Пролог
Рядовая проверка, которую поручил государь, началась, совсем не так как ожидалось. Барышна почувствовала это едва, переступила порог Ратуши. Вот в нормальных городах градоправителя днем с огнем не сыщешь, а к местному Горынычу, ее едва ли не силком привели. Ладно может быть со словами она слегка погорячилась, но рослый стражник, что шагал следом за проверяющей был самым настоящим конвоиром, пусть даже и весьма вежливым.
Барышня фыркнула и поднялась наверх, вошла в приемную и тут проявилась вторая странность, стоило ей представиться, как ее заприметила рыжеволосая помощница, окинула пристальным взглядом с ног до головы и полюбопытствовала:
– Вы, наверное, и есть Варенька?
– Да, Варвара Вестина, княжеская проверяющая, – доложил страж улыбаясь во весь рот. – Порядок нарушала, потому вот-с. Доставили в лучшем виде!
Барышня проверяющая только нашлась со словами, чтобы осадить двоих нахалов, как рыжеволосая обошла стол и добродушно ей улыбнулась, ладошки ее в свои руки взяла и заговорила:
– Очень приятно с вами познакомиться, проходите, Градоправитель вас уже ждет. Какой вы кстати чай предпочитаете?
Она была такой вежливой и производила, самое что ни наесть приятное впечатление, потому ругаться расхотелось, от слова совсем. Перед носом барышни отворили дверь, и она ступила в просторный кабинет местного чинуши.
Сейчас начнутся дебаты, потом ее будут пытаться умаслить, а то и вовсе отослать прочь, думала девушка, а потом столкнулась взглядом с зеленоглазым красавцем. Щеки ее заалели и как-то очень резко вспомнился их утренний поцелуй.
– Что? Градоправитель это ты? – вырвалось помимо воли.
Он расцвел улыбкой, поднялся и пошел навстречу, а едва приблизился, так сразу поймал ее ладошку и коснулся ее губами, а заодно и пальчиком погладил с внутренней стороны ладони. Барышня вздрогнула и смутилась.
– Несказанно рад вас видеть, – изрек Анрей Горыныч.
– Вы что делаете? – Варя опешила и растерянно взирала на собеседника. За все время службы никто не целовал ее ручку, только пожимали.
– Приветствую дорогую гостью, – безапелляционно заявил мужчина, все еще согревая горячими пальцами ее конечность, а затем приблизился ещё на шаг, теперь расстояние между ними стало неприлично близким и спокойно продолжил: – Присаживайтесь, а я велю приготовить нам чаю с медовыми пряниками…
Варя на миг закрыла глаза и мысленно взмолилась богам, вот спрашивается, чем она их так прогневила? Почему под тот треклятый приворот попал именно градоправитель, с которым ей теперь вести дела. Андрей вновь погладил ее ладошку и сердце девушки забилось быстрее – вот так попала.
Глава 1
Днем ранее
И почему именно меня отправили в этот душный городишко разбираться с выполнением княжеского оборонного заказа? – Недоумевала Варвара, разглядывая скромного вида комнатушку в гостевом доме под названием "Берлога", где ей предстояло оставаться до завершения проверки.
Голый пол, выбеленные стены, одинокая кровать, да хилый стул с простеньким, дощатым столом.
– Неужели ничего получше нет? – задала вопрос сударыня княжеская проверяющая. – Посыльный комнату заказал седмицу назад! И вот это вот убожество стоит червонец?
– Последняя свободная комнатка, – ответил служивый, – на носу празднество, отбоев от постояльцев нету, коль не желаете тут оставаться поищите другое место...
Варвара вздохнула, настроение из отметки очень паршиво, провалилось в сущую бездну. Мало того, что на голову свалилось совершенно бессмысленное задание, так ко всему в придачу довелось ехать за тридевять земель, в захолустье под названием Златополь, дабы провести проверку.
Барышня прошла вглубь комнаты и распахнула створки впуская в прохладное помещение горячий воздух. Из окна просматривался внутренний двор, на удивление чистый и опрятный. Девушка вздохнула, она бы с превеликим удовольствием нашла бы место получше, но слоняться по городку, когда на улице солнце камень плавит, желания не было от слова совсем.
Оставалась только одна надежда, что она быстро расправится с заданием. Собственно, много не требовалось, достаточно заглянуть в счетную книгу промышленника и найти там доказательства растраты…
Варя мысленно улыбнулась и принялась развязывать тесемки на шляпке.
– Я останусь здесь, оставьте поклажу на кровати!
Служивый выполнил распоряжение и удалился. Барышня стащила опостылевший головной убор, бросила его на подоконник, а следом принялась ослаблять завязки на сарафане. Уж очень хотелось освежиться после долгой дороги, а уж потом идти на встречу к промышленнику.
Из открытого окна дохнуло знойным ветром, да так сильно, что суконные занавески затрепетали. Варя обернулась и успела заметить, как ее шляпка вылетела в окно.
– Нет, нет, нет! – она подскочила к проему, но было поздно ветер закружил головной убор и понес его прочь через весь внутренний двор. Варя прикусила губу. Нянюшки уже не было в живых, и шляпка была ее последним подарком. Подхватив длинную юбку, барышня вихрем выскользнула из комнаты, совершенно позабыв запереть за собой дверь.
Лестницу Варя преодолела в мгновение ока, затем пересекла холл и увидела впереди входную дверь, сбитую из толстых досок и украшенную резьбой. Барышня вознамерилась приложить немало сил, дабы отворить ее. Да кто ж знал, что дверь отворится от простого тычка пальцем.
Сердце ухнуло в пятки, когда дверь грохнула о стену, а Варя полетела вперед, как снаряд запущенный с рогатки.
– А-а-а! – пискнула она и закрыла глаза, уже воочию представив, столкновение с мостовой.
"Вот же хороша из нее будет проверяющая с подбитым лицом" – пронеслось в голове, а в следующий миг крепкие руки сомкнулись на ее, будем говорить, талии и полет неожиданно закончился, крепкими объятиями и падением на незнакомца.
Мужчина не сумел вынести свалившееся на него счастья и рухнул на спину, а сударыня проверяющая, самым беспардонным образом, оседлала незнакомца прямо посреди центральной улицы Златополя.
Кажется, даже птицы щебетать перестали, и все движение вокруг замерло. Прохожие позабыли, куда шли и принялись разглядывать вопиющее попрание правил приличия. Варя всей кожей ощущала колючие и осуждающие взгляды. Захотелось немедля провалиться сквозь землю. Краска прильнула к щекам, а сама девушка замерла, боясь пошевелиться, как будто от одного неловкого движения, все наблюдатели разразятся бранью из-за ее постыдного поведения.
Горячее дыхание опало ложбинку меж грудей и девушке стало вот крайне неловко. Она замерла истуканом, в душе сгорая со стыда. И тут те самые крепкие руки, что поймали ее в полете легли на бедра.
Это было уже слишком, барышня пискнула и воробушком вскочила со своего насеста, хотела убежать, но очутилась в плену зеленых глаз.
Облик мужчины спасителя превосходил самые смелые девичьи грезы и пьянил похлеще красавчиков из дамских романов. Его белокурые волосы, легко трепал ветерок, а точеные черты лица переполняло любопытство.
Рассмотрев Варвару с ног до головы, незнакомец очаровательно улыбнулся и легко поднялся на ноги. Он неспешно подошел к девушке и бесцеремонно поймал ее ладошку, чтобы окутать кожу горячим дыханием, а потом едва уловимо коснулся губами. Щегольский жест смутил, даже колкие взгляды ротозеев стали совершенно безразличны, а сердечко в этот миг затрепетало, Варя охнула, а в голове промелькнула мысль: "Может это сон? В конце концов дорога была долгой и возможно она сейчас сладко спит, покачиваясь в дорожной телеге..."
Очаровательный незнакомец, все еще не отпускал ее ладони, нарушая все правила, которые только можно нарушить.
– Приветствую очаровательную гостью в нашем славном Златополе!
Даже голос у мужчины был ему под стать, сладкий баритон с хрипловатыми нотками, девушка могла бы слушать его вечно. Свободной рукой девушка незаметно ущипнула себя за ногу и шикнула от боли – это не сон! Происходящее обрадовало и удивило одновременно. С чего вдруг этот красавчик одаряет ее своим вниманием? Природная осторожность потихоньку вытеснила из головы розовый туман. Мысли начали проясняться, во всяком случае девушка вспомнила о правилах приличий высвободила свою ладошку, потом нацепила самую очаровательную улыбку и промолвила.
– Извините великодушно, я ненароком... – чем закончить фразу Варя не придумала, мужчина улыбнулся вновь и все мысли из ее головы улетели, как недавно шляпка.
"Шляпка!" – барышня вспомнила о пропаже и оглянулась по сторонам, раздумывая в какую сторону бежать, дабы найти пропажу.
– Такой красавице все простить можно, – молвил, тем временем, незнакомец, пристально ее разглядывая и чего он пытается найти?
Варвара тряхнула головой, отчего светлые волосы, слегка перехваченные лентой, рассыпались по плечам. Кажется, мужчина забыл, как дышать, а его изумрудный взор, наполненный восхищением, затерялся в пшеничных локонах.
– Мне бы пройти....
– Пройти? А вы спешите? – мужчина и не подумал сдвинуться с места, а ростом он был ого-го, да и в плечах могуч. В общем загляденье просто, вот Варенька и загляделась.
– Э-э-э, ну да, там... Шляпка...
– Шляпка?
Какой у них, однако, содержательный диалог выходит.
– Да, такая синяя с атласными завязками...
– Не видел, – выдал незнакомец на секунду задумавшись.
– Так ведь она не там...
Его брови поползли вверх, а лицо выражало крайнюю степень заинтересованности.
– Если не там, то где?
Варя смутилась, их разговор перешёл в разряд абсолютно бестолковых, а самое странное, что прекращать безобразие совсем не хочется.
– На другой стороне...
– Улицы? – кажется мужчине тоже пришлась по вкусу словесная пикировка.
– Нет, дома... Она из окна улетела... И мне нужно ее найти...
Мужчина протянул руку и ничуть не смущаясь предложил:
– Давайте вместе.
– Вместе? А вы не спешите?
– Спешу, – в разрез с логикой ответил он.
Варя окончательно смутилась, как можно идти с ним рядышком посте столь нелепого знакомства? На них до сих пор все глазеют. На щечках барышни вновь вспыхнул румянец.
– Если вы спешите, как же мы отправимся на поиски вдвоем?
– А я не просто так спешу, а исключительно на помощь прекрасной барышне, – и он снова подарил ей очаровательную улыбку, от которой здравый смысл терялся в глухом лесу, а ноги подкашивались. Затем мужчина галантно протянул Варваре руку. – Идемте же спасать вашу шляпку.
Барышня Вестина, за свою жизнь не была особо избалована мужским вниманием. Скорее даже наоборот, маменька беспрестанно повторяла, что каждый встречный незнакомец жаждет только одного – вскружить голову и затащить в постель дабы лишить девичьей чести.
Вот она эту самую честь и берегла, да так тщательно, что тридцать зим уже стукнуло, а все в девках ходит. Одно радует – она не просто дома юбки протирает в праздном безделье, а состоит на службе князя...
Однако все житейские мудрости мигом позабылись, под взглядом пленительных зелёных глаз, Варя протянула руку, и будто заколдованная коснулась теплых, чуть шершавых пальцев незнакомца.
– А пойдемте, – согласилась она.
Мужчина загадочно улыбнулся и повел ее вниз по улице. Девушка обеспокоенно оглядывалась по сторонам, казалось, дома вокруг прикипели друг к другу, где вообще заканчивается эта улица?
– Не волнуйтесь вы так, мы обязательно найдем пропажу, – ласково промолвил мужчина.
– Это подарок дорогого для меня человека, – призналась Варя.
Мужчина на миг сбился с шага, быстро взглянул на нее и прямо спросил:
– Вашего нареченного?
Варя почувствовала смущение и покачала головой.
– Нет, няни... Это был ее последний подарок. А эта улица очень длинная?
– Я бы предпочел, чтобы она была бесконечной, – его голос вновь стал сладким, как карамель, а затем мужчина указал на пышный куст вьющихся роз, что оплетал ограду и грозил перебраться на стену дома. – Проход сразу за тем кустом... Вы впервые в Златополе?
– Да, раньше здесь бывать не приходилось. Кстати, меня Варвара зовут.
– Андрей, – сдержано представился красавчик. – Отдохнуть приехали?
– Отдохнуть? – переспросила барышня.
– Ну да, Златополь славится своими чистыми озерами, самое большое из них сразу за городом. Сезон отдыха сейчас в самом разгаре, можно рыбку поудить или просто понежиться в водичке...
– Нет, я не отдыхать приехала.
– Тогда должно быть на Ярмарку? В этом году сюда обещались прибыть торговцы шелком, для них специально целый торговый ряд на рынке выделили.
– У вас будут гости из Поднебесной? – ахнула Варвара, и голова наконец включилась в работу.
Жители Поднебесной прослыли мирными соседями, ведь границу между державами разделял широкий горный кряж. А еще они с удовольствием покупали амуницию: кольчуги, наплечники, дублеты, налокотники. Им подходило все. Он даже обычные мечи выкупали втридорога, а все потому, что своих месторождений железа в Поднебесной не было.
Варя задумалась, быть может здешний промышленник оттого и тянет с выполнением княжеского заказа, что все луноликим сбывает в три раза дороже? Барышня уже представила, как доберется до вожделенного гроссбуха.
– Куда же вы, Варя? – Андрей спешно заступил дорогу девушке. – А как же шляпка? Или моя компания вам уже наскучила?
Девушка настолько утонула в размышлениях, что едва не прошла мимо.
– Что вы такое говорите? Я просто немного задумалась…
Мужчина забавно нахмурил брови в зеленых глазах сверкнул плутовской огонек.
– Стало быть вы здесь не ради ярмарки? Любопытно…
Варя искоса взглянула на собеседника и мысленно подивилась его осведомленности. Между тем, взгляд скользнул по одежде мужчины. Увлеченная красивой внешностью, девушка совсем не глядела на его облачение. Подумаешь рубаха, подпоясанная кушаком эдакая невидаль. Вот только приглядевшись внимательнее, стало заметно, что сшита рубаха из шелка, а кушак бархатный, да к тому же украшенный серебряным шитьем. На ногах у мужчины красовались вовсе не в соломенные лапти, а красивые кожаные башмаки, стало быть, он в Златополе не последний человек. Вот тут Варя мысленно осеклась и пристальнее вгляделась в облик нового знакомого.
Всем известно, что Златополь – град перевертышей всех мастей. Даже местный градоправитель выходец из древнего рода Горынычей, о которых ходит настолько жуткая молва, что кровь в жилах стынет. Вдруг и этот красавец в полнолуние шерстью обрастает и всякие непотребства творит? Заводить знакомства в Златополе неожиданно расхотелось.
– Варенька, вы так пристально меня рассматриваете, что-то хотите спросить? – мягкий голос Андрея очаровывал, оттого барышня пропустила мимо ушей ласковое обращение. – Желаете поближе познакомиться с городом? Вечером, когда спадет жара, здесь становится особенно уютно.
Барышня улыбнулась на какой-то миг захотелось поддаться легкомысленному желанию и ответить согласием. Потом включился здравый смысл, ведь она – княжеская проверяющая и романтические похождения неуместны. Ежели подобного рода связь обнаружится, особенно с лицом заинтересованным в результатах проверки, тогда расследование могут признать недействительным. Варя мысленно хмыкнула, припоминая схожие ситуации, которые случались с коллегами.
– Ваше приглашение греет сердце, но принять его не могу, – со вздохом отвечала барышня, специально не вдаваясь в подробности. И вообще она сейчас шляпку найдет, сарафан сменит и к местному промышленнику отправится, чтобы хорошенько его против шерсти погладить, да гроссбух перетрясти.
