Да, тут она права. Последнее время мы как-то оторвались друг от друга. Сначала у меня была практика и подготовка диплома, потом экзамены и защита, потом я начала работать в сыскной конторе, слава о которой уже не один год гремит по всей Темной Империи… На семью просто не осталось времени.
– Это ужасно. – Я пристыженно закрыла лицо руками. – Вы обиделись?
– Ну что ты. – Сестра ласково погладила меня по плечу. – Мы же все понимаем.
– И… И ты действительно влюблена в этого лорда?
– Пока нет. Но лорд сделал предложение, я подумала и согласилась. Думаю, он из тех мужчин, которые могут легко завоевать сердце своей избранницы.
Я вздохнула и присмотрелась к Рите. Она выглядела вполне спокойной и довольной жизнью. Не похоже, что ее заставили согласиться на брак. Но все-таки что-то мне во всем этом не нравилось. Интуиция чуяла подвох. А раз так – нужно было разобраться.
– Дорогая, наконец-то ты дома. – Голос мамы прервал мои рассуждения.
– Темных ночей, мамочка, – пискнула я, когда та стиснула меня в объятиях.
– Тебе уже рассказали?
– Да, – кивнула, а потом выпалила: – Знаешь, я согласна на вашу авантюру
Но буду не просто играть роль сестры. Я присмотрюсь к этому лорду и выясню, что он за человек и что ему действительно нужно от нашей семьи. И если мне что-то не понравится, упыриный хвост ему, а не свадьба.
– Отлично. – Мама довольно хлопнула в ладоши. – А мы с Ритой отправимся на юг. Там как раз курортный сезон в разгаре. Может жениха тебе найдем.
– О нет, нет-нет-нет. – Я в ужасе замахала руками. – Только не это.
В конце концов, с них станется свести Нориту под моим именем с каким-нибудь достойным молодым человеком. А мне потом придется это разгребать.
– Не переживай, сестричка, – Рита хихикнула, – все будет хорошо.
– Ладно, хватит разговоров, – скомандовала мама. – Нам нужно собираться.
Вокруг завертелся ураган. И уже через час мама с «Денорой» отчалили на отдых, а я в платье сестры стояла вместе с отцом в холле в ожидании «жениха». К счастью, тот оказался пунктуален. Ровно в назначенное время на крыльце что-то вспыхнуло изумрудно-зеленым, а через секунду раздался стук в дверь. Но когда наш дворецкий открыл, впуская гостя, я чуть не рухнула там, где стояла. Потому что это был не просто темный лорд, это был ТОТ САМЫЙ темный лорд!
Я смотрела на высокого красноволосого мужчину с черными глазами, а в голове как наяву мелькали картины многолетней давности. Безлунная зимняя ночь, рычание загрызней, жаждущих моей крови, мужская фигура, которая появилась из неоткуда… И Бездна, что хлынула из глаз того, кто стоит сейчас напротив меня.
– Лорд Антер, – улыбнулся предмет моих мыслей. – Леди… Норита.
Я только молча кивнула. Голос у него оказался очень приятный, глубокий и бархатистый.
Лорд Сателлор шагнул ближе и взял меня за руку, собираясь ее поцеловать. Но мой палец вдруг прострелило болью, и я дернулась. Бездна, совсем забыла про пострадавший мизинец.
– Что такое? – Улыбка сразу сползла с красивого лица. – Вам неприятно?
– Нет, просто… поранилась.
Темный осторожно развернул мою кисть и нахмурился.
– Правда, поранились.
Чужие пальцы осторожно скользнули по моей коже. Миг – и неприятные ощущения исчезли вместе с раной.
– Так гораздо лучше, – сказал лорд, касаясь кисти невесомым поцелуем.
– Благодарю, – прошептала я, отчего-то краснея.
Да, кажется, роль моей скромняжки-сестры получится без всяких усилий. А все потому, что появление этого мужчины просто выбило меня из колеи. Так, нужно брать себя в руки и включать мозги. Ну подумаешь, тот самый лорд… Радоваться надо, что довелось снова встретить того, кто когда-то спас мне жизнь.
Избавившись от лишних ушей, мы устроились в гостиной. Лорд сразу посерьезнел:
– Леди Денора, мы безмерно благодарны за то, что вы согласились помочь. Могу заверить: я сделаю все, чтобы опасность вас даже не коснулась.
– Что мы будем делать весь месяц?
– Послезавтра я официально представлю вас, как свою невесту, на балу в императорском дворце. После чего мы станем вести себя, как обычная влюбленная пара перед свадьбой. Гулять, ходить в рестораны, на свидания.
– Моя роль – простая приманка?
– Да, – чуть поморщился темный. – Просто будьте собой. Все остальное – моя задача.
– Видите ли, лорд Сателлор, – я вздохнула и опустила взгляд, – я не против поучаствовать в вашей авантюре, но есть нюанс. Моя работа…
– Контора «ДэЮре»? – понимающе улыбнулся он. – Наслышан. Не думаю, что это станет проблемой.
Темный поднялся и протянул мне руку.
– Позволите?
Я кивнула, подавая свою. Лорд Сателлор вдруг прижал меня к себе, а потом вокруг нас вспыхнуло изумрудно-зеленое пламя. Я чуть не заорала, инстинктивно прижавшись к мужской груди. Вот Бездна! Первый раз перемещаюсь огненным порталом. Это… впечатляет.
А портал вывел нас прямо в Ардам, на крыльцо «ДэЮре». Несмотря на поздний час, Юрао был на месте и очень обрадовался, услышав от лорда «Я хочу нанять вашу сотрудницу».
Темный быстро рассказал дроу о своем деле. Лицо начальника странно вытянулось, но он быстро пришел в себя, вытащил чистый лист бумаги и с предвкушающей улыбкой начал считать. Когда дроу озвучил сумму со всеми надбавками и сверхурочными, у меня упала челюсть. Второй раз она упала, когда лорд Сателлор без всякого торга выписал чек. Чек тут же сцапал Юрао, заявив, что этот месяц лорд может делать со мной вообще все, что угодно, и выпроводил нас вон.
Оказавшись на крыльце, я вдохнула прохладный ночной воздух и пробормотала:
– Наверное, это было слишком.
– Деньги – ерунда, – без лишних слов понял темный, – когда речь идет о моей избраннице.
– Да, – вздохнула, глядя в черное небо. – Теперь домой?
Рядом с нами вспыхнул изумрудный портал, явно ведущий обратно в наше поместье.
– Я приду за вами завтра, леди. Вы переселитесь в мой столичный особняк, а послезавтра будете готовиться к балу.
– Хорошо. Темной ночи, лорд Сателлор, – пожелала я, храбро делая шаг в огонь.
– Темной ночи, Нора…
Императорский дворец был роскошен. Как и бальный зал, где проходило сегодняшнее торжество. Как и наряды леди, которые прохаживались по залу со своими спутниками или без оных. Но я прекрасно знала, что некоторые прекрасные создания по ядовитости и кровожадности могут поспорить с самыми страшными тварями Ардамского леса, поэтому держала ухо востро.
Темный лорд от меня не отходил. И хотя я понимала, что все это предназначалось Норите, ощущение сильной руки на талии успокаивало. Даже несмотря на то, что я все еще не доверяла этому мужчине.
Мы с Шедаром, как он попросил себя называть, окружению соответствовали. Мое шикарное изумрудно-зеленое платье и его костюм из узких брюк и туники с поясом смотрелись очень гармонично. А день, потраченный на разные косметические процедуры, примерки и прически, сделал из меня леди. Но все равно было не слишком уютно. После представления на мне скрестились десятки взглядов: любопытных, презрительных, негодующих и даже откровенно ненавидящих. Темный лорд был весьма привлекательной добычей, и многие дамы явно жалели, что теперь он вне игры. То есть, будет вне игры через месяц, а пока…
– Лорд Сателлор, – пропела высокая брюнетка с желтыми глазами, – какая неожиданная новость.
– Леди Рашар. – Темный был безукоризненно вежлив.
– Ваша невеста очаровательна. – По мне скользнул оценивающий взгляд. – И так приятно видеть свежее лицо, никогда прежде не мелькавшее здесь.
Хм, это она так намекает, что я сама по себе слишком низко стою, чтобы быть допущенной к императорскому двору? Ой, ну и ладно. Как будто мне есть дело до мнения этого самого двора.
– Откуда вы, леди… Антер?
Я оценила паузу, которую сделала леди, как бы с трудом вспоминая мою фамилию. Но спокойно ответила:
– Из Приграничья.
– Ах из Приграничья… Суровый край.
– В суровых условиях часто растут самые красивые и стойкие цветы, – невозмутимо ответила я.
Лорд Шедар тихо рассмеялся.
– Подтверждаю. Моя невеста – яркий тому пример. И самое лучшее, что случилось в моей жизни, – негромко произнес он, глядя мне в глаза.
И так проникновенно, что я почти поверила. Почти, потому что этот взгляд предназначался Норите, а не мне. И тем не менее, он... завораживал...
Леди Рашар поняла, что на нее перерастали обращать внимание, и ретировалась. Но на ее место пришла следующая: затянутая в корсет блондинка с внушительной грудью.
– Ах, лорд Сателлор, это такая потеря, – всплеснула она руками.
– Потеря? – У моего «жениха» дернулась бровь.
– Я хотела сказать, неожиданное, ошеломляющее… непредвиденное событие. Вы сегодня разбили столько сердец…
– Надеюсь, все пострадавшие леди справятся со своей «травмой», – тонко улыбнулся Шедар.
– Ах, несомненно, лорд Сателлор.
Грянули ударные, сигнализируя начало танцев. Темный подал мне руку и кивнул блондинке:
– Прошу нас извинить.
Когда мы отошли, якобы танцевать, я не смогла сдержать облегченного вздоха. Шедар склонился ко мне и прошептал:
– По правде говоря, я тоже терпеть не могу все эти сборища. Так что… моей супруге не придется посещать их слишком часто.
– Это хорошо, – ответила я.
Не представляю свою милую и дружелюбную сестру в окружении этих гадюк. Они же ее съедят и не подавятся.
– Скажите, Шедар, а папа не предупреждал, что я очень плохо танцую? – тихо спросила я, когда стало очевидно, что мы не просто сбежали, а и правда направляемся к другим парам.
– Это не важно, – ответил лорд, обхватывая меня за талию и притягивая к себе. – Вы доверяете мне?
Откровенный вопрос требовал откровенного ответа. Но я пробубнила что-то невнятное и отвела глаза. Как ни странно, жених не расстроился.
– А вы попробуйте, Нора, – вкрадчиво произнес он. – Доверьтесь мне, хотя бы на время танца. Это совсем не страшно.
И действительно, оказалось не страшно. Лорд двигался с грацией прирожденного танцора. Или прирожденного бойца, что вероятнее, ведь в Орден Бессмертных принимают отнюдь не за танцы. Сильные руки мягко задавали направление и ритм. А мне только и оставалось, что позволять себя вести и стараться не думать о том, каким приятным развлечением может быть танец с мужчиной.
Наверное, именно из-за этих странных мыслей я согласилась на следующий танец. И еще на один. Но потом мои не привыкшие к каблукам ноги запросили пощады, и лорд Сателлор галантно отвел меня к диванчику в небольшой нише. Сам же отправился к фуршетным столам, добыть нам чего-нибудь поесть. А там к нему опять пристала эта леди в корсете. Шедар всем силами демонстрировал равнодушие, но надоедливая дама так и скакала вокруг. И даже когда он с тарелкой в руках пошел ко мне, она засеменила следом.
У меня внутри заворочалось глухое раздражение. Почему-то начали бесить и ее настойчивость, и ее платье, и громкий голос, слышный даже сквозь музыку. «Ах, лорд Сателлор», «Скажите, лорд Сателлор»… Да отстань ты от чужого жениха!
– Каэно дэхео акатанорэ. – Слова проклятия вырвались сами по себе.
Первый уровень, совсем слабенькое. Никто даже не заметил.
– Скучаешь? – тепло улыбнулся Шедар, подойдя ко мне.
– Как раз собиралась начинать, – хмыкнула я.
– Но все же, вы не ответили на мое приглашение, – не унималась леди. – Лорд Кексик…
Темный изумленно замер. Женщина захлопала глазами и растерянно пробормотала:
– Я имела в виду, лорд Рогалик… Ой!
Она закрыла рот руками. Шедар медленно обернулся и бросил на нее пристальный взгляд:
– Вы что-то хотели сказать, леди Освид?
– Э-э-э.. нет. Просто я хотела сказать, лорд Пончик… Ой! Что со мной?
Я с трудом сохраняла серьезный вид. Проклятие Кривого языка, по сути совершенно безобидное, оно заменяло определенное слово или фразу в речи жертвы на то, что пожелает проклятийник. Кто ж виноват, что мне на глаза попалась тарелка с едой, когда я произносила формулу?
– Наверное, вы просто переутомились, леди Освид, – вкрадчиво произнес темный. – Вам стоит вернуться домой и отдохнуть.
– Да-да, – закивала моя жертва. – Вы правы, лорд… впрочем, неважно. Всего вам темного.
Попрощавшись, она сбежала, а Шедар развернулся ко мне и невозмутимо предложил:
– Выйдем на балкон? Здесь становится душно. Как бы вы тоже… не переутомились, Нора.
Глядя, как в черных глазах пляшут смешинки, я поднялась и важно кивнула:
– Вы так заботливы, дорогой.
Мы вышли на темный балкон в дальнем углу бального зала. Высокие двери отделили нас от шума и разговоров, оставляя в умиротворяющей тишине. Лорд поставил на широкий парапет тарелку, подавая мне бокал вина, и хитро улыбнулся:
– Бедная леди Освид. Видимо, она не знала, как опасно бывает сердить проклятийника.
– Не понимаю, о чем вы. – Я спокойно пожала плечами. – Леди Норита Антер не проклятийник.
– Но у нее есть сестра – одна из лучших выпускниц Академии Проклятий.
– Думаете, она научила девочку плохому? – спросила, уже с трудом сдерживая ответную улыбку.
– Говорят ведь, с кем поведешься…
– Ну… – я фыркнула. – Может быть это поможет леди Освид понять, что не нужно вешаться на чужого жениха. В конце концов, где ее гордость? Если видишь, что мужчина занят, смирись и просто иди дальше.
Потом немного помчала и добивала:
– И да, опасно сердить проклятийника.
Лорд рассмеялся негромким бархатистым смехом, поймал мою ладонь и поднес ее к губам, целуя:
– Вы восхитительно зубасты, моя леди.
Я дернула плечом и отвела взгляд. Воспоминание о том, что это не мой жених, возникло в голове так некстати.
– Чем вы ее прокляли? – невозмутимо спросил лорд Сателлор, как будто не замечая мою гримасу.
Смысла скрывать я не видела, поэтому честно рассказала о проклятии. Темный долго смеялся, а потом похвалил мое коварство.
– Умение давать отпор – полезное качество.
– Вот только моя сестра таким умением не обладает, – вздохнула я.
– Не переживайте, Нора, – тихо, но очень серьезно сказал Шедар. – Я смогу защитить свою избранницу.
Я молча кивнула, глядя на украшенный огоньками сад. Но все же поинтересовалась:
– А она может быть здесь?
– Кто? – искренне растерялся мой спутник.
– Женщина, которая… вредит вашим дамам.
– А-а-а... Возможно. Не стоит беспокоиться об этом. Мои артефакты защитят и мгновенно подадут мне сигнал, если вдруг что не так.
Глянув на красивое золотое кольцо, которое вручил лорд сегодня утром, я хотела было задать новый вопрос, но под ногами вдруг раздался тихий щелчок. Я зашаталась и потеряла равновесие. От падения на пол спасли только сильные руки лорда Сателлора.
– Все в порядке? – настороженно спросил тот.
– Каблук отвалился, – ответила растерянно, глядя вниз. – Обидно, совсем новые туфли.
– Что ж, думаю на этом вечер можно заканчивать, – хмыкнул лорд и легко подхватил меня на руки.
– Что вы делаете?!
– Собираюсь вынести вас из дворца, – невозмутимо ответил темный. – Или вы хотите гордо и независимо хромать до самого выхода?
– Нет, – я качнула головой. – Но вдруг кто-то увидит?
– И вас это смутит? – он бросил на меня хитрый взгляд.
Я не ответила, потупившись. Да, в конце концов, мужчина имеет полное право нести на руках собственную невесту. Пусть даже эта самая невеста – фальшивая. И совсем не важно, что меня так смущает жар чужого тела, который чувствуется через тонкую замшу туники, стук сильного сердца и немного горьковатый аромат парфюма. Я всего лишь делаю свою работу. А значит, все остальные мысли нужно просто выбросить из головы.
– Это ужасно. – Я пристыженно закрыла лицо руками. – Вы обиделись?
– Ну что ты. – Сестра ласково погладила меня по плечу. – Мы же все понимаем.
– И… И ты действительно влюблена в этого лорда?
– Пока нет. Но лорд сделал предложение, я подумала и согласилась. Думаю, он из тех мужчин, которые могут легко завоевать сердце своей избранницы.
Я вздохнула и присмотрелась к Рите. Она выглядела вполне спокойной и довольной жизнью. Не похоже, что ее заставили согласиться на брак. Но все-таки что-то мне во всем этом не нравилось. Интуиция чуяла подвох. А раз так – нужно было разобраться.
– Дорогая, наконец-то ты дома. – Голос мамы прервал мои рассуждения.
– Темных ночей, мамочка, – пискнула я, когда та стиснула меня в объятиях.
– Тебе уже рассказали?
– Да, – кивнула, а потом выпалила: – Знаешь, я согласна на вашу авантюру
Но буду не просто играть роль сестры. Я присмотрюсь к этому лорду и выясню, что он за человек и что ему действительно нужно от нашей семьи. И если мне что-то не понравится, упыриный хвост ему, а не свадьба.
– Отлично. – Мама довольно хлопнула в ладоши. – А мы с Ритой отправимся на юг. Там как раз курортный сезон в разгаре. Может жениха тебе найдем.
– О нет, нет-нет-нет. – Я в ужасе замахала руками. – Только не это.
В конце концов, с них станется свести Нориту под моим именем с каким-нибудь достойным молодым человеком. А мне потом придется это разгребать.
– Не переживай, сестричка, – Рита хихикнула, – все будет хорошо.
– Ладно, хватит разговоров, – скомандовала мама. – Нам нужно собираться.
Вокруг завертелся ураган. И уже через час мама с «Денорой» отчалили на отдых, а я в платье сестры стояла вместе с отцом в холле в ожидании «жениха». К счастью, тот оказался пунктуален. Ровно в назначенное время на крыльце что-то вспыхнуло изумрудно-зеленым, а через секунду раздался стук в дверь. Но когда наш дворецкий открыл, впуская гостя, я чуть не рухнула там, где стояла. Потому что это был не просто темный лорд, это был ТОТ САМЫЙ темный лорд!
Я смотрела на высокого красноволосого мужчину с черными глазами, а в голове как наяву мелькали картины многолетней давности. Безлунная зимняя ночь, рычание загрызней, жаждущих моей крови, мужская фигура, которая появилась из неоткуда… И Бездна, что хлынула из глаз того, кто стоит сейчас напротив меня.
– Лорд Антер, – улыбнулся предмет моих мыслей. – Леди… Норита.
Я только молча кивнула. Голос у него оказался очень приятный, глубокий и бархатистый.
Лорд Сателлор шагнул ближе и взял меня за руку, собираясь ее поцеловать. Но мой палец вдруг прострелило болью, и я дернулась. Бездна, совсем забыла про пострадавший мизинец.
– Что такое? – Улыбка сразу сползла с красивого лица. – Вам неприятно?
– Нет, просто… поранилась.
Темный осторожно развернул мою кисть и нахмурился.
– Правда, поранились.
Чужие пальцы осторожно скользнули по моей коже. Миг – и неприятные ощущения исчезли вместе с раной.
– Так гораздо лучше, – сказал лорд, касаясь кисти невесомым поцелуем.
– Благодарю, – прошептала я, отчего-то краснея.
Да, кажется, роль моей скромняжки-сестры получится без всяких усилий. А все потому, что появление этого мужчины просто выбило меня из колеи. Так, нужно брать себя в руки и включать мозги. Ну подумаешь, тот самый лорд… Радоваться надо, что довелось снова встретить того, кто когда-то спас мне жизнь.
Избавившись от лишних ушей, мы устроились в гостиной. Лорд сразу посерьезнел:
– Леди Денора, мы безмерно благодарны за то, что вы согласились помочь. Могу заверить: я сделаю все, чтобы опасность вас даже не коснулась.
– Что мы будем делать весь месяц?
– Послезавтра я официально представлю вас, как свою невесту, на балу в императорском дворце. После чего мы станем вести себя, как обычная влюбленная пара перед свадьбой. Гулять, ходить в рестораны, на свидания.
– Моя роль – простая приманка?
– Да, – чуть поморщился темный. – Просто будьте собой. Все остальное – моя задача.
– Видите ли, лорд Сателлор, – я вздохнула и опустила взгляд, – я не против поучаствовать в вашей авантюре, но есть нюанс. Моя работа…
– Контора «ДэЮре»? – понимающе улыбнулся он. – Наслышан. Не думаю, что это станет проблемой.
Темный поднялся и протянул мне руку.
– Позволите?
Я кивнула, подавая свою. Лорд Сателлор вдруг прижал меня к себе, а потом вокруг нас вспыхнуло изумрудно-зеленое пламя. Я чуть не заорала, инстинктивно прижавшись к мужской груди. Вот Бездна! Первый раз перемещаюсь огненным порталом. Это… впечатляет.
А портал вывел нас прямо в Ардам, на крыльцо «ДэЮре». Несмотря на поздний час, Юрао был на месте и очень обрадовался, услышав от лорда «Я хочу нанять вашу сотрудницу».
Темный быстро рассказал дроу о своем деле. Лицо начальника странно вытянулось, но он быстро пришел в себя, вытащил чистый лист бумаги и с предвкушающей улыбкой начал считать. Когда дроу озвучил сумму со всеми надбавками и сверхурочными, у меня упала челюсть. Второй раз она упала, когда лорд Сателлор без всякого торга выписал чек. Чек тут же сцапал Юрао, заявив, что этот месяц лорд может делать со мной вообще все, что угодно, и выпроводил нас вон.
Оказавшись на крыльце, я вдохнула прохладный ночной воздух и пробормотала:
– Наверное, это было слишком.
– Деньги – ерунда, – без лишних слов понял темный, – когда речь идет о моей избраннице.
– Да, – вздохнула, глядя в черное небо. – Теперь домой?
Рядом с нами вспыхнул изумрудный портал, явно ведущий обратно в наше поместье.
– Я приду за вами завтра, леди. Вы переселитесь в мой столичный особняк, а послезавтра будете готовиться к балу.
– Хорошо. Темной ночи, лорд Сателлор, – пожелала я, храбро делая шаг в огонь.
– Темной ночи, Нора…
***
Императорский дворец был роскошен. Как и бальный зал, где проходило сегодняшнее торжество. Как и наряды леди, которые прохаживались по залу со своими спутниками или без оных. Но я прекрасно знала, что некоторые прекрасные создания по ядовитости и кровожадности могут поспорить с самыми страшными тварями Ардамского леса, поэтому держала ухо востро.
Темный лорд от меня не отходил. И хотя я понимала, что все это предназначалось Норите, ощущение сильной руки на талии успокаивало. Даже несмотря на то, что я все еще не доверяла этому мужчине.
Мы с Шедаром, как он попросил себя называть, окружению соответствовали. Мое шикарное изумрудно-зеленое платье и его костюм из узких брюк и туники с поясом смотрелись очень гармонично. А день, потраченный на разные косметические процедуры, примерки и прически, сделал из меня леди. Но все равно было не слишком уютно. После представления на мне скрестились десятки взглядов: любопытных, презрительных, негодующих и даже откровенно ненавидящих. Темный лорд был весьма привлекательной добычей, и многие дамы явно жалели, что теперь он вне игры. То есть, будет вне игры через месяц, а пока…
– Лорд Сателлор, – пропела высокая брюнетка с желтыми глазами, – какая неожиданная новость.
– Леди Рашар. – Темный был безукоризненно вежлив.
– Ваша невеста очаровательна. – По мне скользнул оценивающий взгляд. – И так приятно видеть свежее лицо, никогда прежде не мелькавшее здесь.
Хм, это она так намекает, что я сама по себе слишком низко стою, чтобы быть допущенной к императорскому двору? Ой, ну и ладно. Как будто мне есть дело до мнения этого самого двора.
– Откуда вы, леди… Антер?
Я оценила паузу, которую сделала леди, как бы с трудом вспоминая мою фамилию. Но спокойно ответила:
– Из Приграничья.
– Ах из Приграничья… Суровый край.
– В суровых условиях часто растут самые красивые и стойкие цветы, – невозмутимо ответила я.
Лорд Шедар тихо рассмеялся.
– Подтверждаю. Моя невеста – яркий тому пример. И самое лучшее, что случилось в моей жизни, – негромко произнес он, глядя мне в глаза.
И так проникновенно, что я почти поверила. Почти, потому что этот взгляд предназначался Норите, а не мне. И тем не менее, он... завораживал...
Леди Рашар поняла, что на нее перерастали обращать внимание, и ретировалась. Но на ее место пришла следующая: затянутая в корсет блондинка с внушительной грудью.
– Ах, лорд Сателлор, это такая потеря, – всплеснула она руками.
– Потеря? – У моего «жениха» дернулась бровь.
– Я хотела сказать, неожиданное, ошеломляющее… непредвиденное событие. Вы сегодня разбили столько сердец…
– Надеюсь, все пострадавшие леди справятся со своей «травмой», – тонко улыбнулся Шедар.
– Ах, несомненно, лорд Сателлор.
Грянули ударные, сигнализируя начало танцев. Темный подал мне руку и кивнул блондинке:
– Прошу нас извинить.
Когда мы отошли, якобы танцевать, я не смогла сдержать облегченного вздоха. Шедар склонился ко мне и прошептал:
– По правде говоря, я тоже терпеть не могу все эти сборища. Так что… моей супруге не придется посещать их слишком часто.
– Это хорошо, – ответила я.
Не представляю свою милую и дружелюбную сестру в окружении этих гадюк. Они же ее съедят и не подавятся.
– Скажите, Шедар, а папа не предупреждал, что я очень плохо танцую? – тихо спросила я, когда стало очевидно, что мы не просто сбежали, а и правда направляемся к другим парам.
– Это не важно, – ответил лорд, обхватывая меня за талию и притягивая к себе. – Вы доверяете мне?
Откровенный вопрос требовал откровенного ответа. Но я пробубнила что-то невнятное и отвела глаза. Как ни странно, жених не расстроился.
– А вы попробуйте, Нора, – вкрадчиво произнес он. – Доверьтесь мне, хотя бы на время танца. Это совсем не страшно.
И действительно, оказалось не страшно. Лорд двигался с грацией прирожденного танцора. Или прирожденного бойца, что вероятнее, ведь в Орден Бессмертных принимают отнюдь не за танцы. Сильные руки мягко задавали направление и ритм. А мне только и оставалось, что позволять себя вести и стараться не думать о том, каким приятным развлечением может быть танец с мужчиной.
Наверное, именно из-за этих странных мыслей я согласилась на следующий танец. И еще на один. Но потом мои не привыкшие к каблукам ноги запросили пощады, и лорд Сателлор галантно отвел меня к диванчику в небольшой нише. Сам же отправился к фуршетным столам, добыть нам чего-нибудь поесть. А там к нему опять пристала эта леди в корсете. Шедар всем силами демонстрировал равнодушие, но надоедливая дама так и скакала вокруг. И даже когда он с тарелкой в руках пошел ко мне, она засеменила следом.
У меня внутри заворочалось глухое раздражение. Почему-то начали бесить и ее настойчивость, и ее платье, и громкий голос, слышный даже сквозь музыку. «Ах, лорд Сателлор», «Скажите, лорд Сателлор»… Да отстань ты от чужого жениха!
– Каэно дэхео акатанорэ. – Слова проклятия вырвались сами по себе.
Первый уровень, совсем слабенькое. Никто даже не заметил.
– Скучаешь? – тепло улыбнулся Шедар, подойдя ко мне.
– Как раз собиралась начинать, – хмыкнула я.
– Но все же, вы не ответили на мое приглашение, – не унималась леди. – Лорд Кексик…
Темный изумленно замер. Женщина захлопала глазами и растерянно пробормотала:
– Я имела в виду, лорд Рогалик… Ой!
Она закрыла рот руками. Шедар медленно обернулся и бросил на нее пристальный взгляд:
– Вы что-то хотели сказать, леди Освид?
– Э-э-э.. нет. Просто я хотела сказать, лорд Пончик… Ой! Что со мной?
Я с трудом сохраняла серьезный вид. Проклятие Кривого языка, по сути совершенно безобидное, оно заменяло определенное слово или фразу в речи жертвы на то, что пожелает проклятийник. Кто ж виноват, что мне на глаза попалась тарелка с едой, когда я произносила формулу?
– Наверное, вы просто переутомились, леди Освид, – вкрадчиво произнес темный. – Вам стоит вернуться домой и отдохнуть.
– Да-да, – закивала моя жертва. – Вы правы, лорд… впрочем, неважно. Всего вам темного.
Попрощавшись, она сбежала, а Шедар развернулся ко мне и невозмутимо предложил:
– Выйдем на балкон? Здесь становится душно. Как бы вы тоже… не переутомились, Нора.
Глядя, как в черных глазах пляшут смешинки, я поднялась и важно кивнула:
– Вы так заботливы, дорогой.
Мы вышли на темный балкон в дальнем углу бального зала. Высокие двери отделили нас от шума и разговоров, оставляя в умиротворяющей тишине. Лорд поставил на широкий парапет тарелку, подавая мне бокал вина, и хитро улыбнулся:
– Бедная леди Освид. Видимо, она не знала, как опасно бывает сердить проклятийника.
– Не понимаю, о чем вы. – Я спокойно пожала плечами. – Леди Норита Антер не проклятийник.
– Но у нее есть сестра – одна из лучших выпускниц Академии Проклятий.
– Думаете, она научила девочку плохому? – спросила, уже с трудом сдерживая ответную улыбку.
– Говорят ведь, с кем поведешься…
– Ну… – я фыркнула. – Может быть это поможет леди Освид понять, что не нужно вешаться на чужого жениха. В конце концов, где ее гордость? Если видишь, что мужчина занят, смирись и просто иди дальше.
Потом немного помчала и добивала:
– И да, опасно сердить проклятийника.
Лорд рассмеялся негромким бархатистым смехом, поймал мою ладонь и поднес ее к губам, целуя:
– Вы восхитительно зубасты, моя леди.
Я дернула плечом и отвела взгляд. Воспоминание о том, что это не мой жених, возникло в голове так некстати.
– Чем вы ее прокляли? – невозмутимо спросил лорд Сателлор, как будто не замечая мою гримасу.
Смысла скрывать я не видела, поэтому честно рассказала о проклятии. Темный долго смеялся, а потом похвалил мое коварство.
– Умение давать отпор – полезное качество.
– Вот только моя сестра таким умением не обладает, – вздохнула я.
– Не переживайте, Нора, – тихо, но очень серьезно сказал Шедар. – Я смогу защитить свою избранницу.
Я молча кивнула, глядя на украшенный огоньками сад. Но все же поинтересовалась:
– А она может быть здесь?
– Кто? – искренне растерялся мой спутник.
– Женщина, которая… вредит вашим дамам.
– А-а-а... Возможно. Не стоит беспокоиться об этом. Мои артефакты защитят и мгновенно подадут мне сигнал, если вдруг что не так.
Глянув на красивое золотое кольцо, которое вручил лорд сегодня утром, я хотела было задать новый вопрос, но под ногами вдруг раздался тихий щелчок. Я зашаталась и потеряла равновесие. От падения на пол спасли только сильные руки лорда Сателлора.
– Все в порядке? – настороженно спросил тот.
– Каблук отвалился, – ответила растерянно, глядя вниз. – Обидно, совсем новые туфли.
– Что ж, думаю на этом вечер можно заканчивать, – хмыкнул лорд и легко подхватил меня на руки.
– Что вы делаете?!
– Собираюсь вынести вас из дворца, – невозмутимо ответил темный. – Или вы хотите гордо и независимо хромать до самого выхода?
– Нет, – я качнула головой. – Но вдруг кто-то увидит?
– И вас это смутит? – он бросил на меня хитрый взгляд.
Я не ответила, потупившись. Да, в конце концов, мужчина имеет полное право нести на руках собственную невесту. Пусть даже эта самая невеста – фальшивая. И совсем не важно, что меня так смущает жар чужого тела, который чувствуется через тонкую замшу туники, стук сильного сердца и немного горьковатый аромат парфюма. Я всего лишь делаю свою работу. А значит, все остальные мысли нужно просто выбросить из головы.
