С другой стороны, крестный сказал – дворец под наблюдением. Чародей не смог бы проникнуть сюда незамеченным. А уж шататься как у себя дома – так и подавно. Скорее всего, кто-то на него работает и докладывает о происходящем.
Пока я лихорадочно размышляла, к нам подплыла Мариана.
– Лорд Найджел, вы представляете, ее высочество Вержана чуть нас всех не утопила? Даже наследник Галисийского престола… тоже чуть не утонул!
Захотелось провалиться сквозь землю или наорать на вторую принцессу. Она определенно в этом мастер – устраивать скандал на пустом месте. Вот что с ней делать, как бороться?
– Мариана, ты забыла, что я тебе сказала! – Ледяной тон Агнес заставил поежиться.
– Произошедшее – несчастный случай! – хлестко добавила Люсия. – Стражи осмотрели все вокруг! Твои обвинения необоснованны! Хочешь прослыть клеветницей? Тебе мало вчерашнего вечера?
– Получается, ей позволено делать все! А я должна молчать в тряпочку? – визгнула Мариана и ножкой топнула. – Чего вы обе на меня накинулись? Я тоже пострадала! Чуть не утонула, и все по ее вине!
– Тебя истрийцы из воды вытащили благодаря просьбе Вержаны! – парировала Люсия. – Если сестра хотела причинить вред, думаешь, стала бы просить о помощи!
Надо бы что-то сказать, успокоить их всех, но силы на нуле, а может, даже в минусе. Еще чуть-чуть – и я прям здесь растекусь желешкой.
– Ваши высочества, – спокойный голос Найджела сработал как ледяной душ. – Во дворце – две иностранные делегации, а главные красавицы и гордость всей Витании напоминают пугало. Вы решили все вместе отца опозорить? Отлично справляетесь, а главное – своевременно характер показываете. Будущие супруги тоже оценят!
Девчонки умолкли, потупились! Даже Мариана покраснела.
– Советую отправиться в покои и не доводить до крайностей. Король после вчерашнего скандала еще не отошел…
– Благодарю за совет, лорд Найджел, – вежливо произнесла Агнес, затем подцепила сестриц под руки и буквально силком потащила переодеваться. Сделала несколько шагов, но вдруг повернулась ко мне.
– Вержана, тебе стоит сменить наряд. И тиара… Она совершенно не подходит к платью наследницы престола!
Это она сейчас намекает, чтобы я надела синее! Ага, бегу, аж туфельки слетают!
– Пойду я…
Найджел заступил дорогу, а холодный, изучающий взгляд впился в мое лицо. Будто я во всех бедах повинна!
– Сначала расскажешь, что произошло! Идем!
– Никуда я не пойду! – возразила я, даже силы нашлись – гордо плечи расправить и нос к небу задрать! Состояние «расплывусь желейкой» – отменяется.
Найджел смотрит с досадой. Губы сжаты, а сам он напоминает громоотвод, по которому только что молнией шарахнуло! Разве что волосы во все стороны не торчат и дым из ушей не валит.
– Хочешь королю сама объяснять произошедшее? – жестко спросил он.
Все мое ехидство мигом сползло. Общения с папенькой мне за вчерашний вечер на год вперед хватило. Жук в короне опять будет давить, приказывать, а я что могу сказать?
Да, все нормально, просто его любимая жена до свадьбы встречалась с чародеем. Тот ей часть силы вручил, а теперь требует вернуть подарок. И грозится убить всех наследников династии, если я не послушаюсь.
Кто мне поверит? Да, короля попросту – удар хватит!
Дурацкий день, когда же он закончится?
«А нам еще от короны отбиваться!» – позлорадствовал здравый смысл.
Я встряхнула головой и вновь поглядела на сердитого советника.
– Как будто ты сможешь чем-то помочь!
Найджел перестал буравить меня мрачным взглядом. Вздохнул, в глазах проскользнуло что-то человеческое, будто он переживает за меня ничуть не меньше Добриэля.
– Ты уже рассказала, что видишь фейри. Данияр добавил, что происшествие имеет магическую природу… По опыту скажу: правда так и останется скрыта. Зато на тебя могут повесить вину! Для Агнес это шанс – наконец спихнуть тебя обратно в тень. Для короля – возможность навязать нежеланный брак с истрийским князем. Я готов выслушать правду… Вержана, я не враг. Сотрудничая, ты избежишь множества проблем, а заодно королевского гнева!
Вот в каждом слове он прав! И это… бесит! Все вокруг такие правые, умные. Все-то они знают. Но что они могут сделать чародею? Ровным счетом – ничего!
Злость обжигает, будто я раскаленный уголек проглотила.
– Найджел, а если правду нельзя рассказать королю! – выкрикнула я, сжимая кулаки. – Как ты тогда поступишь? Неужели солжешь ему?
Взгляд советника стал пугающе ледяным. Я невольно попятилась.
– Думаешь, при дворе всегда и все гладко? Здесь нет абсолютной правды или лжи! Есть точка зрения и есть факты. Сейчас последние не в твою пользу. И я не хочу, чтобы ты из-за клеветы или недопонимания оказалась в беде! Можешь играть в молчанку дальше, но только тебе от этого будет хуже.
Признание шокировало. Он правда на моей стороне? Почему?
Каждый раз, когда я оказываюсь в беде, этот мужчина протягивал руку помощи. В саду, когда подвернула ногу, он на спине тащил меня во дворец. Ничего не сказал королю о том, как я поймала и допрашивала учителя танцев. И когда нас застали рядом с герцогиней, именно Найджел пытался отвести королевский гнев.
Умеет же расположить, зараза!
Совершенно не понимаю мотивов советника, потому и страшно довериться. С другой стороны, мне нужен помощник – не фейри, не чародей, а обычный человек, который не вызовет подозрений. Самаэль хитер; если он затаился во дворце, то Найджел поможет отыскать негодяя.
– Хочешь правду – пойдем… Расскажу! – Сделав несколько шагов, я остановилась. Дворец большой, понятия не имею, где можно побеседовать без лишних ушей.
– Как насчет прогулки по саду? – осведомился советник.
– Там всякие подозрительные типы бегают с духовыми ружьями наперевес, – напомнила неохотно. – И еще принцы шастают… как у себя дома… Может, есть другое место?
– Пойдем, есть местечко, – изрек Найджел, увлекая за собой.
Опять куда-то идти, вот зачем дворец таким большим сделали. Пока дойдешь с одного конца в другой – день закончится. Плотнее закутываюсь в накидку Данияра, она тонкая, но при этом теплая и пахнет странно – запеченными яблоками в меду.
– Ты знаешь, что истрийцы могут колдовать? – вопрос сорвался с губ раньше, чем я смогла его осмыслить. Просто увиденное не укладывалось в привычную картину мира.
Найджел обернулся, а взгляд его скользнул по моему лицу, будто он пытался удостовериться, что вопрос – не ловушка.
– У них в ходу «доспех духа»… Это такой волшебный щит, со стороны похожий на сферу… Выдерживает удар меча и десяток стрел, – пояснил советник.
Только вот понятнее не стало. Может, истрийцы полукровки? Тогда наличие магии вполне объяснимо. Нет… Будь они полукровками, магия была бы у всех разная. Тут что-то другое.
Интересно, а откуда Найджел знает про умения истрийцев? А еще он на их языке хорошо говорит… Бывал там? А князя видел?
Мы с лордом-советником одновременно покосились друг на друга. А в глазах бушует целый океан подозрений. Это даже забавно.
Следом я совершенно невпопад брякнула:
– У Тельмы банковский счет есть! Представляешь? Это такая…
– Я знаю, что это… – перебил Найджел и опять брови нахмурил. – Ты уверена?
– Сегодня утром, когда я переполох устроила, из письма вкладыш выпал. Думаю, змеюка придворная именно из-за него тряслась! Там бумага хорошая, рамка золотая и много печатей. Я тогда еще не знала, что это… Оказалось – банковский счет! Откуда? За него платить надо много, она точно – негодяйка!
– Или у нее есть покровитель, – пожал плечами Найджел. – Пойми, это обычное дело для дворца. Все, кто прибывают сюда, хотят обогатиться и возвыситься…
Гляжу на Найджела исподлобья.
– Даже ты? Может, у тебя тоже есть банковский счет?
– Конечно, не один! – признал советник.
Чего? Я замерла посреди дороги. Выходит, ему нельзя доверять? Вдруг за мои тайны кто-то заплатит больше? Теперь совсем запуталась. Почему он помогает?
Загоним Найджела в ловушку? Пора прояснить его мотивы
Найджел тоже остановился. Вгляделся в мое лицо, вздохнул, будто этот день вымотал ему нервы ничуть не меньше, чем мне.
– Вержана, ты опять смотришь на меня с подозрительностью. Что не так? – он прищурился, потом скрестил руки на груди. – Думаешь, если у меня есть сбережения, то я сразу плохой и продажный?
Вот когда он озвучил мои мысли, прозвучало мерзко. Будто я его уже грязью измазала со всех сторон.
– Найджел, я просто не понимаю, почему ты ко мне так добр? С первой встречи ты не одобряешь мое поведение, но все равно помогаешь. Почему? – мой голос опускается до шепота. Умом я понимаю, он не обязан ничего объяснять. Но хочется понять его мотивы, а иначе, как доверять-то?
Советник вздохнул, смерил меня взглядом. Не злым и не обвиняющим, а усталым, измученным, будто мужчину изнутри пожирала нечеловеческая боль. Мне прям захотелось подойти и по плечу погладить.
– Много лет назад мы были знакомы с твоей матерью и даже с ее родителями. Я не знатный лорд, а титул королевского советника появился сравнительно недавно…
Да, в его речи часто проскальзывало имя мамы.
– Я не строил иллюзий на свой счет… – сухо обронил Найджел, но кулаки сжались, а взгляд стал особенно мрачным. Мужчина отвернулся и посмотрел в сторону на идеальный сад, где все такое ровненькое, будто искусственное.
Делаю шаг к нему, останавливаюсь рядом и смотрю туда же, куда и он.
– Гретхен была очень добра… Ко мне… Это редкое явление для аристократки! Мне искренне жаль, что она так… ушла, – он говорил рубленными фразами. Будто сам боялся чувств, которые клокотали внутри. – Я не в силах изменить прошлое… Но готов протянуть руку помощи... Если ты, конечно, позволишь.
– А почему раньше не рассказывал? – спрашиваю, а следом меня осеняет – если он знал маму, то мог столкнуться и с Самаэлем. В таком случае Найджел настоящая находка.
Поворачиваюсь к мужчине и натыкаюсь на каменное лицо. Взгляд советника как открытая рана. Чувствую себя так неловко, будто острым ножом тыкают в незащищенную грудь. Да, что такое между ними произошло? Почему он так реагирует.
– Не лезь в душу, а? – попросил Найджел и снова под броней из безразличия спрятался.
Тут чародей бегает, грозится сестер перебить! А он вместо помощи отмалчивается! Где там клещи валяются? Сейчас я из него правду всеми доступными методами вытягивать буду.
– Видишь березовую рощу! Нам туда! – говорит советник и быстро удаляется.
Будто надеется сбежать от моих вопросов. Наивный!
Подхватываю юбку и спешно несусь следом. Оказалось в самой глухой части сада, расположился домик, небольшой, но весьма живописный. Серая черепица опутана диким виноградом, густые нестриженые заросли калины прятали тропинку слегка заросшую мхом. Вокруг строение обступили изящные березки, а вдоль дорожки стояли пустые вазоны, намекая, что раньше все пространство вокруг цвело и благоухало.
– Гретхен любила природу… Твой отец построил для нее этот уголок. Здесь она отдыхала от суеты. Сейчас дом заброшен… Король даже прислугу сюда не пускает, – поведал Найджел, затем сунул руку между досками и вытащил оттуда ключ.
– А тебе значит можно?
– Нельзя, – признался Найджел, – но кто узнает!
Я фыркнула и шагнула следом за мужчиной в дом.
Нас встретила просторная гостиная, отделанная светлой породой дерева, яркий оранжевый диван, полупрозрачные шторы на окнах, камин… Пушистый плед сложенный на кресле. Вазы на полках и книги.
Сердце сжалось, когда я вдохнула аромат полной грудью. Внутри неуловимо пахло фиалками, казалось мама минуту назад вышла за дверь и вот-вот вернется.
Стало горько и одиноко. Не вернется… В горле застрял ком.
Найджел подошел к камину, подбросил несколько поленьев, разжег огонь. Языки пламени нехотя приняли подношение, мрачные отблески огня расползлись по стенам. Тишина разбавилась треском поленьев, дышать стало чуточку легче.
– Выглядишь замерзшей, подойди, погрейся, – предложил советник, а сам отошел на несколько шагов и оперся плечом о стену. Поза расслабленная, а взгляд скользит по моему лицу, будто ищет ответы.
Делаю несколько шагов вперед, запах фиалок становится чуть ощутимее. Почему он выбрал именно это место для разговора? Дворец такой большой, а он привел туда, где до сих пор ощущается след матери.
От камина веет теплом, а от советника – настороженностью. Сама не замечаю, но поворачиваюсь так, чтобы не выпускать Найджела из поля зрения.
Тишина режет слух. После недавнего сражения с чародеем, кажется будто я в рай свалилась и ножки с облачка свесила.
Хочется расслабиться, выдохнуть. Может Найджел именно на это и рассчитывал?
Я дернулась и резко повернулась к советнику. Что если все это манипуляция? Вдруг Найджел и есть тот самый чародей? Возможно он припугнул меня на площади, а теперь встретил в человеческом обличии, чтобы докопаться до сути. Силу обратно он не получил, попутно фейри еще кусок оттяпали…
Липкий пот покрыл спину, руки задрожали и я поспешно убрала их от пламени. Повернулась и уставилась на мужчину? А пальцы нырнули в карман нащупывая среди флакончиков сонное зелье. Только дернись и я пущу его вход! А потом тепленького сдам тебя чародеям!
Найджел молчал, только глаза сделались еще чернее.
Колеблется? Почему? Мы здесь одни, самое время сбросить маску. Ладно, сделаю ход первой.
– Ты когда-нибудь слышал от моей мамы имя – Самаэль?
Найджел вздрогнул, будто в него нож всадили, прямо в сердце и по самую рукоятку.
Он знает это имя!
– Приходилось слышать… – протянул советник и впился в мое лицо взглядом. Мрачным и отчаянным одновременно.
Это что признание?
– Где ты услышала… Это имя? – допытывается Найджел и делает шаг ко мне.
Крепче сжимаю в кармане флакончик, поза советника расслабленная, но мужчина все равно нагоняет жуть! Швырнуть в него зелье и сбежать?
Нет, так не пойдет! Мы здесь, а значит пора открыть карты, а еще я так устала быть милой за сегодня.
– Самаэль – первая любовь моей мамы! – выпалила без предисловия.
Найджел сглотнул, будто его за горло схватили и сжали.
Добавляю еще одну маленькую деталь:
– А еще этот мерзавец – чародей? Ты осведомлен про существование фейри, а что ты знаешь про чародеев?
Наконец вижу растерянность на лице мужчины. Но не могу понять, что ее вызвало?
Найджел рваным движение дернул ворот рубашки, пара верхних пуговиц отлетела, но мужчина и бровью не повел. На бреющем прошел мимо меня и буквально завалился в кресло. Взгляд пустой, будто мои вопросы столкнули его в бездну и теперь он падал в свой личный ад. И спасения… его просто не было.
И как это понимать? Думала он будет отпираться и возражать, но такой реакции я совсем не ожидала.
– Ты спрашиваешь про чародеев? – наконец выдавил вопрос советник. – Почему? – медленно перевел взгляд на меня, а оттуда взирала пустота. Холодная и колючая.
На миг показалось, будто передо мной бесплотный дух, а не человек. И все же если мы пошли на откровенность, сворачивать с пол пути нельзя.
– Почему спрашиваю? – протянула и на шаг подобралась ближе. – Потому что обещала рассказать правду! – еще один шажочек – И она в том, что именно Самаэль напал на меня на площади пол часа назад.
