В маленькой гостиной, где меня принимали, было сыро и темно. Панели из темного дерева на стенах, полузакрытое плотными шторами окно, да и дождь за этим самым окном – все это создавало весьма мрачную атмосферу. А тихие всхлипы хозяйки дома только усугубляли ее, превращая совсем уж в похоронную.
– Получается, последний раз вы видели своего супруга три дня назад? – спросила я.
– Да, три дня, – пухленькая женщина кивнула, прикладывая к глазам уже изрядно промокший платок. – Карл вернулся со службы, поужинал, потом пошел в нашу спальню, отдохнуть, и… и пропал. Куда – мы не знаем. Никто даже не заметил, как он выходил из дома. Я просто поднялась наверх, когда пришло время ложиться, а его нигде нет… Утром побежала в Дневную Стражу, так меня там даже слушать не стали. Сказали, что он за-загулял где-то. Может даже у… у л-любовницы.
Она высморкалась в платок, а я осторожно спросила:
– Господин Ритис не мог уйти в гости к друзьям или родственникам?
– Он бы обязательно меня предупредил, – решительно замотала головой женщина. – И никакой любовницы у него нет, мы любим друг друга.
Я кивнула, делая пометку в блокноте, но в мыслях обреченно вздохнула. Мое предпоследнее дело было связано как раз с изменами мужа. Так что госпожа Ритис могла просто не знать всей правды о супруге. Но даже в этом случае три дня – как-то многовато для загула.
– У вашего мужа были враги? Может ему угрожали?
– Нет, – как-то пришибленно ответила госпожа Ритис. – Какие враги? Он просто банковский клерк.
– А конфликты?
– Ну… Карл не любит конфликты и старается не ввязываться в них. Если только история с наследством…
– С наследством? – Я сделала стойку.
– Да, – женщина снова всхлипнула. – У Карла полгода назад умер дед. И оставил нам в завещании неплохую сумму денег. Но двоюродный брат мужа – Мозес, решил оспорить завещание, ведь он старший внук, а ему ничего не досталось.
– Почему не досталось?
– Господин Ритис перед смертью сильно болел. Мы с Карлом ухаживали за ним, почти два года, а Мозес даже носа сюда не казал. А как пришло время открывать завещание, объявился. Теперь требует, чтобы часть денег ему отписали.
– Отписали денег… – повторила я задумчиво. – Ваш родственник, он где живет?
– Здесь, в Ардаме.
– Насколько сильным был конфликт?
– Не знаю, – госпожа Ритис неуверенно пожала плечами и вытерла слезинку, сбежавшую по щеке. – Карл не посвящал в детали. Берег мои нервы. Но я знаю, что утром того дня, когда муж пропал, они как раз встречались, чтобы разобраться с этим вопросом. А вечером Карл говорил, что Мозес отказался от своих претензий.
Хм, на словах-то он мог от чего угодно отказаться, но как оно было на самом деле…
– А после… – я хотела задать новый вопрос, но меня прервал глухой удар, раздавшийся над нашими головами
Как будто на втором этаже уронили на пол что-то большое и тяжелое.
– Ну вот, опять, – прошептала госпожа Ритис, втягивая голову в плечи.
– Что-то не так?
– Это призрак, – все так же тихо ответила женщина и всхлипнула.
– Призрак? – я удивилась.
– Да. Не знаю, откуда взялся. Я бы позвала кого-нибудь, изгнать его, но с пропажей мужа…
– Хм, может быть дух-хранитель буянит?
– У нас нет хранителя.
– Понятно. – Я вернулась к своему блокноту. – Скажите, ваш муж, он…
На втором этаже снова грохнуло. А потом раздались самые настоящие шаги, сильные и размеренные. Госпожа Ритис бросила на меня затравленный взгляд.
– Давно это у вас? – я нахмурилась.
– Прямо как Карл пропал – так и началось. Гремит, хлопает дверями, толкается… Наша экономка уже в панике. Я сама сегодня ночевала у подруги, на всякий случай.
– Три дня говорите…
Я задумчиво откинулась на спинку кресла и глянула в потолок. У хозяина дома есть спор из-за наследства с родственником. Они встречаются, после чего жертва пропадает, а в его доме появляется призрак, пристающий к жильцам. Вообще, картина вырисовывается интересная. И может быть даже по моему прямому профилю.
– Где сильнее всего буянит призрак?
– В нашей спальне.
– Ведите.
Пусть женщине явно не хотелось подниматься наверх, ей пришлось проводить меня в спальню. Дом был старый, с темными запутанными коридорами и комнатами, которые уже давно просили ремонта. Но спальня супругов оказалась очень даже уютной. Если не считать жуткого бардака в ней.
– Вы спите здесь вдвоем? – спросила я, внимательно осматривая разворошенную постель, выброшенную из шкафа одежду и пол, усеянный бумагами.
– Да, – госпожа Ритис смущенно потупилась.
Я присела возле стола и тронула ворох бумажных листов. С ними как будто порезвился ребенок, измяв и изрисовав странными каракулями. Стало еще интереснее.
Оглядевшись, я увидела столик с зеркалом и направилась к нему. Достала специальный кристалл – неотъемлемый атрибут любого специалиста по проклятиям, и через него внимательно присмотрелась к зеркальной поверхности. Так и есть! Вдоль рамы на зеркале виднелась тонкая черная полоска – то самое доказательство, которое мне было нужно.
Довольно улыбнувшись, я вышла из спальни и громко крикнула:
– Господин Ритис! Господин Ритис, я знаю, что вы здесь!
Глаза его супруги забавно округлились, а в противоположном конце этажа хлопнула дверь. Коридор остался пуст, но я ощутила, как мимо меня будто бы кто-то прошел.
Вернувшись в спальню, подняла стул, поставила его на середину комнаты и сказала:
– Господин Ритис, я знаю, в чем ваша проблема. Вас прокляли, и чтобы это проклятие снять, вам нужно сесть на стул и не шевелиться.
Госпожа Ритис тихо ахнула, а стул скрипнул, говоря о том, что меня послушались. Я сосредоточилась, вспоминая формулу нейтрализации, и через минуту на стуле появился высокий худой мужчина с залысинами.
– Карл! – вскрикнула госпожа Ритис и бросилась душить его в объятиях.
– Дорогая… – прохрипел мужчина.
Когда слезы кончились и супруги поняли, что проблема решена, на меня уставились две пары изумленных глаз. Я не стала их мучить.
– Это было проклятие. «Невидимка» – четвертый уровень, отсроченное действие. Оно делает человека невидимым для окружающих.
– Просто ужас, если говорить мягко, – кивнул господин Ритис. – Сначала я думал, это просто какой-то дурацкий розыгрыш. А когда понял, что меня даже случайные прохожие не замечают, чуть с ума не сошел.
– Но ты ведь мог хотя бы записку написать, – растерянно пробормотала его супруга.
– Я пытался! – горестно вздохнула жертва проклятия. – Но как только начинал, все просто валилось из рук.
– Значит, тут еще и проклятие Криворукости было. – Я закусила губу.
Интересное сочетание. Сами по себе эти проклятия в общем-то безобидны и подходят скорее для шуток, чем для реального вреда. У нас так адепты на первых курсах развлекались. Но никто не пробовал их сочетать. Ведь вместе они бы и правда могли свести несчастного мужчину с ума, а то и довести до самоубийства. И это было гораздо серьезнее, чем обычный розыгрыш.
– Скажите-ка, господин Ритис, – нахмурилась я, – во сколько вы тогда встречались с вашим родственником?
– Часов в девять утра, – ответил супруг моей клиентки. – Почему вы спрашиваете?
– Потому что я догадываюсь, кто вас проклял…
– Дело закрыто, – довольно сказала я, шлепнув на стол перед начальником кратенький отчет и чек с гонораром.
– Так быстро?
Дроу Юрао Найтес, один из владельцев частной сыскной конторы «ДэЮре», где я с недавних пор трудилась, открыл мой отчет и быстро просмотрел.
– Хм…
– Этот Мозес Ритис сознался быстро, – похвалилась я. – Как увидел меня со своим братом, так сразу и сознался. Правда, пел, что не хотел ничего дурного, просто пошутить решил, но кто ж ему поверит?
– Исполнителя нашли?
– Исполнителя он тоже сдал. Его уже арестовали.
– Отлично, – протянул Юрао, но тут же прищурился. – А взяла ты с этих Ритисов по минимальной ставке, да?
– Я всего полдня потратила, – пожала плечами. – С чего брать больше?
– Эх, – нарочито горестно вздохнул дроу, – и кого я учу правильной финансовой политике? Понабирал на свою голову жалостливых и совестливых.
– Зато мне не придется работать в мои законные выходные, – улыбнулась я хитро, – а тебе не придется платить за них по особой ставке.
– Тоже верно, – прищурился Юрао и махнул рукой: – Ладно, иди уже.
Кивнув на прощание, я подхватила плащ и убежала, предвкушая выходные с семьей. Но на выходе из конторы вдруг почувствовала сильный рывок и боль в руке. Какой-то мальчишка вырвал у меня сумку и теперь улепетывал, расталкивая прохожих.
– Авенес Кемееа! – бросила я ему в спину.
Простенькое первоуровневое проклятие сделало свое дело быстро. Воришка захромал, споткнулся, а потом рухнул на мостовую, выронив добычу из рук.
– Добегался? – прошипела я, подходя ближе и забирая свою собственность.
– Тетенька, пожалейте, – взвыл мальчишка. – Я больше так не буду!
Я досадливо осмотрелась. Как на зло, рядом не оказалось ни одного стража, а у конторы уже нетерпеливо бил копытом рослый кентавр. Да и воришку – худого мальчика в поношенной одежде, было немного жалко… Эх, прав был Юрао насчет совестливых и жалостливых
– Брысь отсюда, – рявкнула я, сделав лицо посуровее. – И смотри мне, будешь безобразничать – найду и прокляну.
Он боязливо кивнул и побежал прочь. Я же поспешила к своему кентавру. И только в карете заметила, что по правому мизинцу стекает кровь. Наверное, застежкой сумки поранила, когда ее вырвали из рук. Ладно, замотаю носовым платком, а дома уже залечу.
Родительское поместье располагалось недалеко от Ардама. Всего два часа бешеной скачки с кентавром – и я входила в двери усадьбы, похожей на маленькую крепость. Дом стоял в стороне от границы, но на случай внезапного нападения нежити тут имелись толстые каменные стены, узкие окна, которые могли быстро закрыться металлическими ставнями, и даже укрепленный подвал. Хотя внутри усадьбы было красиво и уютно. Мама постаралась.
– Я дома, – крикнула, запирая массивную дверь. – Мам? Пап? Рита?
В доме было тихо, и никто меня не встречал. Странно.
– Денора! – голос родителя послышался с лестницы прежде, чем я успела испугаться. – Ты приехала.
– Темных, папочка, – улыбнулась я. – Конечно, приехала, ты же просил. Что-то случилось?
– Давай поднимемся в кабинет. У нас будет серьезный разговор.
Вообще я любила сидеть в отцовском кабинете. Любила удобные кресла, камин и книги, стоящие на полках шкафов. А еще запах бумаги, чернил и вишневого табака, который папа так часто курил. Но сейчас мне было не до уюта. Я смотрела на странно задумчивое лицо родителя и чувствовала, что внутри появляется какое-то нехорошее предчувствие.
Папа дождался, пока я сяду, и спросил:
– Скажи, детка, ты знаешь, кто такой Шедар Сателлор?
Я покопалась в памяти и покачала головой:
– Нет, не знаю.
– Это Темный лорд, член Ордена Бессмертных и магистр Магии Крови.
– И что? – спросила подозрительно.
– Лорд Сателлор скоро станет моим зятем, – гордо заявил отец.
А у меня сердце рухнуло куда-то в желудок. Только не это.
– Как? – выпалила, хватая ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба. – Ты же обещал, что никогда не выдашь меня замуж без моего согласия! А я не хочу! Я…
– Подожди, – Отец со странно-понимающей улыбкой поднял руки, обрывая меня. – А почему ты решила, что речь идет о тебе? Супругой темного лорда станет твоя сестра.
– Норита? – Я сразу сдулась. – И она… она не против?
– Не против. Свадьба уже назначена, она состоится через месяц.
– Потрясающе. – Это все, что смогла выдать ошарашенная я.
Какая свадьба, какой темный лорд? Почему мне никто ничего не сказал? Да как они вообще все это так быстро и незаметно для меня провернули? Уже и дату назначили...
– Однако, есть нюанс. – Папа задумчиво прикрыл глаза. – Лорд Сателлор честно предупредил нас, что существует некая леди, которой, скажем так, не слишком нравится, когда рядом с лордом находится другая женщина. И она делает все, чтобы отвадить соперниц. Поэтому после официального объявления об обручении Рита может оказаться под ударом.
– Что это за женщина? – спросила я хмуро.
Вот так и знала, что есть подвох. Слишком уж красиво все прозвучало.
– Пока лорду так и не удалось это понять. Сия дама – очень скрытная и хитрая особа.
– И ты действительно хочешь отдать Нориту… вот туда?
– Лорд Сателлор станет прекрасной парой для моей дочери. – На папином лице на секунду мелькнула ужасно хитрая улыбка. – А после свадьбы она будет защищена родовыми артефактами так, что никто не подступится. Но до свадьбы… Тут нам нужна твоя помощь.
– Какая?
– У нас появилась идея. Ты, Денора, сыграешь роль сестры. Весь месяц будешь рядом с лордом вместо нее и поможешь вычислить недоброжелательницу. Ты сильная, умная, отличный проклятийник. У тебя может получиться. Разумеется, только если ты согласна. Мы не настаиваем. Лорд Сателлор вполне может привлечь кого-нибудь из СБИ.
– Ну… – я тряхнула головой. – А можно мне сначала с Норитой поговорить?
– Конечно.
Кивнув, поднялась и понеслась в комнату Риты.
– Ну и где моя любимая младшая сестра? – спросила я громко, распахнув дверь.
– Всего-то на три минуты младшая, – улыбнулась моя точная копия, откладывая книгу.
Да, мы с Норитой близнецы. Похожие как две капли воды: стройные, с каштановыми волосами и серыми глазами. Вот только двух настолько разных девушек еще нужно поискать. Мы отличаемся во всем. Она добрая, милая и дружелюбная, а я – та еще язва. Она любит рисовать, готовить и принимать гостей, я – читать книги и заниматься каким-нибудь зубодробительным расследованием. Она носит платья, я за годы учебы в Академии Проклятий пристрастилась к брюкам. Она мечтает встретить родственную душу и выйти замуж, я же не планирую этого в ближайшие лет десять точно. Но, несмотря на это, сестра – самый близкий для меня человек.
– Темных, Нора, – вздохнула та, обнимая меня крепко-крепко.
– Темных, Рита, – ответила я с улыбкой. – Папа сказал, что ты выходишь замуж!
– Да. – Сестра села обратно в кресло, расправляя складки светло-голубого платья.
– За темного лорда? Серьезно?
– А что тебя так удивляет? Лорд Сателлор – надежный, благородный и сильный мужчина. Из него получится хороший муж и отец. Так почему нет?
– Но… но это же темный лорд, – пробормотала я обескураженно. – Бессмертный!
– Ты их боишься, а не я, – спокойно пожала плечами сестра.
– И ничего не боюсь, – я невольно фыркнула.
Уже не боюсь. Справилась со страхом. Но да, когда-то воспоминания о мужчине, у которого из глаз льется сама Бездна, пугали до дрожи в коленках. Я первые несколько курсов в Академии… ну не то чтобы шарахалась от директора Тьера, но старалась с ним лишний раз не пересекаться. Потом привыкла. И все равно, темный лорд в качестве спутника жизни… У меня не получается представить сестру рядом с таким.
– Как вы… как вообще… – замялась я, подбирая слова. – Откуда вы друг о друге узнали?
– Мы знакомы с зимы, – спокойно ответила сестра. – Папа стал официальным поставщиком редких ингредиентов для императорских лабораторий, а лорд Сателлор был тем, кто проверял его перед заключение договора. Лорд бывал у нас на обедах, так мы и познакомились.
– Серьезно? – Подозреваю, мои глаза стали размером с блюдца. – А почему я ни о чем не знаю?
– А ты когда дома последний раз была? – укорила Норита.
Я смутилась.
– Получается, последний раз вы видели своего супруга три дня назад? – спросила я.
– Да, три дня, – пухленькая женщина кивнула, прикладывая к глазам уже изрядно промокший платок. – Карл вернулся со службы, поужинал, потом пошел в нашу спальню, отдохнуть, и… и пропал. Куда – мы не знаем. Никто даже не заметил, как он выходил из дома. Я просто поднялась наверх, когда пришло время ложиться, а его нигде нет… Утром побежала в Дневную Стражу, так меня там даже слушать не стали. Сказали, что он за-загулял где-то. Может даже у… у л-любовницы.
Она высморкалась в платок, а я осторожно спросила:
– Господин Ритис не мог уйти в гости к друзьям или родственникам?
– Он бы обязательно меня предупредил, – решительно замотала головой женщина. – И никакой любовницы у него нет, мы любим друг друга.
Я кивнула, делая пометку в блокноте, но в мыслях обреченно вздохнула. Мое предпоследнее дело было связано как раз с изменами мужа. Так что госпожа Ритис могла просто не знать всей правды о супруге. Но даже в этом случае три дня – как-то многовато для загула.
– У вашего мужа были враги? Может ему угрожали?
– Нет, – как-то пришибленно ответила госпожа Ритис. – Какие враги? Он просто банковский клерк.
– А конфликты?
– Ну… Карл не любит конфликты и старается не ввязываться в них. Если только история с наследством…
– С наследством? – Я сделала стойку.
– Да, – женщина снова всхлипнула. – У Карла полгода назад умер дед. И оставил нам в завещании неплохую сумму денег. Но двоюродный брат мужа – Мозес, решил оспорить завещание, ведь он старший внук, а ему ничего не досталось.
– Почему не досталось?
– Господин Ритис перед смертью сильно болел. Мы с Карлом ухаживали за ним, почти два года, а Мозес даже носа сюда не казал. А как пришло время открывать завещание, объявился. Теперь требует, чтобы часть денег ему отписали.
– Отписали денег… – повторила я задумчиво. – Ваш родственник, он где живет?
– Здесь, в Ардаме.
– Насколько сильным был конфликт?
– Не знаю, – госпожа Ритис неуверенно пожала плечами и вытерла слезинку, сбежавшую по щеке. – Карл не посвящал в детали. Берег мои нервы. Но я знаю, что утром того дня, когда муж пропал, они как раз встречались, чтобы разобраться с этим вопросом. А вечером Карл говорил, что Мозес отказался от своих претензий.
Хм, на словах-то он мог от чего угодно отказаться, но как оно было на самом деле…
– А после… – я хотела задать новый вопрос, но меня прервал глухой удар, раздавшийся над нашими головами
Как будто на втором этаже уронили на пол что-то большое и тяжелое.
– Ну вот, опять, – прошептала госпожа Ритис, втягивая голову в плечи.
– Что-то не так?
– Это призрак, – все так же тихо ответила женщина и всхлипнула.
– Призрак? – я удивилась.
– Да. Не знаю, откуда взялся. Я бы позвала кого-нибудь, изгнать его, но с пропажей мужа…
– Хм, может быть дух-хранитель буянит?
– У нас нет хранителя.
– Понятно. – Я вернулась к своему блокноту. – Скажите, ваш муж, он…
На втором этаже снова грохнуло. А потом раздались самые настоящие шаги, сильные и размеренные. Госпожа Ритис бросила на меня затравленный взгляд.
– Давно это у вас? – я нахмурилась.
– Прямо как Карл пропал – так и началось. Гремит, хлопает дверями, толкается… Наша экономка уже в панике. Я сама сегодня ночевала у подруги, на всякий случай.
– Три дня говорите…
Я задумчиво откинулась на спинку кресла и глянула в потолок. У хозяина дома есть спор из-за наследства с родственником. Они встречаются, после чего жертва пропадает, а в его доме появляется призрак, пристающий к жильцам. Вообще, картина вырисовывается интересная. И может быть даже по моему прямому профилю.
– Где сильнее всего буянит призрак?
– В нашей спальне.
– Ведите.
Пусть женщине явно не хотелось подниматься наверх, ей пришлось проводить меня в спальню. Дом был старый, с темными запутанными коридорами и комнатами, которые уже давно просили ремонта. Но спальня супругов оказалась очень даже уютной. Если не считать жуткого бардака в ней.
– Вы спите здесь вдвоем? – спросила я, внимательно осматривая разворошенную постель, выброшенную из шкафа одежду и пол, усеянный бумагами.
– Да, – госпожа Ритис смущенно потупилась.
Я присела возле стола и тронула ворох бумажных листов. С ними как будто порезвился ребенок, измяв и изрисовав странными каракулями. Стало еще интереснее.
Оглядевшись, я увидела столик с зеркалом и направилась к нему. Достала специальный кристалл – неотъемлемый атрибут любого специалиста по проклятиям, и через него внимательно присмотрелась к зеркальной поверхности. Так и есть! Вдоль рамы на зеркале виднелась тонкая черная полоска – то самое доказательство, которое мне было нужно.
Довольно улыбнувшись, я вышла из спальни и громко крикнула:
– Господин Ритис! Господин Ритис, я знаю, что вы здесь!
Глаза его супруги забавно округлились, а в противоположном конце этажа хлопнула дверь. Коридор остался пуст, но я ощутила, как мимо меня будто бы кто-то прошел.
Вернувшись в спальню, подняла стул, поставила его на середину комнаты и сказала:
– Господин Ритис, я знаю, в чем ваша проблема. Вас прокляли, и чтобы это проклятие снять, вам нужно сесть на стул и не шевелиться.
Госпожа Ритис тихо ахнула, а стул скрипнул, говоря о том, что меня послушались. Я сосредоточилась, вспоминая формулу нейтрализации, и через минуту на стуле появился высокий худой мужчина с залысинами.
– Карл! – вскрикнула госпожа Ритис и бросилась душить его в объятиях.
– Дорогая… – прохрипел мужчина.
Когда слезы кончились и супруги поняли, что проблема решена, на меня уставились две пары изумленных глаз. Я не стала их мучить.
– Это было проклятие. «Невидимка» – четвертый уровень, отсроченное действие. Оно делает человека невидимым для окружающих.
– Просто ужас, если говорить мягко, – кивнул господин Ритис. – Сначала я думал, это просто какой-то дурацкий розыгрыш. А когда понял, что меня даже случайные прохожие не замечают, чуть с ума не сошел.
– Но ты ведь мог хотя бы записку написать, – растерянно пробормотала его супруга.
– Я пытался! – горестно вздохнула жертва проклятия. – Но как только начинал, все просто валилось из рук.
– Значит, тут еще и проклятие Криворукости было. – Я закусила губу.
Интересное сочетание. Сами по себе эти проклятия в общем-то безобидны и подходят скорее для шуток, чем для реального вреда. У нас так адепты на первых курсах развлекались. Но никто не пробовал их сочетать. Ведь вместе они бы и правда могли свести несчастного мужчину с ума, а то и довести до самоубийства. И это было гораздо серьезнее, чем обычный розыгрыш.
– Скажите-ка, господин Ритис, – нахмурилась я, – во сколько вы тогда встречались с вашим родственником?
– Часов в девять утра, – ответил супруг моей клиентки. – Почему вы спрашиваете?
– Потому что я догадываюсь, кто вас проклял…
***
– Дело закрыто, – довольно сказала я, шлепнув на стол перед начальником кратенький отчет и чек с гонораром.
– Так быстро?
Дроу Юрао Найтес, один из владельцев частной сыскной конторы «ДэЮре», где я с недавних пор трудилась, открыл мой отчет и быстро просмотрел.
– Хм…
– Этот Мозес Ритис сознался быстро, – похвалилась я. – Как увидел меня со своим братом, так сразу и сознался. Правда, пел, что не хотел ничего дурного, просто пошутить решил, но кто ж ему поверит?
– Исполнителя нашли?
– Исполнителя он тоже сдал. Его уже арестовали.
– Отлично, – протянул Юрао, но тут же прищурился. – А взяла ты с этих Ритисов по минимальной ставке, да?
– Я всего полдня потратила, – пожала плечами. – С чего брать больше?
– Эх, – нарочито горестно вздохнул дроу, – и кого я учу правильной финансовой политике? Понабирал на свою голову жалостливых и совестливых.
– Зато мне не придется работать в мои законные выходные, – улыбнулась я хитро, – а тебе не придется платить за них по особой ставке.
– Тоже верно, – прищурился Юрао и махнул рукой: – Ладно, иди уже.
Кивнув на прощание, я подхватила плащ и убежала, предвкушая выходные с семьей. Но на выходе из конторы вдруг почувствовала сильный рывок и боль в руке. Какой-то мальчишка вырвал у меня сумку и теперь улепетывал, расталкивая прохожих.
– Авенес Кемееа! – бросила я ему в спину.
Простенькое первоуровневое проклятие сделало свое дело быстро. Воришка захромал, споткнулся, а потом рухнул на мостовую, выронив добычу из рук.
– Добегался? – прошипела я, подходя ближе и забирая свою собственность.
– Тетенька, пожалейте, – взвыл мальчишка. – Я больше так не буду!
Я досадливо осмотрелась. Как на зло, рядом не оказалось ни одного стража, а у конторы уже нетерпеливо бил копытом рослый кентавр. Да и воришку – худого мальчика в поношенной одежде, было немного жалко… Эх, прав был Юрао насчет совестливых и жалостливых
– Брысь отсюда, – рявкнула я, сделав лицо посуровее. – И смотри мне, будешь безобразничать – найду и прокляну.
Он боязливо кивнул и побежал прочь. Я же поспешила к своему кентавру. И только в карете заметила, что по правому мизинцу стекает кровь. Наверное, застежкой сумки поранила, когда ее вырвали из рук. Ладно, замотаю носовым платком, а дома уже залечу.
***
Родительское поместье располагалось недалеко от Ардама. Всего два часа бешеной скачки с кентавром – и я входила в двери усадьбы, похожей на маленькую крепость. Дом стоял в стороне от границы, но на случай внезапного нападения нежити тут имелись толстые каменные стены, узкие окна, которые могли быстро закрыться металлическими ставнями, и даже укрепленный подвал. Хотя внутри усадьбы было красиво и уютно. Мама постаралась.
– Я дома, – крикнула, запирая массивную дверь. – Мам? Пап? Рита?
В доме было тихо, и никто меня не встречал. Странно.
– Денора! – голос родителя послышался с лестницы прежде, чем я успела испугаться. – Ты приехала.
– Темных, папочка, – улыбнулась я. – Конечно, приехала, ты же просил. Что-то случилось?
– Давай поднимемся в кабинет. У нас будет серьезный разговор.
Вообще я любила сидеть в отцовском кабинете. Любила удобные кресла, камин и книги, стоящие на полках шкафов. А еще запах бумаги, чернил и вишневого табака, который папа так часто курил. Но сейчас мне было не до уюта. Я смотрела на странно задумчивое лицо родителя и чувствовала, что внутри появляется какое-то нехорошее предчувствие.
Папа дождался, пока я сяду, и спросил:
– Скажи, детка, ты знаешь, кто такой Шедар Сателлор?
Я покопалась в памяти и покачала головой:
– Нет, не знаю.
– Это Темный лорд, член Ордена Бессмертных и магистр Магии Крови.
– И что? – спросила подозрительно.
– Лорд Сателлор скоро станет моим зятем, – гордо заявил отец.
А у меня сердце рухнуло куда-то в желудок. Только не это.
– Как? – выпалила, хватая ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба. – Ты же обещал, что никогда не выдашь меня замуж без моего согласия! А я не хочу! Я…
– Подожди, – Отец со странно-понимающей улыбкой поднял руки, обрывая меня. – А почему ты решила, что речь идет о тебе? Супругой темного лорда станет твоя сестра.
– Норита? – Я сразу сдулась. – И она… она не против?
– Не против. Свадьба уже назначена, она состоится через месяц.
– Потрясающе. – Это все, что смогла выдать ошарашенная я.
Какая свадьба, какой темный лорд? Почему мне никто ничего не сказал? Да как они вообще все это так быстро и незаметно для меня провернули? Уже и дату назначили...
– Однако, есть нюанс. – Папа задумчиво прикрыл глаза. – Лорд Сателлор честно предупредил нас, что существует некая леди, которой, скажем так, не слишком нравится, когда рядом с лордом находится другая женщина. И она делает все, чтобы отвадить соперниц. Поэтому после официального объявления об обручении Рита может оказаться под ударом.
– Что это за женщина? – спросила я хмуро.
Вот так и знала, что есть подвох. Слишком уж красиво все прозвучало.
– Пока лорду так и не удалось это понять. Сия дама – очень скрытная и хитрая особа.
– И ты действительно хочешь отдать Нориту… вот туда?
– Лорд Сателлор станет прекрасной парой для моей дочери. – На папином лице на секунду мелькнула ужасно хитрая улыбка. – А после свадьбы она будет защищена родовыми артефактами так, что никто не подступится. Но до свадьбы… Тут нам нужна твоя помощь.
– Какая?
– У нас появилась идея. Ты, Денора, сыграешь роль сестры. Весь месяц будешь рядом с лордом вместо нее и поможешь вычислить недоброжелательницу. Ты сильная, умная, отличный проклятийник. У тебя может получиться. Разумеется, только если ты согласна. Мы не настаиваем. Лорд Сателлор вполне может привлечь кого-нибудь из СБИ.
– Ну… – я тряхнула головой. – А можно мне сначала с Норитой поговорить?
– Конечно.
Кивнув, поднялась и понеслась в комнату Риты.
– Ну и где моя любимая младшая сестра? – спросила я громко, распахнув дверь.
– Всего-то на три минуты младшая, – улыбнулась моя точная копия, откладывая книгу.
Да, мы с Норитой близнецы. Похожие как две капли воды: стройные, с каштановыми волосами и серыми глазами. Вот только двух настолько разных девушек еще нужно поискать. Мы отличаемся во всем. Она добрая, милая и дружелюбная, а я – та еще язва. Она любит рисовать, готовить и принимать гостей, я – читать книги и заниматься каким-нибудь зубодробительным расследованием. Она носит платья, я за годы учебы в Академии Проклятий пристрастилась к брюкам. Она мечтает встретить родственную душу и выйти замуж, я же не планирую этого в ближайшие лет десять точно. Но, несмотря на это, сестра – самый близкий для меня человек.
– Темных, Нора, – вздохнула та, обнимая меня крепко-крепко.
– Темных, Рита, – ответила я с улыбкой. – Папа сказал, что ты выходишь замуж!
– Да. – Сестра села обратно в кресло, расправляя складки светло-голубого платья.
– За темного лорда? Серьезно?
– А что тебя так удивляет? Лорд Сателлор – надежный, благородный и сильный мужчина. Из него получится хороший муж и отец. Так почему нет?
– Но… но это же темный лорд, – пробормотала я обескураженно. – Бессмертный!
– Ты их боишься, а не я, – спокойно пожала плечами сестра.
– И ничего не боюсь, – я невольно фыркнула.
Уже не боюсь. Справилась со страхом. Но да, когда-то воспоминания о мужчине, у которого из глаз льется сама Бездна, пугали до дрожи в коленках. Я первые несколько курсов в Академии… ну не то чтобы шарахалась от директора Тьера, но старалась с ним лишний раз не пересекаться. Потом привыкла. И все равно, темный лорд в качестве спутника жизни… У меня не получается представить сестру рядом с таким.
– Как вы… как вообще… – замялась я, подбирая слова. – Откуда вы друг о друге узнали?
– Мы знакомы с зимы, – спокойно ответила сестра. – Папа стал официальным поставщиком редких ингредиентов для императорских лабораторий, а лорд Сателлор был тем, кто проверял его перед заключение договора. Лорд бывал у нас на обедах, так мы и познакомились.
– Серьезно? – Подозреваю, мои глаза стали размером с блюдца. – А почему я ни о чем не знаю?
– А ты когда дома последний раз была? – укорила Норита.
Я смутилась.
