И самое интересное было в том, что о себе Морне не сказал ни слова. Он продолжал оставаться тёмной лошадкой. Я лениво поскрёб чёрную бороду.
- Вы сами заявляли, что наслышаны о моей репутации, Морне. Неужели вам недостаточно слухов? Хотите увидеть меня в деле?
- Я бы не возражал! – запальчиво воскликнул молодой колдун. – Августо, позволь мне вышвырнуть этого нахала за дверь!
- Сынок, ты знаешь, чем волшебники отличаются от ведьм? – ласково спросил я у него. Винченцо побагровел.
- Кроу, вы вынуждаете меня согласиться с моим другом, - Морне, набычившись, смотрел на меня. – Боюсь, даже присутствие юной дамы не остановит меня от…
- Прекратите! – звонкий голос Виты резанул по ушам. Она вскочила на ноги и гневно уставилась на оторопевшего Морне. – Прекратите немедленно, слышите меня? Морне, я хочу, чтобы вы тот час усмирили своих цепных псов и прекратили оскорблять Эрика. Он едет с нами. Ясно? Эрик Кроу отправится с нами к моим родителям и точка. Я так хочу и не желаю больше это обсуждать!
Я невольно улыбнулся. Полные страсти и силы слова девушки пролились бальзамом на мою душу. Ай да умница ты моя! Нет, принцесса, ты не пропадёшь. Обратная Сторона ещё склонится перед тобой. Она стояла, выпрямившись во весь рост, с гордо вскинутой головой и не спускала с Августо распалившихся глаз. И Морне, с его ястребиным взором, спасовал. Он поднял вверх руки в примиряющем жесте. Я перевёл дух. Здорово, Морне не обратил должного внимания на слова Виты.
- Слова истинной леди. Винченцо, захлопни рот, ты глупо выглядишь. Генрих, спустись, пожалуйста, вниз и распорядись подать дилижанс. А вы, Кроу… Не знаю, что заставляет леди вставать на вашу защиту, но я не смею идти против дочери Стормвуда. Решено, вы едете с нами.
- Он мой друг, - внезапно сказала Вита.
- Позвольте? – Морне вопросительно улыбнулся.
- Эрик – мой друг, - пояснила Вита. – Именно поэтому и поедет с нами.
У меня сжалось сердце.
_____________________________________________________
К таверне подогнали средних размеров незатейливого вида дилижанс. Никаких усиленных рессор, мягкого кожаного салона, открывающихся окон, обычная пассажирская кабина с жёсткими лавками и грязными шторками на дверцах. Дилижанс тянула пара мощных поджарых жеребцов. Кони были добротные, на этом экономить не стали. При всей внешней неказистости экипаж мог развивать по отличным мощеным дорогам Города Погибших Королей приличную скорость.
Внутри кабины с трудом уместилась наша дружная компания: я, Вита, Корин, Морне, Генрих и задиристо поглядывающий на меня Винченцо. Я прекрасно видел, что молодой чародей только ищет повод, чтобы сцепиться со мной. Наверняка в глубине души он умоляет своих богов предоставить ему такую возможность. Не дождёшься, дружок, я буду вести себя настолько прилично, насколько смогу. А выдержка у меня закалённая.
Морне, вникнув в суть моих притязаний, стал более покладист и уступчив. Немалую роль сыграла и твёрдость юной баронессы. Вита заставила светловолосого щёголя относиться к себе как к самостоятельной личности, а не приведённой за ручку неказистой испуганной девочке. Августо не подал и виду, что его чем-то покоробило властное обращение Виты, он даже не спорил по поводу присоединившегося к нам Корина. Ну не мог же я бросить мальчишку одного в таверне, когда наше затяжное приключение продолжалось? А начистоту, я просто хотел дать ему возможность ещё немного побыть рядом с Витой. Пусть. Эдак я немного реабилитируюсь в его глазах за свои резкие необдуманные слова.
Мы ехали в поскрипывающем дилижансе, прижавшись в прохладной кабине друг к дружке. Все молчали. Августо о чём-то размышлял, откинувшись на жёсткую спинку сидения и прикрыв глаза. Генриху вовсе всё было пофиг, пока мы не угрожали его приятелям. Он сидел у окна и, отодвинув шторку, смотрел на проносящийся снаружи освещённый фонарями и факелами ночной город. Надутый как сыч, Винченцо кутался в балахон, время от времени бросая на меня вызывающие взгляды. Я молча улыбался одним губами, теша себя картиной вылетающего из экипажа на полном ходу волшебника третьего ранга.
Корин не спускал с Виты тоскливых глаз. Девочка же нащупала в темноте салона мою руку и крепко её сжала. Её тонкие хрупкие пальчики заметно дрожали. Я ободряюще сжал её руку. Нормально, всё будет нормально, девочка. Последний рывок и ты в дамках.
Моё чутьё Ходящего никак не желало успокаиваться. Оно недовольно ворчало, словно пёс, у которого стянули под носом сахарную кость, где-то зарыли, а он всё не может её отыскать. Я тайком несколько раз доставал Охотничий камень. Но амулет хранил полную безмятежность. Ни малейшего всполоха в его тёмных недрах. Я едва ли не впервые задумался, сможет ли достаточно сильный колдун блокировать магические способности камня? В Городе Погибших Королей было полно волшебства, как светлого, так и тёмного. Не в одном только Городе Магических Искусств обретались чернокнижники. По идее, охотничий камень давно должен был налиться алым цветом. Внутри городских стен он был бесполезен, как гончая с простуженным носом. Но я не в первый раз был здесь и камень частенько тревожно светился, показывая, что вокруг полно разлитой в воздухе Тьмы. Сейчас же он упрямо спал, словно все обитатели столицы внезапно стали святыми. Странно. Мы ведь по-прежнему на Обратной Стороне!
Мы ехали долго. Покачивающаяся кабина дилижанса убаюкивала. Скоро Вита негромко засопела у меня под боком. Корин не спал. В сумраке мерцали его настороженные глаза. Пареньку, как и мне, было не по себе. Он сидел, как на иголках. И не в одной задремавшей Вите было дело…
- Скажите, Кроу, сколько раз вы бывали во Внешнем мире? – завозившемуся на скамье Августо удалось застать меня врасплох. – Обратная Сторона сильно отличается от мира Творца?
Я ответил не сразу. Морне со скуки хочется пообщаться или же он затеял понятную ему одному словесную игру?
- Люди везде одинаковы. Негодяев хватает по обе стороны Границы. Но ТАМ больше праведников.
- К сожалению, я не отношусь к особам, в чьих венах течёт Кровь первых Королей, и я не могу ХОДИТЬ. Знаете, я всегда завидовал таким, как вы, Кроу.
- Неужели?
- Я не лгу, поверьте! – Морне даже повысил голос. Он закинул ногу на ногу и сцепил холёные пальцы на коленке. – Я с детства мечтал обладать даром Ходящего, но увы, я всего лишь обычный человек с Обратной Стороны. Самое забавное в том, что большинство обывателей и не подозревает о существовании Изначального мира, откуда всё и пошло… Ходящие, избранные аристократы, имеющие даже самое отдалённое родство с первыми Полководцами Хаоса, Иные существа - Светлые, Тёмные, все вы можете жить в двух мирах…
- Я бы не хотел настолько всех обобщать, - тактично намекнул я ему. Внезапно я испытал беспокойство. Этот напыщенный франт с ледяными глазами прирождённого убийцы знает слишком много. Он явно умеет извлекать из полузабытых легенд и бабушкиных сказок зёрна истины. К чему он, дьявол его забери, клонит?
- Я вырос в самой обычной семье, - продолжал рассказывать Морне. – Мой отец поступил на службу в семью Стормвудов. Он был хорошим человеком, и к нему достойно относились. Я продолжил его работу и стараюсь делать её как можно лучше. Я многим обязан Стормвудам и господину Джулиусу в частности.
Я рассеяно погладил сопящую у меня на плече девочку по непослушным волосам. Интересно, в чём же заключается твоя таинственная работа? Уж точно не ночные горшки выносить.
- Ну так сколько ходок вы совершили, Кроу?
- Я не считал, - я не стал ему говорить, что родился во Внешнем мире. Ходящий родом ОТТУДА очень большая редкость и я не спешил говорить о своём происхождении всем, кому не попадя. – Что вам мешает, Морне? Наймите Ходящего, и он проведёт вас туда и обратно. Не за бесплатно, конечно. Но не думаю, что вы уж сильно стеснены в средствах.
- А вы бывали в родовом поместье Стормвудов? – внезапно сменил тему разговора Августо, не соизволив нужным ответить на мой вопрос. Что ж, я не в обиде. Я сразу понял, что расшаркиваться передо мной он не намерен.
- Нет. Я знаю по карте, где находиться дом вашего хозяина, но бывать в тех местах не довелось.
Я снова солгал. Причём, не моргнув и глазом. Я не единожды обманывал Виту, говоря о её умершей матери как о живом человеке, так что мне стоило слукавить пред этим высокомерным хлыщом?
- Вы многое потеряли. Домен Стормвудов весьма живописное место.
- Думаю, этой ночью я с лихвой наверстаю упущенное.
- Не сомневаюсь, Кроу, не сомневаюсь…
На том наш непонятный разговор и затих, оставив меня в некотором сумбуре. Морне ещё тот фрукт, подумалось мне. Хитрый сукин сын. Мне всё никак не удавалось расколоть его. Ну ничего, ничего, и я не вытаскивал из рукавов всех тузов сразу. Я никогда не бывал внутри дома отца Виты, но неоднократно видел его с улицы. Здоровенное хоромы, доложу я вам, настоящий дворец. Семья Виты никогда не нуждалась в деньгах. Самым же примечательным было то, что прямо напротив дома Стормвуда, на небольшой площади находился одни из восьми городских Проходных Порталов, позволяющих мгновенно переноситься в пределах Обратной Стороны в любое привязанное к нему место. Правда, этот Портал был с дефектом – уже многие годы он работал только в одном направлении. Современным магам не хватало знаний, чтобы починить его…
Наш путь всё продолжался. Под мерный скрип дилижанса и топот лошадиных копыт я не заметил, как и сам задрых. Очнулся я через полчаса, когда мы подъезжали к поместью Стормвуда. Я посмотрел на так и не сомкнувшего глаз напряжённого Корина и подмигнул ему. Юноша робко улыбнулся. Зевнув, я легонько растормошил Виту.
- Просыпайся, соня, почти приехали. Вставай-вставай.
Винченцо продолжал злобно пялиться на меня, но мне было совершенно начхать на него. Не исключаю, что как-нибудь в следующий раз при нашей незапланированной случайной встрече, я крепко надеру ему шею, но только не сегодня.
- Я долго спала? – Вита с явным сожалением отклеилась от моего плеча.
- Да почитай, всю дорогу. Сейчас ты увидишь свой дом.
Она нетерпеливо заерзала на сидении.
- Ужасно переживаю, - сказала она.
- Вам нет никакой нужды волноваться, юная леди, - сказал Морне. – Господин Джулиус - прекрасный человек. Вы попадёте в надёжные руки. Вы вернётесь наконец-таки домой.
Я торопливо сказал, перебивая Морне:
- Всё будет хорошо, Вита. Я не оставлю тебя до самой последней минуты, пока не увижу, что больше не нужен тебе.
- И я, и я тебя не оставлю, - сдавленным голосом проговорил Корин. Вита неуверенно улыбнулась. В полутьме салона блеснули её зубы.
Морне сделал вид, что ничего не услышал. Похоже, наши отношения его изрядно забавляли. Да и хрен с ним.
Тут дилижанс начал сбавлять скорость, возница пощёлкал кнутом, что-то крикнул и мы остановились. Оживившись, Морне сказал:
- Всё, господа, прибыли. Прошу всех на выход.
Он первым выскочил наружу, за ним проследовал Винченцо. По непроницаемому лицу Генриха я понял, что он выйдет последним. Ничуть не возражаю. Я выбрался из кабины и подал руку Вите.
- Осторожно, ступенька, - напомнил я, помогая ей спускаться на землю.
Корин выбрался сам и встал рядом со мной. Генрих захлопнул дверцу и кивнул кучеру. Тот взмахнул бичом и экипаж, заложив крутой вираж, рванул в обратном направлении, словно за ним черти гнались.
- Леди Стормвуд, добро пожаловать домой, - пафосно произнёс Морне, простирая руку. – Вас уже давно заждались. Пройдёмте.
Мы стояли у высоченной ограды из кованных, заострённых прутьев, отделяющей от улицы просторный двор. Внутри, за сотню футов, из ночной мглы вырисовывались очертания огромного особняка. Корин потянул меня за плащ и подбородком указал на расположенный прямо посреди площади небольшой каменный круг, с двумя образующими подобие незавершённой арки колонами.
- Проходной портал, - сказал я, пользуясь тем, что наши сопровождающие о чём-то зашушукались в сторонке. – Помнишь, я рассказывал тебе о таких? Это один из официально зарегистрированных в городе. Он несколько неисправен, работает только в одну сторону. Никто не рискует пользоваться им уже многие годы. Опасаются, что он способен зашвырнуть куда-нибудь чёрту на рога – мало ли что ещё в нём неисправно. Но я знаю одного человека, который никогда не боялся ходить через него.
- И кто же это? – Корин во все глаза смотрел на меня.
- Он стоит перед тобой и читает тебе лекцию, - улыбнулся я. – Ладно, малыш, поподробней расскажу в следующий раз.
На улице заметно похолодало. Звёзды разгорелись не на шутку, сверкая ослепительными бриллиантами. Чары Заклинателей погоды сдерживали витающий над городом мороз, но постепенно стужа брала своё.
- Ну что застыли? – Морне подошёл к нам вплотную. – Идёмте.
___________________________________________________
Мы прошли по усыпанной мелким гравием дорожке, вьющейся между аккуратно подрезанными кустами роз. С каждым шагом на нас надвигалась монументальная глыба родового гнезда Джулиуса Стормвуда. По сути, его, а теперь и Виты, дом представлял собой устремивший в ночное небо остроконечные шпили замок. Огромный каменный особняк без крепостной стены, но с десятком башенок и сложной многоуровневой крышей. Сверху на подходивших к дверям людей взирал выводок живописных горгулий. Почему-то в городе Погибших Королей устанавливать на подобные дома этих каменных чудовищ считалось особым шиком. Во множестве окон поместья горел свет. Похоже, что нас и вправду ждали.
- Наверно, в твою честь Джулиус устроил целый бал, - весело сказал я Вите. – Представляешь, настоящий бал?
- Прям как в кино, - Вита, по мере нашего приближения к замку, всё больше втягивала голову в плечи. Каждый шаг давался ей с огромным трудом. Но она шла. Она была сильной, эта девочка. Сильнее многих, кого я знал.
Морне и Винченцо хрустели гравием впереди нас, угрюмый Генрих замыкал шествие. Мне не нравилось, что и на территории дома Стормвуда нас продолжали конвоировать. Не удивлюсь, если на входе мне предложат сдать оружие. Что-то они все помешаны на безопасности. Может, случилось что? То, о чём не принято рассказывать на рыночных площадях? Джулиус первый кандидат на пост барона Союза Четырёх, но кто знает, во что ему обходится эта политическая игра. Политика грязная штука…
Вопреки моим ожиданиям нам открыл двери не чопорный дворецкий в пропахшем нафталином сюртуке, а крепкий детина в кожаной броне с мечом у пояса. Он, не говоря не слова, посторонился, пропуская нас в ярко освещённый огромной люстрой холл. Я испытал очередной укол тревоги. Да что происходит? Они тут что, на осадном положении? Я посмотрел на ухмыляющегося Винченцо. Хм, кажется, всё становится понятно. Нас на самом деле ожидали. Наверняка чародей связался по магическому каналу с поместьем Стормвуда и предупредил о точном времени нашего прибытия. Странно… Неужели ради нас пришлось устраивать целый военный парад?
Мы прошли внутрь, ступая по навощённому паркету. Потолок холла находился на недосягаемой высоте, огромный зал опоясывала галерея, наверх вела изумительной красоты деревянная лестница, плавно изгибаясь резными перилами. По стенам были развешены родовые гербы и штандарты, куча холодного оружий и дорогие картины.
