Видимо, у него была аллергия на осиные укусы, потому что он прямо на глазах стал отекать и с трудом дышал. Но девушки не успели увидеть его кончины – все ужасы закончились также внезапно, как и начались. Двери в зал распахнулись, и вампиры с моментальной скоростью вынесли каждого человека на руках и донесли до их комнат.
Стелла почувствовала вокруг себя вихрь воздуха, прикосновение сильных рук и не успела даже выкрикнуть имя своей сестры, как уже оказалась возле Джеремаи, как ни в чем не бывало улыбающегося и обаятельного. Мужчина пригладил рукой волосы, растрепавшиеся от быстрого бега, и открыл перед Стеллой дверь.
- Что это было? – сурово спросила она, не собираясь заходить внутрь, пока не получит ответов.
- Я принес вас сюда на вампирской скорости, - наивно ответил Джеремая.
- Я не про скорость, я про ос, - девушка нахмурилась еще больше. – Откуда они взялись?
- Ах, это, - мужчина картинно отвернулся на долю секунды, словно показывая, что случившееся – настоящая ерунда, - Такое иногда случается во время экспериментов. Оранжерея расположена рядом с осиной фермой. Из-за перебоя с электричеством осы вырвались на волю и пролетели по воздуховодам в ваш зал. Этого не должно было произойти. Все пострадавшие уже получают помощь.
С этими словами он мягко толкнул Стеллу в спину, не дожидаясь, что еще она скажет, и запер за ней дверь.
- Приятной вам ночи. Отдохните, завтра вам нужно будет представить свою научную работу, - проговорил он ей из-за двери и неслышно ушел.
Стелла прекрасно понимала, что случившееся было не случайностью, а одним из неожиданных испытаний. Поэтому лучшим решением сейчас было лечь и отдохнуть, чтобы быть готовой ко всему, что случится дальше.
Следующие несколько дней были очень напряженными. Вампиры придумали поистине жестокие испытания, направленные на отбор самых стрессоустойчивых и физически сильных людей, способных справиться с любыми неожиданными препятствиями. Стеллу больше всего поразил неожиданный поворот во время представления научной работы. Когда она активировала свой запястный чип и продемонстрировала научные разработки в области изучения человеческой крови огромному зеркалу на стене, за которым, видимо, сидели наблюдатели-вампиры, комната внезапно стала заполняться водой. Девушка, не умевшая плавать, чудом избежала гибели, умудрившись по мебели взобраться к вентиляционному отверстию, в которое ее и вынесло потоком. Стелла нахлебалась воды и потеряла сознание, а очнулась уже в своей комнате.
Видеться с сестрой ей не разрешалось. Коллективных испытаний больше не было, всех участников выводили из комнат курирующие вампиры. Девушка не знала, какая судьба постигла Кортни, и переживала за нее каждую секунду. Конкурс на лучшего представителя человечества не должен был забирать человеческие жизни, но Стелла сильно сомневалась, что после подобных испытаний все смогли уйти обратно домой на своих ногах. Конечно, она лично не видела ни одной гибели, но даже в первом испытании с осами многие люди были на грани смерти.
Пока Стелла мучилась догадками и страдала от неизвестности, неделя испытаний подошла к концу. Оставался один день, в который будет объявлен победитель. Но чтобы достичь этой победы, нужно будет пережить что-то поистине ужасное. И девушка не ошиблась в своих предположениях на этот раз.
Стелла заснула вечером в своей комнате, но утром она проснулась посреди леса на небольшой полянке под сосной. На ней была та одежда, в которой она приехала в подземелья Цитадели, а заодно и сумка с вещами, которые она брала с собой. Вскочив на ноги, Стелла осмотрелась и увидела, что неподалеку от нее также без сознания лежат еще четыре человека – два парня и две девушки. Среди них, к ее счастью, оказалась и Кортни, - значит, сестра выдержала все испытания. Девушка кинулась к ней и начала ее будить, и вскоре Кортни открыла глаза.
Сестры обнялись и стали наперебой рассказывать друг другу, что с ними было. За это время постепенно очнулись и другие участники соревнований. Люди собрались в одну кучку, усевшись под деревьями на мягкой траве, чтобы понять, где они и что им предстоит делать дальше. Однако долго гадать не пришлось – в их головах зазвучал голос какого-то вампира. Он сообщил, что они все являются финалистами, поскольку достойно прошли отбор. Но победитель должен быть только один, и скоро он проявит себя. Задание простое – нужно выбраться из леса в Нижний город, где всех будут встречать родственники и друзья, а также старейшина вампиров, который сразу же заберет победителя в Цитадель.
Голос звучал в головах, словно набат, и люди сгибались от боли, выслушивая правила. Как только голос затих, все стали подозрительно смотреть друг на друга, пока один из парней не бросил в глаза остальным пригоршню земли и не помчался в чащу леса. Пока Стелла и Кортни очищали глаза, остальные участники тоже скрылись. Девушки остались на поляне одни.
- Мы их не догоним, - дрожащим голосом проговорила Кортни, вставая с земли и протягивая руку сестре, - скорее, нам нужно их догнать!
- А ты знаешь, куда они побежали? В какой стороне город? Для начала нам с собой надо выяснить верное направление, - Стелла стряхнула грязь с одежды и стала осматриваться. – Предлагаю забраться на дерево и посмотреть, надо ли нам преследовать этих придурков или же вообще придется двигаться в другую сторону.
Кортни согласно кивнула. Девушки выбрали наиболее ветвистое дерево, по которому можно было забраться повыше, и обе стали карабкаться наверх. Вскоре они смогли разглядеть сияющие под солнечным светом стеклянные стены Цитадели, после чего спустились и отправились вперед, стараясь соблюдать тишину. В лесах за чертой города водилось много неизвестных и опасных существ, и привлечь их внимание девушкам хотелось меньше всего.
К их счастью, двое конкурентов убежали в противоположном направлении, так что Стелле и Кортни требовалось только осторожно продвигаться к цели. Но если бы всё было так просто, вампиры бы не были вампирами. Они следили за конкурсантами и мысленно внушали им, куда пойти, чтобы столкнуться с большими неприятностями. Сестры Стоун были фаворитами, но они должны были проявить себя как следует в этот раз. Старейшина не мог определиться, кто больше подходит на роль нового вампира из этих двух девушек – у обеих были блестящие результаты по многим показателям, а самое главное, они были одержимы своими исследованиями. Именно этого огонька не хватало старым вампирам. Кто знает, может эти две юные ученые дамы со своими новыми и нестандартными взглядами на науку смогут излечить страдавших от радиации вампиров.
В результате манипуляций с сознанием, девушку приближались к месту бойни – один из кандидатов, слегка незадачливый парень, случайно вбежал в лежбище диких буйволов. Они предпочитали пастись на лесных полянах и обустраивать свои логова в густых кустах, где до них не доберутся другие хищники. Да и нападать на буйволов из-за их гигантских размеров мало кто рисковал. Парень со всего разбегу влетел в бок отцу семейства, поэтому в логове началась паника, звери повскакивали с мест и начали скакать, брыкаясь и тыкаясь рогами во все подряд. Парню пропороли бок и растоптали правую ногу. Из последних сил он сумел отползти под куст и сейчас стонал там, заливаясь кровью и пытаясь засунуть внутренние органы обратно.
Сестры издалека услышали шум и крик, но их здравый смысл был подавлен вампирским обаянием старейшины. Поэтому они как зачарованные шли к месту бойни, успев вооружиться по дороге небольшими палками. Буйволы, почувствовав запах крови, разъярились еще больше, и на девушек из кустов помчалось целое стадо огромных рогатых монстров. В последний момент вампир отпустил их сознания, и в расширившихся от ужаса глазах промелькнули мысли о скорой смерти. Но девушки были не робкого десятка, они успели найти решение. Кортни отпрыгнула в сторону и спряталась в яме под бревном, прикрыв голову руками. Буйволы пролетали над ней, разбивая дерево копытами. Стелла же предпочла менее опасный выход и на нервах взлетела вверх на дерево, которое тряслось словно соломинка на ветру от ударов мощных буйволиных тел. наверное, это была редкая секунда, когда сестры думали не друг о друге, а исключительно о самих себе.
Когда улеглась пыль и стих топот, сестры посмели выбраться из своих укрытий и обнять друг друга. Тут они услышали стоны раненого человека и пошли к нему. Смотреть на ужасную картину было тяжело, но больнее от того, что помочь ему не было никакой возможности. Ему оставалось недолго, обе девушки прекрасно это понимали. И тут Кортни предложила облегчить его страдания и добить парня. Стелла уставилась на нее, как на сумасшедшую.
- А что такого? – девушка пожала плечами. – Ты думаешь, ему будет лучше, если мы его оставим так, как есть? Его могут сожрать волки, или насекомые набьются в раны. Что хорошего в такой мучительной смерти?
- Давай возьмем его с собой, - на глаза Стеллы навернулись слезы. – Я не знаю, или посидим с ним, пока он не умрет.
- Ага, а в это время остальные придут к финишу, - Кортни взяла ее за плечо. – Ради чего мы прошли все эти испытания? Чтобы сдаться из жалости к тому, что уже и так обречен? – Стелла закрыла глаза. – Ты меня понимаешь? – Сестра кивнула. – Иди вперед, я тебя догоню.
Стелла послушно отвернулась, вытерла слезы и пошла вперед не оглядываясь. Она слышала последний хрип раненого, а через пару минут рядом с ней оказалась Кортни, вытиравшая кровь с рук листами растений. Девушки продолжили свой путь молча. Они не пострадали при нападении буйволов, только местами порвали одежду, пока спасались, поэтому могли двигаться дальше без привала.
Спустя пару часов движения они вышли из кустов по едва заметной тропинке к огромной песчаной яме, через которую было перекинуто подгнившее бревно.
- Что-то мне это не нравится, - сказала Кортни, которая в полевых условиях чувствовала себя увереннее Стеллы.
- Может, обойдем вокруг? – предложила сестра.
- Почему же другие не обходят? Хотят сократить путь? Или дело еще в чем-то?
Сестры присмотрелись к краям ямы. Вокруг песка росли ядовитые кусты, прикосновение к которым было бы равносильно ожогу сильной кислотой. Обе одновременно сглотнули и посмотрели в глаза друг другу.
- Ты иди первая, - предложила Кортни, а я посторожу на всякий случай. Кто знает, что нас здесь может ждать.
Сестры коротко кивнули друг другу, и Стелла на четвереньках забралась на бревно, собираясь ползти по нему и дальше. Когда она уже добралась до середины, то услышала за спиной женские крики. С трудом приподнявшись над бревном и оглянувшись, она увидела, что Кортни стоит в яме по колено в песке, и он медленно засасывает девушку. На краю ямы стояла еще одна их конкурентка, которая и столкнула Кортни. Сейчас она огромной палкой била сестру по плечам, заставляя отойти поглубже в губительную пучину. Кортни пыталась поймать палку, но конкурентка была проворнее и сильнее, поэтому сестра с каждым мгновением приближалась к своей гибели.
Когда Кортни застряла в песке так сильно, что не могла самостоятельно выбраться, напавшая на нее девушка отбросила палку и полезла на бревно, чтобы столкнуть еще и Стеллу. Та только сильнее вжалась в некрепкий ствол дерева, не смея встать на ноги, поскольку не умела балансировать, а вот соперница быстро перебирала ногами и приближалась. Единственное, чего она не рассчитала, опьяненная легким успехом, так это тот факт, что Кортни спокойно могла дотянуться руками до бревна. Улучив подходящий момент, девушка схватила соперницу за ногу и стащила к себе в песок.
Стелла видела всё это, но не шевелилась. Однако, когда сестра спасла ее, поняла, что нужно делать. Она быстро поползла по стволу обратно к берегу, спрыгнула на землю, отыскала в кустах отброшенную палку и поползла обратно в сторону двух борющихся девушек. Чем сильнее они дрались, тем быстрее погружались в зыбучие пески. Кортни засосало уже почти по грудь, а ее соперницу по колено. Они отчаянно цеплялись друг другу за волосы, давили на плечи, пытаясь быстрее утопить другую. В это время Стелла оказалась на бревне за спиной у злодейки.
Девушка прижала палку к бревну, потому что она нужна была ей для спасения сестры. А вот обезвредить противницу она решила другим способом. Достав из висевшей на боку сумки фотографию своей семьи в рамке, она прицелилась и бросила ее в девушку. Удар оказался метким, и уголок рамки пришелся чётко в висок. Соперница охнула и схватилась за голову, почувствовав на пальцах тонкую струйку крови. Кортни не теряла времени даром и ударила ее в лицо, от чего девушка упала навзничь на песок и потеряла сознание.
Стелла лихорадочно стала шарить руками по палке, развернула ее крестообразно по отношению к бревну и протянула один конец сестре, а другой стала держать изо всех сил. Кортни потихоньку начала подтягиваться на бревно и вскоре полностью выбралась. Девушки лежали друг напротив друга, крепко обхватив бревно ногами, как вдруг раздался треск, и оно развалилось ровно посередине. Сестры остались на противоположных концах.
Кортни немедленно поползла к нужному берегу, то и дело оглядываясь на Стеллу и готовясь при необходимости подать ей руку. Младшая сестра не отставала, но вдруг почувствовала, как кто-то схватил ее за ногу. Стелла начала дергаться, от чего оставшийся кусок бревна быстрее пополз в песок. Кортни закричала, но выбралась на берег. А Стелла продолжала отбрыкиваться, хоть это и не помогало. Ее соперница была по плечи в песке, и в глазах девушки читался страх, а не желание победить. Стелла посмотрела на берег, где тряслась, обняв себя за плечи, Кортни, а затем обернулась на своего врага. Желание выжить любой ценой затмило ее разум. Она разжала руки и съехала ближе к песку. Снова зафиксировавшись на бревне, несколько раз ударила девушку ногой по лицу, а затем придавила ее голову к песку и держала так, пока та не скрылась под ним. Затем быстро-быстро начала карабкаться вверх. Бревно почти встало вертикально, поэтому Стелле пришлось всё же подняться на ноги, оттолкнуться и приземлиться в паре метров от берега. Тут ее уже поджидала Кортни с другой палкой, так что обе вскоре, тяжело дыша, валялись на тропинке, поодаль от опасной ямы.
Девушки понимали, что их ждет последний рывок и последний конкурент, который обязательно нападет на них. Они чувствовали это подсознательно, ведь эту мысль всем конкурсантам внушали вампиры. Вместо того, чтобы отдохнуть и подкрепиться, сестры подготовили оружие – сделали несколько заостренных палок, а заодно положили в карманы пару острых камней. Им некогда было есть и пить, к тому же в диком лесу было опасно притрагиваться к воде и пище, они могли быть пропитаны радиацией. Только самые отчаянные нищие из Нижнего города ходили за добычей в лес. Нередко они умирали от лучевой болезни, но это считалось лучшим уходом, чем голодная смерть.
Пока Стелла сидела, прислонившись спиной к стволу дерева, и затачивала палку осколком стекла, ее трясло от переживаний. Несколько минут назад она буквально убила человека, хотя могла ему помочь. Что же с ней случилось? Неужели стать вампиром – это такое нестерпимое желание и великая цель, что к ней надо идти по головам? Девушка не задумывалась, что вампиры – тоже убийцы, что ей наверняка придется убивать.
Стелла почувствовала вокруг себя вихрь воздуха, прикосновение сильных рук и не успела даже выкрикнуть имя своей сестры, как уже оказалась возле Джеремаи, как ни в чем не бывало улыбающегося и обаятельного. Мужчина пригладил рукой волосы, растрепавшиеся от быстрого бега, и открыл перед Стеллой дверь.
- Что это было? – сурово спросила она, не собираясь заходить внутрь, пока не получит ответов.
- Я принес вас сюда на вампирской скорости, - наивно ответил Джеремая.
- Я не про скорость, я про ос, - девушка нахмурилась еще больше. – Откуда они взялись?
- Ах, это, - мужчина картинно отвернулся на долю секунды, словно показывая, что случившееся – настоящая ерунда, - Такое иногда случается во время экспериментов. Оранжерея расположена рядом с осиной фермой. Из-за перебоя с электричеством осы вырвались на волю и пролетели по воздуховодам в ваш зал. Этого не должно было произойти. Все пострадавшие уже получают помощь.
С этими словами он мягко толкнул Стеллу в спину, не дожидаясь, что еще она скажет, и запер за ней дверь.
- Приятной вам ночи. Отдохните, завтра вам нужно будет представить свою научную работу, - проговорил он ей из-за двери и неслышно ушел.
Стелла прекрасно понимала, что случившееся было не случайностью, а одним из неожиданных испытаний. Поэтому лучшим решением сейчас было лечь и отдохнуть, чтобы быть готовой ко всему, что случится дальше.
Следующие несколько дней были очень напряженными. Вампиры придумали поистине жестокие испытания, направленные на отбор самых стрессоустойчивых и физически сильных людей, способных справиться с любыми неожиданными препятствиями. Стеллу больше всего поразил неожиданный поворот во время представления научной работы. Когда она активировала свой запястный чип и продемонстрировала научные разработки в области изучения человеческой крови огромному зеркалу на стене, за которым, видимо, сидели наблюдатели-вампиры, комната внезапно стала заполняться водой. Девушка, не умевшая плавать, чудом избежала гибели, умудрившись по мебели взобраться к вентиляционному отверстию, в которое ее и вынесло потоком. Стелла нахлебалась воды и потеряла сознание, а очнулась уже в своей комнате.
Видеться с сестрой ей не разрешалось. Коллективных испытаний больше не было, всех участников выводили из комнат курирующие вампиры. Девушка не знала, какая судьба постигла Кортни, и переживала за нее каждую секунду. Конкурс на лучшего представителя человечества не должен был забирать человеческие жизни, но Стелла сильно сомневалась, что после подобных испытаний все смогли уйти обратно домой на своих ногах. Конечно, она лично не видела ни одной гибели, но даже в первом испытании с осами многие люди были на грани смерти.
Пока Стелла мучилась догадками и страдала от неизвестности, неделя испытаний подошла к концу. Оставался один день, в который будет объявлен победитель. Но чтобы достичь этой победы, нужно будет пережить что-то поистине ужасное. И девушка не ошиблась в своих предположениях на этот раз.
Стелла заснула вечером в своей комнате, но утром она проснулась посреди леса на небольшой полянке под сосной. На ней была та одежда, в которой она приехала в подземелья Цитадели, а заодно и сумка с вещами, которые она брала с собой. Вскочив на ноги, Стелла осмотрелась и увидела, что неподалеку от нее также без сознания лежат еще четыре человека – два парня и две девушки. Среди них, к ее счастью, оказалась и Кортни, - значит, сестра выдержала все испытания. Девушка кинулась к ней и начала ее будить, и вскоре Кортни открыла глаза.
Сестры обнялись и стали наперебой рассказывать друг другу, что с ними было. За это время постепенно очнулись и другие участники соревнований. Люди собрались в одну кучку, усевшись под деревьями на мягкой траве, чтобы понять, где они и что им предстоит делать дальше. Однако долго гадать не пришлось – в их головах зазвучал голос какого-то вампира. Он сообщил, что они все являются финалистами, поскольку достойно прошли отбор. Но победитель должен быть только один, и скоро он проявит себя. Задание простое – нужно выбраться из леса в Нижний город, где всех будут встречать родственники и друзья, а также старейшина вампиров, который сразу же заберет победителя в Цитадель.
Голос звучал в головах, словно набат, и люди сгибались от боли, выслушивая правила. Как только голос затих, все стали подозрительно смотреть друг на друга, пока один из парней не бросил в глаза остальным пригоршню земли и не помчался в чащу леса. Пока Стелла и Кортни очищали глаза, остальные участники тоже скрылись. Девушки остались на поляне одни.
- Мы их не догоним, - дрожащим голосом проговорила Кортни, вставая с земли и протягивая руку сестре, - скорее, нам нужно их догнать!
- А ты знаешь, куда они побежали? В какой стороне город? Для начала нам с собой надо выяснить верное направление, - Стелла стряхнула грязь с одежды и стала осматриваться. – Предлагаю забраться на дерево и посмотреть, надо ли нам преследовать этих придурков или же вообще придется двигаться в другую сторону.
Кортни согласно кивнула. Девушки выбрали наиболее ветвистое дерево, по которому можно было забраться повыше, и обе стали карабкаться наверх. Вскоре они смогли разглядеть сияющие под солнечным светом стеклянные стены Цитадели, после чего спустились и отправились вперед, стараясь соблюдать тишину. В лесах за чертой города водилось много неизвестных и опасных существ, и привлечь их внимание девушкам хотелось меньше всего.
К их счастью, двое конкурентов убежали в противоположном направлении, так что Стелле и Кортни требовалось только осторожно продвигаться к цели. Но если бы всё было так просто, вампиры бы не были вампирами. Они следили за конкурсантами и мысленно внушали им, куда пойти, чтобы столкнуться с большими неприятностями. Сестры Стоун были фаворитами, но они должны были проявить себя как следует в этот раз. Старейшина не мог определиться, кто больше подходит на роль нового вампира из этих двух девушек – у обеих были блестящие результаты по многим показателям, а самое главное, они были одержимы своими исследованиями. Именно этого огонька не хватало старым вампирам. Кто знает, может эти две юные ученые дамы со своими новыми и нестандартными взглядами на науку смогут излечить страдавших от радиации вампиров.
В результате манипуляций с сознанием, девушку приближались к месту бойни – один из кандидатов, слегка незадачливый парень, случайно вбежал в лежбище диких буйволов. Они предпочитали пастись на лесных полянах и обустраивать свои логова в густых кустах, где до них не доберутся другие хищники. Да и нападать на буйволов из-за их гигантских размеров мало кто рисковал. Парень со всего разбегу влетел в бок отцу семейства, поэтому в логове началась паника, звери повскакивали с мест и начали скакать, брыкаясь и тыкаясь рогами во все подряд. Парню пропороли бок и растоптали правую ногу. Из последних сил он сумел отползти под куст и сейчас стонал там, заливаясь кровью и пытаясь засунуть внутренние органы обратно.
Сестры издалека услышали шум и крик, но их здравый смысл был подавлен вампирским обаянием старейшины. Поэтому они как зачарованные шли к месту бойни, успев вооружиться по дороге небольшими палками. Буйволы, почувствовав запах крови, разъярились еще больше, и на девушек из кустов помчалось целое стадо огромных рогатых монстров. В последний момент вампир отпустил их сознания, и в расширившихся от ужаса глазах промелькнули мысли о скорой смерти. Но девушки были не робкого десятка, они успели найти решение. Кортни отпрыгнула в сторону и спряталась в яме под бревном, прикрыв голову руками. Буйволы пролетали над ней, разбивая дерево копытами. Стелла же предпочла менее опасный выход и на нервах взлетела вверх на дерево, которое тряслось словно соломинка на ветру от ударов мощных буйволиных тел. наверное, это была редкая секунда, когда сестры думали не друг о друге, а исключительно о самих себе.
Когда улеглась пыль и стих топот, сестры посмели выбраться из своих укрытий и обнять друг друга. Тут они услышали стоны раненого человека и пошли к нему. Смотреть на ужасную картину было тяжело, но больнее от того, что помочь ему не было никакой возможности. Ему оставалось недолго, обе девушки прекрасно это понимали. И тут Кортни предложила облегчить его страдания и добить парня. Стелла уставилась на нее, как на сумасшедшую.
- А что такого? – девушка пожала плечами. – Ты думаешь, ему будет лучше, если мы его оставим так, как есть? Его могут сожрать волки, или насекомые набьются в раны. Что хорошего в такой мучительной смерти?
- Давай возьмем его с собой, - на глаза Стеллы навернулись слезы. – Я не знаю, или посидим с ним, пока он не умрет.
- Ага, а в это время остальные придут к финишу, - Кортни взяла ее за плечо. – Ради чего мы прошли все эти испытания? Чтобы сдаться из жалости к тому, что уже и так обречен? – Стелла закрыла глаза. – Ты меня понимаешь? – Сестра кивнула. – Иди вперед, я тебя догоню.
Стелла послушно отвернулась, вытерла слезы и пошла вперед не оглядываясь. Она слышала последний хрип раненого, а через пару минут рядом с ней оказалась Кортни, вытиравшая кровь с рук листами растений. Девушки продолжили свой путь молча. Они не пострадали при нападении буйволов, только местами порвали одежду, пока спасались, поэтому могли двигаться дальше без привала.
Спустя пару часов движения они вышли из кустов по едва заметной тропинке к огромной песчаной яме, через которую было перекинуто подгнившее бревно.
- Что-то мне это не нравится, - сказала Кортни, которая в полевых условиях чувствовала себя увереннее Стеллы.
- Может, обойдем вокруг? – предложила сестра.
- Почему же другие не обходят? Хотят сократить путь? Или дело еще в чем-то?
Сестры присмотрелись к краям ямы. Вокруг песка росли ядовитые кусты, прикосновение к которым было бы равносильно ожогу сильной кислотой. Обе одновременно сглотнули и посмотрели в глаза друг другу.
- Ты иди первая, - предложила Кортни, а я посторожу на всякий случай. Кто знает, что нас здесь может ждать.
Сестры коротко кивнули друг другу, и Стелла на четвереньках забралась на бревно, собираясь ползти по нему и дальше. Когда она уже добралась до середины, то услышала за спиной женские крики. С трудом приподнявшись над бревном и оглянувшись, она увидела, что Кортни стоит в яме по колено в песке, и он медленно засасывает девушку. На краю ямы стояла еще одна их конкурентка, которая и столкнула Кортни. Сейчас она огромной палкой била сестру по плечам, заставляя отойти поглубже в губительную пучину. Кортни пыталась поймать палку, но конкурентка была проворнее и сильнее, поэтому сестра с каждым мгновением приближалась к своей гибели.
Когда Кортни застряла в песке так сильно, что не могла самостоятельно выбраться, напавшая на нее девушка отбросила палку и полезла на бревно, чтобы столкнуть еще и Стеллу. Та только сильнее вжалась в некрепкий ствол дерева, не смея встать на ноги, поскольку не умела балансировать, а вот соперница быстро перебирала ногами и приближалась. Единственное, чего она не рассчитала, опьяненная легким успехом, так это тот факт, что Кортни спокойно могла дотянуться руками до бревна. Улучив подходящий момент, девушка схватила соперницу за ногу и стащила к себе в песок.
Стелла видела всё это, но не шевелилась. Однако, когда сестра спасла ее, поняла, что нужно делать. Она быстро поползла по стволу обратно к берегу, спрыгнула на землю, отыскала в кустах отброшенную палку и поползла обратно в сторону двух борющихся девушек. Чем сильнее они дрались, тем быстрее погружались в зыбучие пески. Кортни засосало уже почти по грудь, а ее соперницу по колено. Они отчаянно цеплялись друг другу за волосы, давили на плечи, пытаясь быстрее утопить другую. В это время Стелла оказалась на бревне за спиной у злодейки.
Девушка прижала палку к бревну, потому что она нужна была ей для спасения сестры. А вот обезвредить противницу она решила другим способом. Достав из висевшей на боку сумки фотографию своей семьи в рамке, она прицелилась и бросила ее в девушку. Удар оказался метким, и уголок рамки пришелся чётко в висок. Соперница охнула и схватилась за голову, почувствовав на пальцах тонкую струйку крови. Кортни не теряла времени даром и ударила ее в лицо, от чего девушка упала навзничь на песок и потеряла сознание.
Стелла лихорадочно стала шарить руками по палке, развернула ее крестообразно по отношению к бревну и протянула один конец сестре, а другой стала держать изо всех сил. Кортни потихоньку начала подтягиваться на бревно и вскоре полностью выбралась. Девушки лежали друг напротив друга, крепко обхватив бревно ногами, как вдруг раздался треск, и оно развалилось ровно посередине. Сестры остались на противоположных концах.
Кортни немедленно поползла к нужному берегу, то и дело оглядываясь на Стеллу и готовясь при необходимости подать ей руку. Младшая сестра не отставала, но вдруг почувствовала, как кто-то схватил ее за ногу. Стелла начала дергаться, от чего оставшийся кусок бревна быстрее пополз в песок. Кортни закричала, но выбралась на берег. А Стелла продолжала отбрыкиваться, хоть это и не помогало. Ее соперница была по плечи в песке, и в глазах девушки читался страх, а не желание победить. Стелла посмотрела на берег, где тряслась, обняв себя за плечи, Кортни, а затем обернулась на своего врага. Желание выжить любой ценой затмило ее разум. Она разжала руки и съехала ближе к песку. Снова зафиксировавшись на бревне, несколько раз ударила девушку ногой по лицу, а затем придавила ее голову к песку и держала так, пока та не скрылась под ним. Затем быстро-быстро начала карабкаться вверх. Бревно почти встало вертикально, поэтому Стелле пришлось всё же подняться на ноги, оттолкнуться и приземлиться в паре метров от берега. Тут ее уже поджидала Кортни с другой палкой, так что обе вскоре, тяжело дыша, валялись на тропинке, поодаль от опасной ямы.
Девушки понимали, что их ждет последний рывок и последний конкурент, который обязательно нападет на них. Они чувствовали это подсознательно, ведь эту мысль всем конкурсантам внушали вампиры. Вместо того, чтобы отдохнуть и подкрепиться, сестры подготовили оружие – сделали несколько заостренных палок, а заодно положили в карманы пару острых камней. Им некогда было есть и пить, к тому же в диком лесу было опасно притрагиваться к воде и пище, они могли быть пропитаны радиацией. Только самые отчаянные нищие из Нижнего города ходили за добычей в лес. Нередко они умирали от лучевой болезни, но это считалось лучшим уходом, чем голодная смерть.
Пока Стелла сидела, прислонившись спиной к стволу дерева, и затачивала палку осколком стекла, ее трясло от переживаний. Несколько минут назад она буквально убила человека, хотя могла ему помочь. Что же с ней случилось? Неужели стать вампиром – это такое нестерпимое желание и великая цель, что к ней надо идти по головам? Девушка не задумывалась, что вампиры – тоже убийцы, что ей наверняка придется убивать.
