- Да вроде всего хватает, - парень развел руками. – Я почти всё время провожу на службе. А если не на службе, то в спортзале, ведь мне надо быть ловким и сильным, чтобы быть полезным.
- А друзья у тебя есть? – в голосе Стеллы слышалась улыбка.
- Были… Но мы редко с ними видимся, - Эллиот слегка помрачнел. – Они не разделяют моего отношения к вам…пирам, - запнулся было парень, но ловко вывернулся. – Далеко не все в таком же восторге от бессмертных всесильных существ. Но разве может быть что-то круче, чем быть вампиром? – глаза Эллиота горели таким вдохновенным огнем, которого Стелла давненько не наблюдала в людях.
- А что бы ты сделал, если бы стал вампиром? – задала неожиданный вопрос девушка.
- О… Я бы на вашей сверхскорости отремонтировал дома всем в своем районе, помогал бы сеять и собирать урожай, ведь нам, людям, приходится столько времени на это тратить, а для вампира это, - парень щелкнул пальцами и посмотрел Стелле в глаза, - секундное дело. Я не говорю, что заниматься наукой – это бессмысленно или плохо. Просто мне кажется, что вампиров слишком мало, и они заняты только своими делами, тогда как приди к нам в город хотя бы парочка суперсильных существ, многие проблемы сразу же испарились бы.
Эллиота сложно было заставить замолчать. Казалось, в нем накипело всё то, что терзало и Стеллу, но она не имела права признаваться в своих переживаниях простому охраннику. Что его жизнь в свете ее вечности? Спустя лет тридцать, которые для вампирши пролетят незаметно, на этом посту поменяется уже несколько людей. Но почему-то Стелла думала не об этом, а о том, как Эллиот на самом деле прав. И как важно не просто кидаться красивыми словами об улучшении жизни людей, а действительно заняться этим.
Вампиры изобретали новые технологии, которые помогали с частью работ. Но многое бессмертные упускали из виду, давно позабыв, что значит быть человеком. Нужны простых смертных стерлись из памяти, и поскольку численность людей не падала, вампиров всё устраивало. Они не видели вырождения, не замечали аморальных склонностей, не чувствовали, что нищим для нормальной жизни нужен не только кусок хлеба, но и немного духовной пищи.
- Я понимаю, Эллиот, я ведь тоже когда-то была человеком, - сейчас же Стелла нарочно показала улыбку с клыками, подчеркивая, что сказанное ею было очень давно.
- Да, да, я знаю твою историю, ты для меня кумир, - щеки Эллиота залил румянец. – Если бы я только мог жить в другое время, когда проводятся соревнования среди лучших, я бы тоже мог претендовать… Я понимаю, мне никогда не стать вампиром, поэтому я хотя бы издалека любуюсь вашими прекрасными стеклянными дворцами и даже не надеюсь там побывать, - он с грустью перевел взгляд на стену, прикрывавшую половину Цитадели.
- Знаешь, Эллиот, любой замок – это неприступная крепость с темницами, - печально проговорила девушка.
- Так ведь это же важно для защиты, - удивился парень.
- Из этой темницы бывает невозможно вырваться, - с этими словами Стелла нежно прикоснулась губами к щеке Эллиота и моментально исчезла из его поля зрения. Парень стоял ошарашенный и с этой минуты понял, что лучшего дня в его жизни уже не будет.
Стелла же за полчаса промчалась, не останавливаясь, через Средний город и приблизилась к лазейке в Нижний город. Девушка в который раз с легкостью перемахивала через забор, рядом с которым не было ни охраны, ни камер, избегая необходимости показывать кому-то разрешение на въезд с ограничением по времени. Любой талон в Нижний город отличался своим коротким сроком, потому что местность предполагала повышенную опасность и низкий интерес для вампиров. Чаще всего через эту территорию просто выходили в опасный свободный мир.
Девушка втянула ноздрями затхлый воздух нищего района и прислушалась к биению сердец. Сегодня ей предстояла последняя миссия по истреблению неуправляемых маньяков, что терроризировали невинных людей. В этот раз она решила сдерживать себя и обойтись без членовредительства, как в прошлую свою вылазку. Хотя сделать это было очень сложно, ведь целью этой ночи был педофил, крадущий младенцев из домов.
Стелла подслушала разговор двух безутешных женщин, которым довелось найти трупы своих новорожденных детей с признаками надругательства. Просмотрев местные новости, девушка рассчитала примерное место обитания маньяка. Теперь оставалось только подобрать дом для приманки, выследить тварь и избавиться от него так, чтобы никто не нашел следов. Стелла в красках представляла, как наглядно объяснит маньяку, почему не стоит поступать так, как делал он, однако нельзя было тратить время на пытки и удовлетворение своей жажды крови. Важно было избавить людей от этого ужаса и вернуться к своей обычной жизни, в которой для этих безымянных подвигов не будет места.
Девушка шла по мрачной улице, скудно освещаемой редкими фонарями. Большинство из них либо перегорели, либо были разбиты людьми, желавшими творить свои темные дела в такой же обстановке. Прохожие встречались нечасто, да и те кутались в лохмотья и ускорялись, едва завидев на дороге постороннего. Наконец Стелла пришла в самый темный угол, в котором на отшибе стоял дом. Вампирша издалека услышала слабое биение сердца ребенка и его не менее слабой матери. Людям было холодно и страшно, и Стелла решила стать для них невидимым ангелом-хранителем.
Где-то через полчаса в доме погасла скудная лампочка, и всё вокруг погрузилось в липкую тьму. Стелла забралась на дерево и села на толстой ветке, свесив ноги вниз. Она прекрасно видела и при полном отсутствии света, а еще лучше слышала. На дворе была ранняя осень, и девушка улавливала топот ночных зверушек, делающих запасы, копошение дождевых червей под первыми опавшими листьями, свист ночных птиц. Тьма была полна жизни, только люди это очень редко замечали, потому что были закрыты страхом в своих холодных домах.
Ожидание девушки было недолгим – вскоре она услышала рваное биение сердца маньяка. Он был перевозбужден, предвкушая наслаждение от чужой боли. Неуверенной, но на удивление бесшумной походкойон приближался к дому, даже не удосуживаясь осмотреться по сторонам – ни один сумасшедший не забредет в это место в такое время суток. Стелла не спускала с него глаз, думая, в какой момент спуститься с небес в виде божественной кары – когда он только направится к дому или когда выберется оттуда с ребенком на руках.
Она вся сосредоточилась на маньяке, застыв на дереве, как каменная фигура. Девушка представила, что он может сделать внутри дома. Вдруг мать малышки проснется, и маньяку придется ее убить, чтобы та не шумела? Вдруг он поломает последние вещи, нужные этим бедным смертным для их сносной жизни? Вдруг он воспользуется своей силой прямо в доме, и Стелла не успеет его остановить?
Праведный гнев наполнил девушку, застилая все остальные чувства. В непроглядной тьме маньяк пульсировал огненным пятном, продвигающимся всё ближе и ближе к дому. Стелла не выдержала и решила остановить его сразу же, не дожидаясь, пока он натворит дел. Она привстала на ветке, измерила глазами расстояние и, оттолкнувшись, пролетела по воздуху так, чтобы приземлиться прямо перед опешившим маньяком. Мужчина замер на месте, не понимая, откуда могла взяться живая преграда. Разглядеть Стеллу он не мог, ведь она была закутана во всё черное, только глаза угрожающе блестели из-под капюшона.
Своим взглядом она пригвоздила мужчину к месту. Он скрипел зубами, словно хотел изрыгнуть проклятие, но вампирское обаяние не позволяло ему этого сделать. Стелла скинула с головы капюшон, чтобы маньяк видел того, кто его остановил. Мужчина попытался освободиться от чар, но только его мышцы ходили ходуном. Стелла вгляделась в его безумные глаза.
- Я знаю, что ты собираешься сделать, и не позволю тебе этого, - ее голос обвивал мозг ледяным канатом. – Ты больше никому не причинишь вреда. О, ты не представляешь, какую ужасную смерть я для тебя придумала, - девушка улыбнулась, обнажая все тридцать два клыка так, чтобы маньяк смог разглядеть каждый. Мужчина округлил глаза и невнятно замычал. Стелла рассмеялась, запрокинув голову, и этот смех рассыпался стеклянными осколками по пустынной улице.
Каково же было изумление Стеллы, которое читалось и в глазах маньяка. Ослепленная человеческими чувствами, она не заметила, как к ним двоим подошел еще один темный силуэт, вонзивший в шею маньяка шприц с непонятным содержимым, которое Стелла не успела распознать по запаху. Маньяк рухнул на землю как тяжелый мешок, и тот, а вернее, та, что вырубила его, тоже сняла с лица капюшон плаща.
- Кортни? – изумлению Стеллы не было предела. – Мне не кажется? Это правда ты?
- Да, я не призрак, - ответила Стелле сестра. – И очень скоро ты об этом пожалеешь.
- Кортни, смотри, меня взяли в твой университет! –восемнадцатилетняя Стелла мчалась по пыльной дорожке к небольшому домику семьи Стоунов. Ее длинные черные волосы развевались, а глаза светились таким счастьем, будто она выиграла самый чудесный в мире приз.
- Стелла, милая, как я рада! Теперь ты бы будешь учиться рядом со мной, мы даже жить будем вместе! О, как мне надоела моя бестолковая соседка, - Кортни сделала недовольную рожицу и поймала сестру в свои объятия. Они обе закружились прямо посреди дороги, одновременно смеясь и плача от радости.
Для Стеллы и вправду это было главное событие в жизни. Поступить в престижный университет в Среднем городе на биологический факультет уже само по себе немалое достижение. Но когда в бедной семье из Нижнего города туда поступают сразу две дочери – это поистине событие городского масштаба.
Многие приходили и поздравляли отца семейства Стоунов. Многие за спиной судачили, что раз он сам работает в лаборатории, вот и дочек пристроил учиться. Но откуда у бедного ученого могли взяться какие-либо связи или деньги для взятки? Да и все студенты проходили строгий отбор, сдавали множество экзаменов, поэтому его девочки-умницы достигли этого своим собственным умом. Однако соседям было этого не объяснить, поэтому мистер Стоун подумывал о том, как бы перебраться всей семьей в Средний город.
Его старшей дочке Кортни, отличнице на своем курсе, выделили общежитие. Теперь туда к ней заедет и Стелла, поскольку она набрала больше всех баллов среди поступающих, и ее решили поощрить таким образом. К тому же соседку Кортни отчисляли за неуспеваемость, и девушка возвращалась обратно домой. Она была из обеспеченной семьи Среднего города, так что особо не расстраивалась. Для девочек семейства Стоун же эта учеба была единственным шансом вырваться из нищеты.
Вечером этого радостного дня в доме Стоунов прошел небольшой праздничный ужин, и пока все поздравляли родителей, Стелла собирала вещи, чтобы завтра же перебраться туда, куда ей так давно хотелось попасть. За два года обучения Кортни прожужжала все уши об интересных занятиях, новом оборудовании для опытов, отличных преподавателях и веселой студенческой жизни после учебного времени. Девушка была в восторге, и ее сестра грезила о подобном, а теперь наконец это получала.
Вместе с девушками на том же факультете учился и их сосед, Маркус Браун. Он перешел на второй курс, тогда как Кортни на последний третий. Стелла была несказанно счастлива, ведь теперь она будет видеть Маркуса чаще – молодые люди любили друг друга, но парень возвращался в город только по выходным, и то не каждый раз. Учеба отнимала много сил и времени, но вдумчивую и понятливую Стеллу это не пугало. Ей нравилось изучать человеческие организмы. Еще будучи школьницей, она лечила всех соседей от разных болезней, и с помощью полученного опыта смогла написать неплохую вступительную работу. Она мечтала и дальше развиваться в этом же направлении, заниматься исследованиями и стать ученой, как ее отец и старшая сестра.
Три года учебы пролетели незаметно. За это время связь между троицей стала только сильнее. Кортни и Маркус, закончив обучение, остались в университете лаборантами. Преподаватели считали, что через пару лет работы Кортни тоже станет ведущим преподавателем, и подыскивали ей стажировки в других учебных заведениях.
И Стелла, и Кортни, и Маркус выбрали перспективное направление – они изучали структуру крови. В мире вампиров успехов можно добиться, если улучшить искусственную кровь. И все трое работали над вопросом не покладая рук. Они мечтали не просто перебраться в Средний город на постоянное жительство, но и перевезти туда своих родителей. И лучшим способом сделать это оказался легендарный конкурс, проводимый вампирами.
Все жители Спирального города слышали о том, что раз в сотню лет вампиры выбирают наиболее здорового и талантливого человека, чтобы принять его в свои ряды. Каждые сто лет испытания менялись, но не кардинально, и в целом можно было вычислить, что придется представить научную работу или показать результаты исследований, в перспективе полезных для всего человечества, а также пройти несколько проверок на общую эрудицию, воспитанность и умение выживать в дикой природе.
Кто-то из людей грезил этими соревнованиями, надеясь обрести вечную жизнь и перебраться в прекрасную Цитадель. Возможность избавиться от нужды, нищеты и изматывающего физического труда грела сердца многих, но эти же люди понимали, что не смогут поучаствовать в конкурсе, поскольку их организмы практически убиты таким суровым образом жизни. А вот ученые, которым жилось чуть легче, вполне могли рассчитывать, что удача повернется к ним лицом.
Троица друзей по всем параметрам подходила для участия в соревнованиях, но только Маркус считал это глупой затеей. Он говорил, что им ничего не светит, ведь выиграет наверняка какой-нибудь богатенький житель Среднего города. К тому же Маркус любил Стеллу и не хотел расставаться в случае победы одного из них. Парень сознательно отказался выдвигать свою кандидатуру. А Стелла и Кортни, наоборот, всегда мечтали оказаться по ту сторону стеклянной стены, так завораживающе сияющей в лучах заката.
Девушки целую ночь корпели над своими резюме, в которых старались выставить себя в лучшем свете. Им на самом деле было чем гордиться – обе отличницы, развивающие собственные научные идеи, обе активистки студенческой жизни, отличающиеся разносторонними увлечениями. Несмотря на все шансы пройти отбор в соревновательный тур, девушки в страхе переписывали каждое слово по сто раз. И только когда обеим пришли официальные подтверждения о том, что их принимают на конкурс, и Стелла, и Кортни смогли расслабиться.
Соревнования начинались спустя три недели после того, как сестры подали заявления на участие в них. Этого времени катастрофически не хватало на подготовку, да и кто знал, к чему именно готовиться. Девушки прихорашивались, пытались привести себя в хорошую физическую форму, читали энциклопедии и усердно работали над своими научными проектами.
В назначенный день к университету подъехал большой черный автобус, в который со всего Спирального города собирали участников, прошедших отбор. Кандидатов было 50 человек, и сестрам крупно повезло, что они обе попали в их число. С собой разрешалось взять небольшую сумку с личными вещами, это оговаривалось еще в официальном приглашении, так что девушки шли налегке. Провожал их только Маркус, поскольку они предпочли до последнего момента никому не сообщать о своей удаче. Даже родители узнали правду накануне вечером, и это вызвало у матери слёзы.
- А друзья у тебя есть? – в голосе Стеллы слышалась улыбка.
- Были… Но мы редко с ними видимся, - Эллиот слегка помрачнел. – Они не разделяют моего отношения к вам…пирам, - запнулся было парень, но ловко вывернулся. – Далеко не все в таком же восторге от бессмертных всесильных существ. Но разве может быть что-то круче, чем быть вампиром? – глаза Эллиота горели таким вдохновенным огнем, которого Стелла давненько не наблюдала в людях.
- А что бы ты сделал, если бы стал вампиром? – задала неожиданный вопрос девушка.
- О… Я бы на вашей сверхскорости отремонтировал дома всем в своем районе, помогал бы сеять и собирать урожай, ведь нам, людям, приходится столько времени на это тратить, а для вампира это, - парень щелкнул пальцами и посмотрел Стелле в глаза, - секундное дело. Я не говорю, что заниматься наукой – это бессмысленно или плохо. Просто мне кажется, что вампиров слишком мало, и они заняты только своими делами, тогда как приди к нам в город хотя бы парочка суперсильных существ, многие проблемы сразу же испарились бы.
Эллиота сложно было заставить замолчать. Казалось, в нем накипело всё то, что терзало и Стеллу, но она не имела права признаваться в своих переживаниях простому охраннику. Что его жизнь в свете ее вечности? Спустя лет тридцать, которые для вампирши пролетят незаметно, на этом посту поменяется уже несколько людей. Но почему-то Стелла думала не об этом, а о том, как Эллиот на самом деле прав. И как важно не просто кидаться красивыми словами об улучшении жизни людей, а действительно заняться этим.
Вампиры изобретали новые технологии, которые помогали с частью работ. Но многое бессмертные упускали из виду, давно позабыв, что значит быть человеком. Нужны простых смертных стерлись из памяти, и поскольку численность людей не падала, вампиров всё устраивало. Они не видели вырождения, не замечали аморальных склонностей, не чувствовали, что нищим для нормальной жизни нужен не только кусок хлеба, но и немного духовной пищи.
- Я понимаю, Эллиот, я ведь тоже когда-то была человеком, - сейчас же Стелла нарочно показала улыбку с клыками, подчеркивая, что сказанное ею было очень давно.
- Да, да, я знаю твою историю, ты для меня кумир, - щеки Эллиота залил румянец. – Если бы я только мог жить в другое время, когда проводятся соревнования среди лучших, я бы тоже мог претендовать… Я понимаю, мне никогда не стать вампиром, поэтому я хотя бы издалека любуюсь вашими прекрасными стеклянными дворцами и даже не надеюсь там побывать, - он с грустью перевел взгляд на стену, прикрывавшую половину Цитадели.
- Знаешь, Эллиот, любой замок – это неприступная крепость с темницами, - печально проговорила девушка.
- Так ведь это же важно для защиты, - удивился парень.
- Из этой темницы бывает невозможно вырваться, - с этими словами Стелла нежно прикоснулась губами к щеке Эллиота и моментально исчезла из его поля зрения. Парень стоял ошарашенный и с этой минуты понял, что лучшего дня в его жизни уже не будет.
Стелла же за полчаса промчалась, не останавливаясь, через Средний город и приблизилась к лазейке в Нижний город. Девушка в который раз с легкостью перемахивала через забор, рядом с которым не было ни охраны, ни камер, избегая необходимости показывать кому-то разрешение на въезд с ограничением по времени. Любой талон в Нижний город отличался своим коротким сроком, потому что местность предполагала повышенную опасность и низкий интерес для вампиров. Чаще всего через эту территорию просто выходили в опасный свободный мир.
Девушка втянула ноздрями затхлый воздух нищего района и прислушалась к биению сердец. Сегодня ей предстояла последняя миссия по истреблению неуправляемых маньяков, что терроризировали невинных людей. В этот раз она решила сдерживать себя и обойтись без членовредительства, как в прошлую свою вылазку. Хотя сделать это было очень сложно, ведь целью этой ночи был педофил, крадущий младенцев из домов.
Стелла подслушала разговор двух безутешных женщин, которым довелось найти трупы своих новорожденных детей с признаками надругательства. Просмотрев местные новости, девушка рассчитала примерное место обитания маньяка. Теперь оставалось только подобрать дом для приманки, выследить тварь и избавиться от него так, чтобы никто не нашел следов. Стелла в красках представляла, как наглядно объяснит маньяку, почему не стоит поступать так, как делал он, однако нельзя было тратить время на пытки и удовлетворение своей жажды крови. Важно было избавить людей от этого ужаса и вернуться к своей обычной жизни, в которой для этих безымянных подвигов не будет места.
Девушка шла по мрачной улице, скудно освещаемой редкими фонарями. Большинство из них либо перегорели, либо были разбиты людьми, желавшими творить свои темные дела в такой же обстановке. Прохожие встречались нечасто, да и те кутались в лохмотья и ускорялись, едва завидев на дороге постороннего. Наконец Стелла пришла в самый темный угол, в котором на отшибе стоял дом. Вампирша издалека услышала слабое биение сердца ребенка и его не менее слабой матери. Людям было холодно и страшно, и Стелла решила стать для них невидимым ангелом-хранителем.
Где-то через полчаса в доме погасла скудная лампочка, и всё вокруг погрузилось в липкую тьму. Стелла забралась на дерево и села на толстой ветке, свесив ноги вниз. Она прекрасно видела и при полном отсутствии света, а еще лучше слышала. На дворе была ранняя осень, и девушка улавливала топот ночных зверушек, делающих запасы, копошение дождевых червей под первыми опавшими листьями, свист ночных птиц. Тьма была полна жизни, только люди это очень редко замечали, потому что были закрыты страхом в своих холодных домах.
Ожидание девушки было недолгим – вскоре она услышала рваное биение сердца маньяка. Он был перевозбужден, предвкушая наслаждение от чужой боли. Неуверенной, но на удивление бесшумной походкойон приближался к дому, даже не удосуживаясь осмотреться по сторонам – ни один сумасшедший не забредет в это место в такое время суток. Стелла не спускала с него глаз, думая, в какой момент спуститься с небес в виде божественной кары – когда он только направится к дому или когда выберется оттуда с ребенком на руках.
Она вся сосредоточилась на маньяке, застыв на дереве, как каменная фигура. Девушка представила, что он может сделать внутри дома. Вдруг мать малышки проснется, и маньяку придется ее убить, чтобы та не шумела? Вдруг он поломает последние вещи, нужные этим бедным смертным для их сносной жизни? Вдруг он воспользуется своей силой прямо в доме, и Стелла не успеет его остановить?
Праведный гнев наполнил девушку, застилая все остальные чувства. В непроглядной тьме маньяк пульсировал огненным пятном, продвигающимся всё ближе и ближе к дому. Стелла не выдержала и решила остановить его сразу же, не дожидаясь, пока он натворит дел. Она привстала на ветке, измерила глазами расстояние и, оттолкнувшись, пролетела по воздуху так, чтобы приземлиться прямо перед опешившим маньяком. Мужчина замер на месте, не понимая, откуда могла взяться живая преграда. Разглядеть Стеллу он не мог, ведь она была закутана во всё черное, только глаза угрожающе блестели из-под капюшона.
Своим взглядом она пригвоздила мужчину к месту. Он скрипел зубами, словно хотел изрыгнуть проклятие, но вампирское обаяние не позволяло ему этого сделать. Стелла скинула с головы капюшон, чтобы маньяк видел того, кто его остановил. Мужчина попытался освободиться от чар, но только его мышцы ходили ходуном. Стелла вгляделась в его безумные глаза.
- Я знаю, что ты собираешься сделать, и не позволю тебе этого, - ее голос обвивал мозг ледяным канатом. – Ты больше никому не причинишь вреда. О, ты не представляешь, какую ужасную смерть я для тебя придумала, - девушка улыбнулась, обнажая все тридцать два клыка так, чтобы маньяк смог разглядеть каждый. Мужчина округлил глаза и невнятно замычал. Стелла рассмеялась, запрокинув голову, и этот смех рассыпался стеклянными осколками по пустынной улице.
Каково же было изумление Стеллы, которое читалось и в глазах маньяка. Ослепленная человеческими чувствами, она не заметила, как к ним двоим подошел еще один темный силуэт, вонзивший в шею маньяка шприц с непонятным содержимым, которое Стелла не успела распознать по запаху. Маньяк рухнул на землю как тяжелый мешок, и тот, а вернее, та, что вырубила его, тоже сняла с лица капюшон плаща.
- Кортни? – изумлению Стеллы не было предела. – Мне не кажется? Это правда ты?
- Да, я не призрак, - ответила Стелле сестра. – И очень скоро ты об этом пожалеешь.
Глава 10
- Кортни, смотри, меня взяли в твой университет! –восемнадцатилетняя Стелла мчалась по пыльной дорожке к небольшому домику семьи Стоунов. Ее длинные черные волосы развевались, а глаза светились таким счастьем, будто она выиграла самый чудесный в мире приз.
- Стелла, милая, как я рада! Теперь ты бы будешь учиться рядом со мной, мы даже жить будем вместе! О, как мне надоела моя бестолковая соседка, - Кортни сделала недовольную рожицу и поймала сестру в свои объятия. Они обе закружились прямо посреди дороги, одновременно смеясь и плача от радости.
Для Стеллы и вправду это было главное событие в жизни. Поступить в престижный университет в Среднем городе на биологический факультет уже само по себе немалое достижение. Но когда в бедной семье из Нижнего города туда поступают сразу две дочери – это поистине событие городского масштаба.
Многие приходили и поздравляли отца семейства Стоунов. Многие за спиной судачили, что раз он сам работает в лаборатории, вот и дочек пристроил учиться. Но откуда у бедного ученого могли взяться какие-либо связи или деньги для взятки? Да и все студенты проходили строгий отбор, сдавали множество экзаменов, поэтому его девочки-умницы достигли этого своим собственным умом. Однако соседям было этого не объяснить, поэтому мистер Стоун подумывал о том, как бы перебраться всей семьей в Средний город.
Его старшей дочке Кортни, отличнице на своем курсе, выделили общежитие. Теперь туда к ней заедет и Стелла, поскольку она набрала больше всех баллов среди поступающих, и ее решили поощрить таким образом. К тому же соседку Кортни отчисляли за неуспеваемость, и девушка возвращалась обратно домой. Она была из обеспеченной семьи Среднего города, так что особо не расстраивалась. Для девочек семейства Стоун же эта учеба была единственным шансом вырваться из нищеты.
Вечером этого радостного дня в доме Стоунов прошел небольшой праздничный ужин, и пока все поздравляли родителей, Стелла собирала вещи, чтобы завтра же перебраться туда, куда ей так давно хотелось попасть. За два года обучения Кортни прожужжала все уши об интересных занятиях, новом оборудовании для опытов, отличных преподавателях и веселой студенческой жизни после учебного времени. Девушка была в восторге, и ее сестра грезила о подобном, а теперь наконец это получала.
Вместе с девушками на том же факультете учился и их сосед, Маркус Браун. Он перешел на второй курс, тогда как Кортни на последний третий. Стелла была несказанно счастлива, ведь теперь она будет видеть Маркуса чаще – молодые люди любили друг друга, но парень возвращался в город только по выходным, и то не каждый раз. Учеба отнимала много сил и времени, но вдумчивую и понятливую Стеллу это не пугало. Ей нравилось изучать человеческие организмы. Еще будучи школьницей, она лечила всех соседей от разных болезней, и с помощью полученного опыта смогла написать неплохую вступительную работу. Она мечтала и дальше развиваться в этом же направлении, заниматься исследованиями и стать ученой, как ее отец и старшая сестра.
Три года учебы пролетели незаметно. За это время связь между троицей стала только сильнее. Кортни и Маркус, закончив обучение, остались в университете лаборантами. Преподаватели считали, что через пару лет работы Кортни тоже станет ведущим преподавателем, и подыскивали ей стажировки в других учебных заведениях.
И Стелла, и Кортни, и Маркус выбрали перспективное направление – они изучали структуру крови. В мире вампиров успехов можно добиться, если улучшить искусственную кровь. И все трое работали над вопросом не покладая рук. Они мечтали не просто перебраться в Средний город на постоянное жительство, но и перевезти туда своих родителей. И лучшим способом сделать это оказался легендарный конкурс, проводимый вампирами.
Все жители Спирального города слышали о том, что раз в сотню лет вампиры выбирают наиболее здорового и талантливого человека, чтобы принять его в свои ряды. Каждые сто лет испытания менялись, но не кардинально, и в целом можно было вычислить, что придется представить научную работу или показать результаты исследований, в перспективе полезных для всего человечества, а также пройти несколько проверок на общую эрудицию, воспитанность и умение выживать в дикой природе.
Кто-то из людей грезил этими соревнованиями, надеясь обрести вечную жизнь и перебраться в прекрасную Цитадель. Возможность избавиться от нужды, нищеты и изматывающего физического труда грела сердца многих, но эти же люди понимали, что не смогут поучаствовать в конкурсе, поскольку их организмы практически убиты таким суровым образом жизни. А вот ученые, которым жилось чуть легче, вполне могли рассчитывать, что удача повернется к ним лицом.
Троица друзей по всем параметрам подходила для участия в соревнованиях, но только Маркус считал это глупой затеей. Он говорил, что им ничего не светит, ведь выиграет наверняка какой-нибудь богатенький житель Среднего города. К тому же Маркус любил Стеллу и не хотел расставаться в случае победы одного из них. Парень сознательно отказался выдвигать свою кандидатуру. А Стелла и Кортни, наоборот, всегда мечтали оказаться по ту сторону стеклянной стены, так завораживающе сияющей в лучах заката.
Девушки целую ночь корпели над своими резюме, в которых старались выставить себя в лучшем свете. Им на самом деле было чем гордиться – обе отличницы, развивающие собственные научные идеи, обе активистки студенческой жизни, отличающиеся разносторонними увлечениями. Несмотря на все шансы пройти отбор в соревновательный тур, девушки в страхе переписывали каждое слово по сто раз. И только когда обеим пришли официальные подтверждения о том, что их принимают на конкурс, и Стелла, и Кортни смогли расслабиться.
Соревнования начинались спустя три недели после того, как сестры подали заявления на участие в них. Этого времени катастрофически не хватало на подготовку, да и кто знал, к чему именно готовиться. Девушки прихорашивались, пытались привести себя в хорошую физическую форму, читали энциклопедии и усердно работали над своими научными проектами.
В назначенный день к университету подъехал большой черный автобус, в который со всего Спирального города собирали участников, прошедших отбор. Кандидатов было 50 человек, и сестрам крупно повезло, что они обе попали в их число. С собой разрешалось взять небольшую сумку с личными вещами, это оговаривалось еще в официальном приглашении, так что девушки шли налегке. Провожал их только Маркус, поскольку они предпочли до последнего момента никому не сообщать о своей удаче. Даже родители узнали правду накануне вечером, и это вызвало у матери слёзы.
