Девушка очнулась в небольшой уютной комнатке, словно из сказок. Потянувшись, Стелла поняла, что лежит на белоснежном белье на деревянной кровати с балдахином. Всё тело болело, и торопиться, по-видимому, было некуда, поэтому она не стала вставать, а принялась разглядывать обстановку. Интерьер был скромный – небольшой комод со стоящими на нём тазиком и кувшином с водой, видимо, для умывания, рядом с комодом деревянный стул. Напротив кровати небольшой шкафчик, тоже из дерева. Да и вся комната отличалась отделкой из дерева.
Внимание Стеллы привлек необычный вид из окна, расположенного сбоку от кровати так, что, развалившись на подушках поудобнее, можно было любоваться открывшимся пейзажем. А видно девушке было стеклянную стену Цитадели, на которой играли лучи садящегося солнца. Зрелище было завораживающее, если учесть, что кроме нежно-голубого стекла были видны бело-розовые свечи и изумрудные листья цветущих каштанов. Окно было открыто, и девушка чувствовала приятный аромат, приносимый легким ветерком. Ей очень хотелось встать, выйти на улицу и прогуляться, размять болевшие ноги.
Казалось, что всё окружающее Стеллу – это сладкий сон. А может, так оно и есть? И она на самом деле вчера умерла и попала в рай? Мозг словно пронзила молния, когда Стелла вспомнила, чем вчера закончился день – Кортни в опасности, а ее саму забрал вампир, даже не позволив попрощаться с родственниками! Превозмогая боль в мышцах, девушка вскочила с кровати, с удивлением обнаружив, что кто-то ее вымыл, расчесал и переодел в свежую ночную рубашку. Все раны на теле были обработаны и перевязаны.
Первой мыслью было выскочить из этого дома и помчаться на помощь сестре, но здравый смысл всё же возобладал. Стелла не знает, где находится, как далеко ее родственники, сколько прошло времени. Суета и паника ничего не дадут, поэтому девушка решила обследовать весь дом. Прежде чем смотреть другие комнаты, она заглянула в шкаф и обнаружила там несколько платьев. Дома Стелла редко носила платья, ведь они созданы для того, чтобы спокойно прохаживаться и демонстрировать красоту обладательницы, и уж никак не для того, чтобы спешить на работу и заниматься исследованиями. Как назло, в шкафу были только длинные и вычурные модели, и на этот раз Стелла взяла красное платье с открытыми плечами и разрезом от бедра.
Переодевшись и подобрав красивые туфли на высокой платформе, девушка вышла в соседнюю комнату. В ней посередине стоял небольшой круглый столик, на котором Стелла обнаружила несколько напитков и закусок. Рядом с ним примостился стул, другой мебели в помещении не было. Стела гордо обошла еду и направилась к входной двери, но та была заперта. Девушка ухмыльнулась – видимо, это тонкий намек на то, что приличные гости выходят через двери. Открытые окна оставляли путь к побегу, но нужно ли было это делать. Пожав плечами, Стелла уселась поудобнее и подкрепилась, любуясь в окно садящимся солнцем.
Когда на землю опустилась тьма, Стелла решила вернуться на кровать, пока есть возможность отдохнуть. Она завалилась спиной на мягкую перину, раскинула руки в стороны и задумалась о том, что ждет ее дальше. Мечта стать вампиром была так близка к исполнению, но что это означает? Каково это – не просто мечтать, а получить на самом деле? Как Стелла будет жить дальше? О, с какой радостью она бы заявилась в свой университет, чтобы продемонстрировать всем, какой станет… А какой она станет? Холодок пробежал по спине. В голову застучали разные сомнения: придется ли умереть, больно ли это, как часто нужно пить кровь, придется ли убивать?
Если бы Стелла побыла в одиночестве еще немного, она бы просто сошла с ума от накатившей тревоги и раздумий, правильно ли она поступила, что вообще решила участвовать в этом конкурсе. Но из размышлений ее вырвал звук открывшейся двери. Стелла приподнялась на локтях и посмотрела на вошедшего в комнату. Это был тот самый вампир, что сопровождал ее на соревнованиях.
- Вы приятно удивили меня, что не попытались сбежать, - с улыбкой проговорил он, изящным движением отодвинул стул от комода, развернул спинкой назад и присел, закинув ногу на ногу. Стелла быстро оглядела мужчину и отметила его дорогой костюм и лакированные ботинки, на которых не было пыли.
- Я ведь вроде бы не пленница, а победительница, - ответила Стелла и села на кровати. – Могу я поинтересоваться, что стало с моей сестрой?
- Теперь это вас не должно волновать, - мужчина сделал неопределенное движение кистью руки, словно отгонял муху. – Теперь у вас будет новая семья.
- Но… - Стелла хотела было возразить, но Джеремая перебил ее:
- Никаких возражений, - голос его был строг. – Вы сознательно пошли на этот шаг и должны были представлять сопутствующие сложности. Я понимаю, что переход не будет легким, ведь я и сам когда-то был человеком. Но я для того сюда и пришел, чтобы помочь вам освоиться. Прогуляемся?
Стелла поняла, что это была не просьба, а приказ. Она с трудом, морщась от неприятных ощущений, встала с кровати и подала руку Джеремае, уже готовому к прогулке. Вместе они вышли из дома и пошли по бетонной дорожке вдоль стеклянной стены.
- К сожалению, правила запрещают людям ступать на территорию Цитадели, поэтому пока вы не обратились, нам придется находиться за пределами города вампиров.
Стелла согласно кивнула и молча продолжила шагать рядом с вампиром. Она чувствовала его ледяную руку даже через рукав пиджака, и ей становилось не по себе. На что только она подписалась?
- Я понимаю, что вы сейчас испытываете. Это шок. Я могу быстро вас успокоить, для этого мне достаточно включить вампирское обаяние. Я не подчиню ваше сознание себе, а просто внушу вам, что никакой угрозы рядом нет. Вы хотите этого?
- Пожалуй, я бы хотела до самого конца испытывать свои чувства без постороннего вмешательства, - хрипло ответила Стелла, пытаясь вложить в голос все самообладание. Она понимала, что отступать нельзя. И как бы ни хотелось ей сейчас бросить всё и оказаться дома с родителями и сестрой, или во дворе университета в объятиях Маркуса, она этого уже не получит. Потому что выбрала другую жизнь. Жизнь, которая будет лучше ее предыдущей.
- До конца… - мужчина посмаковал эти слова. – Как верно вы это назвали. Милая моя Стелла, вы ведь понимаете, что вампиры – мертвые существа? Ваша человеческая жизнь вот-вот оборвется, чтобы вы могли родиться заново.
- Да, я понимаю, - беседа начала увлекать Стеллу. Девушка не торопила своего провожатого, поскольку он лучше знал, в каком порядке и в каких количествах подавать ей информацию. – Я многого лишаюсь, но и получаю тоже немало.
- Мне нравится ваша философия, - Джеремая улыбнулся, повернувшись к Стелле и заглянув к ней в глаза. – Но сегодня, в ваш последний человеческий вечер, вы должны не просто это понять, а прочувствовать. Вы уже не будете ощущать окружающий мир так, как сейчас. На самом деле, по сравнению с вампиром человек – это слепой котенок, который ничего не видит и не слышит из-за своего страха. Мы с вами идем сейчас по краю леса, но что вы слышите?
- Я слышу ночных птиц, а иногда шелест листьев, когда налетает ветер, - проговорила девушка, пытаясь прислушаться.
Вампир усмехнулся и провел ледяным пальцем по обнаженному плечу. Девушка поежилась, но не отпрянула.
- Вы сейчас практически ничего не услышали, а я могу подробно рассказать, что происходит под кронами деревьев. Там кипит целая жизнь! Но зато вы испытали гамму эмоций от моего прикосновения, а в голове пронеслись сотни мыслей. Когда вы станете вампиром, этот диапазон сильно сузится. Вы будете больше опираться на логику, а не на чувства.
- Многие говорили мне, что я всегда в первую очередь руководствуюсь логикой, - заметила Стелла.
- Я наблюдал за вами во время испытаний, и вы далеко не всегда избирали этот путь, - Джеремая снова улыбнулся. Ему казалось забавным играть с этой девушкой, пытаясь вывести ее на эмоции, но она стойко держалась и оставалась безупречно вежливой. – Особенно когда дело касалось вашей сестры. Вы с ней близки?
Джеремая почувствовал, как рука Стеллы дрогнула, а затем чуть сильнее сжала его локоть.
- Да, человека ближе моей сестры у меня нет. Не было, - Стелла поправила саму себя. – Прошу вас, ответьте мне на один вопрос, только на один! – Стелла остановилась и сжала локоть Джеремаи. Заглядывая ему в глаза, она повторила просьбу. – Обещаю, я больше не буду интересоваться своими родственниками, если того требуют правила. Но я должна знать, какой ценой я получила возможность стать вампиром? Виновата ли я в ее смерти?
- О, Стелла, вы будете виноваты еще не в одной смерти! – Джеремая говорил это серьезно, и девушке стало страшно. Она отпустила его и отошла на пару шагом назад, прижимая руку к груди. Джеремая выглядел, словно мраморная статуя с идеальными чертами лица и изгибами тела. Оживший мрамор, готовый в любую секунду пошевелиться. Идеальный охотник и убийца с ангельской или кукольной внешностью. Стелле стало и жутко, и интересно. Она подавила в себе желание броситься прочь, но и шагнуть вперед ей не хватало духу. – Что же вы, боитесь своего будущего? К сожалению, вернуть вас обратно в семью я не могу. Таковы условия конкурса. Пойдемте дальше?
Стелла молча сглотнула, поняв, что ответа она не добьется, кивнула и снова взяла вампира под руку. Они продолжили свой путь под звездным небом в темноте, освещаемой огнями из города вампиров. Стелла не очень хорошо видела дорогу, поэтому доверилась Джеремае.
- Насладитесь своим человеческим бытием в последний раз, Стелла. Надеюсь, вы успели попрощаться с солнечным светом и со вкусом еды. Успели полностью ощутить свою слабость, чтобы принять дар силы и бессмертия.
Джеремая остановился. Стелла не сразу разглядела в земле люк, прикрытый густой травой. Только проследив за взглядом внезапно замолчавшего вампира, она смогла понять причину их остановки. Вампир оставил девушку на дорожке и пошел отрывать железные створки хлода в подземелье. Из черной дыры запахло затхлостью и пылью, потянуло прохладным воздухом. Джеремая протянул Стелле руку, приглашая ее за собой.
Девушка неуверенно вступила в темный туннель. Непроглядная тьма окутала ее, и только ледяная рука вампира тянула ее дальше, в неизвестность. Стелле было страшно, но она шла навстречу своей судьбе. Вскоре в конце туннеля появилась полоска света, и девушка отметила про себя всю знаковость этого путешествия. Свет всё приближался, и вот уже Джеремая толкнул рукой дверь, и яркий белый свет ослепил девушку на несколько мгновений.
Они вошли в небольшую комнату, обитую белой тканью. В центре на железной ножке, привинченной к полу, стояла медицинская кушетка с кандалами для рук и ног. «Словно в сумасшедшем доме», - подумала Стелла. Она попятилась было к двери, но Джеремая уже быстро закрыл ее, и теперь на фоне белоснежных стен девушка не могла найти шва, чтобы сбежать. Дверь попросту исчезла для человеческого зрения. Яркий свет бил по глазам, и от этого паника нарастала.
- Как думаете, для чего мы здесь? – поинтересовался Джеремая, прохаживаясь туда-сюда мимо Стеллы, вжимавшейся в стену. Мужчина заложил руки за спину и изучал девушку.
- Надеюсь, не для того, чтобы убить меня или пытать, - попыталась пошутить Стелла.
- Отчасти вы правы. Но если рассматривать обращение в вампира как убийство человека, вы ошибаетесь, - он сделал резкий шаг в сторону Стеллы.
Девушка дернулась всем телом, крепче прижимаясь к стене, но поняла, что бежать ей некуда. Она пыталась сама унять предательскую дрожь в коленях, но сделать это было слишком сложно. Она осталась в замкнутом пространстве наедине с хищником, и эти его спокойные движения напоминали танцы животных перед нападением. Стоит только проявить свою слабость, и жертва будет убита. Но Стелла пришла сюда не затем, чтобы быть жертвой. Она здесь, чтобы подняться на одну ступень с хищниками.
- Последний раз напоминаю вам, чего вы лишаетесь, - размеренно начал говорить Джеремая, замерев напротив Стеллы. – Вы больше никогда не почувствуете разнообразных вкусов пищи, не сможете находиться под солнечными лучами, тьма станет вашей спутницей. Вы никогда не станете матерью и переживете всех своих кровных родственников и знакомых.
- Но сколько всего я приобрету, - Стелла гордо вскинула голову и попыталась выдавить из себя улыбку.
- О да, - Джеремая обнажил свои клыки. – Вы получите вечную жизнь, которую неизвестно на что потратить, непрекращающуюся жажду крови, с которой надо бороться постоянно, а запах человеческого страха окутает и не отпустит вас, поскольку для них вы станете монстром.
- Для них? – Стелла решила идти до конца и сделала шаг вперед на трясущихся ногах. – Вы уже приняли меня в свое племя?
Джеремая удивился, но не подал вида.
- Не думайте, что я выбрал вас среди всех остальных за внешнюю красоту, - Стелла залилась краской, но сделала еще один шаг вперед. – Ваши исследования уникальны. Никто из вампиров-ученых и на миллиметр не приблизился к вашим результатам за последние годы. Вы не будете проводить вечную жизнь впустую – вы обязаны будете посвятить себя науке.
- Ради всего человечества, - договорила за него Стелла. – Я помню, как вы говорили это мне во время конкурса. И я готова к этому. Не тяните же, Джеремая, а то я сдамся и попытаюсь убежать.
Стелле не пришлось просить старейшину дважды – он сильной рукой обнял девушку за талию, резко притянул к себе и, переложив ее тугую косу на другой плечо, впился клыками в нежную шею. Он пил кровь медленно, не упуская ни капли. Стелла почувствовала сначала небольшую боль, а потом в какой-то степени даже возбуждение. Она схватила Джеремаю за плечи, но не пыталась оттолкнуть или притянуть ближе, просто напряженно держалась за него. Постепенно сознание начало ускользать вместе с потерянной кровью, и это состояние можно было сравнить с приятным опьянением. Слабость накрыла девушку, и она почувствовала, как обмякла на сильных руках вампира. А затем ее поглотила тьма.
Пробуждение было тяжелым. Тьма сменилась красными пятнами, что пульсировали перед глазами и пронзали голову острой болью, словно постоянные выстрелы в мозг. Стелла не могла думать ни о чем ином, как о крови. Во рту пересохло, жажда затуманила сознание. Девушка дернулась и осознала, что лежит привязанной к кушетке, которую видела… вчера? Сколько прошло времени, Стелла не знала. Да ей и не было интересно, потому что все мысли были заняты лишь одним – где раздобыть крови.
Рядом с кушеткой стоял Джеремая. Его глаза сияли каким-то неестественным огнем, волосы были всклокочены, а еще он зачем-то закатал рукав пиджака. Стелла, не отрываясь, следила за его движениями. Мужчина улыбнулся, увидев, что она очнулась, затем молниеносным движением прокусил себе запястье и поднес его к лицу Стеллы. Девушка не могла двинуться, ремни сковывали ее движения. В нос ей ударил запах крови, и он показался ей божественным ароматом. Ничего в своей жизни она не желала сильнее, чем вкусить сейчас эту горячую жидкость. Девушка почувствовала, что по подбородку у нее бежит слюна, а язык против ее воли тянется к запястью, с которого свешивалась маленькая алая капля.
Джеремая не стал томить дальше и практически сунул рану в рот Стелле.
Внимание Стеллы привлек необычный вид из окна, расположенного сбоку от кровати так, что, развалившись на подушках поудобнее, можно было любоваться открывшимся пейзажем. А видно девушке было стеклянную стену Цитадели, на которой играли лучи садящегося солнца. Зрелище было завораживающее, если учесть, что кроме нежно-голубого стекла были видны бело-розовые свечи и изумрудные листья цветущих каштанов. Окно было открыто, и девушка чувствовала приятный аромат, приносимый легким ветерком. Ей очень хотелось встать, выйти на улицу и прогуляться, размять болевшие ноги.
Казалось, что всё окружающее Стеллу – это сладкий сон. А может, так оно и есть? И она на самом деле вчера умерла и попала в рай? Мозг словно пронзила молния, когда Стелла вспомнила, чем вчера закончился день – Кортни в опасности, а ее саму забрал вампир, даже не позволив попрощаться с родственниками! Превозмогая боль в мышцах, девушка вскочила с кровати, с удивлением обнаружив, что кто-то ее вымыл, расчесал и переодел в свежую ночную рубашку. Все раны на теле были обработаны и перевязаны.
Первой мыслью было выскочить из этого дома и помчаться на помощь сестре, но здравый смысл всё же возобладал. Стелла не знает, где находится, как далеко ее родственники, сколько прошло времени. Суета и паника ничего не дадут, поэтому девушка решила обследовать весь дом. Прежде чем смотреть другие комнаты, она заглянула в шкаф и обнаружила там несколько платьев. Дома Стелла редко носила платья, ведь они созданы для того, чтобы спокойно прохаживаться и демонстрировать красоту обладательницы, и уж никак не для того, чтобы спешить на работу и заниматься исследованиями. Как назло, в шкафу были только длинные и вычурные модели, и на этот раз Стелла взяла красное платье с открытыми плечами и разрезом от бедра.
Переодевшись и подобрав красивые туфли на высокой платформе, девушка вышла в соседнюю комнату. В ней посередине стоял небольшой круглый столик, на котором Стелла обнаружила несколько напитков и закусок. Рядом с ним примостился стул, другой мебели в помещении не было. Стела гордо обошла еду и направилась к входной двери, но та была заперта. Девушка ухмыльнулась – видимо, это тонкий намек на то, что приличные гости выходят через двери. Открытые окна оставляли путь к побегу, но нужно ли было это делать. Пожав плечами, Стелла уселась поудобнее и подкрепилась, любуясь в окно садящимся солнцем.
Когда на землю опустилась тьма, Стелла решила вернуться на кровать, пока есть возможность отдохнуть. Она завалилась спиной на мягкую перину, раскинула руки в стороны и задумалась о том, что ждет ее дальше. Мечта стать вампиром была так близка к исполнению, но что это означает? Каково это – не просто мечтать, а получить на самом деле? Как Стелла будет жить дальше? О, с какой радостью она бы заявилась в свой университет, чтобы продемонстрировать всем, какой станет… А какой она станет? Холодок пробежал по спине. В голову застучали разные сомнения: придется ли умереть, больно ли это, как часто нужно пить кровь, придется ли убивать?
Если бы Стелла побыла в одиночестве еще немного, она бы просто сошла с ума от накатившей тревоги и раздумий, правильно ли она поступила, что вообще решила участвовать в этом конкурсе. Но из размышлений ее вырвал звук открывшейся двери. Стелла приподнялась на локтях и посмотрела на вошедшего в комнату. Это был тот самый вампир, что сопровождал ее на соревнованиях.
- Вы приятно удивили меня, что не попытались сбежать, - с улыбкой проговорил он, изящным движением отодвинул стул от комода, развернул спинкой назад и присел, закинув ногу на ногу. Стелла быстро оглядела мужчину и отметила его дорогой костюм и лакированные ботинки, на которых не было пыли.
- Я ведь вроде бы не пленница, а победительница, - ответила Стелла и села на кровати. – Могу я поинтересоваться, что стало с моей сестрой?
- Теперь это вас не должно волновать, - мужчина сделал неопределенное движение кистью руки, словно отгонял муху. – Теперь у вас будет новая семья.
- Но… - Стелла хотела было возразить, но Джеремая перебил ее:
- Никаких возражений, - голос его был строг. – Вы сознательно пошли на этот шаг и должны были представлять сопутствующие сложности. Я понимаю, что переход не будет легким, ведь я и сам когда-то был человеком. Но я для того сюда и пришел, чтобы помочь вам освоиться. Прогуляемся?
Стелла поняла, что это была не просьба, а приказ. Она с трудом, морщась от неприятных ощущений, встала с кровати и подала руку Джеремае, уже готовому к прогулке. Вместе они вышли из дома и пошли по бетонной дорожке вдоль стеклянной стены.
- К сожалению, правила запрещают людям ступать на территорию Цитадели, поэтому пока вы не обратились, нам придется находиться за пределами города вампиров.
Стелла согласно кивнула и молча продолжила шагать рядом с вампиром. Она чувствовала его ледяную руку даже через рукав пиджака, и ей становилось не по себе. На что только она подписалась?
- Я понимаю, что вы сейчас испытываете. Это шок. Я могу быстро вас успокоить, для этого мне достаточно включить вампирское обаяние. Я не подчиню ваше сознание себе, а просто внушу вам, что никакой угрозы рядом нет. Вы хотите этого?
- Пожалуй, я бы хотела до самого конца испытывать свои чувства без постороннего вмешательства, - хрипло ответила Стелла, пытаясь вложить в голос все самообладание. Она понимала, что отступать нельзя. И как бы ни хотелось ей сейчас бросить всё и оказаться дома с родителями и сестрой, или во дворе университета в объятиях Маркуса, она этого уже не получит. Потому что выбрала другую жизнь. Жизнь, которая будет лучше ее предыдущей.
- До конца… - мужчина посмаковал эти слова. – Как верно вы это назвали. Милая моя Стелла, вы ведь понимаете, что вампиры – мертвые существа? Ваша человеческая жизнь вот-вот оборвется, чтобы вы могли родиться заново.
- Да, я понимаю, - беседа начала увлекать Стеллу. Девушка не торопила своего провожатого, поскольку он лучше знал, в каком порядке и в каких количествах подавать ей информацию. – Я многого лишаюсь, но и получаю тоже немало.
- Мне нравится ваша философия, - Джеремая улыбнулся, повернувшись к Стелле и заглянув к ней в глаза. – Но сегодня, в ваш последний человеческий вечер, вы должны не просто это понять, а прочувствовать. Вы уже не будете ощущать окружающий мир так, как сейчас. На самом деле, по сравнению с вампиром человек – это слепой котенок, который ничего не видит и не слышит из-за своего страха. Мы с вами идем сейчас по краю леса, но что вы слышите?
- Я слышу ночных птиц, а иногда шелест листьев, когда налетает ветер, - проговорила девушка, пытаясь прислушаться.
Вампир усмехнулся и провел ледяным пальцем по обнаженному плечу. Девушка поежилась, но не отпрянула.
- Вы сейчас практически ничего не услышали, а я могу подробно рассказать, что происходит под кронами деревьев. Там кипит целая жизнь! Но зато вы испытали гамму эмоций от моего прикосновения, а в голове пронеслись сотни мыслей. Когда вы станете вампиром, этот диапазон сильно сузится. Вы будете больше опираться на логику, а не на чувства.
- Многие говорили мне, что я всегда в первую очередь руководствуюсь логикой, - заметила Стелла.
- Я наблюдал за вами во время испытаний, и вы далеко не всегда избирали этот путь, - Джеремая снова улыбнулся. Ему казалось забавным играть с этой девушкой, пытаясь вывести ее на эмоции, но она стойко держалась и оставалась безупречно вежливой. – Особенно когда дело касалось вашей сестры. Вы с ней близки?
Джеремая почувствовал, как рука Стеллы дрогнула, а затем чуть сильнее сжала его локоть.
- Да, человека ближе моей сестры у меня нет. Не было, - Стелла поправила саму себя. – Прошу вас, ответьте мне на один вопрос, только на один! – Стелла остановилась и сжала локоть Джеремаи. Заглядывая ему в глаза, она повторила просьбу. – Обещаю, я больше не буду интересоваться своими родственниками, если того требуют правила. Но я должна знать, какой ценой я получила возможность стать вампиром? Виновата ли я в ее смерти?
- О, Стелла, вы будете виноваты еще не в одной смерти! – Джеремая говорил это серьезно, и девушке стало страшно. Она отпустила его и отошла на пару шагом назад, прижимая руку к груди. Джеремая выглядел, словно мраморная статуя с идеальными чертами лица и изгибами тела. Оживший мрамор, готовый в любую секунду пошевелиться. Идеальный охотник и убийца с ангельской или кукольной внешностью. Стелле стало и жутко, и интересно. Она подавила в себе желание броситься прочь, но и шагнуть вперед ей не хватало духу. – Что же вы, боитесь своего будущего? К сожалению, вернуть вас обратно в семью я не могу. Таковы условия конкурса. Пойдемте дальше?
Стелла молча сглотнула, поняв, что ответа она не добьется, кивнула и снова взяла вампира под руку. Они продолжили свой путь под звездным небом в темноте, освещаемой огнями из города вампиров. Стелла не очень хорошо видела дорогу, поэтому доверилась Джеремае.
- Насладитесь своим человеческим бытием в последний раз, Стелла. Надеюсь, вы успели попрощаться с солнечным светом и со вкусом еды. Успели полностью ощутить свою слабость, чтобы принять дар силы и бессмертия.
Джеремая остановился. Стелла не сразу разглядела в земле люк, прикрытый густой травой. Только проследив за взглядом внезапно замолчавшего вампира, она смогла понять причину их остановки. Вампир оставил девушку на дорожке и пошел отрывать железные створки хлода в подземелье. Из черной дыры запахло затхлостью и пылью, потянуло прохладным воздухом. Джеремая протянул Стелле руку, приглашая ее за собой.
Девушка неуверенно вступила в темный туннель. Непроглядная тьма окутала ее, и только ледяная рука вампира тянула ее дальше, в неизвестность. Стелле было страшно, но она шла навстречу своей судьбе. Вскоре в конце туннеля появилась полоска света, и девушка отметила про себя всю знаковость этого путешествия. Свет всё приближался, и вот уже Джеремая толкнул рукой дверь, и яркий белый свет ослепил девушку на несколько мгновений.
Они вошли в небольшую комнату, обитую белой тканью. В центре на железной ножке, привинченной к полу, стояла медицинская кушетка с кандалами для рук и ног. «Словно в сумасшедшем доме», - подумала Стелла. Она попятилась было к двери, но Джеремая уже быстро закрыл ее, и теперь на фоне белоснежных стен девушка не могла найти шва, чтобы сбежать. Дверь попросту исчезла для человеческого зрения. Яркий свет бил по глазам, и от этого паника нарастала.
- Как думаете, для чего мы здесь? – поинтересовался Джеремая, прохаживаясь туда-сюда мимо Стеллы, вжимавшейся в стену. Мужчина заложил руки за спину и изучал девушку.
- Надеюсь, не для того, чтобы убить меня или пытать, - попыталась пошутить Стелла.
- Отчасти вы правы. Но если рассматривать обращение в вампира как убийство человека, вы ошибаетесь, - он сделал резкий шаг в сторону Стеллы.
Девушка дернулась всем телом, крепче прижимаясь к стене, но поняла, что бежать ей некуда. Она пыталась сама унять предательскую дрожь в коленях, но сделать это было слишком сложно. Она осталась в замкнутом пространстве наедине с хищником, и эти его спокойные движения напоминали танцы животных перед нападением. Стоит только проявить свою слабость, и жертва будет убита. Но Стелла пришла сюда не затем, чтобы быть жертвой. Она здесь, чтобы подняться на одну ступень с хищниками.
- Последний раз напоминаю вам, чего вы лишаетесь, - размеренно начал говорить Джеремая, замерев напротив Стеллы. – Вы больше никогда не почувствуете разнообразных вкусов пищи, не сможете находиться под солнечными лучами, тьма станет вашей спутницей. Вы никогда не станете матерью и переживете всех своих кровных родственников и знакомых.
- Но сколько всего я приобрету, - Стелла гордо вскинула голову и попыталась выдавить из себя улыбку.
- О да, - Джеремая обнажил свои клыки. – Вы получите вечную жизнь, которую неизвестно на что потратить, непрекращающуюся жажду крови, с которой надо бороться постоянно, а запах человеческого страха окутает и не отпустит вас, поскольку для них вы станете монстром.
- Для них? – Стелла решила идти до конца и сделала шаг вперед на трясущихся ногах. – Вы уже приняли меня в свое племя?
Джеремая удивился, но не подал вида.
- Не думайте, что я выбрал вас среди всех остальных за внешнюю красоту, - Стелла залилась краской, но сделала еще один шаг вперед. – Ваши исследования уникальны. Никто из вампиров-ученых и на миллиметр не приблизился к вашим результатам за последние годы. Вы не будете проводить вечную жизнь впустую – вы обязаны будете посвятить себя науке.
- Ради всего человечества, - договорила за него Стелла. – Я помню, как вы говорили это мне во время конкурса. И я готова к этому. Не тяните же, Джеремая, а то я сдамся и попытаюсь убежать.
Стелле не пришлось просить старейшину дважды – он сильной рукой обнял девушку за талию, резко притянул к себе и, переложив ее тугую косу на другой плечо, впился клыками в нежную шею. Он пил кровь медленно, не упуская ни капли. Стелла почувствовала сначала небольшую боль, а потом в какой-то степени даже возбуждение. Она схватила Джеремаю за плечи, но не пыталась оттолкнуть или притянуть ближе, просто напряженно держалась за него. Постепенно сознание начало ускользать вместе с потерянной кровью, и это состояние можно было сравнить с приятным опьянением. Слабость накрыла девушку, и она почувствовала, как обмякла на сильных руках вампира. А затем ее поглотила тьма.
Пробуждение было тяжелым. Тьма сменилась красными пятнами, что пульсировали перед глазами и пронзали голову острой болью, словно постоянные выстрелы в мозг. Стелла не могла думать ни о чем ином, как о крови. Во рту пересохло, жажда затуманила сознание. Девушка дернулась и осознала, что лежит привязанной к кушетке, которую видела… вчера? Сколько прошло времени, Стелла не знала. Да ей и не было интересно, потому что все мысли были заняты лишь одним – где раздобыть крови.
Рядом с кушеткой стоял Джеремая. Его глаза сияли каким-то неестественным огнем, волосы были всклокочены, а еще он зачем-то закатал рукав пиджака. Стелла, не отрываясь, следила за его движениями. Мужчина улыбнулся, увидев, что она очнулась, затем молниеносным движением прокусил себе запястье и поднес его к лицу Стеллы. Девушка не могла двинуться, ремни сковывали ее движения. В нос ей ударил запах крови, и он показался ей божественным ароматом. Ничего в своей жизни она не желала сильнее, чем вкусить сейчас эту горячую жидкость. Девушка почувствовала, что по подбородку у нее бежит слюна, а язык против ее воли тянется к запястью, с которого свешивалась маленькая алая капля.
Джеремая не стал томить дальше и практически сунул рану в рот Стелле.
