Глава 1.
Леди как раз вносила имена и фамилии в список участников, когда меня неожиданно толкнули. Я уже собиралась назвать свое имя (и ненастоящую фамилию, конечно же), но тут внезапно кто-то очень сильно поторопился. Очередь была для всех, поэтому я насупилась и подняла глаза.
— Прошу прощения, — очаровательно улыбнулся мне симпатичный молодой человек.
Как можно было на такого злиться? Я улыбнулась в ответ и приняла извинения, все-таки завершая то, что начала. Милая леди — нет — нетерпеливо ждала, когда я уже сообщу свое имя и позволю оставшимся шести участникам поскорее записаться. Когда я сегодня опаздывала, я считала себя уникальной. Но нет. Опаздывали многие.
— Арлин Верти, — представилась ей я.
Поскольку мы все тут скучковались, улыбку молодого человека, что был вежлив со мной, я углядела. Глянула на него в ответ и слегка насторожилась: а чего это он улыбается?
— Ты участвуешь? — Поинтересовалась я.
Его ореховые глаза мне улыбнулись.
— Конечно, — подтвердил он и назвал леди свое имя. — Фьор Гистэр.
Теперь улыбнулась я, осознавая, почему улыбался он. Скрыв смущение за отвлечением — народу за таверной на площадке перед стрельбищем собралось уже достаточно — я хотела было направляться поближе к участникам, но… Фьор снова привлек к себе мое внимание.
— И давно ты стреляешь из магического лука? — Интересуется он игриво.
Мы все-таки отошли от леди, а то она уже начала свирепеть и разгонять нас, словно мошек. Вопрос Фьора не застал меня врасплох, наоборот, я была рада его услышать. Во-первых, потому что гордилась своими навыками, а, во-вторых, потому что обязательно собиралась победить.
— Практиковаться начинала на обычном, — рассказала я, — но магический привлекал меня больше.
Фьор улыбнулся, останавливаясь между двух палаток, где продавали сладости для гостей, участников, а также для тех, кто делал ставки. Призовой фонд был приличным, но меня волновал не он. Мне нужен был титул, статус, признание.
— Ты же знаешь, что это незаконно? — Осторожно напомнил мне зачем-то Фьор.
Поскольку я рассматривала стрельбище и мишени, что были заготовлены заранее, на фразу нового стихийного знакомого я обратила внимания чуть. Зато когда обратила, взглянула на молодого человека и нахмурилась:
— А ты? — Уточняю игриво, Фьор улыбается, а я думаю, что ему бы неплохо откинуть свою длинную косую челку, ведь она начинает прикрывать его волшебные глаза. — Это твой первый раз?
Фьор забавно смеется.
— Вовсе нет, — качает он головой.
— Ставки! Принимаются ставки! — Проходит мимо один из помощников хозяина таверны, агитируя присоединиться к общему запрещенному делу.
Да, признаю, это было незаконно, опасно и глупо. С другой стороны — ну и что такого? Ходить и просто стрелять по мишеням скучно, я переросла это еще четыре года назад, когда мне было четырнадцать.
Зато когда узнала о подпольных соревнованиях, что случилось совсем недавно, пару месяцев назад, вот тогда-то я и загорелась этой славной идеей. Стрелять в гордом одиночестве дома не вариант. Соперников у меня явно не было, да и семейные стрельбища — это что-то уж совсем не то, чего я ожидала.
Но здесь, среди незнакомых людей, где тебя никто не знает, показывать хорошие результаты мне нравилось больше всего.
Изначально таверна не привлекала к этому событию особого внимания, хозяин проводил все тихо, прикрывался изо всех сил стандартными: «Мы здесь только добродушные посиделки устраиваем». Но позднее, когда ставки и соревнования приносили все больше и больше денег, хозяин таверны понял, что можно продвигаться дальше и расширил масштабы «Скромно постреляли» до настоящих крупномасштабных соревнований.
Сегодня в списке были заявлены аж сорок участников. Что не удивительно, ведь призовой фонд составлял двести тысяч золотых монет. На эту сумму можно было приобрести небольшой домик в пригороде и безбедно существовать пару лет.
Все было устроено по высшему разряду: для гостей побогаче отведен целый загон (он именно так и выглядел) под навесом на случай, если пойдет дождь, справа от выхода во двор, с роскошными столиками, куда подавали закуски и напитки. Другая толпа, та, что среднего достатка, веселилась за столиками слева. Ну, а сами стрельбища собирали зрителей около, вокруг — да везде!
Звучала музыка, участники бродили вокруг да около, присматривались к точке, откуда будет производиться стрельба, к мишеням, расстоянию и прочим мелочам, которые были не всегда необходимы. Многие просто нервничали, что неудивительно. Когда три человека еле собрались — это одно, а выступать перед такой толпой — дело не простое.
Ну, а еще участники присматривались друг к другу.
— Почему магический лук? — Интересуется Фьор, пока я разыскиваю в толпе своего главного конкурента.
Да, я была хороша, но в каждом соревновании есть тот, кого отчаянно хочется превзойти. Мой, к сожалению, был слишком хорош, но это не повод опускать руки и завершать блистательную карьеру.
— Он интереснее, — игриво ухмыляюсь, наблюдая за реакцией, вижу явный интерес, — встречный вопрос.
Фьор все еще улыбается, пожимает плечами, как будто думает, как будет лучше мне ответить.
— Я бы сказал, он интереснее, но ты уже заняла эту причину, — отшучивается он.
Хм, а он ничего. Выше меня на голову, с идеальной осанкой, камзол лишь подчеркивал его стройную фигуру. Признаю, он начинал мне нравиться, но главное правило всех соревнований я не забывала: каким бы симпатичным ни был тот или иной соперник, он в первую очередь именно соперник. Начнешь проникаться эмоциями — обязательно проиграешь. А я здесь не для этого.
Шумная компания неподалеку от нас с Фьором громко чокались своими кружками с пенными напитками, когда кто-то из них внезапно ахнул, а потом они начали перешептываться. Интерес быстро завладел всеми вокруг, и привычной радости не осталось, на смену пришло возбуждение и перешептывания.
Расступившись, они пропустили его.
Невольно скривилась и сложила руки на груди, разглядывая своего главного соперника. Он был во всем темном, включая маску, закрывающую нижнюю часть его лица, но словно специально на контрасте выделялись его серые глаза и пепельно-белые волосы. Он шел не быстро и не медленно, но за секунды завладевал толпой и всем вниманием.
— А это кто? — Интересуется Фьор.
Делаю глубокий вздох, кривлюсь в недовольстве.
— «Стрелок», — таково было его прозвище, — мой главный противник.
Вот он, тот, кого я так отчаянно хотела победить все последние месяцы. Но как бы я не старалась, сделать мне этого не удавалось. Он был слишком хорош. Однако я тоже на месте не сидела, слезами не обливалась, я практиковалась. К счастью, последние месяцы мне определенно позволяли это делать. Мое будущее определилось, меня никто не трогал, так что я могла спокойно заниматься либо вышиванием крестиком, либо чем угодно, лишь бы без дела не болталась.
И сегодня я была намерена показать, чего достигла.
— Значит, он лучший? — Интересуется Фьор.
С ревностью смотрю на него в ответ, выказывая свое недовольство данным замечанием, но он снова подкупает своей обворожительной улыбкой, не извиняется, но дает понять, что обижать уж точно не хотел. Не знаю, что такого в этом Фьоре, но мне почему-то до сих пор не хочется от него отойти.
— Один из лучших, да, — нехотя признаю я с маленькой поправкой, на которой акцентирую чуть больше внимания. Хорошо, он лучший, но могу я хотя бы говорить о нем иначе? — Он приходит сюда каждый раз, берет главный приз и оставляет всех с разочарованием.
— Но ты готова это изменить, так ведь? — Ухмыляется Фьор, подкупает своим вкрадчивым подхалимством.
Смотрю на него в ответ и не могу понять, издевается ли он или же пытается перевести все в шутку. Предпочитаю не углубляться в его техники и стратегии, перевожу все в иной вопрос:
— Ну, а ты, Фьор? — Окидываю его оценивающим взглядом, как будто только по внешнему виду можно понять, насколько он хорош в стрельбе. Хорош, не спорю, но что до стрельбы… — какова твоя цель?
— Очевидно, победить, — вполне уверенно заявляет он. — Хоть мне будет и жаль обходить тебя.
Фыркнув, я чуть не захлебнулась его самоуверенностью.
— Ты не видел меня в деле, — замечаю расслабленно.
— Верно, — подтверждает коротким кивком, — но и ты меня тоже не видела.
Вот он, тот самый момент. Стоим и смотрим друг другу в глаза, испытываем друг друга на прочность, выясняем, насколько каждый из нас блефует. Что до меня — будем честны, я, хоть и вторая после Стрелка, все же ближе к лучшему. Что до Фьора — на него еще надо посмотреть в деле, чтобы делать какие-то выводы.
Но вся проблема в том, что тренировка и реальные соревнования — это разные вещи. На тренировке ты в комфортных условиях, спокоен, расслаблен, никто не дышит тебе в спину, ничей результат тебя не напрягает, толпа тебя не разглядывает.
Что же до соревнований — только реальные условия могут показать, кто и чего будет стоить.
— Верно, — первой разрываю наш зрительный контакт, расслабленно улыбаясь, а затем, пользуясь группкой проходивших мимо ребят, скрываюсь из вида.
Отлавливаю внимательный взгляд Фьора и его игривую улыбку только когда оказываюсь ближе к стрельбищам. Наблюдает, но его интерес меня забавляет. Кого он видит перед собой? Соперницу? Или в расчет он меня даже не берет? Неважно, лучше разговоров всегда будет результат.
— Дорогие гости и участники! Прошу всех разойтись по своим местам и приготовиться! — Объявил громогласно хозяин таверны.
Гомон толпы стал громче, все заторопились к своим столикам, тем точкам, где определенно лучше будет наблюдать за мишенями, участники же выстроились в уже привычную для меня линию. Леди, что вносила нас в список, появилась как из воздуха, и раздала нам порядковые номерки.
Традиция была следующей: поскольку хозяин трактира устраивал скорее представление, нежели обыкновенное соревнование, каждого участника располагали в порядке «от худшего к лучшему». Стрелка, как и меня, оставили напоследок, чтобы завершение вечера получилось максимально зрелищным.
Внутренний рейтинг формировался по результатам предыдущих соревнований, а посему многие завсегдатаи свои ранги заслужили. Что же до новичков — им присваивались по умолчанию первые номера.
Мельком глянула на Фьора — третий номер. В связи с призовым фондом многие хотели попытать счастья и забрать выигрыш. Но победитель будет только один. Участников было больше обычного, а посему в одну линию мы не поместились, последнюю пятерку (как раз меня, Стрелка и еще троих участников, регулярно показывавших хорошие результаты), отвели в сторону, чтобы не толпились.
Я встала рядом со Стрелком и с завистью разглядывала его номер. Естественно, последний. Парень, как всегда, держался холодно, отстраненно и ни с кем не общался, своими ледяными серыми глазами провожая взглядом каждого участника.
Вышел незнакомец, принимавший участие в соревнованиях первый раз. Зрители притихли, приготовились, замерли. Мужчина был не молод, но поджар и хорошо физически подготовлен. Полагаю, бывший солдат Синтерской армии короля, многие офицеры, отслужившие свой срок, ищут себе приключений и отвлечений. Пенсия, хоть и была достойной, все же, прослужив всю свою жизнь Королевству, так или иначе сталкиваешься с проблемой посерьезней: что делать теперь? Скука и безделье — верные спутники безумия, а сходить с ума никому не хотелось.
Чем магический лук отличался от обычного? Во-первых, он представлял собой сгусток света, похожий на сферу. Этот вид оружия достался нам от Древних, тех, кто жил задолго до людей, но причина запрета на его использование заключалась не только в далеком прошлом данного объекта.
Во-вторых, и в самых главных, это его особенность. Мужчина взял лук, нащупал тетиву, оттягивая ее назад. Как только та оказалась на достаточном расстоянии, проявились очертания и самого лука, материализовалась стрела.
А вот теперь о способе попадания в мишень: меткость здесь была далеко не главной. Стрела отправлялась в цель силой мысли, точность ее попадания зависела от внутреннего состояния стреляющего, настроя, уверенности, точности и понимании главной цели. Другими словами — куда ты хочешь, чтобы попала стрела, туда она и угодит.
Но это в теории. Для того чтобы она действительно туда попала, нужно знать о цели все досконально. Тут-то, как правило, и вмешивались чувства, мысли, страхи, комплексы, внешние факторы. Прояви неуверенность — мимо. Испугайся случайного звука или проигрыша — мимо. Вспомни, что необходимо будет сделать по дороге домой — и опять промах. С магическим луком все было непросто.
Но если натренироваться и преодолеть свои личные барьеры, можно попасть совершенно в любую цель. Этим-то магический лук и отличался.
Поэтому магический лук и был запрещен, ведь, по сути, обладай ты таким оружием, и можно разить врагов даже не прицеливаясь, просто зная, куда ты хочешь попасть. Хоть задом наперед стреляй.
Насколько мне было известно, в Королевской гвардии такие луки в наличии имелись, но их предназначение заключалось в военной стратегии. Ну, а поскольку никто воевать с Синтерой не собирался, волшебные луки использовались на закрытых соревнованиях, вроде сегодняшнего. И, естественно, незаконно.
Перед мужчиной было пять мишеней. Стрела сорвалась внезапно, опять же — все зависело от намерения. В полете она размножилась до пяти, и все они поразили цели. Точно в центр — десять очков, рядом — восемь, и так далее. Мужчина был неплох, попал в десятку двумя стрелами. Еще две угодили в восьмерки, и только одна угодила в стык между восьмеркой и шестеркой.
Зрители радостно зааплодировали, провожая мужчину одобрительными возгласами и взглядами. Неплох, но не идеален. Впрочем, результат точно выше среднего. Если мужчина вернется в следующий раз, уверена, он будет ближе к нашей пятерке лучших. Но до этого еще нужно посмотреть, как будут выступать остальные.
Следующим оказался худой, как щепка, парень. Не спорю, возможно, он стреляет хорошо, ведь брал лук он уверенно, натягивал тетиву, прицеливался. Однако когда делаешь это дома, наедине с собой, это одно. А тут целая толпа, наблюдающая и мешающая сосредоточиться. Еще одно немаловажное обстоятельство, которое он не учел, поэтому самый лучший результат был восьмеркой, и то ее достигла лишь одна стрела.
Парень очень расстроился, но не знаю, из-за чего больше, из-за собственного провала, или из-за того, как отреагировала на это толпа. Он густо покраснел и быстрым шагом удалился с площадки.
Ну, а тем временем пришла очередь Фьора.
Глава 2.
Не знаю, что такого особенного было в Фьоре, но мне было даже несколько забавно наблюдать за всеми остальными. Богатая ложа зажиточных горожан притихла, средний класс переговаривался шепотом, даже Стрелок чуть напрягся, а я это заметила исключительно потому, что стояла рядом.
Фьор привлекал внимание.
Так и не смогла стереть улыбку со своего лица, даже несмотря на то, что я должна была быть настороже и не расслабляться. Но он был удивительно хорош во всем, что делал. Вот он взял лук, уверенно натянул тетиву…
Что-то было в его действиях и движениях, что все-таки заставило укол сомнений поселиться в моей душе. Стрела сорвалась бесшумно, это быстро стерло улыбку с моего лица.
