ГЛАВА 1
Весна в Ивелин пришла незаметно. Нет, границы между сезонами здесь всегда были размыты. На юго-востоке королевства Адемар теплая зима постепенно переходила в жаркое влажное лето, оповещая о себе жителей лишь обильным цветением плодовых деревьев. Но именно сейчас людям было совсем не до красот меняющейся природы. Вот уже третий год длилась война с Редонией – западным соседом. И пусть боевые действия происходили очень далеко от Ивелина, город, как и все королевство, был охвачен ощущением тревоги и неопределенности. Юноши и молодые мужчины уходили на войну, оставляя свои семьи мучиться невыносимым ожиданием. Их редкие письма, приходящие с границ, читали целыми улицами, передавали друг другу. Как и газеты, рассказывающие о последних новостях. Пока армии удавалось сдерживать агрессора на границах королевства. Но все могло измениться в любой момент.
Ну а пока город потихоньку жил. Каждый день в пекарне госпожи Уоллес выпекались свежие булочки. Внук господина Керли, смотрителя ратуши, каждый день разносил газеты, звонко выкрикивая самые интересные заголовки. Бургомистр Госли выходил на балкон своего кабинета с чашкой кофе и надменно осматривал вверенный ему город. А Илзе Атарис расставляла в вазах свежесрезанные цветы.
Ее цветочная лавка находилась прямо на главной площади. Совсем маленькая, зажатая между библиотекой и магазином шляп. У нее не было вывески, и о том, что там обитает цветочница, можно было догадаться только по корзинкам роскошных петуний, что цвели на балконе второго этажа. Но горожане хорошо знали Илзе, и знали, где прячется магазинчик.
Илзе Атарис появилась здесь лет пять назад. Заняла пустующий домик, развела свой цветник и как-то незаметно проникла в жизнь города, став его полноправным жителем. Эта девушка, сама хрупкая и нежная, как цветок, могла подобрать именно тот букет, который был нужен покупателю. Торжественные лилии для юбилея почтенной матроны, яркие розы для пылкого влюбленного или скромные ромашки для того, кто хочет показать робкие первые чувства. Ее цветы всегда приходились к месту. Люди сами не замечали, как с букетами Илзе любой праздник становился особенно радостным, а чувства – особенно яркими. Но они ощущали это и шли в цветочную лавку за очередными букетами.
Так случилось и сегодня. Девушка только открыла магазин, расставив в вазах свежесрезанные цветы, как дверной колокольчик мелодично звякнул, оповещая о первом посетителе – полноватой женщине лет пятидесяти, которая принесла с собой аромат ванили и шоколада.
- Добрый день, госпожа Уоллес, - приветливо улыбнулась Илзе. – Как вы?
- Ах, девочка моя, - вздохнула булочница, пристраивая сумки у прилавка, - так тревожно.
- Снова нет писем? – понятливо кивнула Илзе.
- Нет, - госпожа Уоллес едва не расплакалась.
Ее можно было понять. Все трое сыновей булочницы ушли на войну и сейчас сражались где-то на границах королевства. Мать ждала их писем, каждый день забегая на почту, но парни писали редко. А может быть и часто, да только почта с запада доходила с перебоями.
- Не стоит так переживать, Марта, - тихо сказала девушка, накрывая своими тонкими пальцами дрожащие руки женщины. – Все будет хорошо.
- Я стараюсь верить в лучшее, но… Ты знаешь новость? Граф наш Арлей погиб в бою.
- Надо же… – помрачнела девушка.
Владетель графства Арлей не был рачительных хозяином. Слегка безалаберный любитель охоты и вина редко выбирался из своего замка и совсем не вникал в проблемы подданных. Если бы не толковые управляющие и хороший климат, графство давно пошло бы по миру. Поэтому в городе его не особенно любили, и вряд ли новость о гибели сильно расстроила бы кого-то. Но граф к своим сорока годам не женился и не обзавелся наследником. Поэтому земля осталась без хозяина. И кто придет на его место, было неизвестно.
- Так если уж графья гибнут, - всхлипнула женщина, - что уж тут говорить о простых солдатах? Они ж всегда впереди всех.
- Тогда вам просто нужно еще немного надежды, - мягко улыбнулась Илзе и повернулась к своим цветам.
Интуиция потянула ее к ирисам. Задумчиво коснувшись ярких желто-фиолетовых лепестков, девушка выбрала из вазы три крепких крупных цветка, на которых еще не успела высохнуть роса. Сегодня они были срезаны именно для Марты.
- Возьмите, - улыбнулась цветочница. – Пусть они напоминают вам о сыновьях и успокаивают душу.
- Цветы? – растерялась госпожа Уоллес.
Она осторожно перехватила длинные стебли, немного нерешительно поморгала, а потом ее губы тронула еле заметная улыбка.
- Спасибо, Илзе. Хоть ты поднимаешь настроение.
Женщина полезла в сумку за кошельком, но Илзе решительно остановила ее.
- Не нужно денег.
- Но как же…
- Это подарок. Считайте, эти ирисы выросли только для вас.
Госпожа Уоллес не стала настаивать, зная, что завтра девушка обязательно зайдет к ней в булочную. И пусть только попробует не взять булочки, которые запрыгнули в печь только для нее.
После обеда погода испортилась и пошел дождь. Горожане разбежались по домам, посетителей в магазине не было, и Илзе уже было решила подняться наверх, заняться домашними делами. Но вдруг заметила, как на крыльце мелькнула чья-то тень. Заинтересовавшись, она приоткрыла дверь и обнаружила там невысокую худенькую женщину с маленькой девочкой на руках. Они прятались от дождя под козырьком.
- Простите, - смутилась неожиданная гостья, завидев хозяйку магазина. - Дождь случился так внезапно…. Мы сейчас уйдем.
- Вы можете переждать его внутри, - с улыбкой предложила Илзе.
- Правда? – робко спросила женщина.
- Заходите. Не нужно мокнуть.
Распахнув дверь, цветочница впустила гостий внутрь. Пока они немного растерянно озирались по сторонам, вытащила из подсобки два стула, заварочный чайник с чашками и вазочку печенья.
- Раздевайтесь. Тучи обложили все вокруг, так что вряд ли этот дождь закончится скоро. Или вы торопитесь?
- Нет, - покачала головой женщина, неловко стягивая промокшую шаль. - Наш дилижанс только через два часа. Просто я не хочу вас стеснять.
- Не стесните. К тому же, у вас ребенок.
- Меня зовут Лана, - спохватилась гостья. – А девочка – Катти, ей пять лет.
- Илзе, - представилась цветочница.
Катти оказалась симпатичной девочкой со светлыми волосами, похожими на дорогой шелк. Усадив дочь на стул, женщина сняла с нее простенькое пальто, и Илзе заметила, насколько тоненькие у нее ножки. Да и все тело выглядело слишком хрупким для здоровой пятилетней девочки.
- Катти не ходит, - подтвердила ее опасения Лана, неловко пожав плечами. – Но вы не бойтесь, это не заразно. Это с рождения….
- Я не боюсь, - ответила Илзе и улыбнулась Катти. – Ты любишь печенье? Это печенье госпожи Уоллес, самое лучшее в городе.
Глядя на нее большими голубыми глазами, девочка осторожно кивнула.
- Она почти не говорит, - еще больше смутилась женщина.
- У нее все впереди, - спокойно ответила Илзе, добавляя в заварник нужные травы.
Лимонник придаст сил и бодрости, что особенно важно в такую непогоду. Мята и ромашка помогут расслабиться и снять напряжение, которое невооруженным глазом видно по зажатости Ланы. Чуть-чуть имбиря и кардамона подарят хорошее настроение и согреют изнутри. А руки девушки, что творила чайное волшебство, сделают этот напиток истинным лекарством для измучанной души.
Как и сказала Илзе, дождь даже не думал прекращаться. Крупные капли барабанили по козырьку, по оконным стеклам, но в магазинчике было тепло и уютно. Чай сделал свое дело, убрав из глаз Ланы загнанное выражение. А девочка расслабилась и стала с интересом осматриваться по сторонам.
- Катти, тебе нравятся цветы? – спросила Илзе, видя ее оживление.
Та кивнула.
- Хочешь собрать себе букет? – цветочница поднялась и вытащила откуда-то из-под прилавка низенькую табуретку. – Давай мы посадим тебя сюда.
Дождавшись разрешающего кивка от матери девочки, цветочница пересадила ее на табуретку, а стул подвинула так, что теперь от играл роль небольшого столика.
- Смотри, какие цветы, - девушка стала раскладывать на нем растения. – Это лаванда. Она помогает хорошо спать, дарит покой и избавляет от плохих мыслей. А это герань – прогоняет страхи и неуверенность. И ромашка – помогает отдыхать и расслабляться.
Девочка улыбнулась и живо потянулась к цветам.
- Собери для мамы букет, - улыбнулась Илзе и протянула ей шелковую ленту. – Ей понравится.
- Спасибо, - тихо, но очень искренне произнесла Лана, когда девушка вернулась за прилавок, позволяя Катти творить. – Она так редко улыбается.
- Вы не из Ивелина? Я никогда не видела вас раньше.
- Из деревни Зеленые горки. Это в получасе езды отсюда. Я приехала, чтобы показать Катти целителям, но…
- Безуспешно? – сочувственно спросила Илзе.
- Они не знают, как ей помочь, - еле слышно прошептала женщина. – Я вожу к ним дочь едва ли не каждые полгода, но за все это время они так и не смогли определить причину болезни. Говорят, что нужно ехать в столицу, но где я возьму столько денег…
- Вы растите дочь одна?
- Одна. Муж погиб год назад. Нет, вы не подумайте, мы не голодаем. Моя ферма, хоть и маленькая, способна прокормить нас двоих, да и брат мужа помогает. Вот только Катти… Невыносимо смотреть, как она постепенно чахнет…
Илзе задумчиво смотрела на сгорбившуюся женщину. Потом прикрыла глаза, потянулась к своему дару и прошептала:
- Подождите меня минуту.
Набросив шаль, она подхватила ножницы и вышла в свой сад. Это был внутренний двор, окруженный со всех сторон глухими стенами соседних домов. Небольшой, всего десять на десять шагов, он казался настоящим цветочным царством. Цветы не создавали здесь ровных грядок или заурядных клумб. Они росли вперемешку, очень густо, так, что под ними даже не было видно земли. Яркие лилии и горделивые розы мирно соседствовали со скромными гвоздиками и ромашками. По стенам карабкался плющ. Пышный куст сирени шатром нависал над одним из углов. Рядом росли нежные анемоны и причудливые орхидеи, прекрасные фрезии и незаметные фиалки, эффектные гладиолусы и луговые колокольчики. Эти необыкновенные растения не нужно было сажать, они не обращали внимания на погоду или время года. Они могли внезапно появляться среди других и так же внезапно исчезать. Это был не сад в привычном смысле этого слова, но отражение дара девушки, который она принесла с собой из далеких земель.
Присмотревшись к своим питомцам, Илзе быстро нашла то, что нужно. Растение, которого еще вчера здесь не было, пряталось под пышным розовым кустом. Длинные тонкие стебли были увенчаны крупными цветками из пяти ярко-алых лепестков с волнистым краем. Тонкие, похожие на шелк, они слегка поблескивали от дождевых капель и источали едва уловимый аромат.
Быстро пробравшись к цветам, девушка присела, не обращая внимания на мокрую юбку и стала срезать бархатистые стебельки. Набрав нужное ей количество, отряхнулась от воды вернулась в лавку.
- Смотри, Катти, - сказала она, сбрасывая шаль. – Это мальвея. Сейчас я сплету тебе из них венок.
Девочка с интересом следила за тем, как Илзе переплетает между собой гибкие стебли, и счастливо улыбнулась, когда венок был водружен ей на голову.
- Я заплачу за цветы, - Лана потянулась за кошельком.
- Не нужно, это подарок.
- Но мы ведь совершенно чужие вам люди, - растерялась женщина.
- И это должно помешать мне подарить ребенку немного радости? - усмехнулась цветочница. – Не переживайте, Лана.
- Мамочка, - раздался тихий детский голосок, - это букет для тебя.
Катти протягивала матери немного неуклюжий букетик, обвязанный лентой. А женщина улыбнулась, украдкой смаргивая слезу:
- Спасибо, детка.
Словно в ответ на ее улыбку, вдруг разошлись тучи, и солнечный свет щедро хлынул на площадь. Дождь превратился, оставив после себя обширные лужи, на улице снова зазвучали голоса горожан.
- Спасибо вам, Илзе, - произнесла Лана, глядя на площадь. - Но нам пора идти. Дилижанс скоро прибудет.
- Носи мой венок, не снимая, - девушка присела возле ребенка. – Он заберет все нехорошее, что у тебя есть.
- Мама, а тетя Илзе приедет к нам в гости? – неожиданно спросила девочка.
- В гости? – растерялась женщина. – Если захочет, конечно.
- Я была бы не против.
- Тогда приезжайте. Наша ферма стоит прямо в начале деревни, справа от дороги. Дом из белого камня, его сложно перепутать.
- Тогда на днях обязательно заеду. До свидания, маленькая.
- До свидания, тетя Илзе.
Надев на дочь пальто, женщина осторожно подхватила ее вместе с цветами на руки и, попрощавшись, вышла. А Илзе вернулась к своим покупателям и весь день с ее лица не сходила легкая счастливая улыбка.
ГЛАВА 2
- Госпожа Аделия любит именно такой цвет лилий, - задумчиво пробормотала Мира Малено, наблюдая, как Илзе собирает букет для ее свекрови. – Как вы узнали?
- Интуиция, - улыбнулась та.
Аделию Малено в городе знал почти каждый. Почтенная дама уже много лет заведовала городской больницей. И сейчас, когда часть целителей ушла на войну и каждый оставшийся стал на вес золота, букет для госпожи Малено должен был быть особенным.
Выбрать семь крупных бордовых лилий с чуть более светлыми краями лепестков. Они подчеркнут торжественность момента, покажут признательность и уважение. Темно-оранжевые герберы добавят сил и стойкости духа. Свежие веточки аспарагуса дадут возможность почувствовать себя бодрее и моложе. Пергаментная бумага защитит цветы от разных неожиданностей, а широкая шелковая лента соединит все в цельную композицию.
- Очень красиво, - Мира не отрывала глаз от букета, - вы просто волшебница.
- Я всего лишь цветочница, - прикрыла глаза девушка.
- Свежие новости, свежие новости! - раздался на улице громкий голос юного Генри Керли. – Трепещите, жители Арлея!
Женщины оторвались от букета и недоуменно переглянулись.
- Эллан Эрнаэн едет в Арлей, - радостно надрывался мальчишка. – Эллан Эрнаэн получил титул графа Арлея! Графство переходит в руки Варлионского Жнеца! Свежие новости…
- Эллан Эрнаэн? – задумчиво пробормотала Илзе, когда крик стих где-то за ратушей. – Генерал Эрнаэн?
- Наверное, - растерянно ответила Мира. – Другого я не знаю.
Это имя им было знакомо из тех же газет. Сильный маг, некромант, один из пяти генералов короля Вита, он командовал северным участком фронта, успешно отражая атаки редонцев. А теперь приезжает сюда, в Ивелин?
- Подождите, получается война закончилась? – спохватилась Мира. – Действительно закончилась?
- Об этом говорили еще неделю назад, - пожала плечами цветочница.
Да, слухи о капитуляции Редонии и подписании мирного договора уже ходили по городу, но никто не рисковал радоваться открыто, будто опасаясь сглазить хорошие новости. Но, раз армии стали распускать по домам, они и правда победили.
- Хвала богам, - облегченно выдохнула Мира. – Уж теперь будем праздновать.
Закончив с букетом, Илзе вручила его довольной клиентке, спрятала полученные от нее монеты в выдвижной ящик, потом немного подумала и вышла из-за прилавка. В свете таких новостей сидеть в магазине не хотелось, поэтому девушка заперла его и отправилась в пекарню госпожи Уоллес.
Главные местные сплетницы уже заседали там со свежими пирожными и чашками горячего кофе.
- Марципановые только из печи, - улыбнулась булочница, зная предпочтения постоянной клиентки.
