– Вы все же приняли мой подарок? – принц мигом уцепился за тему, вон даже заулыбался. Но напряженный взгляд то и дело ускользает в сторону Агнес.
Что между ними происходит? Днем они ругались, а теперь галисиец будто опасается нападения со стороны кронпринцессы. Очень непонятно.
Агнес же, наоборот, расслабленно откинулась на спинку стула и наблюдает с едва заметной улыбкой на губах, будто спектакль ждет.
«Может, она знает, что принц водил меня за нос! Да ну, откуда?»
Перевожу взгляд на Рикардо. Внешне принц ни капли не похож на Мигеля, скорее полная противоположность. Внутри становится больно, сердце сжимается. Кто он – обманщик или нет? Медленно выдыхаю и натягиваю на лицо улыбку. Пока есть лишь догадки, моя задача – их проверить. Что я умею делать лучше всего? Нет, не пакости. Я отлично играю на нервах.
– Меня сестра убедила его принять…
По лицу Рикардо пробежала тень, рука с вилкой замерла. Кстати, мясо он так и не попробовал, жадина. Взгляд высочества сосредоточился на мне. Пристальный такой и чуточку недоуменный.
– Она говорит – занятное чтиво. Сама я про Виттенбург ничего не знаю… Да и пейзажи в книге – на любителя, – говорю, чтобы увидеть реакцию. Возможно, все же есть грань, которая отделяет Мигеля и Рикардо. Мигелю я некогда рассказала совсем другое. Но ведь принц об этом знать не должен? Тогда ж чего он так напрягся? Вон как в вилку вцепился, аж пальцы побелели. Зол? Понял, что я обманываю, или тому есть другие объяснения?
Сестры замерли, а их свиты глядели на меня с ужасом.
Ну что на этот раз? Неужели песочить подарок не принято? Так я вроде ласково, бережно. Могу еще и слова улыбкой приправить.
– Кстати, мне любопытно, почему Мигеля с вами нет? Хотелось поблагодарить бы и его за подарок…
Галисийский наследник дернулся, выдохнул рвано и провел вилкой по тарелке так резко, что все от неприятного звука поморщились.
«Волнуется?»
– Он занят… – изрек принц, будто хотел срочно закрыть тему.
Не так быстро, мы этот разговор еще не закончили. Я подалась вперед, даже руками на стол облокотилась!
– Ваше высочество, надеюсь, вы на него не в обиде? Признаю, с подарком неловкая ситуация получилась, а вам именно Мигель книгу посоветовал… И его с тех пор не видно… И теперь я за него очень волнуюсь!
Рикардо чуть вилку на стол не швырнул, следом впился в мое лицо взглядом. Жадным и вместе с тем негодующим.
«Что такое? Я начала неудобные вопросы задавать?»
Смотрю на него самым невинным выражением на лице.
– Уверяю, с ним все замечательно! – Голос ровный, а вот взор у принца такой, что и металл распилит.
– Отрадно слышать, – говорю с улыбкой, будто инцидент исчерпан, только вот в душе клокочет злость. Даже сейчас он сидит напротив и нагло меня обманывает, это по реакции видно. Хуже того — принцу ни разу не совестно!
Рикардо улыбнулся в ответ, взгляд снова стал мягким, нежным, совсем как у Мигеля. Сердце в груди екнуло. Кроме Мигеля, больше никто так на меня не смотрел. Но мой голубоглазый поклонник – фальшивка. А принц – беда для всей моей семьи.
Комок застрял в горле, а сердце будто в тисках сжали. Он обманывает меня, так чего его жалеть. Кажется, я придумала, как заманить их обоих в ловушку, так что рано ты расслабился. Хочешь играть — хорошо, поиграем. Только теперь правила буду задавать я! Растягиваю губы в улыбке.
– Ваше высочество, тогда я могу рассчитывать, что завтра утром, на завтраке, наконец увижу вас обоих?
Принц дернулся, будто его по живому хлестнули. Следом губы сжались до тонкой линии, а взгляд – нацелен на меня.
Тишина в гостиной возвелась до ранга абсолют. Придворные даже дышать боялись.
Давай же, начинай выкручиваться, изворачиваться! Тебе ведь нельзя показываться с ним вместе? Мигель рядом со мной был фальшивкой, и при встрече это сразу раскроется. И что же ты? Позволишь сорвать с себя маску? Или предпочтешь играть дальше, ваше высочество, господин обманщик?
Как думаете, что сделает Рикардо, будет отпираться или нет?
Глава 10. Подстрекательство
Напряжение витало в воздухе ровно до того момента, пока Агнес не поставила свой бокал на стол. Звук буквально разорвал тишину.
– Вержана, – голос кронпринцессы звучал обманчиво мягко. – Я понимаю твое беспокойство, но не стоит так наседать с вопросами на его высочество. Кроме того, королевский лекарь докладывал, что кто-то из галисийской свиты подхватил лихорадку. Теперь я припоминаю – бедолагу зовут Мигель… Боюсь, он не скоро порадует нас своим присутствием.
«Так, помощь пришла откуда не ждали. Изначально Агнес сама подтолкнула наш разговор в эту сторону, а когда я наконец загнала принца в ловушку, старшенькая благородно его спасла. Как мило, аж челюсть сводит. Зато теперь четко и ясно: Агнес знает тайну принца. Замечательно, чувствую себя вдвойне дурочкой».
И что тут скажешь? Проиграла я этот раунд. В горле застрял комок, сил на улыбку не хватило.
– Спасибо, сестра, ты меня успокоила… – буркнула и откинулась на спинку кресла, а хотелось вообще покинуть сборище. Убраться подальше от обманщиков.
– Леди Вержана, – мое имя из уст принца звучало особенно нежно, заставляя сердце сжиматься. К чему это притворство? До сих пор не наигрался?
Вскидываю голову и смотрю на галисийца, а в ответ – тепло и ласка.
– Если вы так обеспокоены Мигелем, можете навестить его…
– Где это видано, чтобы принцесса навещала лорда? – Агнес тут как тут, давит на принца и улыбается.
– А что в этом такого? – в пику старшенькой возразила Мариана.
А я смотрю на Рикардо. Что стоит за этим приглашением? Попытка заманить на свою территорию? Ради чего? Хочет надавить или признаться в обмане? Или же попросту скомпрометировать, чтобы потом без лишних стараний увезти в Галисию? От Мигеля я бы приняла приглашение, не задумываясь, а вот Рикардо веры нет.
– Подобное приглашение неуместно! – говорю поспешно, оттого выходит грубо.
Принц смотрит так, будто я его наотмашь ударила. Лицо заледенело.
Обиделся? Можно подумать, он со мной лучше поступает?
– Вержана, сестренка, ну нельзя же быть такой грубой, – опять влезла Мариана, а ее свита старательно колола меня острыми взглядами. – Принц и его люди – не только наши гости, но и союзники. Если переживаешь за репутацию… Могу отправить с тобой свою свиту…
Взгляд Агнес метнулся в сторону Марианы, душевный такой и особенно мрачный. Воздух наполнился ароматом зарождающегося скандала. Как бы до битья посуды не дошло?
– Дело не в репутации… Я доверяю нашим гостям, но опасаюсь подхватить лихорадку… – пытаюсь вернуть разговор в мирное русло. Затем поворачиваюсь к принцу и отправляю ему вымученную улыбку. – Передайте Мигелю мои наилучшие пожелания скорейшего выздоровления.
Рикардо поджал губы и уткнулся взглядом в тарелку, пальцы сжались в кулаки. Что это – злость? Или ему досадно, что я не попалась в ловушку?
– Я думал, вы с ним друзья… – голос надломленный, но принц явно не собирался сдаваться.
Сердце дрогнуло, а на душе вспыхнула надежда – может, никакого обмана нет. Может, я все надумала? Облизываю губы. Для обманщика Рикардо слишком спокоен. Или… может, он привык обманывать.
Как ему теперь вообще можно верить? Невольно вспомнилось, как Мигель меня обнимал, пытаясь защитить от уличных бандитов. И как нес на руках через весь дворец. И как мы уминали пирог в моей башне. С ним было так хорошо…
Рикардо вновь посмотрел на меня, так нежно, аж до дрожи.
– Мигель как-то упомянул, что вы стремились избежать знакомства со мной… Расскажете почему?
Мои пальцы сжались в кулаки! Это что, ответное нападение? И что мне, про Виттенбург снова рассказать? Или, может, правду – что мой крестный чародей, которых галисийские святоши ненавидят?!
– Что? Сестренка, ты пренебрегла вниманием наследного принца? – Мариана с язвительными замечаниями тут как тут, глаза горят, и улыбка голодная, будто она за день еще ничьей кровушки попить не успела.
Да что на нее нашло?
– Сестрица, его высочество считался твоим женихом. Добиваться внимания чужого поклонника… невежливо! – я старалась, чтобы тон звучал как можно строже.
Думаете, на Мариану подействовало?
– Но ведь сердцу не прикажешь! – выдала она, а через миг ее лицо озарилось улыбкой, доброжелательной такой, что аж жутко. – И знаешь, вы такая… хорошая пара! Идеально подходите друг другу!
Свита Марианы закивала, словно болванчики. Зашушукались, щедро посыпая нас комплиментами.
Меня передернуло. Порывисто хватаю стакан с водой и делаю глоток. Честное слово, лучше бы мы поругались.
Только Марианне будто вожжа под хвост попала. Она повернулась к Рикардо и выпалила:
– Ваше высочество, а вам нравится моя сестренка Вержана?
Я чуть не подавилась от неожиданности, следом щекам стало горячо. Все смотрели на меня. Даже принц.
Особенно принц, так этот наглец еще и улыбался!
– Мари, ты переходишь все границы! – рявкнула Агнес так громко, что ее свита чуть с кресел не спрыгнула.
Медленно выдыхаю. В этом противостоянии у меня есть союзник! Ура!
– Да, мне нравится принцесса Вержана, – объявил галисиец и давай дальше полировать меня жадным взглядом. Вот чего ему молча не сидится?
Свита молчала. Ошарашенно! Только взгляды туда-сюда бегали, будто они на мыслеречь перешли и дальше всем косточки обмывали.
– Сестренка, ты слышала! – улыбка Марианы сделалась неприлично широкой. – Это же замечательная новость! Надо поскорее обрадовать отца. Чего ты такая мрачная, любовь пришла в наш дом… Вот выдадим одну сестру замуж, а там отец и тебе кого-нибудь в пару подыщет. Слыхала, у герцога Балмора есть сын твоего возраста…
– Мари, твои выводы слишком поспешны! – перебила Агнес. – На носу разбирательство сегодняшнего происшествия! – Кронпринцесса напоминала грозовую тучу, а в глазах аж молнии сверкали.
– Вержана к этому никак не причастна! – изрекла Люсия. – Стражи восстановили полную картину произошедшего, утром доложат обо всем отцу! И если речь зайдет о помолвке… Ничто не помешает отцу заключить выгодный союз!
Обвожу девчонок взглядом. Двое из них явно жаждут меня принцу сплавить, очень по-сестрински! Гляжу на Рикардо, и так хочется стаканом в него запулить, чтоб не обманывал честных девушек. Но он же принц, его обижать нельзя…
Агнес взяла со стола бокал, лениво сделала глоток.
– Сестры, ваши рассуждения о любви очаровательны… И так наивны… И все они с треском разбиваются о реальность. Ведь есть третья заинтересованная сторона, – изрекла Агнес и вежливо улыбнулась Данияру. – Кто-то из нас должен поехать в Истрию…
Взгляд второй принцессы дернулся в сторону Люсии.
– Чего на меня поглядываешь? – кудряшка заулыбалась, ехидно так. – Я для замужества еще мала.
Мариана сердито поджала губы и покосилась на истрийского воеводу, будто одно его присутствие вызывало сплошные неудобства. Говорили за столом на витанском, потому Данияр вряд ли хоть что-то понял.
– Кто-то должен поехать, да! – принц улыбнулся и отсалютовал бокалом Агнес.
Это он намекает, что туда должна поехать Агнес?
Придворные зашептались еще активнее, даже леди из свиты кронпринцессы облили ее скользкими взглядами. Воздух будто заледенел, отчего мои плечи озябли.
Из-за невнятных предположений старшенькая будто бы растеряла всю поддержку и осталась в одиночестве за огромным столом. Обе сестры, принц и даже свита – все от нее отвернулись.
У них вообще совести нет? Это мерзко и несправедливо! Надо что-то возразить, но у меня просто нет слов, сплошные выражения, которые принцессам знать-то можно, а говорить нельзя.
Неожиданно со своего места поднялся Данияр. Обвел всех присутствующих взглядом. В руке он держал бокал, а на губах цвела улыбка, ни капли агрессии, но придворные невольно вжались в спинки кресел.
– Хочу поднять бокал за щедрость Витанского двора, который готов поделиться самым драгоценным — мудростью и красотой своих принцесс. Особенно той, чья душа оказалась родственной суровым просторам Истрии, – с этими словами воевода повернулся ко мне и слегка поклонился.
Аккурат под зубовный скрежет Рикардо.
– Мы не привыкли принимать дары как должное. Мы ценим их. А что ценят в Истрии – то оберегают. Так выпьем за мудрый выбор, который уже сделан, и за будущее, которое не терпит пустых слов, но крепко держится за дело! – воскликнул глава истрийской делегации и отсалютовал принцу бокалом.
– Поддерживаю! – улыбнулась Агнес и залпом выпила свое вино.
А вот Рикардо тост поддерживать не спешил, наоборот, он пилил истрийца сердитым взглядом.
– Вы так смело делаете заявления, будто решения уже приняты… Но ведь ситуация в любую минуту может измениться! – принц наконец-то вспомнил гермский.
– Разве? – Данияр лениво изогнул бровь. – Если Истрия чего-то хочет, она это берет!
Всего одна фраза, но мордень у принца делается взволнованной, а пальцы сжимаются в кулаки. Рикардо медленно выдыхает и усилием воли возвращает лицу приличествующий вид, даже улыбку на губы цепляет.
– Ваши размышления достойны воеводы, но слишком грубы по отношению к прекрасному полу! – принц вновь скользнул жадным взглядом по моему лицу. – Может так статься, что прекраснейший алмаз Витанского двора сменит гнев на милость. Помнится, мне обещана прогулка, где мы сможем узнать друг друга получше и…
– Ваше высочество, а мои желания вас совсем не заботят? – бессовестно перебиваю принца.
С чего вдруг мне сменить гнев на милость! Он меня обманул! Или в Галисии резко поменяется отношение к чародеям? Ярость клокочет в груди, цепляюсь пальцами за подол радужного наряда, пытаюсь сохранить хоть каплю спокойствия.
Хотелось увидеть на лице принца досаду или капельку вины за обман, но нет – Рикардо заулыбался.
– Почему же не заботят? Леди Вержана, я охотно выслушаю любой ваш каприз и с удовольствием исполню! – заявляет принц, и глаза у него такие серьезные.
Ага, Самаэля мне доставишь на блюдечке? А силенок-то хватит? Сомневаюсь!
Не удержалась, фыркнула и отвела от галисийца взгляд.
– Вержана, принц тебя приглашает! – вторая принцесса снова тут как тут вместе со своими замечаниями. – Отказываться невежливо!
Мне определенно не нравится, куда свернул разговор. Встречаться с Рикардо наедине я не готова. И надо что-то придумать…
– И как отец посмотрит на такое самоуправство? Помнится, он тоже не горел желанием знакомить меня с его высочеством, – пришлось прибегнуть к последнему неоспоримому аргументу, но Мариана заулыбалась и махнула рукой.
– Да брось, мы его уговорим, да, Люси?
– Мариана! – взгляд Агнес обещает все кары небесные.
– Сестренка, любовь – самая важная вещь на земле, и надо помочь союзу двух влюбленных сердец соединиться.
