Глава 1
Я чувствую, как его губы касаются моих губ. Все перестает иметь значение. Эйдан пахнет вином и еще чем-то терпким. Я пьянею от его близости и растворяюсь в потоке бесконечного блаженства. Вдруг он отстраняется от меня. Я протестую. Слишком мало. Мне нужно больше. Больше Эйдана.
Его ореховые глаза гипнотизируют - не могу оторвать от них взгляда. По телу разливается приятное тепло.
- Ирен... - Шепчет он.
Я хочу ответить, но что-то меня сдерживает. Эйдан наклоняется ко мне, поправляя рыжую челку со лба.
- Я люблю тебя, - его голос звучит низко и бархатисто.
От его признания мой мозг отказывается работать. Вот как бывает. Я же ненавидела его. Думала, что это – неисправимый сердцеед, которому от многочисленных поклонниц нужно лишь пара вещей: красота и почитание. Возможно, еще какой-то статус. Но не более. А теперь он здесь. Рядом. Со мной. Он любит меня…
Эйдан протягивает руки. Я хочу прижаться к нему, обнять его, соединиться с ним, стать единым целым, но Эйдан резко отшатывается. Его ладони ложатся на мою шею и сдавливают ее.
Я не могу продышаться. Как больно! Как ты мог! Шею сдавливает все сильнее. Его глаза краснеют, наполняясь огнем ярости. Я делаю глубокий вдох...
...И просыпаюсь.
Это всего лишь сон!
Ну и сон…
Я потерла свою шею. Все в порядке, никто меня не хочет убить. Наверное, это ожерелье надавило. Я погладила жемчужину – главное украшение подарка, врученного Эйданом. Как я была счастлива, когда огневик одел на меня ожерелье! Но радость тут же смыло потоком воспоминаний. Морти обвинил Эйдана в том, что он жульничал во время Игр четырех стихий. Якобы сама Нерида спустилась ему во сны и раскрыла коварный план огненного мага.
Я принялась ощупывать жемчужину, ни на что особо не надеясь. Даже не знаю, бывают ли на таких драгоценных камнях сколы или…
Мой указательный палец дошел до верхней части жемчужины, где она крепилась к цепочке. Действительно, там есть крохотная выемка.
Как Морти и говорил.
Я вскочила с кровати. Из окна падал бледный свет хмурого ноябрьского утра. Лора спала, отвернувшись к стенке. Еще слишком рано, но я больше не смогу уснуть. День после первого испытания прошел как в тумане. Тритон не зря освободил нас от занятий - на меня навалилась жуткая усталость. Я проспала целую вечность, а потом просто глядела в потолок, наслаждаясь тишиной и одиночеством. Иногда дремала. Я попросила Лору и Морти никого ко мне не пускать - и самим меня не донимать. Эйдану я отправила через свечу записку, что мне нужно отдохнуть. Он ответил, что сам мается от похмелья, так что тоже валяется в кровати. Вчера у меня не было сил на тревоги, но теперь они клокотали внутри меня, не давая покоя.
Я зажгла маленькую свечу и подошла к зеркалу. В отражении на меня смотрела заспанная бледная девушка со спутанными волосами в синей мятой пижаме. М-да, выгляжу я так, будто меня пожевали. В каком-то смысле меня и правда пожевали. По крайней мере, глотали точно. Этот череп... Бр-р, даже вспоминать не хочется.
Я вертела жемчужину по-всякому, чтобы в танцующем свете крохотного огонька разглядеть её.
Квадратную впадину.
Я отшатнулась от зеркала. Нет. Не может этого быть. Быть не может!
Эйдан любит меня. Я же чувствую, что он любит меня. И я его люблю. Да, долгие годы ничего, кроме отвращения, я к нему не испытывала. Но он столько раз выручал меня, заботился обо мне, буквально спасал…
Но не было ли это лишь частью какого-то хитроумного плана?
Просто… Ну не мог Морти это придумать только для того, чтобы поссорить меня с Эйданом. Да, у огневика репутация сердцееда, но это не значит, что ему нельзя дать шанс.
И все же… Даже если Эйдан действительно замешан в жульничестве, вряд ли он это смог бы провернуть в одиночку. Ему точно кто-то помогал.
Нужно снять подарок Эйдана. Вдруг он и в самом деле опасен?
Я поставила свечу на пол и скользнула пальцами по цепочке. Странно. Не могу нащупать застежку. Проклятье, ничего не видно… Но я не хочу будить Лору. Не хочу ей мешать. И впутывать её тоже не хочу. Она только недавно поверила, что Эйдан – подходящая для меня пара, а тут новые подозрения. Вдруг они не подтвердятся?
Да что ж такое! Где же эта застежка?
Я присела на корточки, чтобы видеть ожерелье в отражении. Как бы я ни крутила цепочку, как бы я ни вертелась, а застежку я так и не нашла. А через голову украшение не снять – оно плотно облегает шею.
Я тяжело задышала.
Это ненормально.
Ошейник! На мне ошейник! Очень красивый, но ошейник, который задушит меня в тот момент, когда вздумается хозяину!
Меня затрясло. Сердце бешено застучало. Мне казалось, что я задохнусь прямо здесь, умру у зеркала… Смотреть на себя такой было страшно. Почему-то вид себя с выпученными глазами и раскрытым ртом показался мне нелепым. Я улыбнулась.
Паника ушла.
Я выдохнула с облегчением. Кто бы мог подумать, что от приступа страха меня спасет собственная заспанная и лохматая физиономия в отражении.
В любом случае, нужно проверить обвинения Морти. Он говорил, что Эйдан хочет управлять не только мной, но и всеми остальными участниками Игр четырех стихий. Значит, я знаю, куда мне нужно наведаться. В лазарет.
Прода 18 июня
В академии было тихо. Даже столовая еще не открылась. Но я уверена – лазарет работает. Да и госпожа Мелита ко мне хорошо относится. Думаю, она меня не прогонит.
Я постучалась в тяжелую дверь. Целительница открыла тут же.
- Доброе утро. Я хочу навестить Эвра, - сказала я как можно более безобидно.
- Доброе, - хмуро ответила Мелита. – Не рановато ли? Часы приема тебе известны.
- Пожалуйста, - я состроила самую жалостливую гримасу, на которую была способна. – Меня потом не отпустят. Дория… В смысле, госпожа Нерей будет тренировать меня ко второму испытанию. Сами понимаете. С утра до ночи!
На самом деле Дория и пикнуть не успела о магическом бое. Лишь направо и налево рассказывала всем подряд, какая я молодец. А что я? Как будто я героиня какая-то. Вот если я б спасла кого – другое дело. А так…
Но Мелита об этом не знает. Поэтому она лишь кивнула и впустила меня.
Я была готова даже не будить Эвра. Это было бы к лучшему. Может, где-то рядом с ним лежит кольцо. После проигрыша воздушник наверняка его снял. Я бы свое с удовольствием сняла, да не могу. На всякий случай подергала кольцо. Нет, даже на миллиметр не сдвинулся, а заколдованный сапфир все также блестит на моем пальчике.
Увы, но Эвр не спал. Он читал газету в свете лампы. Воздушник лежал на койке. Обе его ноги были загипсованы до бедер. Здорово же ему досталось. В прочем он хотя бы не умер. Я вот могла умереть. Если бы не Эйдан.
Эйдан… Зачем ты спасаешь меня, если хочешь погубить?
Слишком много вопросов. Пора находить на них ответы.
Эвр заметил меня и отложил газету на тумбочку. Он осунулся и был белее снега. Но увидев меня, тут же залихватски улыбнулся.
- О, Ирен Белаква, какая неожиданность! Поздравляю с победой. Что, пришла позлорадствовать?
Ещё пару недель назад я бы действительно злорадствовала. Ты хотел отравить меня, а вместо этого отравил Морти. С другой стороны, если бы он не оказался в лазарете, то я бы не узнала о подставе от Эйдана... О возможной подставе. В конце концов, я за этим и пришла. И вообще, я же не такая, как он. Я выше этого. Пусть знает.
- Это я сказала лекарям, что тебя нужно лечить от отравления свинцом.
Мой голос прозвучал глухо и хрипло. Нет, это не ожерелье давит мне на горло. Это подозрения давят на мою душу.
Эвр приподнялся на локтях и с любопытством оглядел меня, будто я неведома зверушка. Затем произнес:
- Я знаю. Мне сказали. Странная ты.
- Это называется доброта, - не сдержалась я и выпалила ему в лицо.
Эвр вздохнул.
- Ты что, собираешься мне лекции по морали и этике читать? Зачем на самом деле пришла?
Эх, Эвр, прежде чем ответить на твои вопросы, мне надо самой ответить на свои. Можно ли тебе доверять? А даже если и да – вдруг у стен есть уши? Нет, прямо я не буду ему ничего говорить. Попробуем издалека.
- На самом деле я хотела узнать… - Тут я добавила драматическую паузу для усиления эффекта, чтобы Эвр хоть на дюйм проникся. – Что случилось с тобой после того, как ты остался один в лабиринте?
Эвр довольно улыбнулся и плюхнулся на подушку. Похоже, именно этого он и ожидал услышать.
- Хочешь узнать, чего бояться? Хочешь ко всему быть готовой? К этому невозможно подготовиться. И да, Белаква, лучше выпить той чудной настойки, что я тебе пытался подарить, чем пережить такое.
Я едва сдержалась, чтобы не наговорить ему гадостей. Знает же, огр проклятый, что мне придется молчать. Иначе я ничего не узнаю. Насладившись произведенным эффектом, Эвр продолжил:
- На самом деле, все не так страшно, как кажется. Когда я увидел твою спину в той черной дыре, то понял: все, это конец. Пару секунд – и я потерял сознание. Поскользнулся, упал. Очнулся - гипс. Но бодрствовал на носилках я недолго. А потом… Не знаю, сколько времени прошло. Может, пара минут, а может, пара дней… Я то приходил в себя, то вновь поглощался пучиной мрака и боли… Из меня будто высасывали силы. Хотя почему будто. Так все и было! Я чувствовал себя как немощный старик. К счастью, я не покрылся морщинами. Так, ноги переломались. И отказали.
Последние слова Эвр произнес с ноткой пренебрежения в голосе. Но я знаю, что для него это не может быть мелочью. Он всего лишь пытается смириться со своей утратой. Я осторожно спросила:
- А ты будешь…
- …Ходить? – Перебил меня Эвр. – А сама-то как думаешь?
Конечно, он злится. Конечно, он сам во всем виноват. Но моя ненависть куда-то утекла, уступив место жалости.
- Я не лекарь, - тихо и спокойно ответила я. – Поэтому не важно, что я думаю на этот счет.
- Зато я – хороший прорицатель, - сказал Эвр. – Я видел свое будущее. Я больше никогда не смогу ходить.
Все-таки он не смог спрятать свое отчаяние. Эвр отвернулся от меня, чтобы я не видела бурю чувств на его лице.
Мне так хочется его приободрить.
- Ты и правда хороший прорицатель, - сказала я. – Твое предсказание про Эйдана сбылось. Слово в слово.
Три секунды спустя Эвр повернулся ко мне с улыбкой заправской сплетницы. Ну или сплетника в его случае.
- Я хочу знать предысторию, - сказал он.
Ох. Отлично. Я буду откровенничать о личной жизни со своим бывшим соперником, который пытался меня отравить. А, он еще подставил меня во время испытания. Как я могла забыть тот гигантский череп с крыльями летучей мыши, который меня проглотил и едва не довел до отчаяния?
Но я это сделаю. Мне нужно втереться к Эвру в доверие.
- Даже не знаю, с чего бы начать… - Протянула я. – Скажу так, после того, как я стала участницей Игр, Эйдан все время был рядом. И однажды он меня спас от хулиганов. Первокурсники с моего факультета затащили меня в мужской туалет, угрожали всякими позорными издевательствами.
- А Эйдан прибыл, как рыцарь на белом коне, и спас тебя! – Закончил Эвр с довольной ухмылочкой. Он перевернулся на живот и подпер подбородок ладонями. – Я слышал эту историю. Ты не поверишь, насколько быстро разносятся слухи в академии.
- Не сомневаюсь, - сказала я.
- Да ладно тебе, - Эвр хихикнул. Похоже, он услышал плохо скрываемое недовольство в моем голосе. – Продолжай.
- В общем, Эйдан поспособствовал наказанию этих хулиганов. А потом… я получила к балу Мабона в подарок платье с туфлями. И мы с Лорой с помощью Дафны выяснили, что это был…
- Эйдан? Да ладно! – Эвр не сдержался и прыснул. – А мне подружки не верили! Я был более чем уверен, что это он! Ах, какой размах! И это при живой-то девушке!
Ах да, Эмма. Эта коза пыталась приворожить Эйдана. Но зелье выпил его друг Эш. К счастью для Эйдана и к несчастью для самого Эша.
- Просто ответь мне на один вопрос, - сказал Эвр. – Как тебе удалось захомутать Эйдана?
- Да не хомутала я его, - я пожала плечами. Может, он на самом деле и не влюблен в меня. Потому что объективных на то причин я и сама не вижу. – Честно тебе скажу, не знаю, что он во мне нашел.
Эвр хмыкнул.
- Ну наверняка что-то в тебе его зацепило, - с любопытством сказал воздушник.
- Ну… - Я призадумалась. – Эйдан хвалил меня за смелость. И даже за внешность. И за доброту…
- Да-да, я понял, - Эвр отмахнулся. – Влюбился в твою доброту. М-да. Эйдан. В доброту.
С одной стороны, мне хочется дать Эвру по лицу. С другой стороны, он тоже может оказаться прав.
- Давай сменим тему, - не сдержалась я. – Ты лучше скажи мне, а что стало с твоим кольцом?
- А, это, - Эвр отмахнулся. – Можешь посмотреть на него. Оно в тумбочке.
Я открыла дверцу. На самой верхней полке среди груды вещей лежало кольцо. Я взяла его и поднесла поближе к глазам. Некогда прекрасный опал, сиявший всеми цветами радуги, теперь потускнел и раскололся. Ректор говорил, что именно в этих камнях собирается энергия проигравшего. Похоже, после поражения Эвра его жизненные силы вырвались наружу, расколов кольцо.
К Эвру подошла госпожа Мелита. Перед собой она прикатила инвалидную коляску.
- Дорогой, нам пора на процедуры, - сказала она.
Эвр посмотрел на коляску так, будто ему на кровать вывалили помои.
- Я? В это? Ни за что не сяду!
С этими словами он взлетел и скрылся в глубине госпиталя. Мелита тяжело вздохнула, развернула инвалидную коляску и отправилась за ним следом. Что ж. Может, Эвр стал инвалидом, но это не сильно испортило ему жизнь.
Я снова глянула на кольцо. Мне было немного боязно его осматривать. Я повернула кольцо так, чтобы было видно основание опала. Мне потребовались все силы, чтобы не вскрикнуть.
Маленькая квадратная выемка! Она тут тоже есть.
Морти прав. Я в ловушке. Мы все в ловушке.
Глава 2
Пошел первый снег. Осень была прекрасной – теплой, тихой, дожди шли редко. Зато зима оказалась злобной, холодной и колючей. Во-первых, она пришла раньше на две недели – обычно первые заморозки приходятся как раз на конец ноября и начало декабря. Но не сейчас. Во-вторых, первый снег пошел с дождем и порывистым ветром, дувшим прямо в лицо. Я надела меховой плащ, но даже он не сильно меня согрел. Ветер умудрялся пробраться под капюшон, задувая чуть ли не в самую душу.
Наконец-то я добралась до главного корпуса. Пол на входе был испачкан снегом вперемешку с грязью. Я сдала тяжелый зимний плащ в гардеробную и отправилась на пары. Начинать утро с метафизики – гарантированно его испортить, но выбора у меня не было.
В аудитории я встретилась с Морти. Он тут же поманил меня к себе за парту.
- Привет! Почему я тебя не видел за завтраком? – Спросил он с улыбкой.
Откуда у тебя такое хорошее настроение? Мне бы так.
- Кусок в горло не лезет, - пробурчала я.
Морти нахмурился.
- Ты где-то была?
- Да так, возвращалась за учебником по алхимии. Я забыла, что сегодня начинается практический курс, - сказала я, и это была правда. Полуправда.
Морти строго посмотрел на меня и поджал губы.
- Ты ушла из общежития еще до того, как Лора проснулась. Она мне сказала, так что не отнекивайся. Я же вижу – ты переживаешь. Что ещё стряслось?
