Чем дольше мы пребывали в зале, тем чаще на нас откровенно пялились окружающие, причем пялились с улыбками. Мне было неуютно, а Лора, казалось, наоборот - наслаждалась повышенным вниманием к своей персоне.
- О, Ирен, Лора, рада вас видеть!
Мы обернулись. К нам подошла Агния. Рыжие волосы были собраны в высокую прическу, а пышное алое платье не скрывало ее не менее пышных форм. Декольте было довольно смелым - настолько, что я разглядела родинку там, где, по-хорошему, ее должен был увидеть только муж и только после свадьбы. Но я не осуждаю - просто для меня это слишком спорно. Агния увидела, куда упал мой взгляд, и улыбнулась так, будто целью всей ее жизни было соблазнить меня.
- Дамы, вы выглядите просто бесподобно! Уверена, все гости на балу делятся на три типа: те, кому больше нравится прогрессивное платье Лоры, те, кто больше любит ретро от Ирен, и те, кто просто ослеплен красотой вас обеих.
Я почувствовала, как мои щеки налились жаром. Я едва слышно поблагодарила ее за комплимент. Лора была более разговорчива.
- Ах, Агния, ты нам льстишь... продолжай.
Девушки захихикали. Лора добавила:
- Будь осторожна, Агния. Местные гостьи возненавидят тебя за то, что ты уведешь их ухажеров! Да к тебе на танец в очередь встанут!
Агния улыбнулась.
- Всегда знала, что у тебя хороший вкус. А ты, Ирен, чего молчишь? Понравился подарок? Тебе очень идёт.
Я нахмурилась.
- Откуда ты знаешь, что это подарок?
Агния тут же сделала лицо, как у нашкодившего котенка.
- Да так, это я просто наугад сказала, - она неловко засмеялась. - Мне пора.
Огненная волшебница мигом скрылась в толпе разодетых мужчин и женщин.
- Это было странно, - заметила Лора. - Она как будто проболталась.
- Или сделала вид, что проболталась, - отметила я. - Что за фарс?
- А мы сейчас это выясним.
Лора повернула в сторону стены. Там возле стола с закусками стояла Дафна. Нежно-зеленое платье с цветами из тафты делало ее похожей на нимфу. Мы поздоровались.
- Дафна, нам нужен твой талант. Вопрос жизни и смерти, - сказала подруга.
- Чем могу помочь? - Флегматично спросила Дафна.
Лора залезла к себе в декольте и достала оттуда записку. У меня глаза, похоже, стали размером с луну.
- Ты серьезно ее взяла с собой? Еще и положила туда?
- А почему бы и нет? - Ответила Лора так, будто она это каждый день делает.
Подруга обратилась к Дафне.
- Не могла бы ты выяснить хотя бы гипотетически, кто эту записку написал? У Ирен тут просто тайный поклонник появился.
Проклятье! Почему мои щеки опять горят?
Дафна мельком взглянула на записку и тут же сказала:
- Это почерк Агнии.
Мы с Лорой переглянулись.
- Спасибо, дорогая, ты нас очень выручила... и озадачила.
Дафна посмотрела на Лору, пожала плечами и вернулась к столу с закусками. Подруга вновь спрятала письмо в декольте.
- Даже не знаю, что и думать, - протянула она.
- Зато у меня есть догадки, - сказала я. Или я принимаю желаемое за действительное?
- О, Ирен! Лора! Я вас везде ищу!
Морти подошел к нам, стараясь держать осанку. Он был в сером костюме-тройке и выглядел гораздо симпатичнее, чем обычно. Наконец-то мы увиделись!
- Привет, сказала я.
Друг посмотрел на нас с восхищением.
- Вы выглядите просто отпадно! Все только и шепчутся о вас!
- И что шепчут? - Спросила Лора.
- Что вы красотки. Разве это новость? - Он подмигнул. - Ирен, когда будет танец, не могли бы мы...
- Госпожа Белаква?
Я обернулась. Надо же, это Тритон. Он был в старинном костюме, а именно в синем фраке с вышивкой, чулках и башмаках, надушенный и припомаженный. Из-за своего невысокого роста и животика он выглядел забавно в таком виде. На самом деле я просто привыкла его видеть в мантии, оттого и не сразу узнала.
- Добрый вечер, - сказала ему я.
- Добрый, - ответил он. - Вы выглядите прекрасно. Дань прошлому, верно? Еще и морские мотивы... Невероятно изысканно! Я заприметил вас еще на входе вместе с вашей спутницей! Госпожа Марис, если не ошибаюсь?
- Все верно, господин Мориус, - ответила Лора.
- Вы превосходно выглядите. Очень смелый выбор платья. Думаю, вы зададите здесь новую моду.
- Ох, профессор, благодарю. Похвала из ваших уст ценнее всего.
- Перестаньте, - Тритон ласково улыбнулся. - Уж я-то понимаю, молодость, все дела... Гораздо ценнее это будет из уст кавалера, а не старца вроде меня. Что ж, своим ослепительным нарядом вы отвлекли меня от дела.
Тритон снова повернулся ко мне.
- Я так и не выбрал, кто в этом году будет открывать церемонию Мабона. Но, увидев вас, я понял, что вы своим видом и сущностью выражаете то, что я больше всего ценю в студентах. Не переживайте, там нет ничего сложного, я объясню вам, что нужно делать.
В горле пересохло. Церемония? У всех на виду? О нет! Но я не могу отказать ректору!
- Пойдемте со мной. Я позову участника, и мы быстренько все отрепетируем.
- Подождите, а что, там еще кто-то участвует?
- Конечно, голубушка! О, это будет красиво - девушка и юноша, вода и огонь, и оба - участники Игр четырех стихий!
Кажется, я догадалась, о ком идет речь.
Под удивленные взгляды друзей я отправилась вслед за Тритоном. Он провел меня на другой конец бального зала в дверь подсобного помещения. Мы вошли в маленький кабинет, где уже стоял Аварис. Ну конечно, куда ж без него. В строгом черном костюме и белой рубашке он выглядел солидно, но мрачно.
- Господин Мориус, - сказал проректор, - я уже позвал сюда участника.
Открылась дверь, и вошел он.
Да, это стоило ожидать.
Эйдан выглядел неотразимо - в прочем, как всегда. Бордовый фрак с вышитым пламенем на лацканах, жилет и брюки в тон, начищенные ботинки и белая рубашка. Хоть в нем не было ни капли аристократической крови, выглядел огневик по-королевски.
- Господин Мориус, господин Аварис, добрый вечер, - он кивнул профессорам. Затем он повернулся ко мне и обворожительно улыбнулся. - Ирен, какой приятный сюрприз. Рад тебя видеть.
Говорит “сюрприз”, и при этом ни капли не удивлен. Что это значит?
Тритон встал перед нами.
- Вы будете находиться здесь перед началом церемонии. Затем вы выйдете вместе со мной. Ирен, ты встанешь со мной слева, а ты, Эйдан - справа. У тебя, Ирен, будет черная свеча в руках, а у Эйдана, соответственно, белая. Я произнесу речь, затем попрошу вас зажечь огонь. Вы выйдете вперед, подойдете к чану, наклоните свечи, и, когда огонь зажжется, поставите их в подсвечники рядом. Затем мы все посмотрим представление. Потом я произнесу, что бал Мабона объявляется открытым, все аплодируют, а затем заиграет музыка, и вы закружитесь в танце, задавая темп всем гостям.
Еще и танец? С Эйданом?
Я не выдержу и потеряю сознание. И нет, это будет не из-за тугого корсета.
Так, спокойно. Это я управляю эмоциями, а не эмоции управляют мной. Вдох, выдох... Чертов корсет!
Эйдан кивнул Тритону.
- Мы все поняли, профессор.
- Чудно. Что ж, думаю, можно начинать.
Уже?
У меня похолодели руки. А вдруг они задрожат, я уроню свечу и устрою пожар? Или не смогу зажечь огонь?
Спокойно. Думай о чем-нибудь приятном. Например, о прекрасном платье... Которое подарила Агния? А зачем тогда написала про тайного поклонника? Или тут не только она замешана?
Пока я терялась в догадках, подошли госпожа Сильвис в коричневом бархатном платье и господин Финистов в белом мундире. О, не знала, что у него есть какое-то звание. Мы с Эйданом поздоровались с профессорами. Сильвис достала из ящика коробку, где лежали довольно крупные свечи. Я взяла черную, как и сказал Тритон, а Эйдан - белую. Огневик щелкнул пальцами правой руки, и на кончике его указательного пальца появилось пламя. С его помощью он и зажег свечи.
- Чан вынесли! - Сказал Тритон после того, как выглянул за дверь. - Пора.
Я сглотнула и метнула взгляд на Эйдана. Он выглядел довольным. Интересно, этот господин совершенство хоть когда-нибудь волнуется? Мне бы каплю его уверенности.
Тритон отворил дверь и вышел. Мы последовали за ним. Аварис, Сильвис и Финистов следовали за нами по пятам. Гул от голосов затихал. Мы поднялись на помост к чану, отливавшему золотом. Эйдан встал справа от ректора, а я спохватилась и вовремя стала слева. Тритон поднял руки, призывая к молчанию. Когда разговоры стихли, он заговорил:
- Приветствую вас на бале в честь великого праздника Мабона. Это – особенное время. День равняется ночи, и с сегодняшнего дня тьма будет нарастать, а свет - убывать. Мы благодарим богов за дары, посланные нам свыше, благодарим за знания и мудрость предков. Сейчас мы все пройдем обряд очищения, чтобы с угасающим годом оставить позади все невзгоды, печали и неудачи. Да будет зажжен огонь!
Кажется, это сигнал. И верно - Эйдан будто заметил мое замешательство и кивнул, наклоняя свечу над чаном. Я сделала также. Он был заполнен углями. Пламя на удивление быстро занялось. Я поставила свою свечу в подсвечник, Эйдан сделал то же самое. И как воск не накапал мне на руки? Не хочется быть замарашкой на таком важном вечере.
- Год начинается с огня, - заявил Тритон. - Он согревает нас в долгие зимние вечера, даря надежду на тепло грядущей весны.
Я почувствовала, что кто-то колдует за моей спиной. Огонь в чане взметнулся к потолку. Должно быть, это Аварис участвует в представлении. Впервые я ощутила мощь чужого волшебства нутром. Затем я почувствовала гул. Огонь погас, и из углей поднялся фонтан из камня. Он тут же покрылся цветущим плющом - наверняка работа декана факультета земли.
- Затем наступает великое время, когда земля просыпается, радуя нас цветами и всходами, - продолжил Тритон.
Плющ начал высыхать. Вокруг фонтана пронесся ураган, собирая листья и лепестки в ароматный хаос.
- Летом же танцуют ветра, обещая путникам приключения, а пахарей подготавливая к сбору урожая.
Ветер стих. Фонтан был пуст. Тритон взмахнул руками, и из него полились переливающиеся на свету струи.
- Осень - это время воды. Время сбора урожая. Время туманов, дождей и болот. Время Мабона. Время тайн, скрытых во тьме. И время, когда нужно сбросить груз старых проблем. Пусть четыре стихии очистят вас всех! Да начнется бал!
Публика зааплодировала. Я улыбнулась. В воздухе разливался приятный цветочный аромат. Заиграла музыка. О, да это же болотный вальс. Я его обожаю: скрипки и флейта создавали звуки нежные и одновременно жутковатые. Эйдан подошел ко мне и положил руку на талию.
Ну конечно, танец. Еще и вальс! Я его не танцевала целую вечность! Надеюсь, я что-то еще помню из школьных уроков. Эйдан повел меня уверено, закружив по зале. Кажется, его твердость духа передалась и мне через прикосновения его горячих рук. Я даже сквозь плотную ткань чувствовала тепло его ладони. Я смотрела на Эйдана, и все сотни пар глаз, смотревшие на нас, больше не волновали меня. Гости слились в ослепительную массу и перестали иметь значение. В общем-то все в этот момент перестало иметь для меня значение. Лишь его искорки в глазах манили меня, заставляли сердце трепетать, желудок - сжиматься, а колени - подгибаться.
Не люблю влюбляться. Это всегда ощущается, как болезнь. Или как опьянение, после которого неминуемо начнется ужаснейшее похмелье. Лучше и не пить вовсе.
А может, просто отогнать эти мысли и насладиться моментом?
Краем глаза я заметила, что к нам присоединились несколько пар. Я точно увидела Тритона, который кружился вместе с госпожой Сильвис. Забавная парочка - особенно если учесть, что земная волшебница на полголовы выше ректора. Эйдан внезапно заговорил:
- Тебе так идет это платье. Тритон выбрал тебя в том числе и из-за него. Он любит все, что связанно со Средневековьем.
- Спасибо, - я улыбнулась. - Еще бы знать, кто меня так осчастливил.
- Есть какие-то догадки?
- Есть. Записку написала Агния. А потом она якобы проболталась, что знает. Но твоей сестре это все ни к чему. А вот тебе - вполне. Еще и Авариса наверняка подговорил.
- А ты догадливая, - Эйдан засмеялся.
- Но... Зачем тебе? - Я нахмурилась. - Сейчас бы кружился со своей подружкой и радовался жизни. Ну, с Эммой.
- Эмму не пригласили. Видишь ли, в ней нет... Ничего выдающегося.
Вот это заявление. Удивительно.
Эйдан обворожительная улыбнулся.
- А ты довольно симпатичная.
- Ах-ах, смешно, - ответила я.
Он вздернул брови.
- То есть ты не воспринимаешь мои слова серьёзно?
- Ну, я же вижу свое отражение в зеркале.
- В таком случае тебе надо сходить к окулисту.
Я не пойму, это он издевается или пытается сделать комплимент? Я фыркнула.
- Не сердись, - Эйдан примирительно улыбнулся. - Просто я считаю, что каждая девушка должна знать правду о своей внешности. Но только приятную.
- То есть?
- О внешности дамы - как о мертвых: либо хорошо, либо ничего.
Я засмеялась.
- ...Кроме правды! Ничего кроме правды! Так полностью фраза звучит.
Эйдан хмыкнул.
- Я еще никогда не встречал девушку, которая бы так упорно отбивалась от комплиментов. От кавалеров тоже так упорно отбиваешься?
Было бы от кого. Не стану же я ему говорить, что за всю жизнь влюблялась два с половиной раза, и при этом всегда оставалась с разбитым сердцем?
- Я стараюсь сохранять честь и репутацию, - заявила я.
- Достойный ответ достойной девушки, - игриво добавил он.
Танец закончился. Мне не хотелось от него отрываться, но и не хотелось, чтобы Эйдан заметил пыл моих чувств. Заиграл бодрый полонез.
- Ты устала?
- Ничуть.
- Тогда, может, продолжим?
Вместо ответа я вложила свою ладонь в его. Казалось, мы танцевали вечность, которая уместилась в один миг. Я потеряла счет времени, забыла о жажде, голоде, усталости, и все танцевала, танцевала, танцевала... Эйдан был прекрасен. Его движения сильные, уверенные, но не лишенные плавности и грации. Он - прирожденный танцор. Двигаться в такт с ним - одно удовольствие. Эх, вот бы вечер не кончался!
- Скажи мне, только честно - это был ты?
Эйдан загадочно улыбнулся.
- Иногда стоит делать добрые поступки, неправда ли? Только тише, это будет наш с тобой секрет.
Так, щеки, только не думайте краснеть! Отлично, вместо них у меня покраснели уши. Благо под волосами их не видно.
- Но откуда ты узнал мои мерки?
- Госпожа Поммель была рада помочь мне в этом нелегком деле.
Ну конечно! Вышивка - ее фирменный стиль.
Музыка стихла. Мы остановились у одного из столиков.
- Ох, как же здесь душно! - Не сдержалась я.
- Полностью согласен. Может, освежимся? Что будешь - сок, глинтвейн или просто вино?
- Нет-нет, спасибо, мне не хочется... И все же, как душно...
- Что ж, - Эйдан улыбнулся устало, но довольно. - Я никогда не носил корсет, но говорят, в нем тяжело дышать.
- Правду говорят.
- В таком случае, может, мы выйдем на свежий воздух?
- О, мне нравится ход твоих мыслей, - ответила я на его улыбку улыбкой.
- Кстати, нам не обязательно идти через главный вход. Мы можем выскользнуть через подсобку, - он подмигнул. - Так быстрее. Что скажешь?
- Не знаю... Студентов туда не пускают.
- Но мы же не обычные студенты, верно?
Ох, сколько авантюризма было в его ухмылке... Это интригует. Я кивнула. Эйдан взял меня за руку и провел в подсобку, где преподаватели готовили нас к церемонии открытия. Оказалось, что за небольшой шторой пряталась кованая дверь. Эйдан потянул щеколду, и она отворилась. О, свежий воздух!
Мы вышли прямиком к озеру. Как здесь хорошо! От танца я так разгорячилась, что не чувствовала холода. Да и не только от танца, чего уж тут скрывать...
- О, Ирен, Лора, рада вас видеть!
Мы обернулись. К нам подошла Агния. Рыжие волосы были собраны в высокую прическу, а пышное алое платье не скрывало ее не менее пышных форм. Декольте было довольно смелым - настолько, что я разглядела родинку там, где, по-хорошему, ее должен был увидеть только муж и только после свадьбы. Но я не осуждаю - просто для меня это слишком спорно. Агния увидела, куда упал мой взгляд, и улыбнулась так, будто целью всей ее жизни было соблазнить меня.
- Дамы, вы выглядите просто бесподобно! Уверена, все гости на балу делятся на три типа: те, кому больше нравится прогрессивное платье Лоры, те, кто больше любит ретро от Ирен, и те, кто просто ослеплен красотой вас обеих.
Я почувствовала, как мои щеки налились жаром. Я едва слышно поблагодарила ее за комплимент. Лора была более разговорчива.
- Ах, Агния, ты нам льстишь... продолжай.
Девушки захихикали. Лора добавила:
- Будь осторожна, Агния. Местные гостьи возненавидят тебя за то, что ты уведешь их ухажеров! Да к тебе на танец в очередь встанут!
Агния улыбнулась.
- Всегда знала, что у тебя хороший вкус. А ты, Ирен, чего молчишь? Понравился подарок? Тебе очень идёт.
Я нахмурилась.
- Откуда ты знаешь, что это подарок?
Агния тут же сделала лицо, как у нашкодившего котенка.
- Да так, это я просто наугад сказала, - она неловко засмеялась. - Мне пора.
Огненная волшебница мигом скрылась в толпе разодетых мужчин и женщин.
- Это было странно, - заметила Лора. - Она как будто проболталась.
- Или сделала вид, что проболталась, - отметила я. - Что за фарс?
- А мы сейчас это выясним.
Лора повернула в сторону стены. Там возле стола с закусками стояла Дафна. Нежно-зеленое платье с цветами из тафты делало ее похожей на нимфу. Мы поздоровались.
- Дафна, нам нужен твой талант. Вопрос жизни и смерти, - сказала подруга.
- Чем могу помочь? - Флегматично спросила Дафна.
Лора залезла к себе в декольте и достала оттуда записку. У меня глаза, похоже, стали размером с луну.
- Ты серьезно ее взяла с собой? Еще и положила туда?
- А почему бы и нет? - Ответила Лора так, будто она это каждый день делает.
Подруга обратилась к Дафне.
- Не могла бы ты выяснить хотя бы гипотетически, кто эту записку написал? У Ирен тут просто тайный поклонник появился.
Проклятье! Почему мои щеки опять горят?
Дафна мельком взглянула на записку и тут же сказала:
- Это почерк Агнии.
Мы с Лорой переглянулись.
- Спасибо, дорогая, ты нас очень выручила... и озадачила.
Дафна посмотрела на Лору, пожала плечами и вернулась к столу с закусками. Подруга вновь спрятала письмо в декольте.
- Даже не знаю, что и думать, - протянула она.
- Зато у меня есть догадки, - сказала я. Или я принимаю желаемое за действительное?
- О, Ирен! Лора! Я вас везде ищу!
Морти подошел к нам, стараясь держать осанку. Он был в сером костюме-тройке и выглядел гораздо симпатичнее, чем обычно. Наконец-то мы увиделись!
- Привет, сказала я.
Друг посмотрел на нас с восхищением.
- Вы выглядите просто отпадно! Все только и шепчутся о вас!
- И что шепчут? - Спросила Лора.
- Что вы красотки. Разве это новость? - Он подмигнул. - Ирен, когда будет танец, не могли бы мы...
- Госпожа Белаква?
Я обернулась. Надо же, это Тритон. Он был в старинном костюме, а именно в синем фраке с вышивкой, чулках и башмаках, надушенный и припомаженный. Из-за своего невысокого роста и животика он выглядел забавно в таком виде. На самом деле я просто привыкла его видеть в мантии, оттого и не сразу узнала.
- Добрый вечер, - сказала ему я.
- Добрый, - ответил он. - Вы выглядите прекрасно. Дань прошлому, верно? Еще и морские мотивы... Невероятно изысканно! Я заприметил вас еще на входе вместе с вашей спутницей! Госпожа Марис, если не ошибаюсь?
- Все верно, господин Мориус, - ответила Лора.
- Вы превосходно выглядите. Очень смелый выбор платья. Думаю, вы зададите здесь новую моду.
- Ох, профессор, благодарю. Похвала из ваших уст ценнее всего.
- Перестаньте, - Тритон ласково улыбнулся. - Уж я-то понимаю, молодость, все дела... Гораздо ценнее это будет из уст кавалера, а не старца вроде меня. Что ж, своим ослепительным нарядом вы отвлекли меня от дела.
Тритон снова повернулся ко мне.
- Я так и не выбрал, кто в этом году будет открывать церемонию Мабона. Но, увидев вас, я понял, что вы своим видом и сущностью выражаете то, что я больше всего ценю в студентах. Не переживайте, там нет ничего сложного, я объясню вам, что нужно делать.
В горле пересохло. Церемония? У всех на виду? О нет! Но я не могу отказать ректору!
- Пойдемте со мной. Я позову участника, и мы быстренько все отрепетируем.
- Подождите, а что, там еще кто-то участвует?
- Конечно, голубушка! О, это будет красиво - девушка и юноша, вода и огонь, и оба - участники Игр четырех стихий!
Кажется, я догадалась, о ком идет речь.
Под удивленные взгляды друзей я отправилась вслед за Тритоном. Он провел меня на другой конец бального зала в дверь подсобного помещения. Мы вошли в маленький кабинет, где уже стоял Аварис. Ну конечно, куда ж без него. В строгом черном костюме и белой рубашке он выглядел солидно, но мрачно.
- Господин Мориус, - сказал проректор, - я уже позвал сюда участника.
Открылась дверь, и вошел он.
Да, это стоило ожидать.
Эйдан выглядел неотразимо - в прочем, как всегда. Бордовый фрак с вышитым пламенем на лацканах, жилет и брюки в тон, начищенные ботинки и белая рубашка. Хоть в нем не было ни капли аристократической крови, выглядел огневик по-королевски.
- Господин Мориус, господин Аварис, добрый вечер, - он кивнул профессорам. Затем он повернулся ко мне и обворожительно улыбнулся. - Ирен, какой приятный сюрприз. Рад тебя видеть.
Говорит “сюрприз”, и при этом ни капли не удивлен. Что это значит?
Тритон встал перед нами.
- Вы будете находиться здесь перед началом церемонии. Затем вы выйдете вместе со мной. Ирен, ты встанешь со мной слева, а ты, Эйдан - справа. У тебя, Ирен, будет черная свеча в руках, а у Эйдана, соответственно, белая. Я произнесу речь, затем попрошу вас зажечь огонь. Вы выйдете вперед, подойдете к чану, наклоните свечи, и, когда огонь зажжется, поставите их в подсвечники рядом. Затем мы все посмотрим представление. Потом я произнесу, что бал Мабона объявляется открытым, все аплодируют, а затем заиграет музыка, и вы закружитесь в танце, задавая темп всем гостям.
Еще и танец? С Эйданом?
Я не выдержу и потеряю сознание. И нет, это будет не из-за тугого корсета.
Так, спокойно. Это я управляю эмоциями, а не эмоции управляют мной. Вдох, выдох... Чертов корсет!
Эйдан кивнул Тритону.
- Мы все поняли, профессор.
- Чудно. Что ж, думаю, можно начинать.
Уже?
У меня похолодели руки. А вдруг они задрожат, я уроню свечу и устрою пожар? Или не смогу зажечь огонь?
Спокойно. Думай о чем-нибудь приятном. Например, о прекрасном платье... Которое подарила Агния? А зачем тогда написала про тайного поклонника? Или тут не только она замешана?
Пока я терялась в догадках, подошли госпожа Сильвис в коричневом бархатном платье и господин Финистов в белом мундире. О, не знала, что у него есть какое-то звание. Мы с Эйданом поздоровались с профессорами. Сильвис достала из ящика коробку, где лежали довольно крупные свечи. Я взяла черную, как и сказал Тритон, а Эйдан - белую. Огневик щелкнул пальцами правой руки, и на кончике его указательного пальца появилось пламя. С его помощью он и зажег свечи.
- Чан вынесли! - Сказал Тритон после того, как выглянул за дверь. - Пора.
Я сглотнула и метнула взгляд на Эйдана. Он выглядел довольным. Интересно, этот господин совершенство хоть когда-нибудь волнуется? Мне бы каплю его уверенности.
Тритон отворил дверь и вышел. Мы последовали за ним. Аварис, Сильвис и Финистов следовали за нами по пятам. Гул от голосов затихал. Мы поднялись на помост к чану, отливавшему золотом. Эйдан встал справа от ректора, а я спохватилась и вовремя стала слева. Тритон поднял руки, призывая к молчанию. Когда разговоры стихли, он заговорил:
- Приветствую вас на бале в честь великого праздника Мабона. Это – особенное время. День равняется ночи, и с сегодняшнего дня тьма будет нарастать, а свет - убывать. Мы благодарим богов за дары, посланные нам свыше, благодарим за знания и мудрость предков. Сейчас мы все пройдем обряд очищения, чтобы с угасающим годом оставить позади все невзгоды, печали и неудачи. Да будет зажжен огонь!
Кажется, это сигнал. И верно - Эйдан будто заметил мое замешательство и кивнул, наклоняя свечу над чаном. Я сделала также. Он был заполнен углями. Пламя на удивление быстро занялось. Я поставила свою свечу в подсвечник, Эйдан сделал то же самое. И как воск не накапал мне на руки? Не хочется быть замарашкой на таком важном вечере.
- Год начинается с огня, - заявил Тритон. - Он согревает нас в долгие зимние вечера, даря надежду на тепло грядущей весны.
Я почувствовала, что кто-то колдует за моей спиной. Огонь в чане взметнулся к потолку. Должно быть, это Аварис участвует в представлении. Впервые я ощутила мощь чужого волшебства нутром. Затем я почувствовала гул. Огонь погас, и из углей поднялся фонтан из камня. Он тут же покрылся цветущим плющом - наверняка работа декана факультета земли.
- Затем наступает великое время, когда земля просыпается, радуя нас цветами и всходами, - продолжил Тритон.
Плющ начал высыхать. Вокруг фонтана пронесся ураган, собирая листья и лепестки в ароматный хаос.
- Летом же танцуют ветра, обещая путникам приключения, а пахарей подготавливая к сбору урожая.
Ветер стих. Фонтан был пуст. Тритон взмахнул руками, и из него полились переливающиеся на свету струи.
- Осень - это время воды. Время сбора урожая. Время туманов, дождей и болот. Время Мабона. Время тайн, скрытых во тьме. И время, когда нужно сбросить груз старых проблем. Пусть четыре стихии очистят вас всех! Да начнется бал!
Публика зааплодировала. Я улыбнулась. В воздухе разливался приятный цветочный аромат. Заиграла музыка. О, да это же болотный вальс. Я его обожаю: скрипки и флейта создавали звуки нежные и одновременно жутковатые. Эйдан подошел ко мне и положил руку на талию.
Ну конечно, танец. Еще и вальс! Я его не танцевала целую вечность! Надеюсь, я что-то еще помню из школьных уроков. Эйдан повел меня уверено, закружив по зале. Кажется, его твердость духа передалась и мне через прикосновения его горячих рук. Я даже сквозь плотную ткань чувствовала тепло его ладони. Я смотрела на Эйдана, и все сотни пар глаз, смотревшие на нас, больше не волновали меня. Гости слились в ослепительную массу и перестали иметь значение. В общем-то все в этот момент перестало иметь для меня значение. Лишь его искорки в глазах манили меня, заставляли сердце трепетать, желудок - сжиматься, а колени - подгибаться.
Не люблю влюбляться. Это всегда ощущается, как болезнь. Или как опьянение, после которого неминуемо начнется ужаснейшее похмелье. Лучше и не пить вовсе.
А может, просто отогнать эти мысли и насладиться моментом?
Краем глаза я заметила, что к нам присоединились несколько пар. Я точно увидела Тритона, который кружился вместе с госпожой Сильвис. Забавная парочка - особенно если учесть, что земная волшебница на полголовы выше ректора. Эйдан внезапно заговорил:
- Тебе так идет это платье. Тритон выбрал тебя в том числе и из-за него. Он любит все, что связанно со Средневековьем.
- Спасибо, - я улыбнулась. - Еще бы знать, кто меня так осчастливил.
- Есть какие-то догадки?
- Есть. Записку написала Агния. А потом она якобы проболталась, что знает. Но твоей сестре это все ни к чему. А вот тебе - вполне. Еще и Авариса наверняка подговорил.
- А ты догадливая, - Эйдан засмеялся.
- Но... Зачем тебе? - Я нахмурилась. - Сейчас бы кружился со своей подружкой и радовался жизни. Ну, с Эммой.
- Эмму не пригласили. Видишь ли, в ней нет... Ничего выдающегося.
Вот это заявление. Удивительно.
Эйдан обворожительная улыбнулся.
- А ты довольно симпатичная.
- Ах-ах, смешно, - ответила я.
Он вздернул брови.
- То есть ты не воспринимаешь мои слова серьёзно?
- Ну, я же вижу свое отражение в зеркале.
- В таком случае тебе надо сходить к окулисту.
Я не пойму, это он издевается или пытается сделать комплимент? Я фыркнула.
- Не сердись, - Эйдан примирительно улыбнулся. - Просто я считаю, что каждая девушка должна знать правду о своей внешности. Но только приятную.
- То есть?
- О внешности дамы - как о мертвых: либо хорошо, либо ничего.
Я засмеялась.
- ...Кроме правды! Ничего кроме правды! Так полностью фраза звучит.
Эйдан хмыкнул.
- Я еще никогда не встречал девушку, которая бы так упорно отбивалась от комплиментов. От кавалеров тоже так упорно отбиваешься?
Было бы от кого. Не стану же я ему говорить, что за всю жизнь влюблялась два с половиной раза, и при этом всегда оставалась с разбитым сердцем?
- Я стараюсь сохранять честь и репутацию, - заявила я.
- Достойный ответ достойной девушки, - игриво добавил он.
Танец закончился. Мне не хотелось от него отрываться, но и не хотелось, чтобы Эйдан заметил пыл моих чувств. Заиграл бодрый полонез.
- Ты устала?
- Ничуть.
- Тогда, может, продолжим?
Вместо ответа я вложила свою ладонь в его. Казалось, мы танцевали вечность, которая уместилась в один миг. Я потеряла счет времени, забыла о жажде, голоде, усталости, и все танцевала, танцевала, танцевала... Эйдан был прекрасен. Его движения сильные, уверенные, но не лишенные плавности и грации. Он - прирожденный танцор. Двигаться в такт с ним - одно удовольствие. Эх, вот бы вечер не кончался!
- Скажи мне, только честно - это был ты?
Эйдан загадочно улыбнулся.
- Иногда стоит делать добрые поступки, неправда ли? Только тише, это будет наш с тобой секрет.
Так, щеки, только не думайте краснеть! Отлично, вместо них у меня покраснели уши. Благо под волосами их не видно.
- Но откуда ты узнал мои мерки?
- Госпожа Поммель была рада помочь мне в этом нелегком деле.
Ну конечно! Вышивка - ее фирменный стиль.
Музыка стихла. Мы остановились у одного из столиков.
- Ох, как же здесь душно! - Не сдержалась я.
- Полностью согласен. Может, освежимся? Что будешь - сок, глинтвейн или просто вино?
- Нет-нет, спасибо, мне не хочется... И все же, как душно...
- Что ж, - Эйдан улыбнулся устало, но довольно. - Я никогда не носил корсет, но говорят, в нем тяжело дышать.
- Правду говорят.
- В таком случае, может, мы выйдем на свежий воздух?
- О, мне нравится ход твоих мыслей, - ответила я на его улыбку улыбкой.
- Кстати, нам не обязательно идти через главный вход. Мы можем выскользнуть через подсобку, - он подмигнул. - Так быстрее. Что скажешь?
- Не знаю... Студентов туда не пускают.
- Но мы же не обычные студенты, верно?
Ох, сколько авантюризма было в его ухмылке... Это интригует. Я кивнула. Эйдан взял меня за руку и провел в подсобку, где преподаватели готовили нас к церемонии открытия. Оказалось, что за небольшой шторой пряталась кованая дверь. Эйдан потянул щеколду, и она отворилась. О, свежий воздух!
Мы вышли прямиком к озеру. Как здесь хорошо! От танца я так разгорячилась, что не чувствовала холода. Да и не только от танца, чего уж тут скрывать...
