Автобус был практически полон, поэтому сестры нашли свободные места рядом только в самом конце. Транспорт тронулся с места, Стелла помахала на прощание и послала воздушный поцелуй Маркусу, и вскоре знакомые места скрылись из виду. Автомобиль делал еще четыре остановки, пока не заполнился. Внутри никто ни с кем не разговаривал, и сестрам стало не по себе. Они только переглядывались широко открытыми от страха глазами и держались за руки, крепко переплетя пальцы.
Автобус направился по дороге к Цитадели, но, немного не доезжая до нее, свернул куда-то в сторону и заехал в тоннель, спрятанный за деревьями. Стелле очень хотелось приникнуть к стеклу и смотреть, не отрываясь, на загадочный путь, но гордость перед конкурентами, держащимися довольно уверенно, не позволяла ей сделать задуманное. За окном мелькали оранжевые фонари на бетонных стенах, и девушки чувствовали, как росло напряжение и страх у всех, запертых в этом автобусе.
Вскоре машина остановилась в тупике тоннеля, в котором виднелись большие грязно-желтые двери. Водитель обернулся к пассажирам и вежливо предложил выйти. Люди, озираясь друг на друга, неуверенной цепочкой потянулись в переднюю дверь. Как только все скучковались посреди тоннеля около дверей, автобус медленно начал сдавать назад. Конкурсанты молчали, только кожей ощущался их страх. Еще бы, всех привезли неизвестно куда и оставили посреди каменного мешка непонятно на какой глубине. Каждый втайне надеялся, что всё будет хорошо, а это лишь часть испытания.
Вскоре шум двигателя автобуса затих, и люди остались в полной тишине. Молчание сводило с ума, поэтому все начали группироваться по двое или трое и шепотом строить предположения. И только Стелла не желала ждать. Она слишком долго мечтала о том, чтобы стать вампиром, поэтому промедление раздражало ее. Кинув взгляд на Кортни, девушка пошла к дверям и постучала в них. Ответа не последовало, поэтому она постучала еще раз, уже сильнее, и для верности прокричала «Здравствуйте, вы про нас не забыли?». Толпа смотрела на нее с осуждением, кто-то сдержанно хихикнул.
К удивлению большинства, двери раскрылись, и навстречу людям вышла вампирша, сияющая от своего обаяния. Она была в белых одеждах с длинными рукавами до пола, что придавало ей сходства с ангелами на старинных людских иконах. Люди зачарованно смотрели на вампиршу, а Стелла даже не могла от восхищения закрыть рот.
Вышедшая женщина улыбнулась во все клыки, а затем показала рукой на двери, за которыми начинался еще один цементный туннель, но уже с холодным белым светом. Стелла благодарно кивнула головой на приглашающий жест и пошла первой, за ней же, растолкав толпу, поспешила Кортни, а затем и все остальные. Люди растянулись в длинную шеренгу, медленно шагающую к неизвестно цели. Сопровождающая вампирша быстро промчалась вперед и сейчас шла рядом с людьми, с улыбкой на лице рассказывая, что их ждет дальше.
Первым негласным этапом конкурса был медицинский осмотр, призванный выявить скрытые болезни и физические недостатки кандидатов.Люди с увечьями не могли стать вампирами, потому что увечье в вечной жизни может стать большой помехой, отвлекающей от главной цели – работы на благо человечества. Поэтому шеренга остановилась перед дверью, в которую людей впускали по одному.
Стелла прошла первой и оказалась в комнате с множеством оборудования и двумя серьезными вампирами в медицинских костюмах. Они не разговаривали с людьми, только быстро проводили осмотр. Стелле велели раздеться, после чего весь ее организм просветили на аппарате, напоминающем рентген, только более безопасном и дающем более точные показания. Бледный вампир с изумрудными глазами взял из вены анализ крови и поставил его в небольшой аппарат, который буквально тут же пропищал и выдал сотню каких-то цифр. Этот вампир записал их в блокнот и кивнул своему коллеге, который жестом велел Стелле сесть на высокое кресло. Тут он с высокой скоростью быстро осмотрел девушку, успев заглянуть во все отверстия, постучав молоточком по коленке, посветив в глаза фонариком, затем кивнув в ответ первому вампиру. Стелле было приказано одеться и пройти в следующие двери. Там ее встретила вампирша, вручила ей комплект одежды и ключи с номером комнаты, после чего усадила девушку на стул и попросила подождать остальных.
Второй в двери зашла Кортни, и манипуляции повторились. Сестры сели рядом, сжимая в руках новые вещи, и стали шепотом обсуждать происходящее. Время тянулось очень медленно, но девушки заметили, что в комнату к ним входят не все люди, которые стояли в общей толпе. Когда наконец процедура осмотра закончилась, выяснилось, что четыре кандидата отсеялись. Девушки занервничали еще больше, но не стали подавать виду. Если уж на таком простом этапе, где от тебя по сути ничего не зависит, уже вылетают участники, что же ждет их дальше? Предугадать ход событий и критерии дальнейшего отбора было сложно.
Вампирша-проводник предложила всем пройти в их комнаты, где у людей будет пара часов, чтобы расположиться и привести себя в порядок. Она предупредила, что выдала каждому набор повседневной одежды, но в комнатах их будут ждать вечерние наряды, причем несколько на выбор. Нужно будет подготовиться к торжественному ужину в честь начала соревнований. Напоследок вампирша еле слышно шепнула проходившим мимо Стелле и Кортни: «Девочки, родственные связи – это очень ценно, но здесь вы конкурентки».
Сестры поняли ее намек, но обстановка не позволяла всерьез задуматься над сказанным. Они пока не понимали, что победительницей сможет стать только одна. Обе безумно желали победы, но не ценой предательства или разрыва сестринских уз. Наоборот, сейчас они будут сильнее многих других конкурентов, поскольку рядом есть родной человек, его тепло и поддержка. Все остальные участники этого лишены и могут справляться со всеми тревогами лишь своими силами.
В этот вечер одни длинные коридоры сменялись другими. Вампирша спустя пару незапоминающихся поворотов привела конкурсантов к их комнатам. Стелла и Кортни, несмотря на соседствующие места во время медицинского осмотра, оказались в разных концах кажущегося бесконечным коридора. Они только и успели, что обменяться печальными взглядами и незаметно пожать друг другу пальцы.
Комната, в которую вошла Стелла, напоминала больничную палату. Выбеленные стены, белоснежное постельное белье на широкой кровати, тумбочка и небольшой шкаф из светлого дерева. Находиться в таком помещении было очень неуютно, но девушка не растерялась и стала раскладывать принесенные с собой вещи. Врученную ей одежду она положила в тумбочку, вынула из сумочки две фотографии в рамках – одну с семьей, другую с Маркусом, и поставила их на тумбочку рядом с кроватью. На подушке быстро расположился плюшевый тигренок – пусть это было очень по-детски, но Стелла не расставалась с ним сколько себя помнила.
Разобрав принесенную с собой сумку, Стелла еще раз огляделась по сторонам и заметила почти слившуюся со стеной дверь, которая вела в душевую. Быстро скинув с себя одежду, девушка побежала под теплые струи воды. Она как следует распарилась, чтобы успокоить нервы и расслабиться хоть немного после всех волнующих событий. Выйдя из душа замотанной в полотенце, Стелла плюхнулась на кровать, раскинула руки и ноги и попыталась представить, что ее ждет дальше. Вампирша сказала про торжественный ужин, значит, надо будет выглядеть соответствующе. Но прежде чем собираться, девушка решила немного полежать и прийти в себя.
Спустя полчаса Стелла начала изучать содержимое шкафа, заодно повесив туда вещи, в которых приехала. Она нашла один бежевый брючный костюм и два платья – облегающее короткое красное и пышное в пол розовое. Здравый смысл предлагал девушке выбрать один из первых двух вариантов, но ее сердце было покорено этим ярким и необычным для людских городов нарядом. Она решила наплевать на правила и выбрать то, что ей искренне понравилось. Девушка быстренько приоделась и наскоро собрала на голове высокую прическу, собрав волосы прихваченными из дома шпильками и невидимками.
Стелла не засекала время, по внутренне почувствовала, что два отведенных на сборы часа пролетели. И только она выдохнула, как в дверь постучали. Она пригласила стучавших войти, и в открывшейся двери появился статный мужчина в черном смокинге, явно вампир.
- Чудесно выглядите, мисс, - улыбнувшись, сказал он. – Сегодня я буду вашим сопровождающим. Пройдемте, - и он согнул руку в локте, приглашая Стеллу взяться за него.
Девушка не заставила себя ждать и, поблагодарив мужчину, подошла к нему. Они вышли в коридор, где медленно тянулись пары из людей и вампиров. Все они оживленно беседовали, и Стелла обратила внимание, что от некоторых вампиров исходит необычное сияние. Мужчина проследил за ее взглядом и предупредил возникающий вопрос:
- Это сияние называется вампирским обаянием, мы используем его, если хотим понравиться или же успокоить человека.
- Мне кажется, вам, чтобы понравиться, не нужно его включать, - Стелла залилась румянцем после того, как сказала это.
- Я и не включал. С вами я чувствую себя легко и непринужденно. Надеюсь, вы тоже не испытываете лишнего стеснения, - мужчина легко пожал руку Стеллы выше локтя.
- Признаюсь честно, я немного волнуюсь, как и все присутствующие здесь, но с вами и вправду приятно общаться. Будто со старым знакомым. Но ведь мы с вами не знакомы?
- Ах, где же мои манеры, - мужчина картинно стукнул себя по лбу и очаровательно улыбнулся. – Можете называть меня Джеремаей. Я так долго живу на свете, что моя фамилия потерялась в веках.
- А я Стелла, - пролепетала девушка, осознав наконец, что идет под руку с самым настоящим вампиром, которых до сих пор так близко не видела, не говоря уж о том, чтобы общаться с ними на равных.
- Стелла, пока мы идем к месту банкета, расскажите мне поподробнее о научном проекте, который вы собираетесь представить на конкурсе.
Этот вопрос заставил Стеллу сесть на своего конька. Всю дорогу она не замолкала, увлеченно рассказывая о том, как исследует свойства человеческой крови в различных условиях и как ей хотелось бы изучить кровь вампиров, чтобы помочь им излечиться от лучевой болезни. Джеремая внимательно ее слушал, не перебивая и не показывая, как сильно его поразил напор и энтузиазм этой девушки. Когда Стелла слегка подустала в красках расписывать полученные ею данные, вампир задал пару каверзных вопросов, но девушка с легкостью на них ответила.
Вскоре пара пришла в удивительную тропическую оранжерею, созданную под землей. Влажный воздух и высокая температура создавали ощущение, что торжественный ужин проходит на улице, а не в каменном мешке. Джеремая подвел Стеллу к одному из столиков, за которым уже сидело трое людей, и оставил ее в компании соплеменников. Девушка присела, положила на колени салфетку и принялась рассматривать деликатесы перед собой, при этом бросая взгляды по сторонам и подмечая обстановку.
Все вампиры, которые привели людей в этот зал, отошли в сторону дверей и что-то беззвучно обсуждали. Они выглядели очень причудливо – такая интересная толпа разных цветов кожи, разного роста и самых неожиданных стилей в одежде. Стелла готова была поклясться, что видела пару вампиров в высоких париках времен Людовика XIV. Девушка успела разглядеть и людей, которые были одеты гораздо проще и скромнее, чем она. Многие с усмешкой поглядывали в сторону ее платья-торта, но она не обращала на это внимания. Она никак не могла найти Кортни, видимо, та сидела в другом конце зала.
Обстановка располагала к отдыху, но всё же во влажном жарком воздухе чувствовалась какая-то тревога. Столики стояли в паре метров друг от друга по извилистой цепочке, так что половину конкурентов не было видно за пышными зелеными пальмовыми листьями. Откуда-то сверху из динамиков лилась успокаивающая музыка. Вампиры не сказали, что можно делать людям, и Стелла, у которой уже давно во рту не было ни крошки, решилась начать есть. Она взяла с подставки тарталетку с черной икрой и какими-то овощами, блаженно отправила ее в рот и закрыла от наслаждения глаза. Промычав что-то от удовольствия, она увидела, что ее соседи за столиком смотрят на нее, с трудом сдерживаясь и сглатывая слюну.
- Боже, это просто великолепно! – сказала она им и потянулась за следующим деликатесом. – Будет просто неприлично по отношению к повару оставить всю эту чудесную еду нетронутой.
Люди не выдержали и тоже стали понемногу брать с тарелок пищу. Вскоре вовсю зазвенели приборы, послышался звон бокалов и легкое жужжание разговоров. Люди делились тем, что сегодня с ними случилось.
Девушка подкрепила силы, не желая объедаться, хотя остановиться было трудно. Даже в Среднем городе она не могла позволить себе половины этих продуктов, потому что была довольно бедна. Она отметила, что из ее конкурентов далеко не все придерживаются правил поведения за столом – некоторые жадно глотали всё, до чего могли дотянуться. Видимо, эти люди приехали из Нижнего города, где царит нищета, которую девушка помнила из глубокого детства, пока ее отец не нашел хорошую работу.
В очередной раз тщательно присмотревшись сквозь листья в поисках сестры, Стелла вдруг заметила, что все вампиры куда-то ушли. Ни одного из них не было в зале. Девушка почувствовала, что постепенно становится жарче, многие люди салфетками вытирали выступившую испарину, а кто-то обмахивался салфетками, словно веером. Девушка почуяла неладно, когда прервалась музыка, и вместо нее из динамиков раздалось странное гудение.
Через минуту помещение заполнили огромные осы. Каждое насекомое было размером с футбольный мяч, и они хаотично носились по воздуху, сходя с ума от жары. Целый рой набросился на девушку в ярко-лимонном платье, она пыталась отбиться от них, размахивая руками, но вскоре упала на пол и скрылась под копошащейся кучей полосатых телец. Никто не помог ей, а Стелла просто не успела бы добежать до пострадавшей. Люди были в шоке, но после этого все кинулись врассыпную. Кто-то опрокидывал стол и прятался за ним, кто-то метнулся к дверям и стал отчаянно колотить в них и просить выпустить всех отсюда. Осы преследовали наиболее активных людей, но чаще просто врезались в них на своем хаотичном пути.
Стеллу пронзила одна мысль – что с ее сестрой? Схватив железный поднос со стола, девушка начала пробираться в противоположный конец зала, чудом уворачиваясь от пробегавших мимо. Несколько раз она отбила подносом налетавших на нее ос, а затем нырнула под пальмовые листья: вампир воссоздали в этом подземелье даже землю под стволами растений. В чащу насекомые залетали реже, и девушка вскоре увидела Кортни, которая спряталась за столиком вместе с молодым мужчиной в очках. Они сидели, не шевелясь и сжимая в руках отломанные ножки стульев. Стелла пробралась к ним и стала подзывать к себе. Кортни обрадовалась, но боялась шевельнуться, и толкнула мужчину первым идти к деревьям. Стоило ему только привстать, как на него сразу же накинулись три осы, одна впилась жалом в плечо, но Кортни ловко отбила ее своим орудием. Стелла тоже выбежала из укрытия и раскидала еще двух насекомых своим импровизированным щитом. К сожалению, мужчине уже было не помочь.
Автобус направился по дороге к Цитадели, но, немного не доезжая до нее, свернул куда-то в сторону и заехал в тоннель, спрятанный за деревьями. Стелле очень хотелось приникнуть к стеклу и смотреть, не отрываясь, на загадочный путь, но гордость перед конкурентами, держащимися довольно уверенно, не позволяла ей сделать задуманное. За окном мелькали оранжевые фонари на бетонных стенах, и девушки чувствовали, как росло напряжение и страх у всех, запертых в этом автобусе.
Вскоре машина остановилась в тупике тоннеля, в котором виднелись большие грязно-желтые двери. Водитель обернулся к пассажирам и вежливо предложил выйти. Люди, озираясь друг на друга, неуверенной цепочкой потянулись в переднюю дверь. Как только все скучковались посреди тоннеля около дверей, автобус медленно начал сдавать назад. Конкурсанты молчали, только кожей ощущался их страх. Еще бы, всех привезли неизвестно куда и оставили посреди каменного мешка непонятно на какой глубине. Каждый втайне надеялся, что всё будет хорошо, а это лишь часть испытания.
Вскоре шум двигателя автобуса затих, и люди остались в полной тишине. Молчание сводило с ума, поэтому все начали группироваться по двое или трое и шепотом строить предположения. И только Стелла не желала ждать. Она слишком долго мечтала о том, чтобы стать вампиром, поэтому промедление раздражало ее. Кинув взгляд на Кортни, девушка пошла к дверям и постучала в них. Ответа не последовало, поэтому она постучала еще раз, уже сильнее, и для верности прокричала «Здравствуйте, вы про нас не забыли?». Толпа смотрела на нее с осуждением, кто-то сдержанно хихикнул.
К удивлению большинства, двери раскрылись, и навстречу людям вышла вампирша, сияющая от своего обаяния. Она была в белых одеждах с длинными рукавами до пола, что придавало ей сходства с ангелами на старинных людских иконах. Люди зачарованно смотрели на вампиршу, а Стелла даже не могла от восхищения закрыть рот.
Вышедшая женщина улыбнулась во все клыки, а затем показала рукой на двери, за которыми начинался еще один цементный туннель, но уже с холодным белым светом. Стелла благодарно кивнула головой на приглашающий жест и пошла первой, за ней же, растолкав толпу, поспешила Кортни, а затем и все остальные. Люди растянулись в длинную шеренгу, медленно шагающую к неизвестно цели. Сопровождающая вампирша быстро промчалась вперед и сейчас шла рядом с людьми, с улыбкой на лице рассказывая, что их ждет дальше.
Первым негласным этапом конкурса был медицинский осмотр, призванный выявить скрытые болезни и физические недостатки кандидатов.Люди с увечьями не могли стать вампирами, потому что увечье в вечной жизни может стать большой помехой, отвлекающей от главной цели – работы на благо человечества. Поэтому шеренга остановилась перед дверью, в которую людей впускали по одному.
Стелла прошла первой и оказалась в комнате с множеством оборудования и двумя серьезными вампирами в медицинских костюмах. Они не разговаривали с людьми, только быстро проводили осмотр. Стелле велели раздеться, после чего весь ее организм просветили на аппарате, напоминающем рентген, только более безопасном и дающем более точные показания. Бледный вампир с изумрудными глазами взял из вены анализ крови и поставил его в небольшой аппарат, который буквально тут же пропищал и выдал сотню каких-то цифр. Этот вампир записал их в блокнот и кивнул своему коллеге, который жестом велел Стелле сесть на высокое кресло. Тут он с высокой скоростью быстро осмотрел девушку, успев заглянуть во все отверстия, постучав молоточком по коленке, посветив в глаза фонариком, затем кивнув в ответ первому вампиру. Стелле было приказано одеться и пройти в следующие двери. Там ее встретила вампирша, вручила ей комплект одежды и ключи с номером комнаты, после чего усадила девушку на стул и попросила подождать остальных.
Второй в двери зашла Кортни, и манипуляции повторились. Сестры сели рядом, сжимая в руках новые вещи, и стали шепотом обсуждать происходящее. Время тянулось очень медленно, но девушки заметили, что в комнату к ним входят не все люди, которые стояли в общей толпе. Когда наконец процедура осмотра закончилась, выяснилось, что четыре кандидата отсеялись. Девушки занервничали еще больше, но не стали подавать виду. Если уж на таком простом этапе, где от тебя по сути ничего не зависит, уже вылетают участники, что же ждет их дальше? Предугадать ход событий и критерии дальнейшего отбора было сложно.
Вампирша-проводник предложила всем пройти в их комнаты, где у людей будет пара часов, чтобы расположиться и привести себя в порядок. Она предупредила, что выдала каждому набор повседневной одежды, но в комнатах их будут ждать вечерние наряды, причем несколько на выбор. Нужно будет подготовиться к торжественному ужину в честь начала соревнований. Напоследок вампирша еле слышно шепнула проходившим мимо Стелле и Кортни: «Девочки, родственные связи – это очень ценно, но здесь вы конкурентки».
Сестры поняли ее намек, но обстановка не позволяла всерьез задуматься над сказанным. Они пока не понимали, что победительницей сможет стать только одна. Обе безумно желали победы, но не ценой предательства или разрыва сестринских уз. Наоборот, сейчас они будут сильнее многих других конкурентов, поскольку рядом есть родной человек, его тепло и поддержка. Все остальные участники этого лишены и могут справляться со всеми тревогами лишь своими силами.
В этот вечер одни длинные коридоры сменялись другими. Вампирша спустя пару незапоминающихся поворотов привела конкурсантов к их комнатам. Стелла и Кортни, несмотря на соседствующие места во время медицинского осмотра, оказались в разных концах кажущегося бесконечным коридора. Они только и успели, что обменяться печальными взглядами и незаметно пожать друг другу пальцы.
Комната, в которую вошла Стелла, напоминала больничную палату. Выбеленные стены, белоснежное постельное белье на широкой кровати, тумбочка и небольшой шкаф из светлого дерева. Находиться в таком помещении было очень неуютно, но девушка не растерялась и стала раскладывать принесенные с собой вещи. Врученную ей одежду она положила в тумбочку, вынула из сумочки две фотографии в рамках – одну с семьей, другую с Маркусом, и поставила их на тумбочку рядом с кроватью. На подушке быстро расположился плюшевый тигренок – пусть это было очень по-детски, но Стелла не расставалась с ним сколько себя помнила.
Разобрав принесенную с собой сумку, Стелла еще раз огляделась по сторонам и заметила почти слившуюся со стеной дверь, которая вела в душевую. Быстро скинув с себя одежду, девушка побежала под теплые струи воды. Она как следует распарилась, чтобы успокоить нервы и расслабиться хоть немного после всех волнующих событий. Выйдя из душа замотанной в полотенце, Стелла плюхнулась на кровать, раскинула руки и ноги и попыталась представить, что ее ждет дальше. Вампирша сказала про торжественный ужин, значит, надо будет выглядеть соответствующе. Но прежде чем собираться, девушка решила немного полежать и прийти в себя.
Спустя полчаса Стелла начала изучать содержимое шкафа, заодно повесив туда вещи, в которых приехала. Она нашла один бежевый брючный костюм и два платья – облегающее короткое красное и пышное в пол розовое. Здравый смысл предлагал девушке выбрать один из первых двух вариантов, но ее сердце было покорено этим ярким и необычным для людских городов нарядом. Она решила наплевать на правила и выбрать то, что ей искренне понравилось. Девушка быстренько приоделась и наскоро собрала на голове высокую прическу, собрав волосы прихваченными из дома шпильками и невидимками.
Стелла не засекала время, по внутренне почувствовала, что два отведенных на сборы часа пролетели. И только она выдохнула, как в дверь постучали. Она пригласила стучавших войти, и в открывшейся двери появился статный мужчина в черном смокинге, явно вампир.
- Чудесно выглядите, мисс, - улыбнувшись, сказал он. – Сегодня я буду вашим сопровождающим. Пройдемте, - и он согнул руку в локте, приглашая Стеллу взяться за него.
Девушка не заставила себя ждать и, поблагодарив мужчину, подошла к нему. Они вышли в коридор, где медленно тянулись пары из людей и вампиров. Все они оживленно беседовали, и Стелла обратила внимание, что от некоторых вампиров исходит необычное сияние. Мужчина проследил за ее взглядом и предупредил возникающий вопрос:
- Это сияние называется вампирским обаянием, мы используем его, если хотим понравиться или же успокоить человека.
- Мне кажется, вам, чтобы понравиться, не нужно его включать, - Стелла залилась румянцем после того, как сказала это.
- Я и не включал. С вами я чувствую себя легко и непринужденно. Надеюсь, вы тоже не испытываете лишнего стеснения, - мужчина легко пожал руку Стеллы выше локтя.
- Признаюсь честно, я немного волнуюсь, как и все присутствующие здесь, но с вами и вправду приятно общаться. Будто со старым знакомым. Но ведь мы с вами не знакомы?
- Ах, где же мои манеры, - мужчина картинно стукнул себя по лбу и очаровательно улыбнулся. – Можете называть меня Джеремаей. Я так долго живу на свете, что моя фамилия потерялась в веках.
- А я Стелла, - пролепетала девушка, осознав наконец, что идет под руку с самым настоящим вампиром, которых до сих пор так близко не видела, не говоря уж о том, чтобы общаться с ними на равных.
- Стелла, пока мы идем к месту банкета, расскажите мне поподробнее о научном проекте, который вы собираетесь представить на конкурсе.
Этот вопрос заставил Стеллу сесть на своего конька. Всю дорогу она не замолкала, увлеченно рассказывая о том, как исследует свойства человеческой крови в различных условиях и как ей хотелось бы изучить кровь вампиров, чтобы помочь им излечиться от лучевой болезни. Джеремая внимательно ее слушал, не перебивая и не показывая, как сильно его поразил напор и энтузиазм этой девушки. Когда Стелла слегка подустала в красках расписывать полученные ею данные, вампир задал пару каверзных вопросов, но девушка с легкостью на них ответила.
Вскоре пара пришла в удивительную тропическую оранжерею, созданную под землей. Влажный воздух и высокая температура создавали ощущение, что торжественный ужин проходит на улице, а не в каменном мешке. Джеремая подвел Стеллу к одному из столиков, за которым уже сидело трое людей, и оставил ее в компании соплеменников. Девушка присела, положила на колени салфетку и принялась рассматривать деликатесы перед собой, при этом бросая взгляды по сторонам и подмечая обстановку.
Все вампиры, которые привели людей в этот зал, отошли в сторону дверей и что-то беззвучно обсуждали. Они выглядели очень причудливо – такая интересная толпа разных цветов кожи, разного роста и самых неожиданных стилей в одежде. Стелла готова была поклясться, что видела пару вампиров в высоких париках времен Людовика XIV. Девушка успела разглядеть и людей, которые были одеты гораздо проще и скромнее, чем она. Многие с усмешкой поглядывали в сторону ее платья-торта, но она не обращала на это внимания. Она никак не могла найти Кортни, видимо, та сидела в другом конце зала.
Обстановка располагала к отдыху, но всё же во влажном жарком воздухе чувствовалась какая-то тревога. Столики стояли в паре метров друг от друга по извилистой цепочке, так что половину конкурентов не было видно за пышными зелеными пальмовыми листьями. Откуда-то сверху из динамиков лилась успокаивающая музыка. Вампиры не сказали, что можно делать людям, и Стелла, у которой уже давно во рту не было ни крошки, решилась начать есть. Она взяла с подставки тарталетку с черной икрой и какими-то овощами, блаженно отправила ее в рот и закрыла от наслаждения глаза. Промычав что-то от удовольствия, она увидела, что ее соседи за столиком смотрят на нее, с трудом сдерживаясь и сглатывая слюну.
- Боже, это просто великолепно! – сказала она им и потянулась за следующим деликатесом. – Будет просто неприлично по отношению к повару оставить всю эту чудесную еду нетронутой.
Люди не выдержали и тоже стали понемногу брать с тарелок пищу. Вскоре вовсю зазвенели приборы, послышался звон бокалов и легкое жужжание разговоров. Люди делились тем, что сегодня с ними случилось.
Девушка подкрепила силы, не желая объедаться, хотя остановиться было трудно. Даже в Среднем городе она не могла позволить себе половины этих продуктов, потому что была довольно бедна. Она отметила, что из ее конкурентов далеко не все придерживаются правил поведения за столом – некоторые жадно глотали всё, до чего могли дотянуться. Видимо, эти люди приехали из Нижнего города, где царит нищета, которую девушка помнила из глубокого детства, пока ее отец не нашел хорошую работу.
В очередной раз тщательно присмотревшись сквозь листья в поисках сестры, Стелла вдруг заметила, что все вампиры куда-то ушли. Ни одного из них не было в зале. Девушка почувствовала, что постепенно становится жарче, многие люди салфетками вытирали выступившую испарину, а кто-то обмахивался салфетками, словно веером. Девушка почуяла неладно, когда прервалась музыка, и вместо нее из динамиков раздалось странное гудение.
Через минуту помещение заполнили огромные осы. Каждое насекомое было размером с футбольный мяч, и они хаотично носились по воздуху, сходя с ума от жары. Целый рой набросился на девушку в ярко-лимонном платье, она пыталась отбиться от них, размахивая руками, но вскоре упала на пол и скрылась под копошащейся кучей полосатых телец. Никто не помог ей, а Стелла просто не успела бы добежать до пострадавшей. Люди были в шоке, но после этого все кинулись врассыпную. Кто-то опрокидывал стол и прятался за ним, кто-то метнулся к дверям и стал отчаянно колотить в них и просить выпустить всех отсюда. Осы преследовали наиболее активных людей, но чаще просто врезались в них на своем хаотичном пути.
Стеллу пронзила одна мысль – что с ее сестрой? Схватив железный поднос со стола, девушка начала пробираться в противоположный конец зала, чудом уворачиваясь от пробегавших мимо. Несколько раз она отбила подносом налетавших на нее ос, а затем нырнула под пальмовые листья: вампир воссоздали в этом подземелье даже землю под стволами растений. В чащу насекомые залетали реже, и девушка вскоре увидела Кортни, которая спряталась за столиком вместе с молодым мужчиной в очках. Они сидели, не шевелясь и сжимая в руках отломанные ножки стульев. Стелла пробралась к ним и стала подзывать к себе. Кортни обрадовалась, но боялась шевельнуться, и толкнула мужчину первым идти к деревьям. Стоило ему только привстать, как на него сразу же накинулись три осы, одна впилась жалом в плечо, но Кортни ловко отбила ее своим орудием. Стелла тоже выбежала из укрытия и раскидала еще двух насекомых своим импровизированным щитом. К сожалению, мужчине уже было не помочь.
