- Если я попрошу просто поверить мне, тебя это устроит? – оставив официоз, спросил у отца Аделхард, практически слыша, как со скрипом закрывается дверь им же созданной ловушки.
- Нет, - ответ Ридагарха был категоричен. – Мииргарта, оставь нас, - велел император, взмахом руки отпустив лекарку.
- Но.., - попыталась возразить женщина.
- Я буду говорить с сыном, - отрезал Ридагарх, и тон его отбивал желание пререкаться напрочь.
Таким императора боялись и уважали. Мииргарта не исключение. Поджав губы, лекарка направилась к выходу. Ее попытка прихватить с собой чашу была пресечена Аделхардом.
- Ни слова о том, что здесь произошло, Ваше святейшество, - предупредил нархтаги молодой человек. – Иначе ответственность ляжет на ваши плечи.
Женщина кивнула, но в глазах старой нархтаги светилась обида. Мииргарта на правах приближенной к императору лекарки обожала Ридагарха, и Аделхард знал об этом.
Но, как не хотел ургаих поскорее покончить с неприятным для него разговором, оный пришлось отложить. Едва Мииргарта покинула императорские покои, в комнату вошла прислуга. Ридагарх хотел было отослать и ее, но Аделхард убедил отца не делать этого. Смена испачканного белья и одежд приоритетнее. Незачем больному императору лежать в мокром.
На время пока служанки исполняли свои обязанности, Аделхард покинул императорскую опочивальню, прихватив с собой злополучную чашу. Найти единственного человека, которому он безоговорочно доверял, не составило труда. Вирхен не покинул восточное крыло, остался дожидаться друга, коротая время за разговором с молоденькой сирхтаги, лишь недавно поступившей на службу в императорские прислуги.
- Вихрь! – окрикнул молодого человека Аделхард, завидев того у окна рядом с девицей.
Вирхен что-то сказал девушке, раскланялся и заторопился к другу. Причем лицо его мгновенно утратило веселое выражение. К Аделхарду подошел собранный, сосредоточенный, отчасти хмурый мужчина, готовый ко всему.
- Все потом, позже, - ответил на немой вопрос друга Аделхард, протягивая тому завернутую в отрез ткани чашу. – Иди собирайся. Сегодня выдвигаешься в Лилех. Я зайду после разговора с Его Сиятельством. Никому ни слова. За нее отвечаешь головой, - напутствовал Вирхена ургаих и, дождавшись утвердительного кивка, вернулся в покои императора.
Ему предстоял сложный разговор с отцом, во время которого многое следовало утаить.
Когда из комнаты выскользнула последняя служанка, и Аделхард закрыл за девушками дверь, Его Императорское Сиятельство сатхарги Ридагарх обратился к сыну:
- Прошу, присаживайся, - пригласил он, взмахом руки определив место напротив себя. Прислужницы не только помогли императору сменить одежды, но и усадили того в кресло возле окна. Выглядел Ридагарх бодрым и собранным, словно недавнего болезненного приступа не было вовсе.
- Не нужно было тебе вставать, – высказался Аделхард, заняв предложенное ему место. – К чему нам лишние церемонии? – молодой человек не мог не заметить, что Ридагарх не только переоделся, но и возложил на голову императорский венец – символ его непререкаемой власти. – Ваше Императорское Сиятельство, - подобающе закончил ургаих, вопросительно глядя на отца.
Как ни странно, мотивы Ридагарха носили более чем тривиальный характер. Вернее даже отсутстовали.
- Привычка, - немного смущенно признался сыну император. – Без него и голова вроде бы не моя, чужая. А так все на месте.
Мужчины улыбнулись друг другу, прекрасно понимая, что на этом лиричность их разговора исчерпана. Подтверждением этого стали следующие слова Ридагарха, ко всему остальному оказавшиеся для Аделхарда полной неожиданностью:
- Мне известно о юной алрхаги с которой ты познакомился в академии. И ты все сделал правильно.
Разгадка пришла на ум моментально. Аделхард не преминул озвучить ее:
- Его всезнающее Святейшество Великий магистр.
- Да, - подтвердил Ридагарх. – Иллих рассказал мне о девушке, затронувшей твое сердце, и я очень рад, что не смотря на это, ты сумел поступить как того требует долг. Очень похвально, сын мой, что ты настолько крепок духом.
- Счастлив, что смог угодить. Жаль только Его Святейшество сей факт не особо порадовал, - не сразу нашелся с ответом ургаих, но Ридагарх неловкой паузы не заметил. Мужчину распирало от гордости за отпрыска.
- Зря ты так, Элхард. Иллих благоволит к тебе, и если бы кое-кто не воспринимал все его замечания в штыки, давно бы заметил это, - по-отечески добро пожурил сына Ридагарх прежде, чем вернуться в серьезное русло. – Но сейчас не об этом. Сейчас я хочу поговорить о том, что происходит, и почему я вижу тебя на своем месте.
Как и немногим ранее Ридагарх остерегающе поднял руку, предупреждая возражения несговорчивого ребенка, но Аделхард и не планировал перебивать. Давешний приступ императора напугал его, и молодой человек решил, что, невзирая на все противоречия, будет лишь смиренно слушать, отложив возражения до лучших времен, когда отец встанет на ноги и перестанет смотреть на вещи через пессимистичную призму болезни.
Хотя один вопрос так и свербел на языке, раздражающе просясь наружу. Что именно, со слов Иллиха, он сделал с Лихт? Сдал ищейкам или что похуже?
- Начнем с того, почему ты не хочешь открыть мне свой источник? – тем временем продолжал Ридагарх. – Если все, как ты говоришь, и меня пытаются отравить, я должен знать зачинщика, не находишь? И тот, кто кидается подобными обвинениями, будет в ответе, - император выжидающе смолк, и Аделхарду помимо воли пришлось реагировать.
- Я готов взять ответственность на себя и предстать перед советом Малого круга хоть сейчас. Но лучше с этим повременить и для начала выяснить - кто. С твоего согласия, я сегодня же отправлю доверенное лицо в Лилех к Аргиху. Он попытается выяснить, кто стоит за отравлением. Хотя, уверенности в благоприятном исходе у меня нет. Наверняка отравитель позаботился о том, чтобы защитить себя, - с сомнением закончил Аделхард, только сейчас подумав: «А видела ли Анилихт изводчика? Возможно ли, что тайна уже разгадана и не нужно ничего городить?»
Вопрос интересный. Оставалось сожалеть, что связи с девушкой он не имел и спросить не мог, также как и добраться до нее в мгновение ока. Не имея под рукой барна Великого дома об открытии туннелей Лирх можно не мечтать, а отправиться за ответом как-нибудь иначе возможная потеря времени.
- Оно понятно, что ты готов, - поджал губы император, обдумывая услышанное. – Но почему Лилех? Ты подозреваешь кого-то из Большого круга?
- Из Малого? – удивился Ридагарх, когда сын отрицательно мотнул головой на его первое предположение.
- Ничего конкретного сказать не могу, да и причина, по сути, у происходящего одна единственная, если конечно на старости лет ты не разбил сердце какой-нибудь не в меру ревнивой особе, - пошутил Аделхард, прекрасно понимая абсурдность подобного предположения.
- Вот, тем более! – ухватился за слова сына Ридагарх. - Твои братья имеют наибольшую выгоду.
- Я также в числе подозреваемых, - парировал Аделхард, настороженно поглядывая на отца. Несмотря на стремление держаться прямо он все больше вжимался в кресло, придавливаемый усталостью. – И не забывай о множестве фракций соревнующихся за влияние на твоего потенциального приемника. Возможно, кто-то из них решил ускорить события, приближая момент собственного триумфа.
- Возможно, - вынуждено согласился Ридагарх, потерев нахмуренный лоб. – И, тем не менее, мальчики не готовы. Ни один из них не сможет удержать власть без кровопролития, а оное для империи губительно. Особенно сейчас, когда вероятность нападения алитаров столь велика.
- Ты так говоришь об этом, словно лежишь на смертном одре, - проворчал Аделхард, про себя отметив, чтобы ни отвечало за временный прилив сил императора - источник почти исчерпан.
- Я отнюдь не молод и без этого твоего отравителя, - сказал сыну Ридагарх, не желая уходить от темы. – А жизнь непредсказуема, тебе ли не знать, - он сознательно намекнул на их общую потерю, осведомленный, насколько болезненна эта тема для приемного сына. – Предпочитаю заручиться поддержкой Совета сейчас, когда мое слово имеет вес. Во всех смыслах.
- И, тем не менее, я не согласен с твоим выбором, - вопреки изначальным планам запротестовал ургаих. – Не тот я человек, чтобы править.
- Ошибаешься, Элхард, тот. Именно тот! Ты рожден, чтобы стать великим императором!
- Абсолютно с вами согласен, Ваше Императорское Сиятельство, - глубокий голос Великого магистра прокатился по комнате. – Рад видеть вас в добром здравии, - Иллих склонился перед Ридагархом, приложившись лбом к императорской руке. – Ваше сиятельство сатхарги Аделхард, - кивнул в знак приветствия. – Надеюсь, мое присутствие не помешает? – уже устраиваясь в кресле, поинтересовался нархтаги.
Причем кресло это оказалось весьма оперативно доставлено прислугой, практически нога в ногу с прибытием Его Святейшества.
- Напротив, Иллих, напротив! - обрадовался Великому магистру Ридагарх. – Возможно, с твоей помощью я сумею переубедить этого упрямца. Представляешь, наотрез отказывается становиться императором. Где это видано? А?
- Что ж, не удивлен, - адресовав Аделхарду взгляд неясного содержания, Его Святейшество обратился к императору. – Его сиятельство у нас человек во многом неординарный. Я бы даже сказал, более чем, - нархтаги улыбнулся на согласный кивок Ридагарха. - А посему и поступки его, и суждения весьма незаурядны.
- Ну что вы, Ваше Святейшество. Какая неприкрытая лесть, - с насмешливой серьезностью пожурил Великого магистра Аделхард, отметив для себя привилегии нархтаги. Иллих, также как Аделхард ранее, появился в императорских покоях без предупреждения. – Если среди нас и есть личность, выдающаяся во всех отношениях, так это вы, - вернул он комплимент, заработав осуждающий взгляд Ридагарха.
С появлением Великого магистра император воспрянул, словно невидимый источник его сил вновь наполнился живительной влагой. «Надолго ли?» - задался вопросом Аделхард.
- Обмен любезностями закончен, вернемся к делам насущным, - поставил точку в завуалированном споре Ридагарх. - Тот факт, что ты способен мыслить неординарно, опять-таки говорит в пользу твоей кандидатуры. И занимаемый тобой пост, и твои заслуги перед империей, и еще много всяких «и» определили мой выбор. Именно определили! – повысил он голос, предвосхищая возражения сына. – И менять его я не намерен! – видимо, устав переливать из пустого в порожнее, заявил Ридагарх. – Далее… Надеюсь, от Иллиха у нас нет секретов, и ты соизволишь рассказать ему о своих подозрениях? – поинтересовался он, нетерпеливо постукивая пальцами по подлокотнику.
- Что вы, Ваше Императорские Сиятельство! Разве от Его Святейшества Великого магистра возможно что либо утаить? - не сдержавшись, съязвил Аделхард. - Великие неудержимы, видят сквозь время, - глядя в глаза Его Святейшеству, добавил молодой человек.
Его намек был более чем прозрачен, и Иллих ответил согласным кивком, также памятуя о не состоявшемся разговоре. Во взоре нархтаги светилась твердая убежденность, что они непременно все выяснят – точная копия уверенности Аделхарда, а пока каждый играл привычную для себя роль.
- Что это значит? Опять какие-то загадки?– нахмурился Ридагарх, от которого суть сказанного ускользала.
- Ничего интересного, Ваше Императорское Сиятельство, - ответил за Аделхарда Иллих. – Ваш сын намекает на несостоятельность барнов Высокого дома. Что мы можем без зеркал Великих? Глухи и слепы, - с глубоким сожаление в голосе признался нархтаги. – Что ни говори, а наследие алрхаги до сих пор исправно служит империи, - подытожил Великий магистр, потупившись, но молодой человек успел заметить короткий взгляд, брошенный в его сторону.
Аделхард посмотрел на отца. Тот изменился в лице, скис, словно затронутая магистром тема успела порядком надоесть, поджал губы, причмокнул, вдохнул и выдохнул:
- Знаешь, Иллих, в такие моменты я готов принять сторону своего сына – ты надоедлив до безобразия, - недовольство Ридагарха граничило с раздражением. – Сколько можно поднимать тему алрхаги? Все давно решено. Подобная сила противна самой жизни! Тебе ли не знать, – император многозначительно смолк, сурово сведя брови. - Или ты забыл, что случилось с твоей сестрой? Запамятовал, как ратовал за смертный приговор? Напомнить?
- Не имеет смысла, - ровным, ничего не выражающим голосом отозвался Его Святейшество. – Такое не забывается.
- То-то же, Иллих, то-то же. Помни! Алрхаги не место среди нас! - назиданием провозгласил Ридагарх, и столько непримиримости было в этих словах, что Аделхард невольно вздрогнул. Милое сердцу личико взъерошенной Лихт предстало перед ним, напоминая - непримиримость для тебя роскошь, и смолчать не получилось.
- Однако ты суров, - на миг забыв о протоколе, что наказал себе соблюдать в присутствии Великого магистра, отреагировал Аделхард.
- Возможно, но эта суровость оправдана, - устало откинувшись на спинку, отозвался Ридагарх. Эмоциональный взрыв окончательно опустошил его, но лояльности не прибавил. - Творимые алрхаги бесчинства когда-то чуть не уничтожили нас, - все также непререкаемо продолжил император. - Нельзя допустить повторения, Иллих. И хорошо, что мой приемник осознает это, - с гордостью во взгляде Ридагарх обласкал взором приемного сына, а затем, требовательно прищурившись, воззрился на Великого магистра – Ты поддерживай его. Глава всех нархтаги – неодолимая сила. Сильнейшая в империи. После императора, конечно, - напутствовал Иллиха Его Императорское Сиятельство. – А сейчас все. Я устал, - Ридагарх прокашлялся. – Пусть Мииргарта придет, - он на мгновенье прикрыл глаза. – И еще, Элхард, поделись с Его Святейшеством своими планами. Видение Великого магистра не сравнится по силе с видением Аргиха, - откинувшись на спинку кресла, Ридагарх махнул рукой в сторону двери. – Идите, - отпустил он.
- Ваше Императорские Сиятельство, - послушный воле отца Аделхард встал. Поклонился. Взглянул на нархтаги. – Ваше Святейшество, - в голосе его слышалось приглашение удалиться, и Иллих поднялся.
- Берегите себя, Ваше Императорские Сиятельство. Я зайду вечером доложить о Ирграхе. - попрощался с Ридагархом нархтаги.
- Непременно, - отозвался тот, не открывая глаз. – Непременно.
- Рассказала, - не глядя на Его Святейшество, констатировал Аделхард.
Мужчины шли по коридору, направляясь к северному крылу, где располагались апартаменты Великого магистра. Их напряженные лица отпугивали желающих приблизиться, а стремительное шествие вызывало интерес. Придворные оглядывались, смотрели вслед, перешептывались. Зарождалась новая сплетня, ведь каждый понаслышке знал - Императорский сын с Великим магистром на ножах.
- Что, были сомнения? – полюбопытствовал Иллих, скосив глаза на своего спутника.
- Нет, не было. Есть предположения кто?
- Нет.
- Не видела? – на всякий случай уточнил Аделхард.
- Не видела, - подтвердил Иллих.
- Жаль.
Его Святейшество кивнул, соглашаясь:
- В самом деле, жаль.
Остальную часть пути мужчины проделали молча, не считая приветствий, которыми обменивались с придворными. Очутившись в обиталище Великого магистра, прошли в служившую гостевой комнату. Указав Аделхарду на тахту, Иллих поставил перед ним поднос с напитками и устроился напротив в массивном кресле.
- Нет, - ответ Ридагарха был категоричен. – Мииргарта, оставь нас, - велел император, взмахом руки отпустив лекарку.
- Но.., - попыталась возразить женщина.
- Я буду говорить с сыном, - отрезал Ридагарх, и тон его отбивал желание пререкаться напрочь.
Таким императора боялись и уважали. Мииргарта не исключение. Поджав губы, лекарка направилась к выходу. Ее попытка прихватить с собой чашу была пресечена Аделхардом.
- Ни слова о том, что здесь произошло, Ваше святейшество, - предупредил нархтаги молодой человек. – Иначе ответственность ляжет на ваши плечи.
Женщина кивнула, но в глазах старой нархтаги светилась обида. Мииргарта на правах приближенной к императору лекарки обожала Ридагарха, и Аделхард знал об этом.
Но, как не хотел ургаих поскорее покончить с неприятным для него разговором, оный пришлось отложить. Едва Мииргарта покинула императорские покои, в комнату вошла прислуга. Ридагарх хотел было отослать и ее, но Аделхард убедил отца не делать этого. Смена испачканного белья и одежд приоритетнее. Незачем больному императору лежать в мокром.
На время пока служанки исполняли свои обязанности, Аделхард покинул императорскую опочивальню, прихватив с собой злополучную чашу. Найти единственного человека, которому он безоговорочно доверял, не составило труда. Вирхен не покинул восточное крыло, остался дожидаться друга, коротая время за разговором с молоденькой сирхтаги, лишь недавно поступившей на службу в императорские прислуги.
- Вихрь! – окрикнул молодого человека Аделхард, завидев того у окна рядом с девицей.
Вирхен что-то сказал девушке, раскланялся и заторопился к другу. Причем лицо его мгновенно утратило веселое выражение. К Аделхарду подошел собранный, сосредоточенный, отчасти хмурый мужчина, готовый ко всему.
- Все потом, позже, - ответил на немой вопрос друга Аделхард, протягивая тому завернутую в отрез ткани чашу. – Иди собирайся. Сегодня выдвигаешься в Лилех. Я зайду после разговора с Его Сиятельством. Никому ни слова. За нее отвечаешь головой, - напутствовал Вирхена ургаих и, дождавшись утвердительного кивка, вернулся в покои императора.
Ему предстоял сложный разговор с отцом, во время которого многое следовало утаить.
Когда из комнаты выскользнула последняя служанка, и Аделхард закрыл за девушками дверь, Его Императорское Сиятельство сатхарги Ридагарх обратился к сыну:
- Прошу, присаживайся, - пригласил он, взмахом руки определив место напротив себя. Прислужницы не только помогли императору сменить одежды, но и усадили того в кресло возле окна. Выглядел Ридагарх бодрым и собранным, словно недавнего болезненного приступа не было вовсе.
- Не нужно было тебе вставать, – высказался Аделхард, заняв предложенное ему место. – К чему нам лишние церемонии? – молодой человек не мог не заметить, что Ридагарх не только переоделся, но и возложил на голову императорский венец – символ его непререкаемой власти. – Ваше Императорское Сиятельство, - подобающе закончил ургаих, вопросительно глядя на отца.
Как ни странно, мотивы Ридагарха носили более чем тривиальный характер. Вернее даже отсутстовали.
- Привычка, - немного смущенно признался сыну император. – Без него и голова вроде бы не моя, чужая. А так все на месте.
Мужчины улыбнулись друг другу, прекрасно понимая, что на этом лиричность их разговора исчерпана. Подтверждением этого стали следующие слова Ридагарха, ко всему остальному оказавшиеся для Аделхарда полной неожиданностью:
- Мне известно о юной алрхаги с которой ты познакомился в академии. И ты все сделал правильно.
Разгадка пришла на ум моментально. Аделхард не преминул озвучить ее:
- Его всезнающее Святейшество Великий магистр.
- Да, - подтвердил Ридагарх. – Иллих рассказал мне о девушке, затронувшей твое сердце, и я очень рад, что не смотря на это, ты сумел поступить как того требует долг. Очень похвально, сын мой, что ты настолько крепок духом.
- Счастлив, что смог угодить. Жаль только Его Святейшество сей факт не особо порадовал, - не сразу нашелся с ответом ургаих, но Ридагарх неловкой паузы не заметил. Мужчину распирало от гордости за отпрыска.
- Зря ты так, Элхард. Иллих благоволит к тебе, и если бы кое-кто не воспринимал все его замечания в штыки, давно бы заметил это, - по-отечески добро пожурил сына Ридагарх прежде, чем вернуться в серьезное русло. – Но сейчас не об этом. Сейчас я хочу поговорить о том, что происходит, и почему я вижу тебя на своем месте.
Как и немногим ранее Ридагарх остерегающе поднял руку, предупреждая возражения несговорчивого ребенка, но Аделхард и не планировал перебивать. Давешний приступ императора напугал его, и молодой человек решил, что, невзирая на все противоречия, будет лишь смиренно слушать, отложив возражения до лучших времен, когда отец встанет на ноги и перестанет смотреть на вещи через пессимистичную призму болезни.
Хотя один вопрос так и свербел на языке, раздражающе просясь наружу. Что именно, со слов Иллиха, он сделал с Лихт? Сдал ищейкам или что похуже?
- Начнем с того, почему ты не хочешь открыть мне свой источник? – тем временем продолжал Ридагарх. – Если все, как ты говоришь, и меня пытаются отравить, я должен знать зачинщика, не находишь? И тот, кто кидается подобными обвинениями, будет в ответе, - император выжидающе смолк, и Аделхарду помимо воли пришлось реагировать.
- Я готов взять ответственность на себя и предстать перед советом Малого круга хоть сейчас. Но лучше с этим повременить и для начала выяснить - кто. С твоего согласия, я сегодня же отправлю доверенное лицо в Лилех к Аргиху. Он попытается выяснить, кто стоит за отравлением. Хотя, уверенности в благоприятном исходе у меня нет. Наверняка отравитель позаботился о том, чтобы защитить себя, - с сомнением закончил Аделхард, только сейчас подумав: «А видела ли Анилихт изводчика? Возможно ли, что тайна уже разгадана и не нужно ничего городить?»
Вопрос интересный. Оставалось сожалеть, что связи с девушкой он не имел и спросить не мог, также как и добраться до нее в мгновение ока. Не имея под рукой барна Великого дома об открытии туннелей Лирх можно не мечтать, а отправиться за ответом как-нибудь иначе возможная потеря времени.
- Оно понятно, что ты готов, - поджал губы император, обдумывая услышанное. – Но почему Лилех? Ты подозреваешь кого-то из Большого круга?
- Из Малого? – удивился Ридагарх, когда сын отрицательно мотнул головой на его первое предположение.
- Ничего конкретного сказать не могу, да и причина, по сути, у происходящего одна единственная, если конечно на старости лет ты не разбил сердце какой-нибудь не в меру ревнивой особе, - пошутил Аделхард, прекрасно понимая абсурдность подобного предположения.
- Вот, тем более! – ухватился за слова сына Ридагарх. - Твои братья имеют наибольшую выгоду.
- Я также в числе подозреваемых, - парировал Аделхард, настороженно поглядывая на отца. Несмотря на стремление держаться прямо он все больше вжимался в кресло, придавливаемый усталостью. – И не забывай о множестве фракций соревнующихся за влияние на твоего потенциального приемника. Возможно, кто-то из них решил ускорить события, приближая момент собственного триумфа.
- Возможно, - вынуждено согласился Ридагарх, потерев нахмуренный лоб. – И, тем не менее, мальчики не готовы. Ни один из них не сможет удержать власть без кровопролития, а оное для империи губительно. Особенно сейчас, когда вероятность нападения алитаров столь велика.
- Ты так говоришь об этом, словно лежишь на смертном одре, - проворчал Аделхард, про себя отметив, чтобы ни отвечало за временный прилив сил императора - источник почти исчерпан.
- Я отнюдь не молод и без этого твоего отравителя, - сказал сыну Ридагарх, не желая уходить от темы. – А жизнь непредсказуема, тебе ли не знать, - он сознательно намекнул на их общую потерю, осведомленный, насколько болезненна эта тема для приемного сына. – Предпочитаю заручиться поддержкой Совета сейчас, когда мое слово имеет вес. Во всех смыслах.
- И, тем не менее, я не согласен с твоим выбором, - вопреки изначальным планам запротестовал ургаих. – Не тот я человек, чтобы править.
- Ошибаешься, Элхард, тот. Именно тот! Ты рожден, чтобы стать великим императором!
- Абсолютно с вами согласен, Ваше Императорское Сиятельство, - глубокий голос Великого магистра прокатился по комнате. – Рад видеть вас в добром здравии, - Иллих склонился перед Ридагархом, приложившись лбом к императорской руке. – Ваше сиятельство сатхарги Аделхард, - кивнул в знак приветствия. – Надеюсь, мое присутствие не помешает? – уже устраиваясь в кресле, поинтересовался нархтаги.
Причем кресло это оказалось весьма оперативно доставлено прислугой, практически нога в ногу с прибытием Его Святейшества.
- Напротив, Иллих, напротив! - обрадовался Великому магистру Ридагарх. – Возможно, с твоей помощью я сумею переубедить этого упрямца. Представляешь, наотрез отказывается становиться императором. Где это видано? А?
- Что ж, не удивлен, - адресовав Аделхарду взгляд неясного содержания, Его Святейшество обратился к императору. – Его сиятельство у нас человек во многом неординарный. Я бы даже сказал, более чем, - нархтаги улыбнулся на согласный кивок Ридагарха. - А посему и поступки его, и суждения весьма незаурядны.
- Ну что вы, Ваше Святейшество. Какая неприкрытая лесть, - с насмешливой серьезностью пожурил Великого магистра Аделхард, отметив для себя привилегии нархтаги. Иллих, также как Аделхард ранее, появился в императорских покоях без предупреждения. – Если среди нас и есть личность, выдающаяся во всех отношениях, так это вы, - вернул он комплимент, заработав осуждающий взгляд Ридагарха.
С появлением Великого магистра император воспрянул, словно невидимый источник его сил вновь наполнился живительной влагой. «Надолго ли?» - задался вопросом Аделхард.
- Обмен любезностями закончен, вернемся к делам насущным, - поставил точку в завуалированном споре Ридагарх. - Тот факт, что ты способен мыслить неординарно, опять-таки говорит в пользу твоей кандидатуры. И занимаемый тобой пост, и твои заслуги перед империей, и еще много всяких «и» определили мой выбор. Именно определили! – повысил он голос, предвосхищая возражения сына. – И менять его я не намерен! – видимо, устав переливать из пустого в порожнее, заявил Ридагарх. – Далее… Надеюсь, от Иллиха у нас нет секретов, и ты соизволишь рассказать ему о своих подозрениях? – поинтересовался он, нетерпеливо постукивая пальцами по подлокотнику.
- Что вы, Ваше Императорские Сиятельство! Разве от Его Святейшества Великого магистра возможно что либо утаить? - не сдержавшись, съязвил Аделхард. - Великие неудержимы, видят сквозь время, - глядя в глаза Его Святейшеству, добавил молодой человек.
Его намек был более чем прозрачен, и Иллих ответил согласным кивком, также памятуя о не состоявшемся разговоре. Во взоре нархтаги светилась твердая убежденность, что они непременно все выяснят – точная копия уверенности Аделхарда, а пока каждый играл привычную для себя роль.
- Что это значит? Опять какие-то загадки?– нахмурился Ридагарх, от которого суть сказанного ускользала.
- Ничего интересного, Ваше Императорское Сиятельство, - ответил за Аделхарда Иллих. – Ваш сын намекает на несостоятельность барнов Высокого дома. Что мы можем без зеркал Великих? Глухи и слепы, - с глубоким сожаление в голосе признался нархтаги. – Что ни говори, а наследие алрхаги до сих пор исправно служит империи, - подытожил Великий магистр, потупившись, но молодой человек успел заметить короткий взгляд, брошенный в его сторону.
Аделхард посмотрел на отца. Тот изменился в лице, скис, словно затронутая магистром тема успела порядком надоесть, поджал губы, причмокнул, вдохнул и выдохнул:
- Знаешь, Иллих, в такие моменты я готов принять сторону своего сына – ты надоедлив до безобразия, - недовольство Ридагарха граничило с раздражением. – Сколько можно поднимать тему алрхаги? Все давно решено. Подобная сила противна самой жизни! Тебе ли не знать, – император многозначительно смолк, сурово сведя брови. - Или ты забыл, что случилось с твоей сестрой? Запамятовал, как ратовал за смертный приговор? Напомнить?
- Не имеет смысла, - ровным, ничего не выражающим голосом отозвался Его Святейшество. – Такое не забывается.
- То-то же, Иллих, то-то же. Помни! Алрхаги не место среди нас! - назиданием провозгласил Ридагарх, и столько непримиримости было в этих словах, что Аделхард невольно вздрогнул. Милое сердцу личико взъерошенной Лихт предстало перед ним, напоминая - непримиримость для тебя роскошь, и смолчать не получилось.
- Однако ты суров, - на миг забыв о протоколе, что наказал себе соблюдать в присутствии Великого магистра, отреагировал Аделхард.
- Возможно, но эта суровость оправдана, - устало откинувшись на спинку, отозвался Ридагарх. Эмоциональный взрыв окончательно опустошил его, но лояльности не прибавил. - Творимые алрхаги бесчинства когда-то чуть не уничтожили нас, - все также непререкаемо продолжил император. - Нельзя допустить повторения, Иллих. И хорошо, что мой приемник осознает это, - с гордостью во взгляде Ридагарх обласкал взором приемного сына, а затем, требовательно прищурившись, воззрился на Великого магистра – Ты поддерживай его. Глава всех нархтаги – неодолимая сила. Сильнейшая в империи. После императора, конечно, - напутствовал Иллиха Его Императорское Сиятельство. – А сейчас все. Я устал, - Ридагарх прокашлялся. – Пусть Мииргарта придет, - он на мгновенье прикрыл глаза. – И еще, Элхард, поделись с Его Святейшеством своими планами. Видение Великого магистра не сравнится по силе с видением Аргиха, - откинувшись на спинку кресла, Ридагарх махнул рукой в сторону двери. – Идите, - отпустил он.
- Ваше Императорские Сиятельство, - послушный воле отца Аделхард встал. Поклонился. Взглянул на нархтаги. – Ваше Святейшество, - в голосе его слышалось приглашение удалиться, и Иллих поднялся.
- Берегите себя, Ваше Императорские Сиятельство. Я зайду вечером доложить о Ирграхе. - попрощался с Ридагархом нархтаги.
- Непременно, - отозвался тот, не открывая глаз. – Непременно.
***
- Рассказала, - не глядя на Его Святейшество, констатировал Аделхард.
Мужчины шли по коридору, направляясь к северному крылу, где располагались апартаменты Великого магистра. Их напряженные лица отпугивали желающих приблизиться, а стремительное шествие вызывало интерес. Придворные оглядывались, смотрели вслед, перешептывались. Зарождалась новая сплетня, ведь каждый понаслышке знал - Императорский сын с Великим магистром на ножах.
- Что, были сомнения? – полюбопытствовал Иллих, скосив глаза на своего спутника.
- Нет, не было. Есть предположения кто?
- Нет.
- Не видела? – на всякий случай уточнил Аделхард.
- Не видела, - подтвердил Иллих.
- Жаль.
Его Святейшество кивнул, соглашаясь:
- В самом деле, жаль.
Остальную часть пути мужчины проделали молча, не считая приветствий, которыми обменивались с придворными. Очутившись в обиталище Великого магистра, прошли в служившую гостевой комнату. Указав Аделхарду на тахту, Иллих поставил перед ним поднос с напитками и устроился напротив в массивном кресле.
