрут и так.
Я с сомнением оглядела косметический набор, но всё же убрала его и вытащила вуальку. Хозяина клуба посетила таинственная незнакомка с закрытым лицом. Что ж, в «Кобылке» кто только не бывает. Местные любят сплетничать ничуть не меньше, чем любые другие люди, но прямые вопросы задают редко. Прикрепляя плотную сетку к волосам магнитной заколкой, я снова вздохнула. Вообще-то профессионал моего класса должен зарабатывать совсем другие деньги. Но что поделаешь, не в моём положении привередничать.
Хозяина в его кабинете не оказалось. В принципе, ничего удивительного в этом нет – бои вот-вот начнутся, и Матеуш наверняка носится по клубу, проверяя, всё ли в порядке. Сидеть на месте не в его правилах, и на свой командный пункт он может не явиться до глубокой ночи, даром что знает о посетителе. Злиться на него смысла не было, но не торчать же мне под дверью. Поколебавшись, я всё-таки вышла в зал. Ряды скамей, доходившие до потолка, уже почти заполнились, но гул голосов пока ещё звучал приглушённо. Вот когда начнётся, тогда вопли взорвутся так, что проходящим мимо заведения покажется, будто у него рушится крыша.
Бар почти пустовал – дешёвую выпивку брали в автоматах вдоль стен, а здесь покупали вино и коктейли те, кто мог себе позволить дорогие напитки и лучшие места за столиками и в первых двух рядах кресел, а они уже в основном запаслись спиртным. Я присела с краю у стойки. Бармен, несмотря на вуаль, узнал меня и подмигнул.
– «Розу»? – шёпотом спросил он.
– Давай, – можно ведь позволить себе отпраздновать очередной успех.
Альберт принялся смешивать коктейль, я рассеянно следила за ним, машинально прислушиваясь к тому, что происходит за спиной. Но ко мне никто не приближался. Интересно, что когда мы хотим найти для чего-нибудь красивое название, мы, как правило, выбираем слово, бывшее в ходу на родине наших предков, которую знаем исключительно по книгам и фильмам. Я, по крайней мере, не встречала почти ничего, что назвали бы в честь представителя местной флоры или фауны. Обижены мы на планету, давшую нам приют, что и говорить.
Впрочем, разве у нас нет для этого причин?
– Держи, – похожий на воронку фужер на тонкой ножке скользнул ко мне по поверхности стойки. – Глянь-ка, что это за птицы к нам пожаловали?
Я обернулась. По лестнице между рядов спускался Стасяк, пятясь задом и каким-то чудом ухитряясь не оступаться на довольно крутых ступеньках. За ним следовали двое, и, судя по тому, как извивался перед ними хозяин заведения, птицы эти и правда были важнее некуда. Не припомню, что бы он так вёл себя перед кем-либо из посетителей раньше: Матеуш прямо-таки приплясывал, его руки ткали в воздухе замысловатые узоры, выражая восторг и безграничное гостеприимство. При этом мне гости были незнакомы, и, что ещё удивительней, Альберт их тоже не знал.
Парочку незнакомцев подвели к бывшему столику Конли перед самой решёткой арены, и я невольно задалась вопросом – а кого бы вышвырнули с его места, не отправься Андри сегодня на небеса? Между тем гости уселись, и Стасяк застыл перед ними, изогнувшись так, что и более худой человек рисковал бы заработать себе прострел. Истово кивая, выслушал пожелания гостей и бегом кинулся к стойке, одновременно щёлкая пальцами в воздухе – знак подчинённым «ко мне!»
– На меня минутки не найдётся? – окликнула я его, когда он скороговоркой выпалил названия заказанных напитков.
– Потом, – не поворачивая головы, бросил Стасяк. – Не видишь, я занят. Ты уж постарайся, – добавил он, обращаясь уже явно к Альберту.
– Не беспокойсь, шеф, – отозвался тот, а его руки тем временем уже порхали над батареей бутылок. – Всё будет в лучшем виде.
Иногда мне хотелось спросить, что такой бармен, как Альберт, делает в этом притоне, но велик был риск нарваться на встречный вопрос, и я сдерживалась. Пара самых миловидных девиц из тех, что обслуживали клиентов в этом заведении, уже стояла рядом с подносами наготове. Я отвернулась и снова уставилась на гостей, гадая, кто же они такие.
Оба были молоды, едва ли им больше тридцати… хотя вон у того, что пониже, брюнета с бородкой, возраст определяется с некоторым трудом. Но сорока точно нет. Второй был повыше, шатен, физиономия довольно смазливая, и весь он… тонкий, хрупкий какой-то, про таких гладиатор Крис говорит: плюнь – переломится. Впрочем, Крис неоднократно заламывал противников, в которых можно было бы упихать четверых таких хлюпиков, а уж на этого он и плевка бы пожалел. Между тем шатен откинулся на спинку стула, вытянул ноги и принялся с любопытством оглядываться по сторонам. Значит, бывать в подобных заведениях ему доводилось нечасто. Его чернявый приятель наклонился к нему и принялся что-то с усмешкой объяснять, время от времени указывая в разные стороны набалдашником трости, при виде которой Конли удавился бы от зависти. Ясно, знатока из себя строит. И физия у него, как приглядишься, всё-таки смутно знакомая…
Неужели гости из Центра? Я прищурилась, пытаясь оценить костюмы и часы на запястье у красавчика. Одежда если и не сшита на заказ, то очень хорошо подобрана. Часы разглядеть не удалось, слишком далеко, но само наличие ретро-браслета наводило на размышления. Большинство носит циферблат-пластырь, наклеивая его куда удобно, винтаж – показатель элитарности. И туфли у них… что это там за знак на подошве? Неужели «Дресслер и Ко»?
Я оторвала взгляд от обуви – и обнаружила, что шатен теперь смотрит прямо на меня, разглядывая не менее пристально, чем я его. Фыркнув под вуалью, я отвернулась. Ну да, голубчик, а ты чего хотел? Если являешься сюда, разряженный в пух и прах, не удивляйся, если на тебя будут глазеть, как на ярмарочного клоуна.
Между тем Альберт выставил на стойку бокалы, украшенные – ух ты! – настоящими вишенками. Не знала, что у не-го есть такие, мне если что и насаживали на край, то кусочек синтетического мармелада. Девицы подхватили добычу и походками звёзд подиума двинулись к почётным гостям.
