– У меня хороший слух. Очень.
«Он телепат?»
Этис-Сандж, квартал оборотней.
Кабинет Лорда Джеррарда
– Мне только что доложили о вашем неподобающем поведении, юные леди. – Джеррард говорил обманчиво спокойным голосом, но сейчас он был зол. Он очень не любил, когда его близкие делали глупости. К сожалению, его дочь любила совершать необдуманные поступки. Она даже умудрилась найти подругу себе под стать. Лорд Оборотень хмуро взирал на двух провинившихся девушек, которые не смели оторвать взгляд от узора ковра в его кабинете и посмотреть ему в глаза. Он чувствовал их страх. В кабинете повисла гробовая тишина.
– Папа, мы сожалеем… – Шейла решила нарушить затянувшуюся паузу. На Лилит сейчас рассчитывать не приходилось, та стояла белее снега и тряслась от страха. Она впервые была в кабинете отца.
– И о ваших планах на новолуние я тоже наслышан. – На скулах Джеррарда выступили желваки.
– Папа… – Шейла понимала, что, кроме как «Папа, прости идиоток. Но спор есть спор», ей сказать нечего, но вряд ли ему понравился бы такой ответ. Лилит покраснела и не смогла сдержать судорожный вздох.
– Молчать! – рявкнул Лорд Оборотень. Девушки вздрогнули. – Наказаны. Домашний арест! Месяц. – Мужчина приподнялся со своего широкого кресла и с угрозой сказал: – Узнаю, что кто-то из вас сунул свой любопытный носик в квартал вампиров – превращу остаток жизни каждой в кошмар. Наяву. Это ясно?
Они молчали, боясь произнести даже тихое «да». Он же приказал молчать, нельзя не подчиниться своему альфе.
– Я спросил: это ясно?! – Джеррард вновь повысил голос, а Лилит еще не отошла от его грозного «молчать».
– Да… – едва слышно прошептала она.
Шейла смогла только кивнуть.
– Не слышу?!
– Да… – хором ответили девушки и сделали реверанс. Лилит чуть было позорно не завалилась, ноги ее не держали.
– Свободны, – холодно приказал Лорд Оборотень и уже вполне мирным тоном добавил: – Надеюсь, это время вы поведете с пользой и подумаете над своим поведением.
Шейла выдохнула с облегчением. «Могло быть и хуже».
Этис-Сандж, квартал оборотней.
Новолуние
В ночь на новолуние Шейла допоздна читала, ей не спалось. Она уже как две недели была наказана и сидела под замком в своей комнате – и с ума сходила от скуки, ей даже еду приносили прямо сюда. Подругу она не видела с момента их расставания, когда Лилит под конвоем проводили до самого дома по приказу Лорда Оборотня.
Шейла тяжело вздохнула.
Вдруг в ночной тишине раздался гневный вой Джеймса. Девушка моментально вскочила с кровати и бросилась к окну. Но, ежрых, ничего не было видно, мало того, что сегодня время «черной луны», так еще и ее комната расположена на верхнем этаже ее персональной башни.
– Ежрых, не могла же Лилит сделать это? – спросила Шейла вслух у самой себя. Разумеется, ей никто не ответил. Девушка отошла от окна и села на кровать. – Могла. Спор есть спор. Ежрых.
Шейла не смогла сомкнуть глаз до утра, она очень переживала за подругу. Ведь если бы не она и ее глупая идея… Стоп. Девушка сама себя успокаивала: может, ничего страшного не случилось, и вообще, Лилит тут ни при чем.
Рано утром кто-то постучал в ее дверь. Этот кто-то выругался голосом ее старшего брата. Шейла услышала, как проворачивается ключ в замке. На пороге стоял Джеймс, вид у него был виноватый.
– Джеймс, что случилось? – В голосе девушки было неподдельное беспокойство и тревога.
Наследник Лорда Оборотня опустил взгляд и молча прошел в комнату сестры.
– Шелли, кажется, я натворил дел, – сказал он тихо. – Эту ночь я провел с Лилит, как ее лорд.
У девушки отвисла челюсть. Она не сразу нашлась с ответом.
– Ты хочешь сказать, что сделал мою единственную подругу своей избранницей?
– Нет. Все не так. – Джеймс хотел оправдаться.
– То есть ты ее не взял по праву Лорда? – Шейла гневно посмотрела на него.
– Взял. Но я на ней женюсь. Она будет моей леди.
– Вот как? – Шейла заметно смягчилась и даже улыбнулась.
– Да, Шелли, так.
– Смотри, если ты не исправишь ситуацию, – она ткнула в брата пальцем, – то я тебе не завидую.
– Почему? – с беспокойством спросил мужчина.
– Побрею к ежрыху! – Джеймс улыбнулся. Шейла, наоборот, нахмурилась и сказала с угрозой: – Я не шучу, Джейми.
Вечером Шейла второй раз за сутки услышала гневный вой брата и поняла, что случилось то, чего она так боялась. Лилит сбежала. Она очень хорошо знала свою подругу. Шейла прекрасно ее понимала, наверное, окажись она на месте Лилит, тоже сбежала бы. Найти алхимика будет не так просто.
Этис-Сандж,
квартал оборотней
Шейла увидела белый свет только через две недели с момента побега Лилит, когда закончился срок ее домашнего ареста. Приказы Лорда Джеррарда не подлежали обсуждению, он не поменяет своих решений, даже если небо упадет на землю. Временное затворничество сводило девушку с ума, книги ей уже не помогали. Пережить две недели одиночества ей помогал ворон, который прилетал каждый вечер к ней на окно. Шейла разговаривала с ним обо всем подряд, что приходило ей в голову, и становилось легче. Иногда девушке казалось, что ворон ее внимательно слушает и что у него более чем осмысленный взгляд, особенно для птицы. Шейла решила дать имя своему пернатому другу.
– Ночь? – Ворон возмущенно заклокотал. – Нет? Тогда, может быть, Ворон? – Во взгляде птицы была неприкрытая насмешка: «Проблемы с воображением?» – Тоже нет... – Девушка улыбнулась: надо же, какой привередливый. – О, придумала, будешь Ночным Ветром. – Ворон перелетел к девушке на плечо, тем самым выражая одобрение. Она ласково его погладила. – Хотя это длинно… – Шейла осторожно потерлась щекой о птичий бок. – Просто Ветер. Но ты знай, что ночной.
Оказавшись на свободе, Шейла проводила львиную долю свободного времени в городе свободных. Ветер был ее неотъемлемым спутником; иногда Эрридан косо на него смотрел, но открыто не возражал против ворона. Девушка только пожимала плечами, мало ли, может, он просто не любит птиц.
Шейла и Эрридан дали жизнь их совместному проекту, который назвали просто и лаконично: карточная система. Согласно этой системе все жители города свободных принадлежали к какой-нибудь масти: бубны – торговцы, ремесленники; пики – воины и охрана города; трефы – внешняя и внутренняя разведка; черви – сфера услуг различного характера, начиная от подавальщиц в пабах и заканчивая горничными. Конечно, в городе свободных был и теневой мир, в котором тоже была система мастей: бубны – воры и азартные игроки; пики – убийцы и преступники; трефы – наблюдатели, отвечающие за порядок и соблюдение законов; черви – дамы легкого поведения. Как и в картах, жители города имели свой ранг, который они могли изменить и вырасти по карьерной лестнице: двойки, тройки… Тузы отчитывались непосредственно перед Эрриданом на ежемесячных собраниях. Вне системы рангов были Джокеры, личные помощники Лорда, которые следили за соблюдением законов в городе свободных, у них были широкие полномочия. Если Туз нарушал правила, Джокер мог легко его «побить», как в картах. Никто не знал Джокера в лицо, кроме Эрридана и Шейлы, то есть Джокером мог оказаться абсолютно любой житель города. Тузы тратили немало средств, чтобы его вычислить, но у них еще ни разу не получилось. Джокер был всегда на пару шагов впереди. Эрридан смотрел на это сквозь пальцы, не запрещая подданным развлекаться. Подобная разминка полезна для их мозгов и держит в тонусе.
Этис-Сандж, город свободных.
Кабинет Эрридана
– Ты считаешь, это разумно? – Эрридан склонился над картой, развернутой на его столе. – Может, имеет смысл пустить эти деньги на строительство дорог? – Он поднял взгляд васильковых глаз на подругу.
Шейла стояла напротив него, прислонившись спиной к стене, и хотела было ответить на его вопросы, как случайно нажала рукой на скрытую деревянную панель, о существовании которой и не подозревала.
– Эррида-а-ан! – Девушка спиной полетела в открывшийся проход.
– Шейла! – Мужчина цветасто выругался и бросился следом за ней. Сбежав вниз по ступенькам, благо их было немного, он обнаружил свою пропажу. Шейла лежала на спине в грязи, в паутине и боги ведают в чем еще. – Ты как, жива?
– Кажется, я только что нашла тайный ход, – сказала она, отплевываясь от паутины, которая покрывала ее с ног до головы. Шейла не сдержалась и чихнула. Эрридан протянул руку и помог ей встать на ноги.
– Мне кажется, ты нашла целую систему тайных ходов, – заметил он, осмотревшись по сторонам. Они стояли на лестничной площадке, слева от них шел узкий коридор вдоль стены, справа лестница, ведущая вниз, скорее всего на первый этаж, чуть правее – винтовая лестница наверх. – Кто бы мог подумать, – сказал Эрридан и снял с волос девушки огромного черного паука.
Шейла поморщилась: насекомых она не боялась, а вот змеи… змей она опасалась.
– И как же мы могли его пропустить? – задала она риторический вопрос, отряхивая платье от грязи. – Во время ремонта?
– Ну, всему свое время, – философски сказал Эрридан. – Зато как ты его нашла…
– Незабываемо.
Через несколько дней Шейла нашла записку на столе Эрридана: «Шейла, я вынужден срочно уехать на поиски нашей общей подруги. Не давай никому спуска. Эрр.»
«Чудесно, – подумала девушка. – И когда же они с Лилит подружились?» Других подруг у нее не было. «Зная Лил…»
Шейла села за его рабочий стол, привычным движением достала из ящика бумагу, которую сама туда положила, и принялась сочинять исковое заявление: теневой Туз бубен имел серьезные претензии к Диего Раззе, который занял у него деньги. Диего просрочил все возможные сроки выплаты долга. Все бы ничего, но Диего – Джокер.
В отсутствие Эрридана городом свободных управляла Шейла, правда, принятие судьбоносных решений девушка отложила до его приезда. За заботами она не заметила, как пришло время ее совершеннолетия.
Этис-Сандж, квартал оборотней.
Ночь полнолуния, лес
Верридан шел через квартал оборотней к своему старому другу Демиану, с которым давно не виделся. Вообще-то он хотел сегодня встретиться с Эрриданом, но тот куда-то уехал, и никто не знал куда. Причем брата давно не было в городе, и кто управлял свободными в его отсутствие, демон не ведал. Но, как Верридан успел заметить, в городе была тишь да гладь: за пять с половиной лет Эрридан проделал колоссальную работу, город было просто не узнать. Верридан не сомневался, что братишка справится, иначе боги не выбрали бы его. Сейчас демон как раз шел от его дома в сторону замка вампиров. Вдруг тишину разорвал женский отборный мат, и он узнал голос зеленоглазой плутовки, что отказала ему. Следом послышалось рычание волка. Верридан не раздумывая поспешил на помощь девушке, ориентируясь на звук. Когда он увидел, как бурая сволочь напала на его плутовку, демона обуяла небывалая ярость. Действуя на одних рефлексах, он одним движением вскочил на спину волка-оборотня и обхватил рукой шею волка, надавив на особые точки и погрузив того в глубокий сон. На все про все у него ушло чуть меньше двух минут.
– С вами все в порядке? – обеспокоенно спросил мужчина, соскочив со спины зверя и подойдя к девушке. Но вместо благодарности получил равнодушное:
– Я бы и сама справилась. Без вашей помощи, Лорд Верридан.
Шейла была раздосадована: она совсем забыла, что, во-первых, сегодня полнолуние, а во-вторых, она уже совершеннолетняя и теперь ей придется каждый месяц во время полной луны доказывать свое право на свободу, отбиваясь от настырных волков-оборотней. Этот волк застал ее врасплох; наверное, он совсем не ожидал, что у его леди такой обширный запас матерных слов.
– И вообще, что вы тут делаете? – спросила она холодно.
– Спасаю вас и вашу честь. – Верридан нахмурился, не понимая, что он сделал не так на этот раз.
– Я не нуждаюсь в вас, впрочем, как и моя честь. Впредь прошу вас не влезать в мои личные дела. Они вас совершено не каса…
Верридан не выдержал и коротко, но властно поцеловал ее. Специально. Чтобы она замолчала. Ее внутренняя волчица довольно зарычала: «Сильный волк». Сама же девушка не испытывала подобного восторга.
– Да… ты! – Шейла от неожиданности не заметила, как перешла на «ты».
– Поцелуй победителю. – Верридан склонился к ней, так чтобы их носы соприкасались. – Или продолжим? – Демон схватил ее за руки и потянул за собой. – Идем!
– Куда? – Шейла нехотя тащилась за ним, как лодка на буксире.
– Провожу тебя домой! Нечего тебе делать здесь. Ночью в полнолуние.
– С ума сошел? – Девушка начала вырываться. – Они все решат, что ты победил меня!
– Хочешь, сразимся? – Верридан обернулся и снисходительно посмотрел на девушку. – Тебе так будет спокойнее?
Шейла не хотела, понимая, что против него у нее ни единого шанса. Наследник Лорда легко вырубил волка-оборотня за пару минут, и у него даже дыхание при этом не сбилось.
– Да пошел ты! – огрызнулась девушка. – К ежрыху в гости!
– Ты живешь с ежрыхом? – Верридан не хотел отпускать ее руку. Близость Шейлы его приятно волновала.
– Отпусти леди, демон, – приказал холодный мужской голос. Фейрин Лайо вышел из тени. – Если тебе нужна битва, – он насмешливо приподнял бровь, – сразись с равным.
– Ты кто такой? – грозно спросил Верридан.
– Охрана.
Верридан с большой неохотой отпустил руку девушки.
– Хреновый из тебя охранник, – ядовито заметил демон.
– Все было под контролем. Пока ты не вмешался, – парировал Фейрин.
– Как под контролем? – опешила Шейла. – Это что, была тренировка?
– Это часть вашего обучения, моя леди.
«Она моя леди», – зло подумал Верридан.
– Да пошли вы оба! – Шейла резко развернулась: все это время Верридан вел ее не в том направлении – и гордо направилась в сторону замка, возмущенно сопя. Девушка ни разу не обернулась на мужчин. Фейрин следовал за своей леди по пятам, не выпуская ее из поля зрения.
Настроение Верридана было испорчено окончательно и бесповоротно. Он уже не хотел никого видеть. «Куда, мать его, подевался Вейдан?»
А Вейдан сидел на ветке дерева над его головой и мысленно улыбался сам себе: все шло по плану. Шейла действительна та самая девушка, которую они не смогут поделить. Да она и сама не захочет разрываться между ними.
Этис-Сандж, город свободных.
Кабинет Эрридана
Последующие полнолуния Шейлы проходили гораздо спокойнее: она не выходила из своей комнаты. Так постепенно ее жизнь вернулась в привычное русло. Правда, иногда приходилось отстаивать свою честь в поединках, но это случалось крайне редко. За ее спиной всегда стоял Фейрин Лайо, что значительно осложнило работу со связными. Одним из ее Джокеров был Тиммет Альдор, сын волков-отступников, которые были казнены по приказу ее отца за нарушение закона. И Шейла справедливо опасалась, что подобные знакомства Лорд Оборотень не одобрит.
Тиммет, он же Тим, был очень тихим мальчиком. Лишившись родителей, он оказался в приюте в квартале оборотней, где его часто били и унижали за грехи его родителей, поэтому Тиммет сбежал в город свободных – как раз тогда, когда к власти пришел Лорд Эрридан Нолано.
Шейла столкнулась с Тимом случайно, когда пришла с проверкой в приют, в котором он жил. Девушка не сразу признала его. Того веселого и беззаботного мальчугана, каким она его запомнила, больше не было. Да, много времени прошло с тех пор, как семья Альдор привела младшего сына на его первый бал в замок Лорда Оборотня.
«Он телепат?»
Этис-Сандж, квартал оборотней.
Кабинет Лорда Джеррарда
– Мне только что доложили о вашем неподобающем поведении, юные леди. – Джеррард говорил обманчиво спокойным голосом, но сейчас он был зол. Он очень не любил, когда его близкие делали глупости. К сожалению, его дочь любила совершать необдуманные поступки. Она даже умудрилась найти подругу себе под стать. Лорд Оборотень хмуро взирал на двух провинившихся девушек, которые не смели оторвать взгляд от узора ковра в его кабинете и посмотреть ему в глаза. Он чувствовал их страх. В кабинете повисла гробовая тишина.
– Папа, мы сожалеем… – Шейла решила нарушить затянувшуюся паузу. На Лилит сейчас рассчитывать не приходилось, та стояла белее снега и тряслась от страха. Она впервые была в кабинете отца.
– И о ваших планах на новолуние я тоже наслышан. – На скулах Джеррарда выступили желваки.
– Папа… – Шейла понимала, что, кроме как «Папа, прости идиоток. Но спор есть спор», ей сказать нечего, но вряд ли ему понравился бы такой ответ. Лилит покраснела и не смогла сдержать судорожный вздох.
– Молчать! – рявкнул Лорд Оборотень. Девушки вздрогнули. – Наказаны. Домашний арест! Месяц. – Мужчина приподнялся со своего широкого кресла и с угрозой сказал: – Узнаю, что кто-то из вас сунул свой любопытный носик в квартал вампиров – превращу остаток жизни каждой в кошмар. Наяву. Это ясно?
Они молчали, боясь произнести даже тихое «да». Он же приказал молчать, нельзя не подчиниться своему альфе.
– Я спросил: это ясно?! – Джеррард вновь повысил голос, а Лилит еще не отошла от его грозного «молчать».
– Да… – едва слышно прошептала она.
Шейла смогла только кивнуть.
– Не слышу?!
– Да… – хором ответили девушки и сделали реверанс. Лилит чуть было позорно не завалилась, ноги ее не держали.
– Свободны, – холодно приказал Лорд Оборотень и уже вполне мирным тоном добавил: – Надеюсь, это время вы поведете с пользой и подумаете над своим поведением.
Шейла выдохнула с облегчением. «Могло быть и хуже».
Этис-Сандж, квартал оборотней.
Новолуние
В ночь на новолуние Шейла допоздна читала, ей не спалось. Она уже как две недели была наказана и сидела под замком в своей комнате – и с ума сходила от скуки, ей даже еду приносили прямо сюда. Подругу она не видела с момента их расставания, когда Лилит под конвоем проводили до самого дома по приказу Лорда Оборотня.
Шейла тяжело вздохнула.
Вдруг в ночной тишине раздался гневный вой Джеймса. Девушка моментально вскочила с кровати и бросилась к окну. Но, ежрых, ничего не было видно, мало того, что сегодня время «черной луны», так еще и ее комната расположена на верхнем этаже ее персональной башни.
– Ежрых, не могла же Лилит сделать это? – спросила Шейла вслух у самой себя. Разумеется, ей никто не ответил. Девушка отошла от окна и села на кровать. – Могла. Спор есть спор. Ежрых.
Шейла не смогла сомкнуть глаз до утра, она очень переживала за подругу. Ведь если бы не она и ее глупая идея… Стоп. Девушка сама себя успокаивала: может, ничего страшного не случилось, и вообще, Лилит тут ни при чем.
Рано утром кто-то постучал в ее дверь. Этот кто-то выругался голосом ее старшего брата. Шейла услышала, как проворачивается ключ в замке. На пороге стоял Джеймс, вид у него был виноватый.
– Джеймс, что случилось? – В голосе девушки было неподдельное беспокойство и тревога.
Наследник Лорда Оборотня опустил взгляд и молча прошел в комнату сестры.
– Шелли, кажется, я натворил дел, – сказал он тихо. – Эту ночь я провел с Лилит, как ее лорд.
У девушки отвисла челюсть. Она не сразу нашлась с ответом.
– Ты хочешь сказать, что сделал мою единственную подругу своей избранницей?
– Нет. Все не так. – Джеймс хотел оправдаться.
– То есть ты ее не взял по праву Лорда? – Шейла гневно посмотрела на него.
– Взял. Но я на ней женюсь. Она будет моей леди.
– Вот как? – Шейла заметно смягчилась и даже улыбнулась.
– Да, Шелли, так.
– Смотри, если ты не исправишь ситуацию, – она ткнула в брата пальцем, – то я тебе не завидую.
– Почему? – с беспокойством спросил мужчина.
– Побрею к ежрыху! – Джеймс улыбнулся. Шейла, наоборот, нахмурилась и сказала с угрозой: – Я не шучу, Джейми.
Вечером Шейла второй раз за сутки услышала гневный вой брата и поняла, что случилось то, чего она так боялась. Лилит сбежала. Она очень хорошо знала свою подругу. Шейла прекрасно ее понимала, наверное, окажись она на месте Лилит, тоже сбежала бы. Найти алхимика будет не так просто.
Глава 3
Этис-Сандж,
квартал оборотней
Шейла увидела белый свет только через две недели с момента побега Лилит, когда закончился срок ее домашнего ареста. Приказы Лорда Джеррарда не подлежали обсуждению, он не поменяет своих решений, даже если небо упадет на землю. Временное затворничество сводило девушку с ума, книги ей уже не помогали. Пережить две недели одиночества ей помогал ворон, который прилетал каждый вечер к ней на окно. Шейла разговаривала с ним обо всем подряд, что приходило ей в голову, и становилось легче. Иногда девушке казалось, что ворон ее внимательно слушает и что у него более чем осмысленный взгляд, особенно для птицы. Шейла решила дать имя своему пернатому другу.
– Ночь? – Ворон возмущенно заклокотал. – Нет? Тогда, может быть, Ворон? – Во взгляде птицы была неприкрытая насмешка: «Проблемы с воображением?» – Тоже нет... – Девушка улыбнулась: надо же, какой привередливый. – О, придумала, будешь Ночным Ветром. – Ворон перелетел к девушке на плечо, тем самым выражая одобрение. Она ласково его погладила. – Хотя это длинно… – Шейла осторожно потерлась щекой о птичий бок. – Просто Ветер. Но ты знай, что ночной.
Оказавшись на свободе, Шейла проводила львиную долю свободного времени в городе свободных. Ветер был ее неотъемлемым спутником; иногда Эрридан косо на него смотрел, но открыто не возражал против ворона. Девушка только пожимала плечами, мало ли, может, он просто не любит птиц.
Шейла и Эрридан дали жизнь их совместному проекту, который назвали просто и лаконично: карточная система. Согласно этой системе все жители города свободных принадлежали к какой-нибудь масти: бубны – торговцы, ремесленники; пики – воины и охрана города; трефы – внешняя и внутренняя разведка; черви – сфера услуг различного характера, начиная от подавальщиц в пабах и заканчивая горничными. Конечно, в городе свободных был и теневой мир, в котором тоже была система мастей: бубны – воры и азартные игроки; пики – убийцы и преступники; трефы – наблюдатели, отвечающие за порядок и соблюдение законов; черви – дамы легкого поведения. Как и в картах, жители города имели свой ранг, который они могли изменить и вырасти по карьерной лестнице: двойки, тройки… Тузы отчитывались непосредственно перед Эрриданом на ежемесячных собраниях. Вне системы рангов были Джокеры, личные помощники Лорда, которые следили за соблюдением законов в городе свободных, у них были широкие полномочия. Если Туз нарушал правила, Джокер мог легко его «побить», как в картах. Никто не знал Джокера в лицо, кроме Эрридана и Шейлы, то есть Джокером мог оказаться абсолютно любой житель города. Тузы тратили немало средств, чтобы его вычислить, но у них еще ни разу не получилось. Джокер был всегда на пару шагов впереди. Эрридан смотрел на это сквозь пальцы, не запрещая подданным развлекаться. Подобная разминка полезна для их мозгов и держит в тонусе.
Этис-Сандж, город свободных.
Кабинет Эрридана
– Ты считаешь, это разумно? – Эрридан склонился над картой, развернутой на его столе. – Может, имеет смысл пустить эти деньги на строительство дорог? – Он поднял взгляд васильковых глаз на подругу.
Шейла стояла напротив него, прислонившись спиной к стене, и хотела было ответить на его вопросы, как случайно нажала рукой на скрытую деревянную панель, о существовании которой и не подозревала.
– Эррида-а-ан! – Девушка спиной полетела в открывшийся проход.
– Шейла! – Мужчина цветасто выругался и бросился следом за ней. Сбежав вниз по ступенькам, благо их было немного, он обнаружил свою пропажу. Шейла лежала на спине в грязи, в паутине и боги ведают в чем еще. – Ты как, жива?
– Кажется, я только что нашла тайный ход, – сказала она, отплевываясь от паутины, которая покрывала ее с ног до головы. Шейла не сдержалась и чихнула. Эрридан протянул руку и помог ей встать на ноги.
– Мне кажется, ты нашла целую систему тайных ходов, – заметил он, осмотревшись по сторонам. Они стояли на лестничной площадке, слева от них шел узкий коридор вдоль стены, справа лестница, ведущая вниз, скорее всего на первый этаж, чуть правее – винтовая лестница наверх. – Кто бы мог подумать, – сказал Эрридан и снял с волос девушки огромного черного паука.
Шейла поморщилась: насекомых она не боялась, а вот змеи… змей она опасалась.
– И как же мы могли его пропустить? – задала она риторический вопрос, отряхивая платье от грязи. – Во время ремонта?
– Ну, всему свое время, – философски сказал Эрридан. – Зато как ты его нашла…
– Незабываемо.
Через несколько дней Шейла нашла записку на столе Эрридана: «Шейла, я вынужден срочно уехать на поиски нашей общей подруги. Не давай никому спуска. Эрр.»
«Чудесно, – подумала девушка. – И когда же они с Лилит подружились?» Других подруг у нее не было. «Зная Лил…»
Шейла села за его рабочий стол, привычным движением достала из ящика бумагу, которую сама туда положила, и принялась сочинять исковое заявление: теневой Туз бубен имел серьезные претензии к Диего Раззе, который занял у него деньги. Диего просрочил все возможные сроки выплаты долга. Все бы ничего, но Диего – Джокер.
В отсутствие Эрридана городом свободных управляла Шейла, правда, принятие судьбоносных решений девушка отложила до его приезда. За заботами она не заметила, как пришло время ее совершеннолетия.
Этис-Сандж, квартал оборотней.
Ночь полнолуния, лес
Верридан шел через квартал оборотней к своему старому другу Демиану, с которым давно не виделся. Вообще-то он хотел сегодня встретиться с Эрриданом, но тот куда-то уехал, и никто не знал куда. Причем брата давно не было в городе, и кто управлял свободными в его отсутствие, демон не ведал. Но, как Верридан успел заметить, в городе была тишь да гладь: за пять с половиной лет Эрридан проделал колоссальную работу, город было просто не узнать. Верридан не сомневался, что братишка справится, иначе боги не выбрали бы его. Сейчас демон как раз шел от его дома в сторону замка вампиров. Вдруг тишину разорвал женский отборный мат, и он узнал голос зеленоглазой плутовки, что отказала ему. Следом послышалось рычание волка. Верридан не раздумывая поспешил на помощь девушке, ориентируясь на звук. Когда он увидел, как бурая сволочь напала на его плутовку, демона обуяла небывалая ярость. Действуя на одних рефлексах, он одним движением вскочил на спину волка-оборотня и обхватил рукой шею волка, надавив на особые точки и погрузив того в глубокий сон. На все про все у него ушло чуть меньше двух минут.
– С вами все в порядке? – обеспокоенно спросил мужчина, соскочив со спины зверя и подойдя к девушке. Но вместо благодарности получил равнодушное:
– Я бы и сама справилась. Без вашей помощи, Лорд Верридан.
Шейла была раздосадована: она совсем забыла, что, во-первых, сегодня полнолуние, а во-вторых, она уже совершеннолетняя и теперь ей придется каждый месяц во время полной луны доказывать свое право на свободу, отбиваясь от настырных волков-оборотней. Этот волк застал ее врасплох; наверное, он совсем не ожидал, что у его леди такой обширный запас матерных слов.
– И вообще, что вы тут делаете? – спросила она холодно.
– Спасаю вас и вашу честь. – Верридан нахмурился, не понимая, что он сделал не так на этот раз.
– Я не нуждаюсь в вас, впрочем, как и моя честь. Впредь прошу вас не влезать в мои личные дела. Они вас совершено не каса…
Верридан не выдержал и коротко, но властно поцеловал ее. Специально. Чтобы она замолчала. Ее внутренняя волчица довольно зарычала: «Сильный волк». Сама же девушка не испытывала подобного восторга.
– Да… ты! – Шейла от неожиданности не заметила, как перешла на «ты».
– Поцелуй победителю. – Верридан склонился к ней, так чтобы их носы соприкасались. – Или продолжим? – Демон схватил ее за руки и потянул за собой. – Идем!
– Куда? – Шейла нехотя тащилась за ним, как лодка на буксире.
– Провожу тебя домой! Нечего тебе делать здесь. Ночью в полнолуние.
– С ума сошел? – Девушка начала вырываться. – Они все решат, что ты победил меня!
– Хочешь, сразимся? – Верридан обернулся и снисходительно посмотрел на девушку. – Тебе так будет спокойнее?
Шейла не хотела, понимая, что против него у нее ни единого шанса. Наследник Лорда легко вырубил волка-оборотня за пару минут, и у него даже дыхание при этом не сбилось.
– Да пошел ты! – огрызнулась девушка. – К ежрыху в гости!
– Ты живешь с ежрыхом? – Верридан не хотел отпускать ее руку. Близость Шейлы его приятно волновала.
– Отпусти леди, демон, – приказал холодный мужской голос. Фейрин Лайо вышел из тени. – Если тебе нужна битва, – он насмешливо приподнял бровь, – сразись с равным.
– Ты кто такой? – грозно спросил Верридан.
– Охрана.
Верридан с большой неохотой отпустил руку девушки.
– Хреновый из тебя охранник, – ядовито заметил демон.
– Все было под контролем. Пока ты не вмешался, – парировал Фейрин.
– Как под контролем? – опешила Шейла. – Это что, была тренировка?
– Это часть вашего обучения, моя леди.
«Она моя леди», – зло подумал Верридан.
– Да пошли вы оба! – Шейла резко развернулась: все это время Верридан вел ее не в том направлении – и гордо направилась в сторону замка, возмущенно сопя. Девушка ни разу не обернулась на мужчин. Фейрин следовал за своей леди по пятам, не выпуская ее из поля зрения.
Настроение Верридана было испорчено окончательно и бесповоротно. Он уже не хотел никого видеть. «Куда, мать его, подевался Вейдан?»
А Вейдан сидел на ветке дерева над его головой и мысленно улыбался сам себе: все шло по плану. Шейла действительна та самая девушка, которую они не смогут поделить. Да она и сама не захочет разрываться между ними.
Этис-Сандж, город свободных.
Кабинет Эрридана
Последующие полнолуния Шейлы проходили гораздо спокойнее: она не выходила из своей комнаты. Так постепенно ее жизнь вернулась в привычное русло. Правда, иногда приходилось отстаивать свою честь в поединках, но это случалось крайне редко. За ее спиной всегда стоял Фейрин Лайо, что значительно осложнило работу со связными. Одним из ее Джокеров был Тиммет Альдор, сын волков-отступников, которые были казнены по приказу ее отца за нарушение закона. И Шейла справедливо опасалась, что подобные знакомства Лорд Оборотень не одобрит.
Тиммет, он же Тим, был очень тихим мальчиком. Лишившись родителей, он оказался в приюте в квартале оборотней, где его часто били и унижали за грехи его родителей, поэтому Тиммет сбежал в город свободных – как раз тогда, когда к власти пришел Лорд Эрридан Нолано.
Шейла столкнулась с Тимом случайно, когда пришла с проверкой в приют, в котором он жил. Девушка не сразу признала его. Того веселого и беззаботного мальчугана, каким она его запомнила, больше не было. Да, много времени прошло с тех пор, как семья Альдор привела младшего сына на его первый бал в замок Лорда Оборотня.
