Но если подумать логически, какие были варианты? Украсть Маркуса и сбежать прочь на природу для свободной жизни? Не выйдет, потому что они оба к этому не приспособлены. Им просто нечем будет питаться. Подраться с Джеремаей? Это просто смешно. Он может разорвать на мелкие кусочки одной рукой и ее, и Маркуса. Просить заступничества у совета вампиров? Это еще смешнее, потому что каждый в нем ненавидел человеческую выскочку Стеллу, любимицу Джеремаи. Так что оставалось смириться и принять свою судьбу.
Стелла дошла за Джеремаей до замаскированного под сотни одинаковых дверей лифта и доехала до верхних этажей подземелья. Здесь старейшина ненадолго оставил ее одну в комнате, где была ванна, чистая одежда и холодильник с кровью. Стелла привела себя в порядок и насытилась, после чего стала ходить взад-вперед, ожидая своей участи. Она поняла задумку Джеремаи – он надеется, что она дрогнет, глядя на смерть Маркуса.
Девушка поняла одно – она никогда еще не видела Джеремаю таким взволнованным. Что-то происходит, только вот что? И причем тут она и Маркус? В любом случае, она сохранит тайну. Вновь потеряет свою любовь, но ведь это не в первый раз? Стелла не лгала старейшине, когда говорила, что ей было скорее интересно почувствовать, каково это – быть вместе с человеком. Это приятно, это тепло, но всё равно это уже те чувства, что были в юности. Стелла изменилась за много лет и приняла эти изменения в себе. А вот Маркус застрял в прошлом. Он сам погубил себя тем, что потянулся к Стелле. Будь у него семья, счастливая жизнь, вернувшаяся человеческая совесть не позволила бы Стелле вмешаться, и они оба не оказались бы здесь.
Даже если вампирша собиралась подумать, ей не удалось бы этого сделать, потому что Джеремая вернулся за ней и велел идти следом. Как бы ни было противно девушке подчиняться и слепо шагать за проводником, ей некуда было деваться. Она не знала дороги, потому что не представляла, где вообще находится. И ей не верилось, что Джеремая сможет убить Маркуса на ее глазах. Но, к сожалению, она слишком хорошо знала своего создателя, чтобы сомневаться в нем до конца. Если он что-то решил, то не отступит.
В этот раз старейшина пришел не один. С ним было четверо вампиров-охотников, одетых в черное, словно ниндзя. Облегающая одежда не сковывала движения, позволяя молниеносно реагировать на любую угрозу. Стелла шла позади Джеремаи, опустив голову и думая о Маркусе. Это была странная процессия – старейшина в классическом костюме-тройке какого-то слегка лилового отлива, охотники-тени, у которых сквозь балаклавы блестели только глаза, и Стелла в воздушном и коротком белом платье с пышной юбкой и рукавами. Джеремая подготовил ее любимые вычурные наряды на выбор, словно подчеркнул, что она теперь в безопасности и вновь возвращается в общество.
Девушка видела всё будто через пелену тумана. Она толком не слышала, что ей говорили, а все движения совершала автоматически. В ее голове рациональность и человечность перемешались, связанные жалостью к возлюбленному. Стелла толком не запомнила, как зашла в белую комнату с огромными стеклами, за которые были такие же белые стены. Она не смогла бы рассказать, что почувствовала, когда Джеремая взял ее под руку и повел к одной из стен, напротив которой еще два охранника поддерживали Маркуса, не способного самостоятельно стоять на ногах. Мужчина стал еще худее, а кровоподтеки и синяки демонстрировали, как несладко ему пришлось в прошедшие две недели. Увидев Стеллу, он подался вперед, хотел встать и шагнуть, но рухнул и повис на руках у охранников.
Джеремая ласково улыбался, поправлял волосы Стеллы и нежно шептал ей на ушко:
- Ну что, тебе нравится, как твой любовничек выглядит сейчас? Хочешь с ним уединиться? – старейшина коварно посматривал на Маркуса, словно ожидая его реакции, одновременно крепко удерживая Стеллу на случай, если она решит кинуться к человеку.
Но девушка была неподвижна, как статуя. Она дежурно улыбалась Джеремая, поддерживая его игру, хоть и понимая, что окончательно разбивает сердце Маркуса:
- Что ты делал с ним всё это время? Мог бы хотя бы отмыть человека, прежде чем показывать его мне. С такого даже кровь слизывать не захочется.
Девушка натужно хохотнула, и оба мужчины не оставили этого без внимания.
- Что ж, раз он тебе больше не нужен, мы его казним, - всё еще улыбаясь, заявил Джеремая, глядя Стелле в глаза, а затем резко развернулся к охранникам. – Привести приговор в исполнение! – Улыбка сразу сошла с его лица. Оно превратилось в бесстрастную маску, и только в глазах плясало дьявольское удовольствие. – Маркус Браун, вы приговариваетесь к смертной казни за противоестественную связь с вампиром, нарушающую законы природы и отвергающую моральные принципы. Вы будете обескровлены охотниками Цитадели. Вам есть что сказать в свое оправдание?
Маркус беспомощно оглянулся на неживых охранников, чьи глаза ничего не выражали. Его губы задрожали, а из глаз побежали слезы, но мужчина собрал остаток сил и взглянул в лицо Стелле.
- Если любовь считается преступлением, то я виновен, уважаемый старейшина, - плача, Маркус ободряюще улыбнулся девушке. – Раз уж мне суждено умереть, я ни о чем не жалею. Моя жизнь была никчемной, такой же станет и смерть. И только возможность вновь увидеть мою обожаемую Стеллу стала маленьким лучиком света. Надеюсь, этот свет откроет мне дорогу в рай, ибо рай на земле я познал с тобой, любимая. Обещай мне, что так и останешься этим светом, и обязательно будешь лучше, чем мои палачи.
Сердце Стеллы разрывалось от боли, но она не могла показать этого. Но Маркус видел всё в ее сияющих глазах. Он понимал, что сейчас она бессильна, но если бы только могла, то обязательно спасла бы его.
Вампиры-охотники приступили к выполнению приказа. Они отпустили Маркуса, и тот упал на колени, согнувшись от боли до самого пола. Один из солдат схватил его за волосы и запрокинул ему голову, обнажая шею. Другой вампир снял с себя маску. Стелла успела увидеть его необыкновенные голубые глаза и светлые волосы. У нее мелькнула мысль о том, как это странно, когда такие красивые особи становятся убийцами и охотниками, когда должны посвящать свою жизнь прекрасному. Пока она на это отвлеклась, палач уже вцепился зубами в горло Маркуса.
Девушка до последнего смотрела ему в глаза, пытаясь стать небольшим якорем спокойствия. Она едва не вздрогнула от крика мужчины, но не подала виду, что ей страшно, и не отвела глаза. Жизнь уходила из Маркуса по капле, и он медленно затухал, словно задуваемая свечка. Стелла убивала людей, но сейчас всё было по-другому. Она теряла нечто родное и близкое, чего никогда нельзя будет вернуть или восполнить. И виновата в этом была она сама. А рядом ухмылялся Джеремая, и Стелла понимала, что с этого момента больше никогда не сможет спокойно уснуть.
Стелла вышла из лифта и замерла посреди дороги, не зная, с чего начать дальнейшие действия. Она действительно забросила работу в последние два месяца, потому что не могла спокойно препарировать бездомных, согласившихся стать ее подопытными кроликами. Девушка уже много лет исследовала влияние криозаморозок на живых и немертвых, на сохранение питательности человеческой крови, но никак не могла получить положительный результат.
Облученная в атомном аду человеческая кровь теряла все свои питательные свойства для вампира после заморозки. Если вдруг человечество решит улететь с этой несчастной планеты, вампиры не выживут. Построить станцию по изготовлению искусственной плазмы на космическом корабле нельзя, жить на этом корабле тоже, а пока судно долетит до ближайшей пригодной для жизни планеты, все вампиры погибнут от истощения или же уничтожат всех людей в приступе голода.
Проблема казалась неразрешимой, поэтому Стелле нужно было работать усерднее, но вместо этого она только появлялась в лаборатории, делала несколько фиктивных записей, а потом мастерски избегала встречи с Джеремаей, отговариваясь поисками носителей мутировавшей крови на окраинах Нижнего города. Случалось, что туда забредали дикие люди, каким-то чудом выживавшие в радиоактивных лесах и не найденные вампирами во время спасательных вылазок за пределы трех городов.
Девушка на самом деле брала образцы крови, если ей встречался необычный человеческий экземпляр. Только вот анализы она не проводила, а просто ставила колбочку в холодильник и забывала о ней. Спасение человечества в далекой перспективе отошло для нее на задний план. Проснувшиеся человеческие эмоции и печальная смерть Маркуса заставили девушку задуматься о нынешнем моменте.
Выходя в Средний город, Стелла смотрела на людей совсем другими глазами. Она уже забыла, как сама бегала человеком по похожим улицам, заходила в магазины, спешила на учебу, следила за новостями небольшого мира. Она успела забыть, сколько проблем и несчастий было у людей в Нижнем городе. Теперь же их прибавилось в разы, потому что Джеремая все ресурсы бросал на ее опыты и постройку космических кораблей. Они собирались в подземелье, но не там, где пытали ее и Маркуса. Подземелий было несколько, и о них знало не так много живых существ.
Практически все вампиры были сосредоточены на работе в Цитадели. Люди потеряли сильных помощников, поэтому стали жить хуже. Тяжелая работа, плохая пища, беззащитность перед дикой природой, облученной радиацией, почти полное отсутствие медицины бросились Стелле в глаза. За яркими стеклами Цитадели она ничего этого не замечала. Конечно, ей для выживания нужна была только искусственная кровь, а свою легкую и красивую, но бесполезную для людей одежду она могла бы и не носить, ведь вампирам окружающая температура редко доставляет неудобства. Девушка практически не использовала труд людей, но всё равно чувствовала себя каким-то паразитом.
И сейчас она любовалась Цитаделью – этим верхом архитектурного совершенства. Разноцветные огни, плавные линии, легкие силуэты зданий должны были вдохновлять научных работников и создавать новый прекрасный мир. Но за стенами этого рая в грязи и нищете жили люди. Даже Маркус, занимавший далеко не самую плохую должность, ютился в убогом домике и плохо питался. Глядя на его гибель, девушка поклялась себе в том, что обязательно станет лучше и не позволит больше никому так глупо из-за нее умереть.
Стелла знала, что после этой показательной казни Джеремая велел обшарить весь дом Маркуса. Только в поисках чего? Стелла понятия не имела, что же это была за таинственная кровь в пузырьке, потому что предусмотрительный мужчина избавился ото всех улик после первой их встречи. Они оба не затрагивали эту тему, потому что не могли насладиться компанией друг друга. А теперь было поздно что-то выяснять, да и у кого? На работе Маркус толком ни с кем не общался, родственников у него не осталось.
Что больше всего опечалило Стеллу, так это исчезновение ее семьи. Она ужасно хотела увидеться со всеми родственниками, но никто из них не числился в системе. Она посетила свой старый дом, но в нем давно жили другие люди. Никаких следов, будто вся ее семья испарилась. Маркус говорил, что видел смерть отца Стеллы, однако на кладбище не оказалось ни одной могилы с его именем или фамилией. Может, если поискать в открытую, поспрашивать всех соседей… Но так можно было навлечь беду на родственников, если кто-то из них остался жив.
Поэтому Стелла прекратила поиски, но не прекратила свой духовный рост. Она стала больше времени проводить среди людей, прикидываясь одной из них, подслушивала разговоры в общественных местах, пряталась в тени дерева в парке и снова слушала. Она узнала, что вампиры не регулируют убийства или кражи среди людей, а создание человеческой полиции было запрещено. Невинные люди страдали, и никто не помогал им, хотя в Цитадели то и дело говорилось о том, что человечество – это источник жизни вампиров, и поэтому оно процветает. Действительно, кто из верхушки старейшин часто выезжал в Средний и Нижний город? Разве что Джеремая, да и то по своим таинственным делам. Стелла никогда больше не видела такого фургона, который увозил их с Маркусом. Что это за таинственный транспорт и для кого он предназначен? Цитадель больше не казалась ей воздушным замком с облаков, в котором можно безмятежно жить.
Джеремая ясно дал ей сегодня понять, что больше так продолжаться не может. Вампир, который пренебрегает своими сородичами и предпочитает как таинственный супергерой вершить правосудие среди людей, подрывает основы общества и дискредитирует остальных соплеменников. К тому же такой вампир нарушает закон, убивая людей, пусть даже насильников и маньяков, без разрешения по необходимости. Старейшина не потерпит подобного, хотя почти целый год закрывал на это глаза. Или на самом деле не знал о происходящем до последнего момента?
Стелла устало пожала плечами и поплелась домой, чтобы переодеться во что-то менее приметное для улиц человеческого города. Ксандра не было, так что она могла не стесняться и достать из дальнего уголка шкафа штаны цвета хаки и огромную черную толстовку с капюшоном. В таком виде можно было легко затеряться среди людей и прикинуться спящим пьяницей. Вкупе с вампирским обаянием Стелла становилась идеальным шпионом.
Разрешение на выход в Нижний город она выписала себе еще вчера, хотя и не подозревала, что это будет ее последнее путешествие. Дальше так нагло нарушать законы общества и личные просьбы Джеремаи может быть чревато наказанием. Девушка поежилась, вспомнив долгие две недели в подземелье без капли крови. Ей совсем не хотелось закончить жизнь вот так, ежесекундно страдая от боли и не имея возможности это остановить. Поэтому сегодня она проведет последнюю ночь среди людей, обязательно найдет подходящий опытный образец и сосредоточится на своем предназначении.
На главном выходе из Цитадели дежурил Эллиот. Издалека заметив Стеллу в ее совершенно не соблазнительном наряде, он расплылся в мечтательной улыбке. А ведь парень ни разу не видел девушку в ее фантастических платьях. Что же с ним было бы, если бы ему довелось лицезреть такую красоту? Стелла тоже улыбалась от забавных мыслей, приходящих ей в голову при виде Эллиота.
Охранник деловито принял талон из ледяных рук, радуясь этому почти божественному прикосновению, ввел его номер в систему и поинтересовался, нужен ли Стелле транспорт. Она как обычно ответила отказом, но вместо того, чтобы улыбнуться и скрыться в ночи на своей усиленной скорости, как часто делала в последнее время, вдруг решила поговорить.
- Как тебе живется, Эллиот? – грустно спросила девушка, накидывая капюшон и поворачиваясь к парню полуприкрытым лицом.
- Прекрасно! – не задумываясь, выпалил Эллиот и покраснел, вдруг осознав, что вопрос был, скорее всего, не о том. – Хотя в каком смысле как живется? Мне нравится моя работа, а что еще мне нужно? – попытался он выкрутиться.
- Это уже неплохо, - тихая улыбка озарила лицо Стеллы. – А после работы? Где ты живешь? Как проводишь время?
Если бы Стелла задала еще один вопрос, Эллиот бы грохнулся в обморок от счастья, и ей пришлось бы его откачивать. Но она вовремя сообразила, что сводит парня с ума беседой и наталкивает на не те мысли, поэтому решила исправиться.
- Я имею в виду, в каких вообще условиях ты живешь? Всё ли тебя устраивает? Всего ли тебе хватает? – глаза Стеллы сверкнули из-под капюшона, заставив Эллиота вспотеть.
Стелла дошла за Джеремаей до замаскированного под сотни одинаковых дверей лифта и доехала до верхних этажей подземелья. Здесь старейшина ненадолго оставил ее одну в комнате, где была ванна, чистая одежда и холодильник с кровью. Стелла привела себя в порядок и насытилась, после чего стала ходить взад-вперед, ожидая своей участи. Она поняла задумку Джеремаи – он надеется, что она дрогнет, глядя на смерть Маркуса.
Девушка поняла одно – она никогда еще не видела Джеремаю таким взволнованным. Что-то происходит, только вот что? И причем тут она и Маркус? В любом случае, она сохранит тайну. Вновь потеряет свою любовь, но ведь это не в первый раз? Стелла не лгала старейшине, когда говорила, что ей было скорее интересно почувствовать, каково это – быть вместе с человеком. Это приятно, это тепло, но всё равно это уже те чувства, что были в юности. Стелла изменилась за много лет и приняла эти изменения в себе. А вот Маркус застрял в прошлом. Он сам погубил себя тем, что потянулся к Стелле. Будь у него семья, счастливая жизнь, вернувшаяся человеческая совесть не позволила бы Стелле вмешаться, и они оба не оказались бы здесь.
Даже если вампирша собиралась подумать, ей не удалось бы этого сделать, потому что Джеремая вернулся за ней и велел идти следом. Как бы ни было противно девушке подчиняться и слепо шагать за проводником, ей некуда было деваться. Она не знала дороги, потому что не представляла, где вообще находится. И ей не верилось, что Джеремая сможет убить Маркуса на ее глазах. Но, к сожалению, она слишком хорошо знала своего создателя, чтобы сомневаться в нем до конца. Если он что-то решил, то не отступит.
В этот раз старейшина пришел не один. С ним было четверо вампиров-охотников, одетых в черное, словно ниндзя. Облегающая одежда не сковывала движения, позволяя молниеносно реагировать на любую угрозу. Стелла шла позади Джеремаи, опустив голову и думая о Маркусе. Это была странная процессия – старейшина в классическом костюме-тройке какого-то слегка лилового отлива, охотники-тени, у которых сквозь балаклавы блестели только глаза, и Стелла в воздушном и коротком белом платье с пышной юбкой и рукавами. Джеремая подготовил ее любимые вычурные наряды на выбор, словно подчеркнул, что она теперь в безопасности и вновь возвращается в общество.
Девушка видела всё будто через пелену тумана. Она толком не слышала, что ей говорили, а все движения совершала автоматически. В ее голове рациональность и человечность перемешались, связанные жалостью к возлюбленному. Стелла толком не запомнила, как зашла в белую комнату с огромными стеклами, за которые были такие же белые стены. Она не смогла бы рассказать, что почувствовала, когда Джеремая взял ее под руку и повел к одной из стен, напротив которой еще два охранника поддерживали Маркуса, не способного самостоятельно стоять на ногах. Мужчина стал еще худее, а кровоподтеки и синяки демонстрировали, как несладко ему пришлось в прошедшие две недели. Увидев Стеллу, он подался вперед, хотел встать и шагнуть, но рухнул и повис на руках у охранников.
Джеремая ласково улыбался, поправлял волосы Стеллы и нежно шептал ей на ушко:
- Ну что, тебе нравится, как твой любовничек выглядит сейчас? Хочешь с ним уединиться? – старейшина коварно посматривал на Маркуса, словно ожидая его реакции, одновременно крепко удерживая Стеллу на случай, если она решит кинуться к человеку.
Но девушка была неподвижна, как статуя. Она дежурно улыбалась Джеремая, поддерживая его игру, хоть и понимая, что окончательно разбивает сердце Маркуса:
- Что ты делал с ним всё это время? Мог бы хотя бы отмыть человека, прежде чем показывать его мне. С такого даже кровь слизывать не захочется.
Девушка натужно хохотнула, и оба мужчины не оставили этого без внимания.
- Что ж, раз он тебе больше не нужен, мы его казним, - всё еще улыбаясь, заявил Джеремая, глядя Стелле в глаза, а затем резко развернулся к охранникам. – Привести приговор в исполнение! – Улыбка сразу сошла с его лица. Оно превратилось в бесстрастную маску, и только в глазах плясало дьявольское удовольствие. – Маркус Браун, вы приговариваетесь к смертной казни за противоестественную связь с вампиром, нарушающую законы природы и отвергающую моральные принципы. Вы будете обескровлены охотниками Цитадели. Вам есть что сказать в свое оправдание?
Маркус беспомощно оглянулся на неживых охранников, чьи глаза ничего не выражали. Его губы задрожали, а из глаз побежали слезы, но мужчина собрал остаток сил и взглянул в лицо Стелле.
- Если любовь считается преступлением, то я виновен, уважаемый старейшина, - плача, Маркус ободряюще улыбнулся девушке. – Раз уж мне суждено умереть, я ни о чем не жалею. Моя жизнь была никчемной, такой же станет и смерть. И только возможность вновь увидеть мою обожаемую Стеллу стала маленьким лучиком света. Надеюсь, этот свет откроет мне дорогу в рай, ибо рай на земле я познал с тобой, любимая. Обещай мне, что так и останешься этим светом, и обязательно будешь лучше, чем мои палачи.
Сердце Стеллы разрывалось от боли, но она не могла показать этого. Но Маркус видел всё в ее сияющих глазах. Он понимал, что сейчас она бессильна, но если бы только могла, то обязательно спасла бы его.
Вампиры-охотники приступили к выполнению приказа. Они отпустили Маркуса, и тот упал на колени, согнувшись от боли до самого пола. Один из солдат схватил его за волосы и запрокинул ему голову, обнажая шею. Другой вампир снял с себя маску. Стелла успела увидеть его необыкновенные голубые глаза и светлые волосы. У нее мелькнула мысль о том, как это странно, когда такие красивые особи становятся убийцами и охотниками, когда должны посвящать свою жизнь прекрасному. Пока она на это отвлеклась, палач уже вцепился зубами в горло Маркуса.
Девушка до последнего смотрела ему в глаза, пытаясь стать небольшим якорем спокойствия. Она едва не вздрогнула от крика мужчины, но не подала виду, что ей страшно, и не отвела глаза. Жизнь уходила из Маркуса по капле, и он медленно затухал, словно задуваемая свечка. Стелла убивала людей, но сейчас всё было по-другому. Она теряла нечто родное и близкое, чего никогда нельзя будет вернуть или восполнить. И виновата в этом была она сама. А рядом ухмылялся Джеремая, и Стелла понимала, что с этого момента больше никогда не сможет спокойно уснуть.
Глава 9
Стелла вышла из лифта и замерла посреди дороги, не зная, с чего начать дальнейшие действия. Она действительно забросила работу в последние два месяца, потому что не могла спокойно препарировать бездомных, согласившихся стать ее подопытными кроликами. Девушка уже много лет исследовала влияние криозаморозок на живых и немертвых, на сохранение питательности человеческой крови, но никак не могла получить положительный результат.
Облученная в атомном аду человеческая кровь теряла все свои питательные свойства для вампира после заморозки. Если вдруг человечество решит улететь с этой несчастной планеты, вампиры не выживут. Построить станцию по изготовлению искусственной плазмы на космическом корабле нельзя, жить на этом корабле тоже, а пока судно долетит до ближайшей пригодной для жизни планеты, все вампиры погибнут от истощения или же уничтожат всех людей в приступе голода.
Проблема казалась неразрешимой, поэтому Стелле нужно было работать усерднее, но вместо этого она только появлялась в лаборатории, делала несколько фиктивных записей, а потом мастерски избегала встречи с Джеремаей, отговариваясь поисками носителей мутировавшей крови на окраинах Нижнего города. Случалось, что туда забредали дикие люди, каким-то чудом выживавшие в радиоактивных лесах и не найденные вампирами во время спасательных вылазок за пределы трех городов.
Девушка на самом деле брала образцы крови, если ей встречался необычный человеческий экземпляр. Только вот анализы она не проводила, а просто ставила колбочку в холодильник и забывала о ней. Спасение человечества в далекой перспективе отошло для нее на задний план. Проснувшиеся человеческие эмоции и печальная смерть Маркуса заставили девушку задуматься о нынешнем моменте.
Выходя в Средний город, Стелла смотрела на людей совсем другими глазами. Она уже забыла, как сама бегала человеком по похожим улицам, заходила в магазины, спешила на учебу, следила за новостями небольшого мира. Она успела забыть, сколько проблем и несчастий было у людей в Нижнем городе. Теперь же их прибавилось в разы, потому что Джеремая все ресурсы бросал на ее опыты и постройку космических кораблей. Они собирались в подземелье, но не там, где пытали ее и Маркуса. Подземелий было несколько, и о них знало не так много живых существ.
Практически все вампиры были сосредоточены на работе в Цитадели. Люди потеряли сильных помощников, поэтому стали жить хуже. Тяжелая работа, плохая пища, беззащитность перед дикой природой, облученной радиацией, почти полное отсутствие медицины бросились Стелле в глаза. За яркими стеклами Цитадели она ничего этого не замечала. Конечно, ей для выживания нужна была только искусственная кровь, а свою легкую и красивую, но бесполезную для людей одежду она могла бы и не носить, ведь вампирам окружающая температура редко доставляет неудобства. Девушка практически не использовала труд людей, но всё равно чувствовала себя каким-то паразитом.
И сейчас она любовалась Цитаделью – этим верхом архитектурного совершенства. Разноцветные огни, плавные линии, легкие силуэты зданий должны были вдохновлять научных работников и создавать новый прекрасный мир. Но за стенами этого рая в грязи и нищете жили люди. Даже Маркус, занимавший далеко не самую плохую должность, ютился в убогом домике и плохо питался. Глядя на его гибель, девушка поклялась себе в том, что обязательно станет лучше и не позволит больше никому так глупо из-за нее умереть.
Стелла знала, что после этой показательной казни Джеремая велел обшарить весь дом Маркуса. Только в поисках чего? Стелла понятия не имела, что же это была за таинственная кровь в пузырьке, потому что предусмотрительный мужчина избавился ото всех улик после первой их встречи. Они оба не затрагивали эту тему, потому что не могли насладиться компанией друг друга. А теперь было поздно что-то выяснять, да и у кого? На работе Маркус толком ни с кем не общался, родственников у него не осталось.
Что больше всего опечалило Стеллу, так это исчезновение ее семьи. Она ужасно хотела увидеться со всеми родственниками, но никто из них не числился в системе. Она посетила свой старый дом, но в нем давно жили другие люди. Никаких следов, будто вся ее семья испарилась. Маркус говорил, что видел смерть отца Стеллы, однако на кладбище не оказалось ни одной могилы с его именем или фамилией. Может, если поискать в открытую, поспрашивать всех соседей… Но так можно было навлечь беду на родственников, если кто-то из них остался жив.
Поэтому Стелла прекратила поиски, но не прекратила свой духовный рост. Она стала больше времени проводить среди людей, прикидываясь одной из них, подслушивала разговоры в общественных местах, пряталась в тени дерева в парке и снова слушала. Она узнала, что вампиры не регулируют убийства или кражи среди людей, а создание человеческой полиции было запрещено. Невинные люди страдали, и никто не помогал им, хотя в Цитадели то и дело говорилось о том, что человечество – это источник жизни вампиров, и поэтому оно процветает. Действительно, кто из верхушки старейшин часто выезжал в Средний и Нижний город? Разве что Джеремая, да и то по своим таинственным делам. Стелла никогда больше не видела такого фургона, который увозил их с Маркусом. Что это за таинственный транспорт и для кого он предназначен? Цитадель больше не казалась ей воздушным замком с облаков, в котором можно безмятежно жить.
Джеремая ясно дал ей сегодня понять, что больше так продолжаться не может. Вампир, который пренебрегает своими сородичами и предпочитает как таинственный супергерой вершить правосудие среди людей, подрывает основы общества и дискредитирует остальных соплеменников. К тому же такой вампир нарушает закон, убивая людей, пусть даже насильников и маньяков, без разрешения по необходимости. Старейшина не потерпит подобного, хотя почти целый год закрывал на это глаза. Или на самом деле не знал о происходящем до последнего момента?
Стелла устало пожала плечами и поплелась домой, чтобы переодеться во что-то менее приметное для улиц человеческого города. Ксандра не было, так что она могла не стесняться и достать из дальнего уголка шкафа штаны цвета хаки и огромную черную толстовку с капюшоном. В таком виде можно было легко затеряться среди людей и прикинуться спящим пьяницей. Вкупе с вампирским обаянием Стелла становилась идеальным шпионом.
Разрешение на выход в Нижний город она выписала себе еще вчера, хотя и не подозревала, что это будет ее последнее путешествие. Дальше так нагло нарушать законы общества и личные просьбы Джеремаи может быть чревато наказанием. Девушка поежилась, вспомнив долгие две недели в подземелье без капли крови. Ей совсем не хотелось закончить жизнь вот так, ежесекундно страдая от боли и не имея возможности это остановить. Поэтому сегодня она проведет последнюю ночь среди людей, обязательно найдет подходящий опытный образец и сосредоточится на своем предназначении.
На главном выходе из Цитадели дежурил Эллиот. Издалека заметив Стеллу в ее совершенно не соблазнительном наряде, он расплылся в мечтательной улыбке. А ведь парень ни разу не видел девушку в ее фантастических платьях. Что же с ним было бы, если бы ему довелось лицезреть такую красоту? Стелла тоже улыбалась от забавных мыслей, приходящих ей в голову при виде Эллиота.
Охранник деловито принял талон из ледяных рук, радуясь этому почти божественному прикосновению, ввел его номер в систему и поинтересовался, нужен ли Стелле транспорт. Она как обычно ответила отказом, но вместо того, чтобы улыбнуться и скрыться в ночи на своей усиленной скорости, как часто делала в последнее время, вдруг решила поговорить.
- Как тебе живется, Эллиот? – грустно спросила девушка, накидывая капюшон и поворачиваясь к парню полуприкрытым лицом.
- Прекрасно! – не задумываясь, выпалил Эллиот и покраснел, вдруг осознав, что вопрос был, скорее всего, не о том. – Хотя в каком смысле как живется? Мне нравится моя работа, а что еще мне нужно? – попытался он выкрутиться.
- Это уже неплохо, - тихая улыбка озарила лицо Стеллы. – А после работы? Где ты живешь? Как проводишь время?
Если бы Стелла задала еще один вопрос, Эллиот бы грохнулся в обморок от счастья, и ей пришлось бы его откачивать. Но она вовремя сообразила, что сводит парня с ума беседой и наталкивает на не те мысли, поэтому решила исправиться.
- Я имею в виду, в каких вообще условиях ты живешь? Всё ли тебя устраивает? Всего ли тебе хватает? – глаза Стеллы сверкнули из-под капюшона, заставив Эллиота вспотеть.
