Она думала о них, как о новых богах, которые не знают нужды и голода, распоряжаются своей жизнью как хотят и никогда не болеют. Только сейчас она стала понимать, что они те же хищники, только под красивой оберткой. Зачем устраивать это побоище, чтобы сделать нового вампира? К чему они готовят человека, заставляя проходить подобные испытания? Или же она не прошла их, потому что надо было проявить милосердие?
Ее мысли прервало мычание Кортни – к девушке сзади подкрался какой-то монстр в лохмотьях, зажал ей рот и сейчас утаскивал в кусты. Стелла успела разглядеть обезображенное шрамами кривое лицо с вытекшим глазом. Это был дикий человек. Раньше она о них только слышала, а теперь ей предстояло с ними сразиться за жизнь сестры. Подхватив оружие, девушка вскочила и помчалась сквозь кусты за дикарем.
Ветки хлестали ее по лицу, она то и дело спотыкалась о какие-то корявые корни, перепрыгивала через лесных животных, но крики сестры о помощи не позволяли остановиться. Спустя минут десять непрерывно бега она выскочила на поле. Изумлению девушки не было предела: позади виднелась деревянная стена Нижнего города, на вершине которой столпилось множество народу. Посреди поля горели два костра, вокруг которых скакали дикие люди. Девушка с ужасом разглядела, что над одним из костров на деревянном импровизированном вертеле, привязанный за руки и за ноги, жарился их последний с Кортни конкурент. И пока Стелла подавляла в себе рвотные позывы, стоя на одном месте, ее сестру волокли ко второму костру.
Поскольку по полю бежать было удобнее, дикарь взвалил Кортни на одно плечо, чем девушка и поспешила воспользоваться. С большим трудом, ведь дикий человек переваливался с одной ноги на другую словно утка, от чего была большая тряска, Кортни достала из кармана острый камень и со всей силы ударила похитителя по позвоночнику. Он дико взвыл и упал, придавив собой девушку. В это время Стелла наконец-то взяла себя в руки и сорвалась с места, кинувшись на помощь сестре.
Падая, Кортни сломала себе ногу, и сейчас она вместе с дикарем копошились друг на друге, пытаясь найти оружие и нанести другому вред. У обоих не было сил от боли, но сдаваться никто не собирался. Остальные дикари, стоявшие вокруг костров, услышали зов о помощи и помчались навстречу Стелле. С деревянной стены слышались испуганные вздохи, но помогать никто не смел.
Стелла добралась до сестры раньше врагов. Она вонзила заостренную палку в спину дикарю, пригвоздив того к земле, вытащила сестру и помогла ей встать на одну ногу. Девушки замерли на месте, оценивая ситуацию. Возвращаться в лес не было смысла, когда победа и спасение были на расстоянии вытянутой руки. Но врагом было слишком много, а шансов и сил так мало. Приходилось делать выбор. Кортни понимала, что не сможет добраться до стены, а вот у Стеллы была возможность. Если побежать быстрее, напугать дикарей криком…
- Брось меня, - прохрипела Кортни в ухо сестре. – Иди, доберись до костров, выхвати палку и подожги пару дикарей, тогда ты сможешь добраться до стены.
- Ты с ума сошла? Я тебя не оставлю, - Стелла начала медленно двигаться по направлению к дикарям, которые приостановились, вслушиваясь в крики своего соплеменника.
- Представь, что сошла. Я тоже не позволю тебе так бездарно умереть, - Кортни стала вырываться из объятий сестры. – Это же конкурс, всё честно. Ты оказалась сильнее, тебе и бежать к победе.
Кортни плакала от страха, а Стелла от понимания, что либо они погибнут обе, либо спасется только одна. Инстинкт выживания кричал и требовал бежать, бежать прочь из этого ужаса к спокойной и сытой жизни. Но совесть не позволяла бросить сестру. Спасительная мысль пришла внезапно – Кортни нужно продержаться всего лишь до того времени, как Стелла доберется до людей, а потом она позовет помощь. Никто не оставит девушку на верную гибель.
- Кортни, послушай меня, - Стелла продолжала шагать в сторону костров, медленно и верно, подтаскивая за собой раненую сестру. Дикари скакали каждый на своем месте, издавали грозные звуки и потрясали палками. Это были полуголые люди в каких-то лохмотьях, с нечесаными гривами, кривыми лицами и конечностями разной длины. – Я оставлю тебе всё оружие и побегу за помощью. Они обязательно спасут нас обеих.
- Это хороший план, - Кортни согласно кивнула. – Нам только надо распугать дикарей.
- Присядь-ка на землю и держи, - Стелла опустила сестру на траву, сняла с себя сумку с острыми палками, взяла одну в руки, а остальное отдала сестре. – Знаешь, лучше прикинься мертвой, и они тебя не тронут.
- Ты уверена в этом? – сестра скептически посмотрела на Стеллу.
- Ну, это один из вариантов, который выиграет нам время. А если они подойдут близко, у тебя будет шанс напасть на них первой.
- Ладно, иди, я буду ждать помощи, - сестра слабо пожала руку.
Сердце Стеллы разрывалось, но нужно было действовать. Кортни картинно шлепнулась на землю, раскинув руки в тактической близости от оружия. Стелла не менее картинно упала на колени рядом и взвыла от горя. Дикари замерли на местах и стали переглядываться. Повыв немного для порядка, девушка подмигнула сестре, резко вскочила и помчалась в сторону костров с громкими воплями.
От ужаса все дикари попадали на колени и зажали уши от страха. Стелла без препятствий добежала до костра, выхватила из него горящую головешку, подбежала к одному дикарю и ткнула в лохмотья огнем, затем метнулась ко второму и также подожгла его. Лохмотья вспыхнули как спички, и горящие дикари заметались по полю. Остальные их собраться встали и помчались за Стеллой, сурово рыча. Кортни была на какое-то время в безопасности, но оглянуться было некогда. Стелла со всех ног мчалась к воротам в деревянной стене. Она видела, как толпа схлынула с вершины, как ворота раскрылись, словно приглашая ее внутрь.
Пару раз девушка споткнулась, один раз даже упала, но вскочила и помчалась дальше. Она слышала только свист ветра в ушах и угрожающее рычание за спиной. Влетев в ворота, она прокричала, что Кортни нужна помощь.
Стелла видела перед собой родителей и Маркуса, и еще множество соседей и однокурсников. Все изумленно молчали, осознавая торжественность момента. Только сейчас, остановившись и захлебываясь от тяжелого дыхания, Стелла заметила у себя на животе красную ленточку, означавшую, что она первая добралась до города.
- Что вы…стоите? – с трудом выдыхала она. – Помогите… Кортни… Она там… совсем одна…
Краем глаза девушка заметила, что в ворота потянулись люди. Тогда она глубоко вздохнула, успокаивая свое дыхание, и с улыбкой на лице потянулась было к семье и возлюбленному. Но тут в ее голове раздался такой уже знакомый голос:
- Стелла Стоун, вы стали лучшей среди всех людей. Поздравляю вас с заслуженной победой! Вы немедленно отправитесь со мной в Цитадель, где будете обращены в вампира.
Стелла поняла, что это был Джеремая – тот самый вампир, который сопровождал ее в подземелье. Она почувствовала, как его сильные и ледяные объятия сомкнулись вокруг нее. Последнее, что она видела, перед тем как тьма поглотила ее сознание, - это свои же протянутые к близким людям руки. Улыбка счастья быстро сошла с лица Стеллы.
Сестры, не видевшие друг друга тридцать лет, стояли посреди ночного поля и пытались как следует вглядеться в темный силуэт родственницы. Стелла прекрасно видела в темноте, поэтому ей стало не по себе от вида морщин и седых волос Кортни. Она была не так уж и стара, но видно, жизнь сильно ее потрепала. Кортни же не могла похвастаться хорошим зрением, однако сияющая белизной кожа и необыкновенные лазурные глаза, не такие, как были у Стеллы при жизни, вызвали в сердце укол зависти. Она должна была стать вампиром тогда, но проиграла из-за своей же доброты и слабости.
Кортни занесла руку со шприцом по направлению к Стелле. Та лишь усмехнулась, исчезла из поля зрения на одну секунду. Девушка почувствовала легкий ветерок на своем лице и прикосновение чего-то ледяного к руке, и тут же увидела сестру, сжимающую шприц. С удивлением ощутив пустоту между пальцев, Кортни издала какой-то глухой рык и кинулась на сестру с кулаками.
Стелла сильно удивилась, сунула шприц в карман толстовки и схватила сестру за запястья. Кортни ловко извивалась и довольно сильно отбивалась, несмотря на нездоровый внешний вид.
- Думаю, нам надо многое обсудить, - проговорила Стелла, приподняв сестру над землей так, что у той ноги стали болтаться в воздухе. – Только сперва мне надо закончить с этим, - девушка кивнула головой на распростертое на земле тело. – Не знаю, что ты с ним сделала, но ты только что облегчила его смерть. Я надеялась на другой исход. Подожди меня здесь.
С этими словами Стелла злобно ухмыльнулась, пытаясь втолковать Кортни, что лучше с ней не шутить, опустила сестру на землю и скрылась куда-то вместе с телом мужчины. Кортни, очутившись на мокрой от росы траве, не сразу смогла прийти в себя. Она не думала, что получит такой отпор, и надеялась на совершенно иной финал этой встречи. Девушка забыла, что ее сестра – вампир, а значит, с ней нельзя будет справиться так же легко, как с этими маньяками. Кортни растерянно пошарила руками по траве, надеясь найти свой шприц, но его здесь не было. Девушка выругалась, а затем протерла лицо влажными ладонями, пытаясь собраться с мыслями.
Кортни не хотела ждать возвращения Стеллы. Она не знала, что ожидать от клыкастого чудовища, некогда бывшего ее сестрой. Наверное, слухи, ходившие в Среднем и Нижнем городе о благородном вампире – всего лишь слухи, и Стелла просто нашла себе экзотическое развлечение. Действительно, чем занять целую вечность? Искусственная кровь наверняка приедается, вот и хочется чего-нибудь остренького.
С этими мыслями Кортни встала, отряхнула длинную юбку своего черного платья, поправила плащ на шее и, обернувшись и вглядевшись в темноту, быстрыми шагами пошла прочь от этого места. Но она не успела далеко уйти, как перед ней в чернильной мгле выросла Стелла.
- Я же просила меня подождать, - девушка схватила сестру за руку. – Пойдем, потолкуем. Я знаю здесь одно хорошее место.
Кортни хотела было отбиться, но к ее удивлению Стелла просто пошла вперед, таща сестру за собой. Это было так мило, как в их юности, когда Стелла, полная задора и энтузиазма, вела Кортни к необычному цветку или животному, чтобы показать во всех подробностях свою находку. Глаза юной девочки и тогда были светлыми и ясными, но сейчас к ним прибавилась какая-то другая эмоция. Лазурные глаза Стеллы были полны боли – не той, которую она причина кому-то, а причиненной ей.
Вскоре девушки пришли к небольшой разваленной хижине – по-другому это строение язык не поворачивался назвать. Маленький деревенский домик с соломенной крышей, местами прогнившей и наверняка протекавшей во время дождя, с покосившейся дверью, но с приветливо горевшей внутри тусклой лампочкой.
- Мне как обычно, только в этот раз две порции, - Стелла послала улыбку мужчине, стоявшему за деревянным столом, над которым и горела лампочка. Видимо, это был местный бармен. Кортни, конечно, многое в жизни повидала, но в такое заведеньице точно бы не пошла по своей воле. Однако сейчас она нехотя плелась за сестрой, направившейся в самый дальний угол. Девушка села на деревянный стул спиной к бармену и накинула на себя капюшон. Она ничего не говорила и молча ждала, пока сестра придет и сядет рядом. Кортни вздохнула и решила расставить все точки над и, а для этого придется поговорить, даже если поджилки трясутся от страха.
Девушка брезгливо взялась за спинку стула плащом, чтобы отодвинуть его, а затем села, скривив очень презрительное выражение лица. Стела усмехнулась и по-хозяйски расселась, вытянув ноги, положив одну руку на стол, а другой опершись о спинку своего стула.
- Что? Это ты бессмертная и не можешь подхватить никакой заразы, - улыбнувшись, сказала Кортни. Она почувствовала, как напряжение уходит из ее мышц, страх растворяется. – Эй, не делай этого. Не надо.
- Я чуть-чуть, чтобы ты могла нормально соображать, - Стелла перестала воздействовать на сестру своим обаянием. – Тебе не видно, но тебя аж трясет от страха. Неужели я так плохо выгляжу?
- Да уж явно получше, чем я, - расслабившаяся Кортни наслаждалась этой беседой. Казалось, не было прошедших лет разлуки. Сестры словно встретились в перерыв между занятиями в университете и обсуждают сейчас свои девичьи проблемы. – Чёрт, Стелла, ты ничуть не постарела! – Кортни наклонилась над столом, чтобы вглядеться в черты лица, спрятанного под черным капюшоном. – Выглядишь даже моложе, чем раньше.
- А что случилось с тобой? – сестра услышала в голосе Стеллы печаль. – Я бы соврала, если бы сказала, что думала о тебе каждый момент своей жизни… Это не так. Но я думала о тебе всё время, пока была человеком. Тебя спасли из той бойни? Или ты выбиралась сама? Что с мамой и папой? Почему я не могла найти о вас никакой информации? Боже, у меня тысячи вопросов и всего два часа времени! – Стелла схватилась за голову. Чувства снова взяли контроль над ней, а это было опасно. Она не хотела терять бдительности.
Бармен принес два стакана с коричневой жидкостью. Кортни одним махом выпила свой, даже не подумав, что там могло быть налито. Напиток резко обжег горло, и она закашлялась. Постучав кулаком по груди, Кортни воззрилась на Стеллу.
- Тебя не было рядом целую вечность, а теперь ты хочешь знать всё? Хочешь знать, как мы жили и страдали, точнее, как мы выживали после того, как золотую девочку забрали вампиры? Легко ли быть семьей знаменитости, терпеть нападки завистников и злобу соседей? О, я расскажу тебе всё в подробностях! – с этими словами Кортни так стукнула стаканом о столешницу, что бармен собрался было подбежать к их столику. Но Стелла сделала один жест рукой, и мужчина замер на месте, а затем вернулся к своим делам.
- Я слушаю, но прошу об одном – не привлекай лишнего внимания, - прошипела Стелла, которую начинало раздражать поведение сестры. Она тоже надеялась на другую встречу, а вместо этого увидела нервную женщину, измученную страхами. – Судя по твоему наряду и поведению, ты тоже не хочешь, чтобы нас заметили. – Для верности Стелла добавила. – Если ты не будешь держать себя в руках, я снова применю свое обаяние, и ты расскажешь всё против своей воли.
Кортни сжала стакан так сильно, что костяшки ее пальцев побелели. Это не ушло от внимания Стеллы. Девушка хотела дотронуться до сестры, ласково погладить ее руку, но мысленно остановила себя, вспомнив, что ледяные прикосновения еще никого не утешали. Сделав неимоверные усилия, чтобы собраться с духом, Стелла выразительно посмотрела на Кортни, вложив в этот взгляд всё возможное сочувствие и желание добраться до правды.
- Когда ты вбежала в ворота, а я осталась на поле одна, выжившие дикие не стали тушить своих собратьев, а кинулись ко мне, - Кортни начала свой печальный рассказ, не поднимая глаз от столешницы. Было видно, что воспоминания даются ей тяжело. – Мне повезло, что ты оставила всё оружие, наверное, только поэтому я живая. Но с тех пор на мне слишком много отметин. – Девушка молча закатала рукава своей черной кофты и показала руки, испещренные шрамами.
- Это… следы зубов? – тихо спросила Стелла.
Ее мысли прервало мычание Кортни – к девушке сзади подкрался какой-то монстр в лохмотьях, зажал ей рот и сейчас утаскивал в кусты. Стелла успела разглядеть обезображенное шрамами кривое лицо с вытекшим глазом. Это был дикий человек. Раньше она о них только слышала, а теперь ей предстояло с ними сразиться за жизнь сестры. Подхватив оружие, девушка вскочила и помчалась сквозь кусты за дикарем.
Ветки хлестали ее по лицу, она то и дело спотыкалась о какие-то корявые корни, перепрыгивала через лесных животных, но крики сестры о помощи не позволяли остановиться. Спустя минут десять непрерывно бега она выскочила на поле. Изумлению девушки не было предела: позади виднелась деревянная стена Нижнего города, на вершине которой столпилось множество народу. Посреди поля горели два костра, вокруг которых скакали дикие люди. Девушка с ужасом разглядела, что над одним из костров на деревянном импровизированном вертеле, привязанный за руки и за ноги, жарился их последний с Кортни конкурент. И пока Стелла подавляла в себе рвотные позывы, стоя на одном месте, ее сестру волокли ко второму костру.
Поскольку по полю бежать было удобнее, дикарь взвалил Кортни на одно плечо, чем девушка и поспешила воспользоваться. С большим трудом, ведь дикий человек переваливался с одной ноги на другую словно утка, от чего была большая тряска, Кортни достала из кармана острый камень и со всей силы ударила похитителя по позвоночнику. Он дико взвыл и упал, придавив собой девушку. В это время Стелла наконец-то взяла себя в руки и сорвалась с места, кинувшись на помощь сестре.
Падая, Кортни сломала себе ногу, и сейчас она вместе с дикарем копошились друг на друге, пытаясь найти оружие и нанести другому вред. У обоих не было сил от боли, но сдаваться никто не собирался. Остальные дикари, стоявшие вокруг костров, услышали зов о помощи и помчались навстречу Стелле. С деревянной стены слышались испуганные вздохи, но помогать никто не смел.
Стелла добралась до сестры раньше врагов. Она вонзила заостренную палку в спину дикарю, пригвоздив того к земле, вытащила сестру и помогла ей встать на одну ногу. Девушки замерли на месте, оценивая ситуацию. Возвращаться в лес не было смысла, когда победа и спасение были на расстоянии вытянутой руки. Но врагом было слишком много, а шансов и сил так мало. Приходилось делать выбор. Кортни понимала, что не сможет добраться до стены, а вот у Стеллы была возможность. Если побежать быстрее, напугать дикарей криком…
- Брось меня, - прохрипела Кортни в ухо сестре. – Иди, доберись до костров, выхвати палку и подожги пару дикарей, тогда ты сможешь добраться до стены.
- Ты с ума сошла? Я тебя не оставлю, - Стелла начала медленно двигаться по направлению к дикарям, которые приостановились, вслушиваясь в крики своего соплеменника.
- Представь, что сошла. Я тоже не позволю тебе так бездарно умереть, - Кортни стала вырываться из объятий сестры. – Это же конкурс, всё честно. Ты оказалась сильнее, тебе и бежать к победе.
Кортни плакала от страха, а Стелла от понимания, что либо они погибнут обе, либо спасется только одна. Инстинкт выживания кричал и требовал бежать, бежать прочь из этого ужаса к спокойной и сытой жизни. Но совесть не позволяла бросить сестру. Спасительная мысль пришла внезапно – Кортни нужно продержаться всего лишь до того времени, как Стелла доберется до людей, а потом она позовет помощь. Никто не оставит девушку на верную гибель.
- Кортни, послушай меня, - Стелла продолжала шагать в сторону костров, медленно и верно, подтаскивая за собой раненую сестру. Дикари скакали каждый на своем месте, издавали грозные звуки и потрясали палками. Это были полуголые люди в каких-то лохмотьях, с нечесаными гривами, кривыми лицами и конечностями разной длины. – Я оставлю тебе всё оружие и побегу за помощью. Они обязательно спасут нас обеих.
- Это хороший план, - Кортни согласно кивнула. – Нам только надо распугать дикарей.
- Присядь-ка на землю и держи, - Стелла опустила сестру на траву, сняла с себя сумку с острыми палками, взяла одну в руки, а остальное отдала сестре. – Знаешь, лучше прикинься мертвой, и они тебя не тронут.
- Ты уверена в этом? – сестра скептически посмотрела на Стеллу.
- Ну, это один из вариантов, который выиграет нам время. А если они подойдут близко, у тебя будет шанс напасть на них первой.
- Ладно, иди, я буду ждать помощи, - сестра слабо пожала руку.
Сердце Стеллы разрывалось, но нужно было действовать. Кортни картинно шлепнулась на землю, раскинув руки в тактической близости от оружия. Стелла не менее картинно упала на колени рядом и взвыла от горя. Дикари замерли на местах и стали переглядываться. Повыв немного для порядка, девушка подмигнула сестре, резко вскочила и помчалась в сторону костров с громкими воплями.
От ужаса все дикари попадали на колени и зажали уши от страха. Стелла без препятствий добежала до костра, выхватила из него горящую головешку, подбежала к одному дикарю и ткнула в лохмотья огнем, затем метнулась ко второму и также подожгла его. Лохмотья вспыхнули как спички, и горящие дикари заметались по полю. Остальные их собраться встали и помчались за Стеллой, сурово рыча. Кортни была на какое-то время в безопасности, но оглянуться было некогда. Стелла со всех ног мчалась к воротам в деревянной стене. Она видела, как толпа схлынула с вершины, как ворота раскрылись, словно приглашая ее внутрь.
Пару раз девушка споткнулась, один раз даже упала, но вскочила и помчалась дальше. Она слышала только свист ветра в ушах и угрожающее рычание за спиной. Влетев в ворота, она прокричала, что Кортни нужна помощь.
Стелла видела перед собой родителей и Маркуса, и еще множество соседей и однокурсников. Все изумленно молчали, осознавая торжественность момента. Только сейчас, остановившись и захлебываясь от тяжелого дыхания, Стелла заметила у себя на животе красную ленточку, означавшую, что она первая добралась до города.
- Что вы…стоите? – с трудом выдыхала она. – Помогите… Кортни… Она там… совсем одна…
Краем глаза девушка заметила, что в ворота потянулись люди. Тогда она глубоко вздохнула, успокаивая свое дыхание, и с улыбкой на лице потянулась было к семье и возлюбленному. Но тут в ее голове раздался такой уже знакомый голос:
- Стелла Стоун, вы стали лучшей среди всех людей. Поздравляю вас с заслуженной победой! Вы немедленно отправитесь со мной в Цитадель, где будете обращены в вампира.
Стелла поняла, что это был Джеремая – тот самый вампир, который сопровождал ее в подземелье. Она почувствовала, как его сильные и ледяные объятия сомкнулись вокруг нее. Последнее, что она видела, перед тем как тьма поглотила ее сознание, - это свои же протянутые к близким людям руки. Улыбка счастья быстро сошла с лица Стеллы.
Глава 11
Сестры, не видевшие друг друга тридцать лет, стояли посреди ночного поля и пытались как следует вглядеться в темный силуэт родственницы. Стелла прекрасно видела в темноте, поэтому ей стало не по себе от вида морщин и седых волос Кортни. Она была не так уж и стара, но видно, жизнь сильно ее потрепала. Кортни же не могла похвастаться хорошим зрением, однако сияющая белизной кожа и необыкновенные лазурные глаза, не такие, как были у Стеллы при жизни, вызвали в сердце укол зависти. Она должна была стать вампиром тогда, но проиграла из-за своей же доброты и слабости.
Кортни занесла руку со шприцом по направлению к Стелле. Та лишь усмехнулась, исчезла из поля зрения на одну секунду. Девушка почувствовала легкий ветерок на своем лице и прикосновение чего-то ледяного к руке, и тут же увидела сестру, сжимающую шприц. С удивлением ощутив пустоту между пальцев, Кортни издала какой-то глухой рык и кинулась на сестру с кулаками.
Стелла сильно удивилась, сунула шприц в карман толстовки и схватила сестру за запястья. Кортни ловко извивалась и довольно сильно отбивалась, несмотря на нездоровый внешний вид.
- Думаю, нам надо многое обсудить, - проговорила Стелла, приподняв сестру над землей так, что у той ноги стали болтаться в воздухе. – Только сперва мне надо закончить с этим, - девушка кивнула головой на распростертое на земле тело. – Не знаю, что ты с ним сделала, но ты только что облегчила его смерть. Я надеялась на другой исход. Подожди меня здесь.
С этими словами Стелла злобно ухмыльнулась, пытаясь втолковать Кортни, что лучше с ней не шутить, опустила сестру на землю и скрылась куда-то вместе с телом мужчины. Кортни, очутившись на мокрой от росы траве, не сразу смогла прийти в себя. Она не думала, что получит такой отпор, и надеялась на совершенно иной финал этой встречи. Девушка забыла, что ее сестра – вампир, а значит, с ней нельзя будет справиться так же легко, как с этими маньяками. Кортни растерянно пошарила руками по траве, надеясь найти свой шприц, но его здесь не было. Девушка выругалась, а затем протерла лицо влажными ладонями, пытаясь собраться с мыслями.
Кортни не хотела ждать возвращения Стеллы. Она не знала, что ожидать от клыкастого чудовища, некогда бывшего ее сестрой. Наверное, слухи, ходившие в Среднем и Нижнем городе о благородном вампире – всего лишь слухи, и Стелла просто нашла себе экзотическое развлечение. Действительно, чем занять целую вечность? Искусственная кровь наверняка приедается, вот и хочется чего-нибудь остренького.
С этими мыслями Кортни встала, отряхнула длинную юбку своего черного платья, поправила плащ на шее и, обернувшись и вглядевшись в темноту, быстрыми шагами пошла прочь от этого места. Но она не успела далеко уйти, как перед ней в чернильной мгле выросла Стелла.
- Я же просила меня подождать, - девушка схватила сестру за руку. – Пойдем, потолкуем. Я знаю здесь одно хорошее место.
Кортни хотела было отбиться, но к ее удивлению Стелла просто пошла вперед, таща сестру за собой. Это было так мило, как в их юности, когда Стелла, полная задора и энтузиазма, вела Кортни к необычному цветку или животному, чтобы показать во всех подробностях свою находку. Глаза юной девочки и тогда были светлыми и ясными, но сейчас к ним прибавилась какая-то другая эмоция. Лазурные глаза Стеллы были полны боли – не той, которую она причина кому-то, а причиненной ей.
Вскоре девушки пришли к небольшой разваленной хижине – по-другому это строение язык не поворачивался назвать. Маленький деревенский домик с соломенной крышей, местами прогнившей и наверняка протекавшей во время дождя, с покосившейся дверью, но с приветливо горевшей внутри тусклой лампочкой.
- Мне как обычно, только в этот раз две порции, - Стелла послала улыбку мужчине, стоявшему за деревянным столом, над которым и горела лампочка. Видимо, это был местный бармен. Кортни, конечно, многое в жизни повидала, но в такое заведеньице точно бы не пошла по своей воле. Однако сейчас она нехотя плелась за сестрой, направившейся в самый дальний угол. Девушка села на деревянный стул спиной к бармену и накинула на себя капюшон. Она ничего не говорила и молча ждала, пока сестра придет и сядет рядом. Кортни вздохнула и решила расставить все точки над и, а для этого придется поговорить, даже если поджилки трясутся от страха.
Девушка брезгливо взялась за спинку стула плащом, чтобы отодвинуть его, а затем села, скривив очень презрительное выражение лица. Стела усмехнулась и по-хозяйски расселась, вытянув ноги, положив одну руку на стол, а другой опершись о спинку своего стула.
- Что? Это ты бессмертная и не можешь подхватить никакой заразы, - улыбнувшись, сказала Кортни. Она почувствовала, как напряжение уходит из ее мышц, страх растворяется. – Эй, не делай этого. Не надо.
- Я чуть-чуть, чтобы ты могла нормально соображать, - Стелла перестала воздействовать на сестру своим обаянием. – Тебе не видно, но тебя аж трясет от страха. Неужели я так плохо выгляжу?
- Да уж явно получше, чем я, - расслабившаяся Кортни наслаждалась этой беседой. Казалось, не было прошедших лет разлуки. Сестры словно встретились в перерыв между занятиями в университете и обсуждают сейчас свои девичьи проблемы. – Чёрт, Стелла, ты ничуть не постарела! – Кортни наклонилась над столом, чтобы вглядеться в черты лица, спрятанного под черным капюшоном. – Выглядишь даже моложе, чем раньше.
- А что случилось с тобой? – сестра услышала в голосе Стеллы печаль. – Я бы соврала, если бы сказала, что думала о тебе каждый момент своей жизни… Это не так. Но я думала о тебе всё время, пока была человеком. Тебя спасли из той бойни? Или ты выбиралась сама? Что с мамой и папой? Почему я не могла найти о вас никакой информации? Боже, у меня тысячи вопросов и всего два часа времени! – Стелла схватилась за голову. Чувства снова взяли контроль над ней, а это было опасно. Она не хотела терять бдительности.
Бармен принес два стакана с коричневой жидкостью. Кортни одним махом выпила свой, даже не подумав, что там могло быть налито. Напиток резко обжег горло, и она закашлялась. Постучав кулаком по груди, Кортни воззрилась на Стеллу.
- Тебя не было рядом целую вечность, а теперь ты хочешь знать всё? Хочешь знать, как мы жили и страдали, точнее, как мы выживали после того, как золотую девочку забрали вампиры? Легко ли быть семьей знаменитости, терпеть нападки завистников и злобу соседей? О, я расскажу тебе всё в подробностях! – с этими словами Кортни так стукнула стаканом о столешницу, что бармен собрался было подбежать к их столику. Но Стелла сделала один жест рукой, и мужчина замер на месте, а затем вернулся к своим делам.
- Я слушаю, но прошу об одном – не привлекай лишнего внимания, - прошипела Стелла, которую начинало раздражать поведение сестры. Она тоже надеялась на другую встречу, а вместо этого увидела нервную женщину, измученную страхами. – Судя по твоему наряду и поведению, ты тоже не хочешь, чтобы нас заметили. – Для верности Стелла добавила. – Если ты не будешь держать себя в руках, я снова применю свое обаяние, и ты расскажешь всё против своей воли.
Кортни сжала стакан так сильно, что костяшки ее пальцев побелели. Это не ушло от внимания Стеллы. Девушка хотела дотронуться до сестры, ласково погладить ее руку, но мысленно остановила себя, вспомнив, что ледяные прикосновения еще никого не утешали. Сделав неимоверные усилия, чтобы собраться с духом, Стелла выразительно посмотрела на Кортни, вложив в этот взгляд всё возможное сочувствие и желание добраться до правды.
- Когда ты вбежала в ворота, а я осталась на поле одна, выжившие дикие не стали тушить своих собратьев, а кинулись ко мне, - Кортни начала свой печальный рассказ, не поднимая глаз от столешницы. Было видно, что воспоминания даются ей тяжело. – Мне повезло, что ты оставила всё оружие, наверное, только поэтому я живая. Но с тех пор на мне слишком много отметин. – Девушка молча закатала рукава своей черной кофты и показала руки, испещренные шрамами.
- Это… следы зубов? – тихо спросила Стелла.
