- Ты издеваешься? Я только что пришел. - Весьма грубый отказ больно ударил по самолюбию Верридана.
- Что, не привык получать отказы? – хмыкнул Вейдан.
- Но и тебе тоже отказали, – справедливо заметил наследник.
- Если бы кто-то проявил братское участие… - намекнул тень.
Верридан бросил на него непонимающий взгляд.
- А Эрридан тут каким боком? Я тут верчусь как белка в колесе, чтоб прикрыть его зад… - Верридан раздраженно всплеснул руками.
- Позже объясню. Как-нибудь.
«Ага, объяснит, как же. Придется самому думать, где я накосячил и, главное, когда». Верридан очень хорошо знал свою тень. Вейдан никогда ничего не объясняет.
Этис-Сандж, квартал оборотней
– Шелл, привет! – Лилит как раз спешила на встречу с подругой и столкнулась с ней у главных ворот замка оборотней. – Слушай, а можно…
Но Шейла перебила, виновато улыбнувшись:
– Лил, прости, но сейчас я ужасно спешу. Нужно кое-кому помочь.
Лилит кивнула и спросила:
– Ты вся светишься. Влюбилась? – Шейла покраснела и заметно смутилась. – Я только хотела спросить, я устрою свою лабораторию в доме Анны?
– Конечно. – Шейла бросила на подругу проницательный взгляд, только сейчас обратив внимание на дорожки слез на щеках Лилит. – Ты почему такая грустная? Что-то случилось?
– Я ходила в «Вестник» . – Лилит смотрела в сторону, себе под ноги, куда угодно, только не в глаза Шейле: так проще было удержаться от слез.
– И?
– От Эллис до сих пор нет письма. Как и от Анны и Сандры…
– Ох. Сколько времени уже прошло?
– Три года, Шелл. Три года.
– Не расстраивайся. – Шейла обняла подругу. – Я уверена, что у них для этого есть веские причины. – Лилит с сомнением скривилась. За три года можно было бы и написать, хоть пару слов, например: «Жива, скучаю». – Ладно, я побежала. – Девушка чмокнула подругу в щеку. – Увидимся вечером.
Лилит кивнула и помахала подруге вслед. «Ладно, не время раскисать. Надо все перенести из схрона в лабораторию». Лилит через силу улыбнулась и направилась в сторону пустующего дома Анны.
Этис-Сандж, город свободных.
Дом Эрридана
– Шейла, что ты здесь делаешь? – прорычал Джеймс и больно сжал руку девушки. Он не ожидал столкнуться с сестрой на парадной лужайке у дома полуэльфа.
– Я пришла помочь Эрридану. – Она дернулась и попыталась вырвать руку, но брат держал крепко. – Отпусти, - прошипела Шейла.
– Тут опасно! – Джеймс не переставал рычать. – Чем ты можешь помочь? Этот город кишит отступниками! И вообще, давно он просто Эрридан? – Мужчина кивком головы указал на подошедшего к ним Лорда Свободных, который совсем не возражал быть «просто Эрриданом».
– Со вчерашнего дня, – ответила девушка, и Джеймс наконец отпустил ее. Шейла умоляюще сложила руки на груди. – Джейми, пожалуйста, позволь мне помочь… – Она не заметила, как к ней со спины подошел Демиан. Вампир приобнял девушку и обратился к другу:
– Джеймс, столь благородный порыв должен быть оценен по достоинству, – сказал он с нажимом.
За ними со стороны наблюдал Вейдан в привычном для него образе птицы. Ворон сидел на балконных перилах второго этажа, и с этого ракурса ему было все прекрасно видно и слышно. Вейдан злился и мысленно приказал Эрридану: «Хоть кто-то из вас соображает. Она же все сделает по-своему. Запри ее где-нибудь».
Эрридан улыбнулся: ему только что пришла в голову отличная идея.
– Я думаю, Шейла действительно может нам помочь, – сказал он.
«Леди Шейла», – поправил Вейдан.
– Леди Шейла, – вторил ему Джеймс.
– Я думаю, Леди Шейла действительно может нам помочь, – с раздражением повторил Эрридан. – Дело в том, что мой дом... – Мужчина обернулся на здание за его спиной. – Мой новый дом нуждается в женской руке. Но я ничего не понимаю в благоустройстве. – Он посмотрел в зеленые глаза Шейлы и виновато улыбнулся. – Могу ли я попросить тебя… – Джеймс бросил на него угрожающий взгляд, а ворон над его головой закаркал не менее гневно. – …Вас, Леди Шейла, о помощи в этом вопросе?
Девушка просияла и благодарно улыбнулась.
– Конечно, я с радостью вам помогу! Только сначала мне нужно осмотреть дом и сделать кое-какие пометки.
– Позвольте я вас провожу. Признаться, я сам еще не знаю, что там… – Эрридан галантно подставил локоть, за который Шейла сразу же ухватилась.
– Скажите, какие цвета вы предпочитаете?
– Черный? – Мужчина растерялся, он никогда раньше не задумывался над этим вопросом. – Синий?
Шейла задумалась: «Слишком мрачно».
– Может, что-то в спокойных, пастельных тонах? Бежевый, коричневый, зеленый? Кирпичный? – предлагала она варианты.
– Шейла, – Ворон вновь закаркал над его головой. – Леди Шейла, – Эрридан усмехнулся: «Вейдан и ревнует?» – я целиком и полностью положусь на вас в этом вопросе. – Они направились в сторону дома, прогуливающимся шагом. – Я вам доверяю.
– Я сделаю все, – Шейла нежно посмотрела на спутника, – чтобы оправдать ваше доверие.
– Что стоишь столбом? – прошептал Демиан Джеймсу, когда пара зашла в дом. – Пока он ее отвлекает, пошли за «своими». Поставь охрану по периметру. И вперед – на охоту.
– Так он это специально? – Джеймс немного расслабился.
– А ты сам как думаешь? – спросил вампир раздраженно. – Тебе сколько лет? А ты до сих пор ни икса не понимаешь в девушках?!
Джеймс прорычал что-то неразборчивое в ответ и жестом подозвал своего помощника. Демиан сделал тоже самое. Оборотень непонимающе на него посмотрел.
– Что? – огрызнулся Демиан. – Зная твою сестру, страховка не помешает. Забыл, кто ее лучшая подруга?
Джеймс кивнул. Он не забыл.
888
Шейла и Эрридан осматривали комнаты одну за другой, и везде была примерно одна и та же картина: грязь, запустение, мутные окна, паутина и следы крови где только можно, как свежие, так и застаревшие.
– Похоже, прежний Лорд не любил читать. – Шейла указала рукой на пустые стеллажи. Вместо книг на полках были пустые бутылки и предметы женского гардероба. Эрридан поморщился и резонно заметил:
– А он вообще умел читать?
Шейла не сдержала смешок.
– Моя личная библиотека насчитывает две тысячи томов. – Он не хвастался, а просто говорил как есть. – Я рад, что для моих книг есть место.
– Это поразительно. – Девушка была приятно удивлена.
– Когда я странствовал, я собирал книги. У меня хобби такое. Люблю читать, – пояснил он. – Леди Шейла, прошу меня простить, – мужчина коротко поклонился, – если я не уделю время вашему брату, боюсь, он меня покусает.
– Прошу вас, давайте перейдем на «ты», когда мы наедине… Раз мой брат так переживает за мою репутацию, думаю, не стоит его злить. Но…
– Я не возражаю. – Мужчина улыбнулся и поцеловал ей руку на прощание. – Благодарю за помощь. Я ценю вашу дружбу. – Он еще раз поклонился и оставил ее одну в библиотеке, точнее в комнате, которой суждено когда-нибудь стать библиотекой.
Улыбка исчезла с лица Шейлы. «Дружба? Но ничего… Я приведу этот дом в порядок, и тогда…» Шейла приободрилась.
«Интересно, в этом доме есть бумага?»
Эрридан вышел из дома и с удовлетворением отметил охрану всех входов и выходов, он был рад, что Джеймс и Демиан оказались столь сообразительными. Он огляделся по сторонам и поискал взглядом наследников лордов. Их нигде не было.
– Они ждут тебя в твоем кабинете, – сказал Вейдан, спиной подпирая стену дома и сложив руки на груди.
– Ага, спасибо. – Эрридан кивнул.
«Эрр, мне нужно знать, что ты думаешь о Шейле», – мысленно спросил Вейдан.
«Ничего, – ответил полуэльф, пожав плечами. – Хорошая девушка».
«Хорошая девушка… И? И все?»
Демон считал Эрридана и убедился, что тот действительно не заинтересован в Шейле как в женщине.
«Ну да. И все. – Мужчина удивленно посмотрел на демона. – А что?»
«Да ничего. Забудь».
«Вейдан, не играй с ней», – попросил Эрридан, понимая, что не имеет права приказывать тени.
«Не волнуйся. Не буду».
Демон не собирался играть с Шейлой, у него были совсем другие планы на нее. Лорд Свободных ему сразу поверил: Вейдан никогда не врал.
– Вейдан, что мне делать? – вслух спросил совета Эрридан. На них и так стали косо смотреть охранники Шейлы. Их можно понять: два мужика пристально смотрят друг на друга и молчат, значит, у них секреты, о которых нужно доложить начальству.
– Надеюсь, ты понимаешь, что убийство твоего отчима удовлетворения тебе не даст. Все дело в системе, ломай систему изнутри.
– Но она существует не одно тысячелетие, – возразил Эрридан. – Быстрее она меня, чем я ее…
– Именно, – кивнул демон. – Создай свою в своем городе. Начни с малого. Со своего дома. А там разберешься…
– Ты думаешь, у меня получится? – Молодой эльф не был уверен в своих силах.
– Я знаю, что у тебя получится.
На то, чтобы привести в порядок свой дом, у Эрридана ушел почти год. Благо с внутренней отделкой дома ему помогла Шейла, без женского вмешательства он бы точно не справился с этой проблемой. С деньгами на ремонт подсобил отец, так как казна города была пуста. С отбором персонала в дом его выручил Демиан и его отдел: оказалось, у вампира было досье почти на каждого жителя Этис-Санджа. Вейдан выбор Эрридана одобрил, демон незримой тенью присутствовал в его жизни. И полуэльф не знал, радоваться ему по этому поводу или огорчаться.
С наведением порядка в городе свободных было сложнее, «чистка» потребовала гораздо больше времени. Целых пять лет Эрридан потратил на то, чтобы создать свод негласных правил в своем квартале. Его слову должны были подчиняться все без исключения. К тем, кто качал права и яростно выражал протест по поводу смены режима, Лорд применял довольно жесткие меры, за что его прозвали «демонов эльф». Первое время было трудно, город бурлил, но с этим ему помогли справиться Демиан Сантьяго и Джеймс Гир и их «люди». Эрридан не ожидал, что за эти пять лет эти двое станут ему настоящими друзьями, которых он искал всю свою жизнь. Отношения с братьями не в счет, братья на то и братья. А вот друзья, которым можно доверять и не бояться повернуться спиной, – таких друзей найти непросто. И они много значили для него.
Эрридан являлся владельцем нескольких прибыльных предприятий в Вискании по добыче золота, руды и драгоценных камней в горах Асур-Дея. Поэтому, как только в городе наступил хрупкий мир, он переманил в свой квартал знакомых ему мастеров различного профиля со всей Вискании, пообещав им жилье и достойные условия работы. Странник был широко известен по всей стране и имел достаточно много знакомых, которых заинтересовало его предложение. Эрридан наладил торговые отношения со Светлоградом и Асур-Деем. Следующим на его повестке дня были школы и детские приюты, в которых творилось ежрых знает что. Медицина и лекари были в не менее плачевном состоянии. Под его руководством преступность в городе снизилась до восьмидесяти процентов – были, конечно, прецеденты, но они носили единичный, а не массовый характер, – а смертность упала почти в четыре раза. Люди, и не только люди, сами потянулись в город свободных. Это стало лучшей наградой для Эрридана. Он был рад, что его усилия не пошли прахом.
С Шейлой у него установились довольно-таки теплые и дружеские отношения, он был рад, что девушке удалось перебороть влюбленность в него, непонятно чем вызванную. Первое время девушка предпринимала робкие шаги, чтобы сблизиться с ним. Но Эрридан легко и ненавязчиво дал понять, что она для него друг и ничего другого между ними быть не может. Нельзя сказать, что Шейла была в восторге от этого, но она не была дурой и прекрасно понимала, что нет значит нет.
Эрридан не заметил, как девушка стала его первым доверенным лицом и заместителем. Правда, этот факт они держали в тайне от Джеймса, так как не знали, как он отреагирует на это. Наследник Оборотня ревностно следил за репутацией сестры: близилось время ее совершеннолетия, когда Шейла могла стать чьей-то парой. Излишняя опека брата тяготила девушку. Каждый раз, когда Джеймс ее доводил, у Шейлы появлялось глупое желание сделать все ему наперекор.
Этис-Сандж,
квартал оборотней
– Шелл, если нас застукают, у нас будут серьезные неприятности, – прошептала Лилит, не сомневаясь, что Шейла прекрасно ее слышит. Лилит ползла следом за подругой. Они двигались в сторону мужской казармы, а точнее в сторону их душевой.
– Где твоя жажда приключений? – тоже шепотом спросила Шейла. – Где твоя тяга к знаниям?
– Не думаю, что голый мужик серьезно повысит уровень моего образования, – фыркнула Лилит. – Ты что, никогда не видела…
– Нет. – Шейла замерла и пригнулась. – С таким старшим братом...
– Хотела бы я иметь старшего брата… – мечтательно протянула Лили.
– Поверь, такого, как Джеймс, не хотела бы. – Девушка возобновила движение. Через некоторое время они были у цели.
– Ничего не видно, – посетовала Шейла. – Один пар да голые мужские задницы. – Чтобы заглянуть в окошко, ей пришлось взгромоздиться на ящики, приваленные к стене. – Ежрых. Стекло окончательно запотело.
– Я ж тебе сказала. – Лилит стояла, прислонившись спиной к стене, и смотрела по сторонам, не желая быть застуканной на месте преступления.
– Ежрых, – еще раз выругалась Шейла. Она с таким трудом забралась на эту хлипкую конструкцию и теперь была вынуждена спускаться. А зрелище совсем не стоило потраченных усилий.
Лилит ждала, когда подруга окажется рядом с ней, и нетерпеливо притаптывала ногой, заметно нервничая.
– Как думаешь, а в квартале вампиров? – Шейла наконец ступила ногой на твердую землю, чему была бесконечно рада. – Все так и происходит?
– Только не говори, что ты хочешь это проверить. – Лилит закатила глаза. – До новолуния еще две недели.
– А что, тебе слабо?
– А тебе? – вопросом на вопрос ответила Лилит.
– Спорим, что слабо? – Шейла усмехнулась. – Ты и сюда боялась идти.
– Нет, мне не слабо, – твердо ответила Лилит, смело глядя ей в глаза. – Спорим.
– На что спорим? – Шейла улыбнулась.
– На интерес. – Лилит улыбнулась в ответ. – Мне этого будет достаточно.
– Идет. – Девушка протянула руку, чтобы скрепить сделку, и Лилит ответила на рукопожатие.
– И что это вы тут делаете? – спросил оборотень за их спиной. Он возвышался над ними, словно башня: мощный разворот плеч, узкие бедра, сильные накачанные ноги. Пепельно-серые волосы были влажными после душа. Глаза цвета стали гневно сверкали на солнце. Мужчина скрестил руки на груди и недовольно посмотрел на знаменитых подруг. – Не надо, не отвечайте. Вы так шумели, что вас трудно было не услышать. Как вам мой зад?
– Слишком костлявый, – нагло ответила Шейла. «Надо было послушать Лилит. Папа будет в ярости». Мужчина хмыкнул: он ожидал нечто подобное в ответ на свой вопрос.
Лилит опустила взгляд в пол. Вряд ли Джеймс прикроет ее на этот раз. Его терпение не безгранично.
– Следуйте за мной, Леди. – Он коротко поклонился и повернулся к девушкам спиной. – Прошу не отставать.
– Может, сбежим? – шепотом предложила Лилит.
– Я все слышу, – бросил мужчина, не оборачиваясь.
– Кажется, я знаю, кто он. – Шейла мысленно выругалась. – Фейрин Лайо. Он возглавляет личную гвардию отца.
– Он самый, – подтвердил мужчина.
– Ежрых, – не сдержалась Лилит.
– Попрошу не выражаться.
Лилит показала средний палец.
– Очень некрасивый жест для девушки, – укорил оборотень.
«У него что, глаза на спине?» – с раздражением подумала Лилит.
- Что, не привык получать отказы? – хмыкнул Вейдан.
- Но и тебе тоже отказали, – справедливо заметил наследник.
- Если бы кто-то проявил братское участие… - намекнул тень.
Верридан бросил на него непонимающий взгляд.
- А Эрридан тут каким боком? Я тут верчусь как белка в колесе, чтоб прикрыть его зад… - Верридан раздраженно всплеснул руками.
- Позже объясню. Как-нибудь.
«Ага, объяснит, как же. Придется самому думать, где я накосячил и, главное, когда». Верридан очень хорошо знал свою тень. Вейдан никогда ничего не объясняет.
Глава 2
Этис-Сандж, квартал оборотней
– Шелл, привет! – Лилит как раз спешила на встречу с подругой и столкнулась с ней у главных ворот замка оборотней. – Слушай, а можно…
Но Шейла перебила, виновато улыбнувшись:
– Лил, прости, но сейчас я ужасно спешу. Нужно кое-кому помочь.
Лилит кивнула и спросила:
– Ты вся светишься. Влюбилась? – Шейла покраснела и заметно смутилась. – Я только хотела спросить, я устрою свою лабораторию в доме Анны?
– Конечно. – Шейла бросила на подругу проницательный взгляд, только сейчас обратив внимание на дорожки слез на щеках Лилит. – Ты почему такая грустная? Что-то случилось?
– Я ходила в «Вестник» . – Лилит смотрела в сторону, себе под ноги, куда угодно, только не в глаза Шейле: так проще было удержаться от слез.
– И?
– От Эллис до сих пор нет письма. Как и от Анны и Сандры…
– Ох. Сколько времени уже прошло?
– Три года, Шелл. Три года.
– Не расстраивайся. – Шейла обняла подругу. – Я уверена, что у них для этого есть веские причины. – Лилит с сомнением скривилась. За три года можно было бы и написать, хоть пару слов, например: «Жива, скучаю». – Ладно, я побежала. – Девушка чмокнула подругу в щеку. – Увидимся вечером.
Лилит кивнула и помахала подруге вслед. «Ладно, не время раскисать. Надо все перенести из схрона в лабораторию». Лилит через силу улыбнулась и направилась в сторону пустующего дома Анны.
Этис-Сандж, город свободных.
Дом Эрридана
– Шейла, что ты здесь делаешь? – прорычал Джеймс и больно сжал руку девушки. Он не ожидал столкнуться с сестрой на парадной лужайке у дома полуэльфа.
– Я пришла помочь Эрридану. – Она дернулась и попыталась вырвать руку, но брат держал крепко. – Отпусти, - прошипела Шейла.
– Тут опасно! – Джеймс не переставал рычать. – Чем ты можешь помочь? Этот город кишит отступниками! И вообще, давно он просто Эрридан? – Мужчина кивком головы указал на подошедшего к ним Лорда Свободных, который совсем не возражал быть «просто Эрриданом».
– Со вчерашнего дня, – ответила девушка, и Джеймс наконец отпустил ее. Шейла умоляюще сложила руки на груди. – Джейми, пожалуйста, позволь мне помочь… – Она не заметила, как к ней со спины подошел Демиан. Вампир приобнял девушку и обратился к другу:
– Джеймс, столь благородный порыв должен быть оценен по достоинству, – сказал он с нажимом.
За ними со стороны наблюдал Вейдан в привычном для него образе птицы. Ворон сидел на балконных перилах второго этажа, и с этого ракурса ему было все прекрасно видно и слышно. Вейдан злился и мысленно приказал Эрридану: «Хоть кто-то из вас соображает. Она же все сделает по-своему. Запри ее где-нибудь».
Эрридан улыбнулся: ему только что пришла в голову отличная идея.
– Я думаю, Шейла действительно может нам помочь, – сказал он.
«Леди Шейла», – поправил Вейдан.
– Леди Шейла, – вторил ему Джеймс.
– Я думаю, Леди Шейла действительно может нам помочь, – с раздражением повторил Эрридан. – Дело в том, что мой дом... – Мужчина обернулся на здание за его спиной. – Мой новый дом нуждается в женской руке. Но я ничего не понимаю в благоустройстве. – Он посмотрел в зеленые глаза Шейлы и виновато улыбнулся. – Могу ли я попросить тебя… – Джеймс бросил на него угрожающий взгляд, а ворон над его головой закаркал не менее гневно. – …Вас, Леди Шейла, о помощи в этом вопросе?
Девушка просияла и благодарно улыбнулась.
– Конечно, я с радостью вам помогу! Только сначала мне нужно осмотреть дом и сделать кое-какие пометки.
– Позвольте я вас провожу. Признаться, я сам еще не знаю, что там… – Эрридан галантно подставил локоть, за который Шейла сразу же ухватилась.
– Скажите, какие цвета вы предпочитаете?
– Черный? – Мужчина растерялся, он никогда раньше не задумывался над этим вопросом. – Синий?
Шейла задумалась: «Слишком мрачно».
– Может, что-то в спокойных, пастельных тонах? Бежевый, коричневый, зеленый? Кирпичный? – предлагала она варианты.
– Шейла, – Ворон вновь закаркал над его головой. – Леди Шейла, – Эрридан усмехнулся: «Вейдан и ревнует?» – я целиком и полностью положусь на вас в этом вопросе. – Они направились в сторону дома, прогуливающимся шагом. – Я вам доверяю.
– Я сделаю все, – Шейла нежно посмотрела на спутника, – чтобы оправдать ваше доверие.
– Что стоишь столбом? – прошептал Демиан Джеймсу, когда пара зашла в дом. – Пока он ее отвлекает, пошли за «своими». Поставь охрану по периметру. И вперед – на охоту.
– Так он это специально? – Джеймс немного расслабился.
– А ты сам как думаешь? – спросил вампир раздраженно. – Тебе сколько лет? А ты до сих пор ни икса не понимаешь в девушках?!
Джеймс прорычал что-то неразборчивое в ответ и жестом подозвал своего помощника. Демиан сделал тоже самое. Оборотень непонимающе на него посмотрел.
– Что? – огрызнулся Демиан. – Зная твою сестру, страховка не помешает. Забыл, кто ее лучшая подруга?
Джеймс кивнул. Он не забыл.
888
Шейла и Эрридан осматривали комнаты одну за другой, и везде была примерно одна и та же картина: грязь, запустение, мутные окна, паутина и следы крови где только можно, как свежие, так и застаревшие.
– Похоже, прежний Лорд не любил читать. – Шейла указала рукой на пустые стеллажи. Вместо книг на полках были пустые бутылки и предметы женского гардероба. Эрридан поморщился и резонно заметил:
– А он вообще умел читать?
Шейла не сдержала смешок.
– Моя личная библиотека насчитывает две тысячи томов. – Он не хвастался, а просто говорил как есть. – Я рад, что для моих книг есть место.
– Это поразительно. – Девушка была приятно удивлена.
– Когда я странствовал, я собирал книги. У меня хобби такое. Люблю читать, – пояснил он. – Леди Шейла, прошу меня простить, – мужчина коротко поклонился, – если я не уделю время вашему брату, боюсь, он меня покусает.
– Прошу вас, давайте перейдем на «ты», когда мы наедине… Раз мой брат так переживает за мою репутацию, думаю, не стоит его злить. Но…
– Я не возражаю. – Мужчина улыбнулся и поцеловал ей руку на прощание. – Благодарю за помощь. Я ценю вашу дружбу. – Он еще раз поклонился и оставил ее одну в библиотеке, точнее в комнате, которой суждено когда-нибудь стать библиотекой.
Улыбка исчезла с лица Шейлы. «Дружба? Но ничего… Я приведу этот дом в порядок, и тогда…» Шейла приободрилась.
«Интересно, в этом доме есть бумага?»
Эрридан вышел из дома и с удовлетворением отметил охрану всех входов и выходов, он был рад, что Джеймс и Демиан оказались столь сообразительными. Он огляделся по сторонам и поискал взглядом наследников лордов. Их нигде не было.
– Они ждут тебя в твоем кабинете, – сказал Вейдан, спиной подпирая стену дома и сложив руки на груди.
– Ага, спасибо. – Эрридан кивнул.
«Эрр, мне нужно знать, что ты думаешь о Шейле», – мысленно спросил Вейдан.
«Ничего, – ответил полуэльф, пожав плечами. – Хорошая девушка».
«Хорошая девушка… И? И все?»
Демон считал Эрридана и убедился, что тот действительно не заинтересован в Шейле как в женщине.
«Ну да. И все. – Мужчина удивленно посмотрел на демона. – А что?»
«Да ничего. Забудь».
«Вейдан, не играй с ней», – попросил Эрридан, понимая, что не имеет права приказывать тени.
«Не волнуйся. Не буду».
Демон не собирался играть с Шейлой, у него были совсем другие планы на нее. Лорд Свободных ему сразу поверил: Вейдан никогда не врал.
– Вейдан, что мне делать? – вслух спросил совета Эрридан. На них и так стали косо смотреть охранники Шейлы. Их можно понять: два мужика пристально смотрят друг на друга и молчат, значит, у них секреты, о которых нужно доложить начальству.
– Надеюсь, ты понимаешь, что убийство твоего отчима удовлетворения тебе не даст. Все дело в системе, ломай систему изнутри.
– Но она существует не одно тысячелетие, – возразил Эрридан. – Быстрее она меня, чем я ее…
– Именно, – кивнул демон. – Создай свою в своем городе. Начни с малого. Со своего дома. А там разберешься…
– Ты думаешь, у меня получится? – Молодой эльф не был уверен в своих силах.
– Я знаю, что у тебя получится.
На то, чтобы привести в порядок свой дом, у Эрридана ушел почти год. Благо с внутренней отделкой дома ему помогла Шейла, без женского вмешательства он бы точно не справился с этой проблемой. С деньгами на ремонт подсобил отец, так как казна города была пуста. С отбором персонала в дом его выручил Демиан и его отдел: оказалось, у вампира было досье почти на каждого жителя Этис-Санджа. Вейдан выбор Эрридана одобрил, демон незримой тенью присутствовал в его жизни. И полуэльф не знал, радоваться ему по этому поводу или огорчаться.
С наведением порядка в городе свободных было сложнее, «чистка» потребовала гораздо больше времени. Целых пять лет Эрридан потратил на то, чтобы создать свод негласных правил в своем квартале. Его слову должны были подчиняться все без исключения. К тем, кто качал права и яростно выражал протест по поводу смены режима, Лорд применял довольно жесткие меры, за что его прозвали «демонов эльф». Первое время было трудно, город бурлил, но с этим ему помогли справиться Демиан Сантьяго и Джеймс Гир и их «люди». Эрридан не ожидал, что за эти пять лет эти двое станут ему настоящими друзьями, которых он искал всю свою жизнь. Отношения с братьями не в счет, братья на то и братья. А вот друзья, которым можно доверять и не бояться повернуться спиной, – таких друзей найти непросто. И они много значили для него.
Эрридан являлся владельцем нескольких прибыльных предприятий в Вискании по добыче золота, руды и драгоценных камней в горах Асур-Дея. Поэтому, как только в городе наступил хрупкий мир, он переманил в свой квартал знакомых ему мастеров различного профиля со всей Вискании, пообещав им жилье и достойные условия работы. Странник был широко известен по всей стране и имел достаточно много знакомых, которых заинтересовало его предложение. Эрридан наладил торговые отношения со Светлоградом и Асур-Деем. Следующим на его повестке дня были школы и детские приюты, в которых творилось ежрых знает что. Медицина и лекари были в не менее плачевном состоянии. Под его руководством преступность в городе снизилась до восьмидесяти процентов – были, конечно, прецеденты, но они носили единичный, а не массовый характер, – а смертность упала почти в четыре раза. Люди, и не только люди, сами потянулись в город свободных. Это стало лучшей наградой для Эрридана. Он был рад, что его усилия не пошли прахом.
С Шейлой у него установились довольно-таки теплые и дружеские отношения, он был рад, что девушке удалось перебороть влюбленность в него, непонятно чем вызванную. Первое время девушка предпринимала робкие шаги, чтобы сблизиться с ним. Но Эрридан легко и ненавязчиво дал понять, что она для него друг и ничего другого между ними быть не может. Нельзя сказать, что Шейла была в восторге от этого, но она не была дурой и прекрасно понимала, что нет значит нет.
Эрридан не заметил, как девушка стала его первым доверенным лицом и заместителем. Правда, этот факт они держали в тайне от Джеймса, так как не знали, как он отреагирует на это. Наследник Оборотня ревностно следил за репутацией сестры: близилось время ее совершеннолетия, когда Шейла могла стать чьей-то парой. Излишняя опека брата тяготила девушку. Каждый раз, когда Джеймс ее доводил, у Шейлы появлялось глупое желание сделать все ему наперекор.
Этис-Сандж,
квартал оборотней
– Шелл, если нас застукают, у нас будут серьезные неприятности, – прошептала Лилит, не сомневаясь, что Шейла прекрасно ее слышит. Лилит ползла следом за подругой. Они двигались в сторону мужской казармы, а точнее в сторону их душевой.
– Где твоя жажда приключений? – тоже шепотом спросила Шейла. – Где твоя тяга к знаниям?
– Не думаю, что голый мужик серьезно повысит уровень моего образования, – фыркнула Лилит. – Ты что, никогда не видела…
– Нет. – Шейла замерла и пригнулась. – С таким старшим братом...
– Хотела бы я иметь старшего брата… – мечтательно протянула Лили.
– Поверь, такого, как Джеймс, не хотела бы. – Девушка возобновила движение. Через некоторое время они были у цели.
– Ничего не видно, – посетовала Шейла. – Один пар да голые мужские задницы. – Чтобы заглянуть в окошко, ей пришлось взгромоздиться на ящики, приваленные к стене. – Ежрых. Стекло окончательно запотело.
– Я ж тебе сказала. – Лилит стояла, прислонившись спиной к стене, и смотрела по сторонам, не желая быть застуканной на месте преступления.
– Ежрых, – еще раз выругалась Шейла. Она с таким трудом забралась на эту хлипкую конструкцию и теперь была вынуждена спускаться. А зрелище совсем не стоило потраченных усилий.
Лилит ждала, когда подруга окажется рядом с ней, и нетерпеливо притаптывала ногой, заметно нервничая.
– Как думаешь, а в квартале вампиров? – Шейла наконец ступила ногой на твердую землю, чему была бесконечно рада. – Все так и происходит?
– Только не говори, что ты хочешь это проверить. – Лилит закатила глаза. – До новолуния еще две недели.
– А что, тебе слабо?
– А тебе? – вопросом на вопрос ответила Лилит.
– Спорим, что слабо? – Шейла усмехнулась. – Ты и сюда боялась идти.
– Нет, мне не слабо, – твердо ответила Лилит, смело глядя ей в глаза. – Спорим.
– На что спорим? – Шейла улыбнулась.
– На интерес. – Лилит улыбнулась в ответ. – Мне этого будет достаточно.
– Идет. – Девушка протянула руку, чтобы скрепить сделку, и Лилит ответила на рукопожатие.
– И что это вы тут делаете? – спросил оборотень за их спиной. Он возвышался над ними, словно башня: мощный разворот плеч, узкие бедра, сильные накачанные ноги. Пепельно-серые волосы были влажными после душа. Глаза цвета стали гневно сверкали на солнце. Мужчина скрестил руки на груди и недовольно посмотрел на знаменитых подруг. – Не надо, не отвечайте. Вы так шумели, что вас трудно было не услышать. Как вам мой зад?
– Слишком костлявый, – нагло ответила Шейла. «Надо было послушать Лилит. Папа будет в ярости». Мужчина хмыкнул: он ожидал нечто подобное в ответ на свой вопрос.
Лилит опустила взгляд в пол. Вряд ли Джеймс прикроет ее на этот раз. Его терпение не безгранично.
– Следуйте за мной, Леди. – Он коротко поклонился и повернулся к девушкам спиной. – Прошу не отставать.
– Может, сбежим? – шепотом предложила Лилит.
– Я все слышу, – бросил мужчина, не оборачиваясь.
– Кажется, я знаю, кто он. – Шейла мысленно выругалась. – Фейрин Лайо. Он возглавляет личную гвардию отца.
– Он самый, – подтвердил мужчина.
– Ежрых, – не сдержалась Лилит.
– Попрошу не выражаться.
Лилит показала средний палец.
– Очень некрасивый жест для девушки, – укорил оборотень.
«У него что, глаза на спине?» – с раздражением подумала Лилит.
