Вопросов так много, а ответить некому. Я прищурилась и вновь коснулась портрета.
– Интересно, твои люди помнят про нападение чародея? Может, они помогут его выследить? Если Самаэля за столько лет не нашли, значит, представители народа Холмов что-то упускают из виду. Истрийцы… Данияр – воевода, он может посмотреть на ситуацию под новым углом. Только как бы его направить в нужное русло? Да, и… Фейри за любую услугу требуют плату, а тут целый воевода! И посулить ему совершенно нечего.
Мужчина на портрете продолжал улыбаться – нагло и чуточку загадочно.
– Не беспокойся, я придумаю! – говорю тихонько, щелкнув пальцем по рисунку, и поднимаюсь с кресла. – Как раз за ужином этим и займусь, – обещаю и подхожу к зеркалу.
Люсия говорила, что я сегодня просто красавица.
Хочу блистать еще ярче! Пусть принц издали наблюдает. А я хочу понравиться… Данияру. Когда собеседник вызывает симпатию, с ним и договориться проще.
Сон сморил меня прямо в волшебном платье. Как хорошо, что оно ни капельки не помялось. Легкая разноцветная ткань струилась под пальцами и переливалась даже в слабом свете лампы. Плечи открыты ровно настолько, чтобы никто не увидел загар простолюдинки. Выгляжу я непривычно хрупкой и милой.
Прикусываю губу и переплетаю волосы, чтобы открыть шею и плечи. Стало холодно, зябко, а еще непривычно, будто я на охоту собралась. Улыбаюсь отражению.
– Точно, так и назовем это – охота за союзниками
Глава 9. Ужин
Я успела выйти за дверь, а вот дальше дело застопорилось. У порога обнаружились истрийцы. Сразу двое, и они совершенно беззастенчиво перекидывались в карты.
Хм? Заслышав меня, мужчины подхватились. Затем обернулись, и тут же лица иноземцев украсили широченные улыбки.
Будь на их месте фейри, я бы решила, что с меня долг вытряхивать пришли. Но это люди, а еще живут они на другом конце огромного папенькиного дворца. Заблудились?
– А чего это вы тут делаете?
Мужчины переглянулись, улыбки стали шире, хотя куда уж больше.
– Мимо проходили…
– Поспорили…
Сказали в два голоса, но совершенно разное.
Все любопытнее и любопытнее. Вот не зря мне прощальный взгляд Данияра не понравился. Послушать-то он меня послушал, но все равно молодцев своих под мою дверь приставил.
– Да, мимо проходили, поспорили, решили сыграть, увлеклись маленько, а тут вы… И мы очень рады вас видеть, принцесса Вержаночка.
Вержаночка? Хм? Смотрю на улыбки истрийцев и понимаю, они не придуриваются. Мужчины действительно рады меня видеть, искренне. На секунду эта простая, ничем не обусловленная радость согрела что-то внутри, заставила расслабить плечи. Опасность или нет, но в их присутствии было... спокойнее.
Может, они помнят нападение Самаэля? Отношение Данияра ко мне именно в тот момент изменилось. Интересно, с чего вдруг? Неужели они князю воинственную принцессу присматривают? Во дела!
– Что-то мы тут задержались, – страж окинул цепким взглядом коридор.
За окном стемнело, все вокруг тонуло в темноте, лишь редкие свечи освещали путь из башни. Вроде бояться нечего, но после нападения Самаэля идти самой совсем не хочется, а напрашиваться к истрийцам – нарушать этикет.
– Я на ужин собираюсь… – заметила невзначай.
– Как хорошо, – тут же расцвел делегат, – Данияр тоже будет там, а нам срочно надо его увидеть… – Теперь мужчина придал лицу растерянности. – Только куда идти, мы дворец плохо знаем…
– С удовольствием подскажу!
Мы обменялись улыбками, и мужчины чуть-чуть приблизились, встали по обе стороны, как две скалы. На истрийцах не было доспехов, только чуть удлиненные камзолы с вышивкой и стоячим воротником. Золотая перевязь через плечо, будто намек на чин. Пальцы без перстней, оружия на виду нет, но готова поспорить, никто не осмелится ко мне даже близко подойти.
Наш путь лежал через весь дворец. Стоило мне появиться рядом с придворными, как голоса стихали и все на меня таращились.
– Это она? Карету столкнула?
– Быть не может!
– Король же ее сегодня должен был кронпринцессой назначить!
– Не назначил… Значит – она!
Как их от новостей распирает-то! Живенько вспомнились бабульки из Ловецка, те, которые на лавках сидят и всех вокруг взглядами провожают. А потом каждую косточку обмывают и обсасывают: кто с кем, когда и сколько раз.
Перевожу взгляд на придворных. Кажется, им платочков на головах не достает для полного сходства, да и шамканья пока не слыхать.
Сплетники умолкают, а взгляды опускаются в пол. Мне даже кланяются, впервые за все время пребывания во дворце.
Занимательно? Это знать так истрийских провожатых поразила, что они о приличиях вспомнили? Или это проявление страха на волне слухов?
Мерзко. Можно подумать, я – кровожадный монстр вроде Самаэля.
– Ваше высочество, – Мелисса проворной кошечкой потеснила истрийских громил и замерла по правую руку. – Вы почему с ними? – спрашивает шепотом. – Вам не стоит сейчас показывать симпатию иноземцам. Надо искать поддержку среди витанской знати…
Поддержку? У меня такого отродясь не было. Так зачем ее сейчас искать? Что случилось за те несчастные пять часов, пока я спала? Дуэнья волнуется, лицо как полотно, а пальчиками весь подол измять успела.
– Объясни толком?
– Принцесса Марианна и принцесса Люсия… В состоянии войны. Двор лихорадит от слухов, что вы потворствовали падению сестер в воду. Ваша репутация… шатается… – голос падает до шепота.
Можно подумать, моя репутация хоть когда-нибудь была устойчивой. Она как пьяный водонос – то влево, то вправо. Спасибо, хоть не падает.
– Вас боятся, и это плохо. Раньше вас не принимали всерьез, а теперь… Старшие принцессы наверняка этим воспользуются, чтобы настроить двор против вас.
Да пусть выдумывают страшилки сколько угодно! Куда важнее другое – где-то здесь Самаэль шатается или его подельник. А еще Лаура сидит взаперти. И ее надо освободить. Куда мне о слухах волноваться?
Ловлю ладошку дуэньи, улыбаюсь и ободряюще сжимаю пальчики.
– Забудь пока о старших принцессах.
– Но… Слухи…
Я грозно нахмурила брови. Мелисса вздохнула.
– А что тогда?
– Ужин, дорогая моя, – говорю ей и беру под руку, тяну вперед. – Знаешь, я когда голодная, особенно вредной становлюсь…
Аквамариновые глаза наполнились ужасом, будто я Мелису к акулам толкаю.
– Сегодня ужин неофициальный… – вымолвила дуэнья. – Без короля, королевы и высшей аристократии. Только ваши сестры со свитой, принц и несколько человек из истрийской делегации.
– Данияр там будет? – спрашиваю, мне остальные как-то побоку, а вот глава истрийской делегации позарез нужен. На него у меня большие планы. Хотя нет, я бы еще и на принца глянула.
– Да!
– Отлично, тогда мы идем!
– Но сестры… – дуэнья подняла на меня взгляд, полный отчаяния. – Вас в грязи утопят.
– Не дрейфь, выплывем, а потом остальных искупаем! Давай, веди!
Мелисса вздыхает, но не спорит. Топаем к большой гостиной. Мои сопровождающие открывают двери. Ступаю на порог. И что вижу? Дружеский ужин? Да сейчас! Когда в королевском дворце было легко и просто. Нет, мои славные сестры даже ужин превратили в заседание военного совета. Где у каждого свое мнение, и оно диаметрально расходится с остальными.
Окидываю взглядом стол. Во главе расселась Агнес, титула кронпринцессы у нее как бы нет, но хватка явно осталась. Рядом с ней свита, кто такие – неясно, но золотых украшений на них столько, будто они королевское хранилище обчистили и все на себя натянули.
Или это надо воспринимать как заявление: «Я – влиятельнее, у меня золота больше».
Напротив старшенькой сидит Люсия, кудри рассыпались по плечам, а на голове пламенеет любимая корона ее матери. Взгляд у младшенькой тяжелый – все заберу, никому ничего не оставлю.
Надеюсь, это она не про украшения на других аристократках.
Удивительное дело, справа от младшенькой сидит нахал белобрысый, именуемый галийским принцем, со свитой. А вот Мигеля среди них опять нет. Случайность? Не думаю.
Между старшей и младшей восседает Мариана, сверкает так, будто успела забежать в королевскую сокровищницу раньше, чем туда добралась свита Агнес, и умыкнула все бриллианты.
Вторая принцесса у нас сегодня – гвоздь программы. А все почему? Да потому что справа от нее сидит мой главный подозреваемый – лорд Эмилио. Простой граф рядом с принцессой смотрится совсем не солидно, но наглеца это нисколько не смущает. На морде вызов нарисован, а высокомерия в глазах – на трех принцев хватит.
Чего ж он к Мариане прилип, если недавно ко мне в свиту набивался? Подозрительно.
– Всем приятного вечера! – говорю с улыбкой куче постных рож.
Принц первым обернулся в мою сторону и замер, едва дыша, а взгляд полон нежности и надежды. Но ведь всего этого там быть не должно! Неужели он и правда… обманщик и лицемер?
Следом моему появлению обрадовалась Люсия, глазки наполнились теплом.
– Сес… – она попыталась окликнуть, но я махнула ей рукой и прошла мимо. Не готова я к общению с принцем. Опасаюсь скатиться в банальный скандал. Да и сюда я пришла ради встречи с главой истрийской делегации.
Куда там мой будущий союзник спрятался? Вон он, красавец, как скала спокойствия среди негодующих придворных.
Окидываю могучую фигуру взглядом. Воевода не дрогнул под натиском чародея, у него есть опыт, спокойствие и трезвый взгляд на происходящее. Именно то, что мне сейчас нужно больше всего.
Улыбаюсь во весь рот, плыву к цели, и с каждым моим шагом в гостиной становится тише. А вот взгляды, они опаляют критикой, недовольством. Ощущение такое, будто каждый придворный меня сейчас разглядывает в поисках недостатков. Неприятно, но не смертельно, а еще радует, что Данияр не участвует в склоках.
Воевода их даже не замечал, будто мрачная атмосфера огибала его стороной, а то и вовсе обходила на цыпочках. Мужчина восседал напротив второй принцессы и скользил голодным взглядом по столу. Чую, без моего участия он опять останется голодным.
Подхожу ближе, но окликнуть не успеваю. Данияр сам оборачивается и замирает. Мысленно улыбаюсь, вот не зря прихорашивалась!
Внимательный взгляд истрийца скользнул по моей фигуре. Коснулся обнаженных плеч, опустился ниже, вскользь очертил талию и спешно вернулся к лицу.
– Чудесно выглядите, ваше высочество, – голос Данияра упал до хрипоты. Можно подумать, он во мне в первый раз девушку заметил.
Истриец поднялся и галантно отодвинул стул по левую руку от себя.
– Составите компанию?
Галантность для меня? Не ожидала, но так приятно.
– С превеликим удовольствием.
Взгляды присутствующих ощущались уже не как иглы, а как всамделишные кинжалы. Мельком гляжу на Рикардо, вижу вытянутое и раздосадованное лицо.
«Вот почему он рядом с Люсией уселся — хотел меня поймать. А вот дудки!»
Данияр встрепенулся, будто только сейчас заметил давящую атмосферу, медленно обвел сборище цепким взглядом. И витанские снобы взяли да потупились, как щенки. Зато дышать сразу стало легче.
– Высмотрели что-нибудь вкусное? – спрашиваю, как только все уселись за стол.
Данияр морщится.
– Пытался, – изрек мужчина на гермском, – но мясо на том краю стола, – кивок в сторону принца. – И вряд ли галисийский наследник настроен делиться… Хотя, если вы попросите, думаю, он снизойдет!
Поворачиваюсь и натыкаюсь взглядом на Рикардо. От приветливой улыбки на лице принца не осталось и следа. Плечи напряжены, а пальцами он так в вилку вцепился, будто пополам вознамерился сломать.
Не удержалась, изогнула бровь и отправила обманщику вопросительный взгляд, мол, чем-то недоволен?
Рикардо поджал губы, а потом демонстративно взял тарелку с мясом, наложил себе, затем передал угощение свите.
Так он еще и жадина! Я сморщила нос и фыркнула.
«Теперь точно, пока не проясню, с кем я общалась, никаких встреч и разговоров с принцем наедине».
– Ну и пусть не делится, – отвечаю воеводе, широко улыбаясь. – Зачем вообще что-то просить у него?
Данияр вздыхает, мучительно. Время позднее, таверны закрыты, а грабить Витанскую кухню ему по статусу противопоказано.
«Совсем в меня не верит? Придется его удивить!»
Окидываю комнату взглядом, замечаю слугу, зову его ближе. Пара секунд – и лакей возле нас.
– Передайте, пожалуйста, просьбу повару? Я очень голодна…
Всего секунда, но слуга заулыбался, кивнул, а уж каким рвением глаза наполнились – не передать просто.
– Сей момент, ваше высочество!
Данияр хмыкнул и даже вилку отложил, но вопросами донимать не стал. Терпеливый или нелюбопытный?
Сижу и разглядываю мужчину без утайки. Истриец такой могучий, как лев, и какой-то расслабленный, что ли… Движения мягкие, тягучие, ничего подобного за другими людьми не замечала.
Душу терзает любопытство, щекочется вопросом на языке. Только как бы его оформить, чтоб не прозвучало обвинительно?
– Скажите, ваши люди… теперь всегда будут в карты играть… возле моих покоев?
Данияр расплылся в широченной улыбке, совершенно добродушной.
– Ну, почему же… Могут еще в шахматы или преферанс…
Взираю на него хмуро, но Данияра мой взгляд нисколько не смущает. Мужчина тянется к бокалу, неспешно отпивает напиток, будто время тянет. Что, не хочет отвечать? Или, как и я, слова подбирает, опасаясь обидеть?
Терпеливо жду, правда, не очень хорошо получается, то на стуле ерзаю, то не знаю, куда руки деть. Наседать с вопросами не вариант, ведь непонятно, как много Данияр помнит про нападение. И помнит ли вообще? Вдруг воевода по каким-то косвенным признакам понял, что в деле замешан чародей. Если он забыл, то даже не представляю, где еще искать помощь? Витанские рыцари не видят фейри, да и про чародеев ничего не знают. Остается только Найджел, но он, как и крестный, предпочтет держать меня на расстоянии.
Угу, может, пусть еще попросят, чтобы я нового нападения дожидалась.
– Ваше высочество, Истрия ценит вашу жизнь очень высоко… Вы – потенциальная княгиня. Потому я взял на себя смелость отрядить к вам стрельцов… Это выражение особого расположения всей истрийской делегации.
Ух, как мудрено высказался, поди разберись, помнят они про чародея или нет?
– Вержана, мы будем благодарны, если ты вспомнишь, что не все присутствующие знают гермский, – холодный голос Агнес отвлек от беседы.
Вот чего она лезет? Мне тут тайну выведать надо, чтобы всех присутствующих от злобного чародея защитить, а они со своими приличиями!
– Не сердись, просто я заметила, что истрийский гость заскучал. Вот и пытаюсь увлечь его беседой… А ты что-то хотела? – И улыбку пошире.
Барышни в золоте косятся неодобрительно, но за широкой спиной Данияра и бешеный чародей не страшен, а уж свита одной отдельно взятой принцессы – так подавно.
– Я тебе книгу принесла, которую ты в парке забыла, про Виттенбург…
Агнес лично в мою башню притопала? Зачем?
– Так это была ты… – протянула задумчиво, а взгляд скользнул в сторону кудряшки. Только вот наткнулся на галисийскую наследную мордень.
