- Я решила не откладывать в долгий ящик разговор, который рано или поздно состоится, - смело ответила девушка и заняла свое место за столом недалеко от входной двери. Все вампиры сидели по рангу, самые старые – ближе к Джеремае, более молодые – ближе к входу. Никто из старейшин не посмотрел в сторону Стеллы. Они до сих пор не могли принять ее присутствие в Совете, поэтому обычно удостаивали ее только перешептываниями, которые она, естественно, прекрасно могла разобрать со своим улучшенным слухом вампира.
Но сейчас все подозрительно молчали. Внимание бессмертных было сосредоточено на бумагах в руках у Джеремаи. Стелла поудобнее уселась на стуле, закинув ногу на ногу и обнажив свои мраморные колени. Платье соблазнительно ниспадало красивыми складками на пол, но некому было обратить на это внимание. Просидев так минут десять в абсолютной тишине, прерываемой только шорохом листов, Стелла начала неуютно ёрзать на своем кресле. Она нутром чувствовала что-то неладное, но не смела встрять в безмолвный, телепатический разговор старших вампиров. Хоть ее и допускали в Совет, всё же не во все тайны ее посвящали.
- Стелла, какие новости по твоему проекту? – голос Джеремаи раздался так внезапно, что девушка немного подпрыгнула на кресле от неожиданности. Она внутренне боролась с собой, потому что человеческие эмоции так и норовили включиться. Но Стелла сдала пальцы в замок и положила руки на стол, слегка оперевшись на него всем телом. Взглянув сначала на блестящую столешницу, она резко перевела взгляд на Джеремаю – ей не хотелось юлить и изворачиваться, нужно было говорить начистоту, чтобы заслужить уважение и прощение самого древнего вампира.
- За этот месяц я не получила новых данных.
- Интересно знать, по какой причине? – голос Джеремаи был суров.
- О, у юных вампиров свои забавы, которые не оставляют времени на работу, - немного в сторону произнес Луис – вампир, сидящий в середине стола и предпочитающий в одежде стиль восемнадцатого века. Сказано это было с расчетом, что Стелла обязательно услышит, как и последовавший за этим сдавленный хохот Луиса и его товарища.
- Я не давал тебе слова, - прогремел Джеремая и так строго посмотрел на Луиса, что тот невольно сглотнул и как-то даже сполз по креслу под стол. – Стелла, ты можешь объясниться?
- Я… я потратила это время на полевые исследования, - выпалила девушка, невольно отводя глаза от полных гнева очей старейшины. – Я посчитала необходимым исследовать психологическую сторону вопроса.
- Ты выбрала очень интересный способ для этого исследования, - Джеремая отложил бумаги, встал с кресла и оперся кулаками на стол, нависнув над ним всем телом. – Особенно мне понравился финал эксперимента.
Все вампиры мгновенно как по команде повернули головы к старейшине. Им было интересно, что же такого сделала эта непокорная девчонка, на которую обращают слишком много внимания.
- Вы не понимаете! – эмоции вырвались наружу. Стелла сжала кулаки и с силой вдавила их в стол. – Нужно было что-то предпринять!
- Ты убила человека! – прогремел Джеремая, заставляя ее замолчать. – Без соответствующего разрешения!
- Это был не человек, а зверь! – Стелла не могла сдаться. Весь гнев человеческий пытался вырваться наружу сквозь вампирские блоки. – Он убивал женщин! И я не пила его кровь!
- Ты откусила ему половой орган! – казалось, что голос Джеремаи заполнил всё помещение. Остальные старейшины выпучили глаза от удивления, но не посмели издать ни смешка, ни слова осуждения. Они только молча переводили взгляд со своего предводителя на девушку, и обратно. – Тебе есть, что сказать в свое оправдание?
- Он это заслужил, - Стелла взяла себя в руки и отодвинула эмоции на задний план. – Я две недели следила за ним, выясняла его маршрут, его привычки и предпочтения. Он убил столько женщин… Только потому, что не мог овладеть ими, если они не сопротивлялись ему. А у них не было сил. Никто не помог им. Мы не помогли им! И этот маньяк не единственный! Столько людей умирает только потому, что вампиры бездействуют! Где наши солдаты, чем они заняты? Маньяк за месяц убил людей больше, чем каждый из вас за десять лет! И вы не обращаете на это внимания! Почему?! – Стелла вскочила, чуть не опрокинув кресло.
- Потому что у нас есть проблемы посерьезнее, а ты занимаешься ерундой вместо того, чтобы выполнять свою работу! – осадил ее Джеремая. – Если ты спасешь несколько больных нищенок, это не поможет выжить всем остальным!
- Не стоит обесценивать человеческие жизни, - прошипела Стелла. – Вы все здесь сидите только благодаря им. А без них уже давно бы гнили в земле…
- Ты забыла, с кем ты разговариваешь? –Джеремая медленно пошел от своего места к Стелле, которая стояла, словно статуя. Старейшины в тишине следили за ними глазами. –Это ты без нас гнила бы в земле, прямо как эти несчастные жертвы, о которых ты вспоминаешь. Но если ты не перестанешь идти на поводу у своих чувств, мне придется тебя наказать.
С этими словами старейшина встал прямо перед Стеллой. Джеремая был на полголовы выше нее. Статный и подтянутый вампир перестал быть человеком в возрасте около пятидесяти лет, но учитывая время своего обращения, прекрасно сохранился для такого возраста. Он предпочитал остригать свои длинные черные волосы покороче, а одевался в классические строгие костюмы двадцать первого века, за исключением галстука – рубашка всегда была расстегнута на две верхние пуговицы, открывая смуглую гладкую кожу.
Если бы тот, кто не знал Стеллу и Джеремаю, посмотрел бы на них сейчас, то принял бы за дочь и отца – так они были похожи. Удивительно, настолько отличались кровные родственники Джеремая и его сын Ксандр, который внешностью и характером полностью пошел в мать. Может, отчасти поэтому старейшина всё прощал Стелле, поскольку видел в ней если не своё дитя, то как минимум свою преемницу? Джеремае было уже несколько тысяч лет, он видел не один рассвет и закат цивилизации, но сказать, что он устал, было нельзя. Энергия била из него ключом, одна долгая жизнь сделала его не только мудрым, но и отчаянно одиноким духовно. А в этой хрупкой девчонке, которая еще и пожить-то не успела, он видел своё упорство, своё желание найти правильный путь. Только ее надо было к этому пути подтолкнуть, чтобы она не сбилась с верной дороги. Вот и сейчас она не отводила от него глаз, тогда как все остальные его соплеменники замерли в безмолвном ужасе, осознавая, что за подобный проступок с ними бы он не стал так церемониться.
- И что ты мне сделаешь? Убьешь меня? – нахально спросила Стелла, сама удивляясь отчаянной смелости. Она никогда еще так не дерзила старейшинам. – Я ведь бессмертная, за что должна быть вечно тебе благодарна.
Девушка согнулась в картинном поклоне, выказывая свое недовольство. На лице ее играла кривая улыбка, полная какой-то невысказанной злобы. Когда она выпрямилась, Джеремая легко схватил ее за горло и как пушинку поднял над полом. Стелла висела и не сопротивлялась: нельзя задушить того, кто не дышит. Губы Джеремаи не шевелились, но его голос звучал у нее в голове:
- Поверь, я знаю много способов наказать тебя так, что ты станешь молить о смерти.
Старейшина пристально посмотрел в глаза девушке снизу вверх, и она задергалась как от резких ударов тока. Джеремая транслировал ей в мозг картины заживо погребенных на многие века вампиров, изнемогающих от жажды. Она чувствовала боль высыхающего тела, когда каждая клеточка словно трескается снова и снова от малейшего движения или колыхания воздуха. Она видела, как вампиры корчатся в вулканической лаве, теряя конечности, которые уже никогда не отрастут, ибо только высочайшие температуры способны уничтожить вампиров или нанести им непоправимый вред. Джеремая не поскупился и на показ того, как радиация изменила организмы тех вурдалаков, что попали в эпицентры взрывов. Они до сих пор были заперты в каменных саркофагах, обреченные на мучения от нестерпимой боли до того момента, когда уцелевшие сородичи придумают действенное лекарство.
Джеремая резко разжал пальцы, и Стелла ловко приземлилась на ноги. Ее глаза были закрыты, а тело била мелкая дрожь. Она больше не перечила своему создателю, понимая, что он добр с ней до поры до времени. И если она не окажется полезной настолько, насколько он рассчитывает, ее ждет участь, подобная той, что он ненавязчиво продемонстрировал.
- Мне не нравится, как ты стала себя вести. Надеюсь, причина не в той ситуации с человеком… - Джеремая пару раз щелкнул пальцами. – Забыл его имя, вот досада. С тех пор прошел всего год, и мне кажется, что весь этот год ты сама не своя.
- Я уже давно про это забыла, - ответила Стелла мягко, открывая глаза.
- Сделаю вид, что поверил, - Джеремая развернулся и прошел к своему креслу. – Даю тебе эту ночь, чтобы завершить все свои… - он сделал паузу и ухмыльнулся, - полевые исследования. Если завтра я не получу планирование дальнейших действий по твоему заданию, ты знаешь, что тебя ждет.
Он кивнул головой на выход и снова взял в руки документы, обращаясь к остальным старейшинам. Стелла слышала их голоса, но не вникала в суть. Ей хотелось убраться подальше от этих торжествующих глаз. Но каждый вампир в Совете понимал, что Джеремая снова пощадил дерзкую юную особу, которая снова и снова умудрялась выйти безнаказанной из ситуаций, за которые других лишали всех прав и даже свободной жизни.
Как только двери лифта закрылись, Стелла почувствовала облегчение. Она ехала вниз и думала – откуда Джеремая получает о ней всю информацию? Чип в запястье она уже несколько раз проверила, дело не в нём. За ней никто не следил во время ее вылазок в Средний и Нижний город.Время, когда она уходила из Цитадели, знал только Эллиот, но он не мог об этом рассказать. Не только потому, что был верен ей, не потому, что был в нее тайно влюблен (хотя это было сильно заметно). Он попросту не знал, куда она направлялась. И уж точно не мог сказать Джеремае, где находилось место её встреч с Маркусом…
Хотя с момента обращения прошло двадцать девять лет, Стелла не забывала свою прошлую человеческую жизнь. У вампиров не принято праздновать дни рождения, или же дни обращения. Ни один из подобных праздников не достоин их внимания, поскольку только люди отсчитывают, сколько лет им осталось до смерти. Живущих вечно этот вопрос не волнует.
Но Стелла всегда тайно баловала себя каким-нибудь интересным событием и в тот день, когда она появилась на свет, и в тот, когда перестала быть человеком. Ей пришлось расстаться со всеми привычками, отказаться от суетной человеческой жизни и перейти к размеренному вампирскому существованию.
Общение новообращенного вампира с оставшимися в живых родственниками и друзьями категорически запрещалось. Спустя десять лет после обращения молодая особь могла выходить в Средний и Нижний город, но только строго по талонам с прописанным маршрутом, чтобы избежать нежелательных встреч.
Честно сказать, после обращения у вампиров оставалось мало времени на раздумья о прошлой жизни по двум основным причинам. Во-первых, все мысли занимала сперва неконтролируемая жажда человеческой крови, которую за столетия научились усмирять синтетическим напитком и временной изоляцией молодого вампира, чтобы он смог совладать со своим разумом. Во-вторых, с вампирскими силами приходил и вампирский рационализм, как называла его Стелла. Обостренные человеческие эмоции отключались, уступая место сверхбыстрому продумыванию всех возможных решений. Мозг вампира работает в несколько раз быстрее человеческого, поэтому не нужно тратить время на лишние бессмысленные эмоции. Гнев, радость, горе – всё это воспринимается приглушенно, поскольку что есть глупые эмоции на фоне бесконечной жизни?
С первой причиной вампир справлялся за пару лет, а вторая за это время отпадала сама. Любая встреча с родственниками и знакомыми уже не была такой желанной, как во время перед обращением. Она могла вызвать максимум научное любопытство, желание изучить, насколько сильно состарились эти люди и как изменились психологически после потери близкого. А вот реакцию родственников предугадать было сложно. Они ведь могли как сойти с ума от счастья, так и начать шантажировать вампира и требовать своего обращения. Во избежание любых эксцессов возможности общения пресекались.
Стелла и не искала встреч с родителями или бывшими друзьями. Она самоотверженно работала над своим проектом, сотрудничала с добровольцами, искала материалы для опытов в Нижнем и Среднем городе. Свободное время она общалась с другими вампирами или проводила его в компании Ксандра, который водил девушку на светские вампирские развлечения, и ее всё устраивало. Однако на двадцать девятый день обращения она решила сделать себе подарок –выпросила у Джеремаи экскурсию на целый день на завод по изготовлению искусственной крови.
После долгих сомнений (поскольку процесс производства полностью был отдан людям, ведь вампиры могли перестать себя контролировать от голода) старейшина всё же принял решение допустить девушку на производство. Ее опыты требовали тщательного рассмотрения такого вопроса, как питание после пробуждения из криогенной заморозки, так что ей будет полезным ознакомиться с технологией изготовления пищи вампиров. Единственным условием была необходимость выдать себя за человека, чтобы не смущать работников.
Стелла не видела в этом условии никаких проблем, ведь внешне вампиры ничем от людей не отличались за исключением одного момента – глаза хищников начинали неестественно сиять, когда начиналась охота. Клыки тоже выпускались только при необходимости выпить кровь. Свое физическое состояние вампиры контролировали сами по необходимости – они могли быть ходячими трупами, которым не нужно дышать, у которых не бьется сердце. Но если они напитывались кровью, они могли запустить все процессы в организме и полностью сойти за живого человека.
Девушка основательно подготовилась к вылазке на завод. Она выбрала одежду попроще, не такую вычурную, как носили вампиры, заранее нашла очки с цветными стеклами, чтобы не было заметно сияния глаз, и самое главное – как следует напилась искусственной крови перед выходом в люди. Помогал ей всё это провернуть Эллиот – двадцатитрехлетний охранник границы между Цитаделью и Средним городом со стороны людей. Парень был предан вампирам и мечтал бы стать одним из них, но это было невозможным: он бы не дожил до следующих соревнований, в которых победила двадцать девять лет назад Стелла. Поэтому он был рад хотя бы возможности работать на богов современного общества, выполнять их приказы и охранять их покой.
Между Эллиотом и Стеллой установились дружеские отношения. Он был несказанно рад, что один из бессмертных снизошел до общения с ним, а девушке были выгодны его знания тайн жизни в Среднем городе. Тайно пронести в Цитадель тело умершего человека для исследований, выбраться на задание в город, но умело свернуть с маршрута так, чтобы увидеть что-нибудь интересное из жизни людей, узнать больше об их развлечениях, изучить необычные места в городе – со всем этим Эллиот помогал без вопросов. Раздобыть Стелле человеческую одежду было для него делом пять минут.
Стелла замечала, что Джеремая в курсе их странной дружбы с Эллиотом, но пока эта дружба не выходила за рамки законов, старейшина ничего не имел против.
Но сейчас все подозрительно молчали. Внимание бессмертных было сосредоточено на бумагах в руках у Джеремаи. Стелла поудобнее уселась на стуле, закинув ногу на ногу и обнажив свои мраморные колени. Платье соблазнительно ниспадало красивыми складками на пол, но некому было обратить на это внимание. Просидев так минут десять в абсолютной тишине, прерываемой только шорохом листов, Стелла начала неуютно ёрзать на своем кресле. Она нутром чувствовала что-то неладное, но не смела встрять в безмолвный, телепатический разговор старших вампиров. Хоть ее и допускали в Совет, всё же не во все тайны ее посвящали.
- Стелла, какие новости по твоему проекту? – голос Джеремаи раздался так внезапно, что девушка немного подпрыгнула на кресле от неожиданности. Она внутренне боролась с собой, потому что человеческие эмоции так и норовили включиться. Но Стелла сдала пальцы в замок и положила руки на стол, слегка оперевшись на него всем телом. Взглянув сначала на блестящую столешницу, она резко перевела взгляд на Джеремаю – ей не хотелось юлить и изворачиваться, нужно было говорить начистоту, чтобы заслужить уважение и прощение самого древнего вампира.
- За этот месяц я не получила новых данных.
- Интересно знать, по какой причине? – голос Джеремаи был суров.
- О, у юных вампиров свои забавы, которые не оставляют времени на работу, - немного в сторону произнес Луис – вампир, сидящий в середине стола и предпочитающий в одежде стиль восемнадцатого века. Сказано это было с расчетом, что Стелла обязательно услышит, как и последовавший за этим сдавленный хохот Луиса и его товарища.
- Я не давал тебе слова, - прогремел Джеремая и так строго посмотрел на Луиса, что тот невольно сглотнул и как-то даже сполз по креслу под стол. – Стелла, ты можешь объясниться?
- Я… я потратила это время на полевые исследования, - выпалила девушка, невольно отводя глаза от полных гнева очей старейшины. – Я посчитала необходимым исследовать психологическую сторону вопроса.
- Ты выбрала очень интересный способ для этого исследования, - Джеремая отложил бумаги, встал с кресла и оперся кулаками на стол, нависнув над ним всем телом. – Особенно мне понравился финал эксперимента.
Все вампиры мгновенно как по команде повернули головы к старейшине. Им было интересно, что же такого сделала эта непокорная девчонка, на которую обращают слишком много внимания.
- Вы не понимаете! – эмоции вырвались наружу. Стелла сжала кулаки и с силой вдавила их в стол. – Нужно было что-то предпринять!
- Ты убила человека! – прогремел Джеремая, заставляя ее замолчать. – Без соответствующего разрешения!
- Это был не человек, а зверь! – Стелла не могла сдаться. Весь гнев человеческий пытался вырваться наружу сквозь вампирские блоки. – Он убивал женщин! И я не пила его кровь!
- Ты откусила ему половой орган! – казалось, что голос Джеремаи заполнил всё помещение. Остальные старейшины выпучили глаза от удивления, но не посмели издать ни смешка, ни слова осуждения. Они только молча переводили взгляд со своего предводителя на девушку, и обратно. – Тебе есть, что сказать в свое оправдание?
- Он это заслужил, - Стелла взяла себя в руки и отодвинула эмоции на задний план. – Я две недели следила за ним, выясняла его маршрут, его привычки и предпочтения. Он убил столько женщин… Только потому, что не мог овладеть ими, если они не сопротивлялись ему. А у них не было сил. Никто не помог им. Мы не помогли им! И этот маньяк не единственный! Столько людей умирает только потому, что вампиры бездействуют! Где наши солдаты, чем они заняты? Маньяк за месяц убил людей больше, чем каждый из вас за десять лет! И вы не обращаете на это внимания! Почему?! – Стелла вскочила, чуть не опрокинув кресло.
- Потому что у нас есть проблемы посерьезнее, а ты занимаешься ерундой вместо того, чтобы выполнять свою работу! – осадил ее Джеремая. – Если ты спасешь несколько больных нищенок, это не поможет выжить всем остальным!
- Не стоит обесценивать человеческие жизни, - прошипела Стелла. – Вы все здесь сидите только благодаря им. А без них уже давно бы гнили в земле…
- Ты забыла, с кем ты разговариваешь? –Джеремая медленно пошел от своего места к Стелле, которая стояла, словно статуя. Старейшины в тишине следили за ними глазами. –Это ты без нас гнила бы в земле, прямо как эти несчастные жертвы, о которых ты вспоминаешь. Но если ты не перестанешь идти на поводу у своих чувств, мне придется тебя наказать.
С этими словами старейшина встал прямо перед Стеллой. Джеремая был на полголовы выше нее. Статный и подтянутый вампир перестал быть человеком в возрасте около пятидесяти лет, но учитывая время своего обращения, прекрасно сохранился для такого возраста. Он предпочитал остригать свои длинные черные волосы покороче, а одевался в классические строгие костюмы двадцать первого века, за исключением галстука – рубашка всегда была расстегнута на две верхние пуговицы, открывая смуглую гладкую кожу.
Если бы тот, кто не знал Стеллу и Джеремаю, посмотрел бы на них сейчас, то принял бы за дочь и отца – так они были похожи. Удивительно, настолько отличались кровные родственники Джеремая и его сын Ксандр, который внешностью и характером полностью пошел в мать. Может, отчасти поэтому старейшина всё прощал Стелле, поскольку видел в ней если не своё дитя, то как минимум свою преемницу? Джеремае было уже несколько тысяч лет, он видел не один рассвет и закат цивилизации, но сказать, что он устал, было нельзя. Энергия била из него ключом, одна долгая жизнь сделала его не только мудрым, но и отчаянно одиноким духовно. А в этой хрупкой девчонке, которая еще и пожить-то не успела, он видел своё упорство, своё желание найти правильный путь. Только ее надо было к этому пути подтолкнуть, чтобы она не сбилась с верной дороги. Вот и сейчас она не отводила от него глаз, тогда как все остальные его соплеменники замерли в безмолвном ужасе, осознавая, что за подобный проступок с ними бы он не стал так церемониться.
- И что ты мне сделаешь? Убьешь меня? – нахально спросила Стелла, сама удивляясь отчаянной смелости. Она никогда еще так не дерзила старейшинам. – Я ведь бессмертная, за что должна быть вечно тебе благодарна.
Девушка согнулась в картинном поклоне, выказывая свое недовольство. На лице ее играла кривая улыбка, полная какой-то невысказанной злобы. Когда она выпрямилась, Джеремая легко схватил ее за горло и как пушинку поднял над полом. Стелла висела и не сопротивлялась: нельзя задушить того, кто не дышит. Губы Джеремаи не шевелились, но его голос звучал у нее в голове:
- Поверь, я знаю много способов наказать тебя так, что ты станешь молить о смерти.
Старейшина пристально посмотрел в глаза девушке снизу вверх, и она задергалась как от резких ударов тока. Джеремая транслировал ей в мозг картины заживо погребенных на многие века вампиров, изнемогающих от жажды. Она чувствовала боль высыхающего тела, когда каждая клеточка словно трескается снова и снова от малейшего движения или колыхания воздуха. Она видела, как вампиры корчатся в вулканической лаве, теряя конечности, которые уже никогда не отрастут, ибо только высочайшие температуры способны уничтожить вампиров или нанести им непоправимый вред. Джеремая не поскупился и на показ того, как радиация изменила организмы тех вурдалаков, что попали в эпицентры взрывов. Они до сих пор были заперты в каменных саркофагах, обреченные на мучения от нестерпимой боли до того момента, когда уцелевшие сородичи придумают действенное лекарство.
Джеремая резко разжал пальцы, и Стелла ловко приземлилась на ноги. Ее глаза были закрыты, а тело била мелкая дрожь. Она больше не перечила своему создателю, понимая, что он добр с ней до поры до времени. И если она не окажется полезной настолько, насколько он рассчитывает, ее ждет участь, подобная той, что он ненавязчиво продемонстрировал.
- Мне не нравится, как ты стала себя вести. Надеюсь, причина не в той ситуации с человеком… - Джеремая пару раз щелкнул пальцами. – Забыл его имя, вот досада. С тех пор прошел всего год, и мне кажется, что весь этот год ты сама не своя.
- Я уже давно про это забыла, - ответила Стелла мягко, открывая глаза.
- Сделаю вид, что поверил, - Джеремая развернулся и прошел к своему креслу. – Даю тебе эту ночь, чтобы завершить все свои… - он сделал паузу и ухмыльнулся, - полевые исследования. Если завтра я не получу планирование дальнейших действий по твоему заданию, ты знаешь, что тебя ждет.
Он кивнул головой на выход и снова взял в руки документы, обращаясь к остальным старейшинам. Стелла слышала их голоса, но не вникала в суть. Ей хотелось убраться подальше от этих торжествующих глаз. Но каждый вампир в Совете понимал, что Джеремая снова пощадил дерзкую юную особу, которая снова и снова умудрялась выйти безнаказанной из ситуаций, за которые других лишали всех прав и даже свободной жизни.
Как только двери лифта закрылись, Стелла почувствовала облегчение. Она ехала вниз и думала – откуда Джеремая получает о ней всю информацию? Чип в запястье она уже несколько раз проверила, дело не в нём. За ней никто не следил во время ее вылазок в Средний и Нижний город.Время, когда она уходила из Цитадели, знал только Эллиот, но он не мог об этом рассказать. Не только потому, что был верен ей, не потому, что был в нее тайно влюблен (хотя это было сильно заметно). Он попросту не знал, куда она направлялась. И уж точно не мог сказать Джеремае, где находилось место её встреч с Маркусом…
Глава 5
Хотя с момента обращения прошло двадцать девять лет, Стелла не забывала свою прошлую человеческую жизнь. У вампиров не принято праздновать дни рождения, или же дни обращения. Ни один из подобных праздников не достоин их внимания, поскольку только люди отсчитывают, сколько лет им осталось до смерти. Живущих вечно этот вопрос не волнует.
Но Стелла всегда тайно баловала себя каким-нибудь интересным событием и в тот день, когда она появилась на свет, и в тот, когда перестала быть человеком. Ей пришлось расстаться со всеми привычками, отказаться от суетной человеческой жизни и перейти к размеренному вампирскому существованию.
Общение новообращенного вампира с оставшимися в живых родственниками и друзьями категорически запрещалось. Спустя десять лет после обращения молодая особь могла выходить в Средний и Нижний город, но только строго по талонам с прописанным маршрутом, чтобы избежать нежелательных встреч.
Честно сказать, после обращения у вампиров оставалось мало времени на раздумья о прошлой жизни по двум основным причинам. Во-первых, все мысли занимала сперва неконтролируемая жажда человеческой крови, которую за столетия научились усмирять синтетическим напитком и временной изоляцией молодого вампира, чтобы он смог совладать со своим разумом. Во-вторых, с вампирскими силами приходил и вампирский рационализм, как называла его Стелла. Обостренные человеческие эмоции отключались, уступая место сверхбыстрому продумыванию всех возможных решений. Мозг вампира работает в несколько раз быстрее человеческого, поэтому не нужно тратить время на лишние бессмысленные эмоции. Гнев, радость, горе – всё это воспринимается приглушенно, поскольку что есть глупые эмоции на фоне бесконечной жизни?
С первой причиной вампир справлялся за пару лет, а вторая за это время отпадала сама. Любая встреча с родственниками и знакомыми уже не была такой желанной, как во время перед обращением. Она могла вызвать максимум научное любопытство, желание изучить, насколько сильно состарились эти люди и как изменились психологически после потери близкого. А вот реакцию родственников предугадать было сложно. Они ведь могли как сойти с ума от счастья, так и начать шантажировать вампира и требовать своего обращения. Во избежание любых эксцессов возможности общения пресекались.
Стелла и не искала встреч с родителями или бывшими друзьями. Она самоотверженно работала над своим проектом, сотрудничала с добровольцами, искала материалы для опытов в Нижнем и Среднем городе. Свободное время она общалась с другими вампирами или проводила его в компании Ксандра, который водил девушку на светские вампирские развлечения, и ее всё устраивало. Однако на двадцать девятый день обращения она решила сделать себе подарок –выпросила у Джеремаи экскурсию на целый день на завод по изготовлению искусственной крови.
После долгих сомнений (поскольку процесс производства полностью был отдан людям, ведь вампиры могли перестать себя контролировать от голода) старейшина всё же принял решение допустить девушку на производство. Ее опыты требовали тщательного рассмотрения такого вопроса, как питание после пробуждения из криогенной заморозки, так что ей будет полезным ознакомиться с технологией изготовления пищи вампиров. Единственным условием была необходимость выдать себя за человека, чтобы не смущать работников.
Стелла не видела в этом условии никаких проблем, ведь внешне вампиры ничем от людей не отличались за исключением одного момента – глаза хищников начинали неестественно сиять, когда начиналась охота. Клыки тоже выпускались только при необходимости выпить кровь. Свое физическое состояние вампиры контролировали сами по необходимости – они могли быть ходячими трупами, которым не нужно дышать, у которых не бьется сердце. Но если они напитывались кровью, они могли запустить все процессы в организме и полностью сойти за живого человека.
Девушка основательно подготовилась к вылазке на завод. Она выбрала одежду попроще, не такую вычурную, как носили вампиры, заранее нашла очки с цветными стеклами, чтобы не было заметно сияния глаз, и самое главное – как следует напилась искусственной крови перед выходом в люди. Помогал ей всё это провернуть Эллиот – двадцатитрехлетний охранник границы между Цитаделью и Средним городом со стороны людей. Парень был предан вампирам и мечтал бы стать одним из них, но это было невозможным: он бы не дожил до следующих соревнований, в которых победила двадцать девять лет назад Стелла. Поэтому он был рад хотя бы возможности работать на богов современного общества, выполнять их приказы и охранять их покой.
Между Эллиотом и Стеллой установились дружеские отношения. Он был несказанно рад, что один из бессмертных снизошел до общения с ним, а девушке были выгодны его знания тайн жизни в Среднем городе. Тайно пронести в Цитадель тело умершего человека для исследований, выбраться на задание в город, но умело свернуть с маршрута так, чтобы увидеть что-нибудь интересное из жизни людей, узнать больше об их развлечениях, изучить необычные места в городе – со всем этим Эллиот помогал без вопросов. Раздобыть Стелле человеческую одежду было для него делом пять минут.
Стелла замечала, что Джеремая в курсе их странной дружбы с Эллиотом, но пока эта дружба не выходила за рамки законов, старейшина ничего не имел против.
