Наоборот, даже в этот раз он предложил Эллиоту сопровождать Стеллу, но она, как никогда, отказалась, потому что решила провести небольшой эксперимент. Она хотела проверить, смогут ли люди на заводе понять, что она вампир, и для этого ей было важно, чтобы рядом не было ни одного знакомого ей существа.
Когда день икс настал, Стелла села в автобус и отправилась на производство. Она так давно не пользовалась человеческим транспортом, но тело помнило каждое привычное движение, каждое банальное слово, будто бы вампирская программа не могла изжить из себя человеческую даже спустя столько лет. Девушка разглядывала грязный салон, слышала дыхание и сердцебиение каждого пассажира, чувствовала их эмоции и удивлялась, как могла жить среди них. Почему люди не умирали от страха, просто выходя из дома? Одно заразное дуновение воздуха, один упавший с крыши камень, одно неловкое движение водителя, и эти хрупкие тела могут попрощаться с жизнью в один момент. Люди такие беззащитные, такие слабые… Их жизни неоправданно коротки. За это время нельзя ничего добиться, нельзя по полной насладиться жизнью, нельзя даже как следует полюбить, как подкрадется старость с немощностью, болезни и слабости, а затем и неизбежная смерть. Почему природа сразу не создала бессмертных?
Стелла могла так философствовать часами, благо, времени у нее, в отличие от обычных людей, теперь было предостаточно. Но автобус подкатил к заводу, и ей пора было выходить. Вдохнув полной грудью запахи бензина, человеческого пота и асфальтовой пыли, девушка направилась и высокие железные ворота, из которых тянуло прохладой.
Стелла заранее представилась инспектором и подала нужные документы, поэтому внутри завода ее встречал экскурсовод – пожилой мужчина в темно-синем комбинезоне и белой каске. Он протянул каску и девушке, на что Стелла внутренне усмехнулась, но внешне вида не подала. Она с интересом оглядывалась, впитывая в себя шумы и запахи огромного производства, которое снабжало пищей сотню бессмертных. Она предвкушала интересный день.
Осмотр завода начался с улицы, а точнее, с загороженной забором территории, куда на огромных грузовиках подвозился материал для искусственной крови – уникальное растение, отличающееся высоким содержанием железа в своем составе. Стелла не просто играла роль исследователя. Она на самом деле им была, просто обстоятельство немного ее развлекали. Девушка добросовестно записывала в блокнот важные данные, а именно химический состав растения, пропорции других веществ, которые добавляются в искусственную кровь, время и условия ее приготовления.
Стелла и ее экскурсовод переходили из цеха в цех, внимательно разглядывали оборудование, беседовали с работниками. Никто не заподозрил чрезвычайно бледную девушку в том, что она может быть вампиром. Да и как можно было о таком подумать, когда ее грудь ровно вздымалась от такого непривычного уже дыхания, очаровательная улыбка была ровной, без клыков, а глаза не блестели от желания впиться в шеи окружающим. Стелла, не раз пробовавшая настоящую человеческую кровь, поняла, что не испытывает такого же возбуждения и не чувствует всепоглощающей жажды от запаха искусственной крови. Да, ей можно было питаться и выживать, но наслаждаться – ни в коем случае.
Изучение производственного процесса подходило к концу, оставалось заглянуть лишь в последнее место –кабину испытателей. Несколько человек здесь тщательным образом проверяли готовую кровь на соответствие идеальным показателям. Меньшее содержание железа делало напиток бесполезным, поэтому нужно было отслеживать положенный уровень. Недостаточно питательная кровь утилизировалась, что влекло за собой простой завода и значительные задержки по подготовке требуемого количества единиц питания.
Кабина испытателей называлась так из-за своего месторасположения: небольшой стеклянный кабинет нависал над основными цехами завода, так что из него можно было наблюдать за каждым этапом приготовления. Стелла радостно впорхнула в стеклянную дверь, вежливо приоткрытую экскурсоводом, и приготовилась было слушать его лекцию дальше, как вдруг встретилась взглядом с одним из работников.
Сидящий в дальнем, самом темном углу кабины мужчина в возрасте не спускал с девушки своих пронзительных темных глаз. Стелла не могла поверить –несмотря на худобу, немного впалые щеки и седоватую щетину, это всё еще был Маркус, ее первая человеческая любовь. Она не вспоминала о нем со времен конкурса среди лучших. Какое-то давно забытое чувство слегка колыхнулось в ее душе, но тут же сменилось удивлением от того, как сильно мужчина поменялся с их последней встречи.
Эти раздумья длились буквально пару секунд, и вот уже Стелла дальше с непринужденным видом слушает экскурсовода, вникает во все его слова, но чувствует на спине прожигающий взгляд, чувствует волнение Маркуса. Конечно же, он тоже узнал ее, она-то ничуть не изменилась, разве что стала еще красивее, чем была при жизни. Он и не надеялся, что когда-либо сможет увидеть Стеллу еще хотя бы один раз. И тут судьба преподнесла удивительный шанс, воспользоваться которым он не имел права, если не хотел сгубить и себя самого, и свою любимую девушку, забыть которую все эти годы он не мог.
Маркус ерзал на месте, с него градом лился пот, но мужчина не смел вымолвить ни слова, не решался подать ей какой-либо знак. Его мучило ужасное осознание того, что через пару минут Стелла уйдет из его кабины и навсегда исчезнет, как уже случилось один раз. Но и в прошлый раз, и в этот он ничего не мог сделать. Так Маркус и страдал до момента, пока девушка и ее провожатый на самом деле не вышли за стеклянные двери на железную лесенку рядом с кабиной.
К удивлению мужчины Стелла обернулась и незаметно подмигнула ему. Другие не могли этого видеть, ведь они были заняты делом, а Маркус не сводил глаз с гостьи. Получив этот странный знак, он судорожно заморгал, потому что только сейчас понял, что смотрел, не мигая, и глаза начали чесаться от сухости. Стелла видела через стеклянную стену, как у Маркуса потекла слеза, и она не могла себе объяснить – это он от избытка чувств или же просто от пристального рассматривания.
В любом случае, девушка твердо решила, несмотря на законы и запреты, всё же пообщаться с тем, кто когда-то давно был ей так важен и близок. Она не планировала чего-то криминального или серьезного, просто хотела поговорить. И сейчас Маркус наблюдал, как она пожала руку своему экскурсоводу и что-то у него уточнила, обведя рукой весь завод.
Стелла поблагодарила провожатого за исчерпывающий раз. Она сказала, что получила всю информацию, которая ей требовалась, однако было бы неплохо дополнить ее разговорами с работниками производства. Экскурсовод разрешил ей пробыть на территории еще два часа, обойти все посещенные цеха и опросить сотрудников без его сопровождения. Стелла еще раз поблагодарила мужчину и отправилась в самое начало своей экскурсии.
Чтобы не вызывать подозрений, девушка еще раз обошла весь завод, дополняя свои записи и уточняя интересующие ее детали. Когда у нее оставалось полчаса, она вернулась к кабине испытателей и позвала Маркуса на железную лесенку, с которой открывался вид на все производство. Нервно сглотнув, мужчина вышел к ней, плотно прикрыв за собой дверь, чтобы никто из коллег ничего не услышал.
- Здравствуй, Маркус, - Стелла очаровательно улыбнулась, от чего у мужчины закружилась голова. Казалось, вокруг девушки ореолом держится какое-то теплое сияние, так она была прекрасна. Маркус слышал о вампирском обаянии, но впервые испытывал его на себе.
Стелла же не стала дожидаться его реакции, а спокойно повернулась к перилам и облокотилась на них, разглядывая копошащихся внизу людей.
- Стелла… - смог наконец выдавить из себя полностью растерявшийся Маркус. – Это и вправду ты? Ты жива?
- Как видишь, жива и здорова, - ее голос заметно изменился, он стал мелодичнее, словно старая шкатулка проигрывала нежнейшие ноты. Это однозначно не был голос человека.
- Но почему?.. – Стелла обернулась и одарила Маркуса еще одним легким взглядом, который обжег его, словно плеть. – Почему ты ни разу не связалась с нами? Хотя я понимаю, закон и всё такое… Но почему ты сейчас здесь?
- Я не знала, что повстречаю тебя, - ответила девушка, не оборачиваясь. Маркус не чувствовал в ее голосе боли или печали, она казалась ему манекеном. Но родной образ неотступно маячил в голове и заставлял тянуться к этому живому мертвецу. – А ты сильно изменился.
- Ну да, я же старею, - усмехнулся Маркус и тут же пожалел о сказанном. Он не представлял, как надо вести себя с бывшей девушкой, которая стала вампиром и исчезла на тридцать лет.
- Я бы хотела узнать, как ты жил всё это время, - ответила Стелла и повернулась к нему. – Мы можем встретиться в Среднем городе?
- А тебе позволено? – открыл было рот мужчина, но Стелла его перебила, смеясь:
- Поверь, я найду способ.
С сияющей улыбкой Стелла пожала Маркусу руку и поблагодарила за интервью. Он сперва не понял, что происходит, но заметил выходящего из кабины коллегу: вампирский слух Стеллы уловил это движение гораздо раньше, и она моментально среагировала. Неловко ответив на рукопожатие, Маркус еще какое-то время стоял на лестнице и смотрел вслед уходящей девушке.
Следующие несколько недель Стелла активно выписывала талоны на посещение Среднего города и одна отправлялась в долгие путешествия. Никто из вампиров не думал, что за ней нужно следить, да и причины для этого не было: девушка исправно доставала материалы для исследований. Она иногда приносила трупы погибших людей, чтобы изучить воздействие длительной заморозки на умершие ткани, которые всё же заметно отличались от неживых тканей вампиров. Несколько раз она приводила и добровольцев, которые соглашались на криогенную заморозку. Для полноты исследования ей нужно было обследовать вампира, но Джеремая не давал разрешения заморозить одного из соплеменников или же обратить нового только для опытов.
Работа просто кипела, поэтому никто и подумать не мог, что параллельно со своими опытами Стелла пожелает наведаться в гости к своему человеческому любовнику.
С Маркусом они встретились через три недели после посещения вампиршей завода. Она успела раздобыть его личные данные с адресом в отделе кадров, что было легкой задачей для сверхбыстрого существа с улучшенным слухом и зрением. Ничуть не смущаясь, Стелла заявилась домой к мужчине после его рабочего дня. Она не стала вламываться в его жилье и ждать его в темноте на кресле, а мирно дожидалась на улице, прогуливаясь по тротуару туда-сюда.
Маркус снова был несказанно удивлен. Он и не ожидал, что его бывшая возлюбленная придет к нему. Двухминутный разговор на лестнице был каким-то сумбурным и странным, и последние слова Стеллы Маркус принял скорее за сказанные из вежливости, но уж никак не правдивые! И вот теперь она здесь, зайдет к нему, а там… Мужчина волновался из-за своего вида, из-за холостяцкого бардака в доме. В конце концов, соседи могли увидеть, что к нему в гости заявился вампир! Но волновался он зря – Стелла на полную включила свое обаяние, которое начисто стирало людям здравый смысл. Если бы соседи и запомнили ее, увидев в первые минуты, то потом в их головах остался бы только приятный размытый образ и ощущение очень хорошего дня.
Пока Маркус был на работе, Стелла решила немного изучить территорию вокруг его дома. Как научный сотрудник Маркус был официальным жителем Среднего города, ему полагался небольшой личный дом из трех комнат с садиком рядом. Там можно было выращивать какие-нибудь съедобные растения. Стелла обнаружила, что сад Маркуса в жутком состоянии, видимо, мужчине некогда было им заниматься, хотя посадки там сохранились, просто заросли.
Девушка отметила про себя, что оставляла Маркуса недоучившимся студентом, ведь он был моложе ее на один год. Ему очень повезло, что он сумел выбраться из Нижнего города и получить почетную должность. Она вспомнила, как они вместе мечтали переехать в Средний город, работать на одной работе и завести семью. Эти планы были такими мелочными по сравнению с тем, какие перспективы открылись для нее теперь. Ну а Маркус просто не подходил по параметрам для участия в конкурсе среди лучших, поэтому его удел – оставаться человеком. Стелла не испытывала никаких сожалений по ушедшим временам.
Но вот на шоссе появился автобус, на котором ее знакомый каждый день возвращался с работы. Она ускорилась и подошла поближе к дому, рядом с которым была остановка. Маркус вышел из дверей с широко раскрытыми глазами. Он держал в руках черный дипломат, и Стелла чувствовала запах волнения. Ее чуткое зрение улавливало пот на ладонях мужчины, из-за которого он едва не выпускал ручку. Девушка направила свое обаяние и на него, чтобы успокоить.
Маркус несмело подошел к Стелле и замер, не решаясь обнять в знак приветствия. Стелла помнила традиции людей, поэтому первая обняла его, понимая причины нерешительности. Они перекинулись парой слов, и Маркус пригласил ее в дом.
Переступив порог, девушка сразу же стала впитывать все запахи и звуки. Она шла сюда не ради воспоминаний – ей был интерес образ жизни человека, которого она знала так давно. Это же пролонгированное исследование, которое позволит понять, как поменялись привычки жителя Нижнего города при переезде в Средний. Маркус не мог заметить, как ее ноздри слегка напряглись, почувствовав всё тот же аромат дезодоранта и стирального порошка. Стелла отмечала про себя, что привычки мужчины не поменялись, и даже многие старые вещи переехали вместе с ним.
Маркус молча прошел в гостиную, поставил дипломат на небольшую тумбочку у стены. Пока Стелла молча оглядывала помещение, он снял ботинки и пиджак и присел на подлокотник кресла, с интересом разглядывая свою гостью.
Стелле было немного непривычно находиться в помещении с такими маленькими окнами. Потертая от времени мебель, дурацкие полосатые обои, которые не гармонировали с предметами интерьера, слабые лампочки в пыльной люстре – было видно, что человек здесь только спит и ест, поэтому и не заботится об уюте. Не видно было и следов женской руки, значит, Маркус так и остался холостяком.
- Ты что-нибудь ешь? – мужчина решил нарушить затянувшееся молчание привычным для людей вопросом.
- Нет, спасибо, сегодня я не голодна, - ответила Стелла. Маркуса начинало раздражать, что она не смотрит на него, а отвечает, словно отмахивается от назойливой мухи.
- Для чего ты пришла, Стелла? – грустно спросил он и сложил руки на груди. Ему было неприятно рядом с ней, хотя по старой памяти его неудержимо к ней влекло. Но ясно ощущалось, что это не та прежняя веселая и оптимистичная Стелла, которая так заразительно смеялась и постоянно искала приключений.
- Ах, прости, - она наконец-то соизволила посмотреть ему в глаза, и от этого Маркус поежился. Ее глаза были словно голубой лед, который врезался в душу. – Я увлеклась изучением твоего интерьера. А ведь хотела поговорить. Может, пройдем на кухню? Ты приготовишь себе ужин, а заодно расскажешь мне, как добился таких высот.
- Высот? – усмехнулся Маркус. Его трясло от напряжения, но он пытался казаться храбрым. В конце концов, не убивать же она его пришла. Нужно вспомнить старую Стеллу и вести себя так, будто это она. – Это ты у нас добилась высот, а я всего лишь жалкий проверяющий твоей пищи.
Когда день икс настал, Стелла села в автобус и отправилась на производство. Она так давно не пользовалась человеческим транспортом, но тело помнило каждое привычное движение, каждое банальное слово, будто бы вампирская программа не могла изжить из себя человеческую даже спустя столько лет. Девушка разглядывала грязный салон, слышала дыхание и сердцебиение каждого пассажира, чувствовала их эмоции и удивлялась, как могла жить среди них. Почему люди не умирали от страха, просто выходя из дома? Одно заразное дуновение воздуха, один упавший с крыши камень, одно неловкое движение водителя, и эти хрупкие тела могут попрощаться с жизнью в один момент. Люди такие беззащитные, такие слабые… Их жизни неоправданно коротки. За это время нельзя ничего добиться, нельзя по полной насладиться жизнью, нельзя даже как следует полюбить, как подкрадется старость с немощностью, болезни и слабости, а затем и неизбежная смерть. Почему природа сразу не создала бессмертных?
Стелла могла так философствовать часами, благо, времени у нее, в отличие от обычных людей, теперь было предостаточно. Но автобус подкатил к заводу, и ей пора было выходить. Вдохнув полной грудью запахи бензина, человеческого пота и асфальтовой пыли, девушка направилась и высокие железные ворота, из которых тянуло прохладой.
Стелла заранее представилась инспектором и подала нужные документы, поэтому внутри завода ее встречал экскурсовод – пожилой мужчина в темно-синем комбинезоне и белой каске. Он протянул каску и девушке, на что Стелла внутренне усмехнулась, но внешне вида не подала. Она с интересом оглядывалась, впитывая в себя шумы и запахи огромного производства, которое снабжало пищей сотню бессмертных. Она предвкушала интересный день.
Осмотр завода начался с улицы, а точнее, с загороженной забором территории, куда на огромных грузовиках подвозился материал для искусственной крови – уникальное растение, отличающееся высоким содержанием железа в своем составе. Стелла не просто играла роль исследователя. Она на самом деле им была, просто обстоятельство немного ее развлекали. Девушка добросовестно записывала в блокнот важные данные, а именно химический состав растения, пропорции других веществ, которые добавляются в искусственную кровь, время и условия ее приготовления.
Стелла и ее экскурсовод переходили из цеха в цех, внимательно разглядывали оборудование, беседовали с работниками. Никто не заподозрил чрезвычайно бледную девушку в том, что она может быть вампиром. Да и как можно было о таком подумать, когда ее грудь ровно вздымалась от такого непривычного уже дыхания, очаровательная улыбка была ровной, без клыков, а глаза не блестели от желания впиться в шеи окружающим. Стелла, не раз пробовавшая настоящую человеческую кровь, поняла, что не испытывает такого же возбуждения и не чувствует всепоглощающей жажды от запаха искусственной крови. Да, ей можно было питаться и выживать, но наслаждаться – ни в коем случае.
Изучение производственного процесса подходило к концу, оставалось заглянуть лишь в последнее место –кабину испытателей. Несколько человек здесь тщательным образом проверяли готовую кровь на соответствие идеальным показателям. Меньшее содержание железа делало напиток бесполезным, поэтому нужно было отслеживать положенный уровень. Недостаточно питательная кровь утилизировалась, что влекло за собой простой завода и значительные задержки по подготовке требуемого количества единиц питания.
Кабина испытателей называлась так из-за своего месторасположения: небольшой стеклянный кабинет нависал над основными цехами завода, так что из него можно было наблюдать за каждым этапом приготовления. Стелла радостно впорхнула в стеклянную дверь, вежливо приоткрытую экскурсоводом, и приготовилась было слушать его лекцию дальше, как вдруг встретилась взглядом с одним из работников.
Сидящий в дальнем, самом темном углу кабины мужчина в возрасте не спускал с девушки своих пронзительных темных глаз. Стелла не могла поверить –несмотря на худобу, немного впалые щеки и седоватую щетину, это всё еще был Маркус, ее первая человеческая любовь. Она не вспоминала о нем со времен конкурса среди лучших. Какое-то давно забытое чувство слегка колыхнулось в ее душе, но тут же сменилось удивлением от того, как сильно мужчина поменялся с их последней встречи.
Эти раздумья длились буквально пару секунд, и вот уже Стелла дальше с непринужденным видом слушает экскурсовода, вникает во все его слова, но чувствует на спине прожигающий взгляд, чувствует волнение Маркуса. Конечно же, он тоже узнал ее, она-то ничуть не изменилась, разве что стала еще красивее, чем была при жизни. Он и не надеялся, что когда-либо сможет увидеть Стеллу еще хотя бы один раз. И тут судьба преподнесла удивительный шанс, воспользоваться которым он не имел права, если не хотел сгубить и себя самого, и свою любимую девушку, забыть которую все эти годы он не мог.
Маркус ерзал на месте, с него градом лился пот, но мужчина не смел вымолвить ни слова, не решался подать ей какой-либо знак. Его мучило ужасное осознание того, что через пару минут Стелла уйдет из его кабины и навсегда исчезнет, как уже случилось один раз. Но и в прошлый раз, и в этот он ничего не мог сделать. Так Маркус и страдал до момента, пока девушка и ее провожатый на самом деле не вышли за стеклянные двери на железную лесенку рядом с кабиной.
К удивлению мужчины Стелла обернулась и незаметно подмигнула ему. Другие не могли этого видеть, ведь они были заняты делом, а Маркус не сводил глаз с гостьи. Получив этот странный знак, он судорожно заморгал, потому что только сейчас понял, что смотрел, не мигая, и глаза начали чесаться от сухости. Стелла видела через стеклянную стену, как у Маркуса потекла слеза, и она не могла себе объяснить – это он от избытка чувств или же просто от пристального рассматривания.
В любом случае, девушка твердо решила, несмотря на законы и запреты, всё же пообщаться с тем, кто когда-то давно был ей так важен и близок. Она не планировала чего-то криминального или серьезного, просто хотела поговорить. И сейчас Маркус наблюдал, как она пожала руку своему экскурсоводу и что-то у него уточнила, обведя рукой весь завод.
Стелла поблагодарила провожатого за исчерпывающий раз. Она сказала, что получила всю информацию, которая ей требовалась, однако было бы неплохо дополнить ее разговорами с работниками производства. Экскурсовод разрешил ей пробыть на территории еще два часа, обойти все посещенные цеха и опросить сотрудников без его сопровождения. Стелла еще раз поблагодарила мужчину и отправилась в самое начало своей экскурсии.
Чтобы не вызывать подозрений, девушка еще раз обошла весь завод, дополняя свои записи и уточняя интересующие ее детали. Когда у нее оставалось полчаса, она вернулась к кабине испытателей и позвала Маркуса на железную лесенку, с которой открывался вид на все производство. Нервно сглотнув, мужчина вышел к ней, плотно прикрыв за собой дверь, чтобы никто из коллег ничего не услышал.
- Здравствуй, Маркус, - Стелла очаровательно улыбнулась, от чего у мужчины закружилась голова. Казалось, вокруг девушки ореолом держится какое-то теплое сияние, так она была прекрасна. Маркус слышал о вампирском обаянии, но впервые испытывал его на себе.
Стелла же не стала дожидаться его реакции, а спокойно повернулась к перилам и облокотилась на них, разглядывая копошащихся внизу людей.
- Стелла… - смог наконец выдавить из себя полностью растерявшийся Маркус. – Это и вправду ты? Ты жива?
- Как видишь, жива и здорова, - ее голос заметно изменился, он стал мелодичнее, словно старая шкатулка проигрывала нежнейшие ноты. Это однозначно не был голос человека.
- Но почему?.. – Стелла обернулась и одарила Маркуса еще одним легким взглядом, который обжег его, словно плеть. – Почему ты ни разу не связалась с нами? Хотя я понимаю, закон и всё такое… Но почему ты сейчас здесь?
- Я не знала, что повстречаю тебя, - ответила девушка, не оборачиваясь. Маркус не чувствовал в ее голосе боли или печали, она казалась ему манекеном. Но родной образ неотступно маячил в голове и заставлял тянуться к этому живому мертвецу. – А ты сильно изменился.
- Ну да, я же старею, - усмехнулся Маркус и тут же пожалел о сказанном. Он не представлял, как надо вести себя с бывшей девушкой, которая стала вампиром и исчезла на тридцать лет.
- Я бы хотела узнать, как ты жил всё это время, - ответила Стелла и повернулась к нему. – Мы можем встретиться в Среднем городе?
- А тебе позволено? – открыл было рот мужчина, но Стелла его перебила, смеясь:
- Поверь, я найду способ.
С сияющей улыбкой Стелла пожала Маркусу руку и поблагодарила за интервью. Он сперва не понял, что происходит, но заметил выходящего из кабины коллегу: вампирский слух Стеллы уловил это движение гораздо раньше, и она моментально среагировала. Неловко ответив на рукопожатие, Маркус еще какое-то время стоял на лестнице и смотрел вслед уходящей девушке.
Глава 6
Следующие несколько недель Стелла активно выписывала талоны на посещение Среднего города и одна отправлялась в долгие путешествия. Никто из вампиров не думал, что за ней нужно следить, да и причины для этого не было: девушка исправно доставала материалы для исследований. Она иногда приносила трупы погибших людей, чтобы изучить воздействие длительной заморозки на умершие ткани, которые всё же заметно отличались от неживых тканей вампиров. Несколько раз она приводила и добровольцев, которые соглашались на криогенную заморозку. Для полноты исследования ей нужно было обследовать вампира, но Джеремая не давал разрешения заморозить одного из соплеменников или же обратить нового только для опытов.
Работа просто кипела, поэтому никто и подумать не мог, что параллельно со своими опытами Стелла пожелает наведаться в гости к своему человеческому любовнику.
С Маркусом они встретились через три недели после посещения вампиршей завода. Она успела раздобыть его личные данные с адресом в отделе кадров, что было легкой задачей для сверхбыстрого существа с улучшенным слухом и зрением. Ничуть не смущаясь, Стелла заявилась домой к мужчине после его рабочего дня. Она не стала вламываться в его жилье и ждать его в темноте на кресле, а мирно дожидалась на улице, прогуливаясь по тротуару туда-сюда.
Маркус снова был несказанно удивлен. Он и не ожидал, что его бывшая возлюбленная придет к нему. Двухминутный разговор на лестнице был каким-то сумбурным и странным, и последние слова Стеллы Маркус принял скорее за сказанные из вежливости, но уж никак не правдивые! И вот теперь она здесь, зайдет к нему, а там… Мужчина волновался из-за своего вида, из-за холостяцкого бардака в доме. В конце концов, соседи могли увидеть, что к нему в гости заявился вампир! Но волновался он зря – Стелла на полную включила свое обаяние, которое начисто стирало людям здравый смысл. Если бы соседи и запомнили ее, увидев в первые минуты, то потом в их головах остался бы только приятный размытый образ и ощущение очень хорошего дня.
Пока Маркус был на работе, Стелла решила немного изучить территорию вокруг его дома. Как научный сотрудник Маркус был официальным жителем Среднего города, ему полагался небольшой личный дом из трех комнат с садиком рядом. Там можно было выращивать какие-нибудь съедобные растения. Стелла обнаружила, что сад Маркуса в жутком состоянии, видимо, мужчине некогда было им заниматься, хотя посадки там сохранились, просто заросли.
Девушка отметила про себя, что оставляла Маркуса недоучившимся студентом, ведь он был моложе ее на один год. Ему очень повезло, что он сумел выбраться из Нижнего города и получить почетную должность. Она вспомнила, как они вместе мечтали переехать в Средний город, работать на одной работе и завести семью. Эти планы были такими мелочными по сравнению с тем, какие перспективы открылись для нее теперь. Ну а Маркус просто не подходил по параметрам для участия в конкурсе среди лучших, поэтому его удел – оставаться человеком. Стелла не испытывала никаких сожалений по ушедшим временам.
Но вот на шоссе появился автобус, на котором ее знакомый каждый день возвращался с работы. Она ускорилась и подошла поближе к дому, рядом с которым была остановка. Маркус вышел из дверей с широко раскрытыми глазами. Он держал в руках черный дипломат, и Стелла чувствовала запах волнения. Ее чуткое зрение улавливало пот на ладонях мужчины, из-за которого он едва не выпускал ручку. Девушка направила свое обаяние и на него, чтобы успокоить.
Маркус несмело подошел к Стелле и замер, не решаясь обнять в знак приветствия. Стелла помнила традиции людей, поэтому первая обняла его, понимая причины нерешительности. Они перекинулись парой слов, и Маркус пригласил ее в дом.
Переступив порог, девушка сразу же стала впитывать все запахи и звуки. Она шла сюда не ради воспоминаний – ей был интерес образ жизни человека, которого она знала так давно. Это же пролонгированное исследование, которое позволит понять, как поменялись привычки жителя Нижнего города при переезде в Средний. Маркус не мог заметить, как ее ноздри слегка напряглись, почувствовав всё тот же аромат дезодоранта и стирального порошка. Стелла отмечала про себя, что привычки мужчины не поменялись, и даже многие старые вещи переехали вместе с ним.
Маркус молча прошел в гостиную, поставил дипломат на небольшую тумбочку у стены. Пока Стелла молча оглядывала помещение, он снял ботинки и пиджак и присел на подлокотник кресла, с интересом разглядывая свою гостью.
Стелле было немного непривычно находиться в помещении с такими маленькими окнами. Потертая от времени мебель, дурацкие полосатые обои, которые не гармонировали с предметами интерьера, слабые лампочки в пыльной люстре – было видно, что человек здесь только спит и ест, поэтому и не заботится об уюте. Не видно было и следов женской руки, значит, Маркус так и остался холостяком.
- Ты что-нибудь ешь? – мужчина решил нарушить затянувшееся молчание привычным для людей вопросом.
- Нет, спасибо, сегодня я не голодна, - ответила Стелла. Маркуса начинало раздражать, что она не смотрит на него, а отвечает, словно отмахивается от назойливой мухи.
- Для чего ты пришла, Стелла? – грустно спросил он и сложил руки на груди. Ему было неприятно рядом с ней, хотя по старой памяти его неудержимо к ней влекло. Но ясно ощущалось, что это не та прежняя веселая и оптимистичная Стелла, которая так заразительно смеялась и постоянно искала приключений.
- Ах, прости, - она наконец-то соизволила посмотреть ему в глаза, и от этого Маркус поежился. Ее глаза были словно голубой лед, который врезался в душу. – Я увлеклась изучением твоего интерьера. А ведь хотела поговорить. Может, пройдем на кухню? Ты приготовишь себе ужин, а заодно расскажешь мне, как добился таких высот.
- Высот? – усмехнулся Маркус. Его трясло от напряжения, но он пытался казаться храбрым. В конце концов, не убивать же она его пришла. Нужно вспомнить старую Стеллу и вести себя так, будто это она. – Это ты у нас добилась высот, а я всего лишь жалкий проверяющий твоей пищи.
