Ненадолго, впрочем. Инквизитор словно задался целью не дать мне думать. И пусть я и сама собиралась лишь говорить, в процессе узнавая, что же у меня на уме, то, как Лакрей взялся поддерживать мою инициативу… пугало.
— Что же вы, госпожа Тронс, замолчали? — Инквизитор поднялся из кресла и, обойдя стол, оперся о него бедром.
Я упорно молчала, не поднимая глаз выше его подбородка. Породистого, сразу видно: не одно поколение предков сменилось прежде, чем был достигнут результат.
— Завидую, — тяжело вздохнув, призналась я, выбирая самый безопасный из вариантов ответа. Ведь не может верный подданный короны заявить, что в гробу видал все те долги, что так любят просить короли и их свита.
— А вот и измена, — довольная улыбка скользнула по губам Лакрея. — Забирайте, герцог. Даже если девушка и не ведьма, то теперь это ваше ведомство.
— Какая измена? — от полноты чувств — коленки определенно знали, что дело пахнет смолой — выпалила я и таки заглянула в глаза инквизитору.
— «Ведь не может верный подданный короны заявить, что в гробу видал все те долги, что так любят просить короли и их свита», — легко процитировал брюнет и вздернул бровь, дескать, что еще нужно: состав преступления на лицо.
— Но, позвольте! — Я вскочила на ноги, чуть не упала от резкой боли, но отступать было некуда - приходилось терпеть. Сглотнула, понимая, что песенка моя практически спета, но добровольно идти на погост я не собиралась. — Во-первых, это не мои слова, а ваши. — Лакрей усмехнулся, но перебивать не стал, будто его забавляли мои попытки вывернуться непонятно из чего. — Во-вторых, вы вслушайтесь в собственное заявление! Верный подданный не может заявить. Не может! — Я вздернула указательный палец для придания себе большей значимости. — Значит — всячески не согласен с тем пасквилем, что вы произнесли дальше. Верный подданный готов выполнить все, что потребуется, лишь бы король спал спокойно! — закончила я патетично и осеклась, когда инквизитор исполнил три поощрительных хлопка. Как в театре, когда постановка не соответствует вкусам, но старания трупы оценить следовало.
— Достаточно, — сухо заметил Лакрей, и всякие эмоции покинули как его лицо, так и голос. Он больше не казался милым и доброжелательным, любой намек на насмешку исчез из синих глаз брюнета, а я… меня все силы покинули разом. Хорошо еще, что кресло позади стояло. В него-то я и рухнула, как-то сразу поняв, что шутки кончились.
— Дамиан?
— Еще пару минут, — прохладно отозвался блондин, а мне даже думать не хотелось, чем он сейчас занят. И так было ясно: ничем хорошим лично для меня.
— В таком случае приношу свои извинения за прерванный спектакль, — серьезно заметил инквизитор и добавил: — Эвильен, вы можете продолжить.
Я предложением не стала пользоваться.
— Ну же, вы же хотите рассказать, как мы неправы на ваш счет? — уговаривал Лакрей. Его голос вновь обрел те бархатные, доверительные нотки, что и прежде, но я упрямо сопела и молчала. — Госпожа ведьма?..
— Я не ведьма, — шепотом отозвалась, не поднимая глаз. — Никакая. Я. Ни ведьма, — сказала, и на душе так грустно стало. Даже обидно. Ведь была бы я настоящей ведьмой — камня на камне бы здесь не осталось. А так…
Перед глазами поплыло, и я стерла выступившие слезы рукавом, игнорируя протянутый платок. На сей раз другой, простой, белый, хлопковый. Его протягивал инквизитор и смотрел при этом даже немного сочувствующе, но я не обольщалась.
Менталисты — они не люди, доведут до белого каления, расшатают психику до полной невменяемости, а после платок протягивают как ни в чем не бывало. Всхлип вырвался сам собой. А после — второй, третий… Пока платок я все же не взяла.
— Ненавижу вас, — сказала честно и откровенно, хлюпая носом и глотая слезы. Мужчина напротив промолчал. То ли слов не нашел, то ли не считал нужным разоряться…
— Как я и говорил, — нарушил молчание блондин, но я не стала оборачиваться. Мне вообще ничего не хотелось. Разве что оказаться подальше от этого всего.
— Увы, с исполнением вашего желания придется подождать, Эвильен, — строго заметил коллега инквизитора, появляясь в поле моего зрения и тыкая под нос окрасившийся лиловым платок. — Вы ведьма, Эви, как бы ни доказывали нам обратное и как бы нам, — он усмехнулся, — не хотелось вам верить. — И предвосхищая мои дальнейшие отнекивания, Дамиан добивал: — Не нужно упорствовать, мне и самому не хотелось бы касаться индариума.
Я сглотнула. Даже простое упоминание о проклятом для каждого одаренного металле заставляло испытывать ощутимую боль. Одно касание могло с легкостью подтвердить или опровергнуть наличие силы у человека, вот только сейчас даже инквизиция оставила в прошлом этот варварский метод проверки. Но, видимо, не во всех случаях.
— Зачем… вы так? — Вот и все, что я могла сказать. Губы дрожали, и внятно вышло не с первого раза, но меня услышали и поняли.
— То есть признаетесь? — Дамиан появился в поле моего зрения, приблизился и заглянул в глаза. И, мне могло показаться, но я отчего-то решила, что мужчина и сам не слишком доволен собой. По крайней мере, он первым отвел взгляд, досадливо поморщился и отстранился, передавая право вести беседу более привычному к подобному инквизитору.
— Эвильен? — подал голос Лакрей. — Вы подтверждаете, что относитесь к одаренным неклассического типа?
— По угрозой индариума — да. — Я кивнула, обнимая себя руками, пытаясь хоть так почувствовать себя защищенной.
— Это все, что ты хотел узнать? — Лакрей как ни в чем не бывало обратился, судя по легкости перехода, к другу.
— Разумеется, нет, — едко ответил Дамиан, но покосился на меня и сменил тон. — Госпожа Тронс, Эвильен, приношу вам свои извинения.
От неожиданных слов блондина мне стало не по себе. Меньше всего я ждала извинений после того, что случилось. И пусть пока официально они могли предъявить мне лишь уклонение от регистрации и, как следствие, непрохождение трехмесячных курсов по «управлению силой», где всеми правдами и неправдами у неклассических одаренных, как называли ведьм в документах, пытаются вызнать их особый дар, очевидным было одно: моей спокойной жизни пришел конец. И стоит мне хоть единожды попасться, а провоцировать, определенно, будут, и… что будет дальше я не знала, но догадывалась, что мне не понравиться. В противном случае, ведьмы бы из столицы не бежали.
— Не хотите их принять? — напомнил о себе блондин, заметив, что я отвлеклась.
— Не хочу, но принимаю, — насупившись, сказала я.
— Отлично, в таком случае перейдем к другому делу.
— А разве…
— Нет, прилагать столько усилий, чтобы подвести вас под регистрацию, было бы лишней тратой ресурсов. Даже вкупе с торговлей без лицензии и другими мелкими прегрешениями, — вмешался в беседу инквизитор. — Хотя если посчитать, — он нахмурил брови, что-то вычисляя, а после расслабился, перечисляя: — Отсутствие регистрации — пятьдесят золотых, нахождение без регистрации неклассической одаренной — сто золотых в месяц, пропущенный курс для одаренных столицы — пятьсот, ложь представителю власти — тысяча золотых или два года исправительных или общественных работ, штраф за мелкое хулиганство — десять золотых. Изготовление зелий и торговлю без лицензии пока оставим в стороне, но, полагаю, доказать это будет лишь делом времени, верно? — Я промолчала. — Итого тысяча восемьсот шестьдесят золотых и две недели общественных работ на вашем счету на данный момент, госпожа Тронс.
— Индариум нельзя применять без веских оснований.
— Наши основания — очень веские, — пожал плечами инквизитор. — В полномочиях его светлости одобрить использование проклятого металла.
— Довольно, — оборвал чересчур болтливого коллегу Дамиан. — Не слушайте его, Эвильен.
— Никого из вас слушать не хочу, — вырвалось непроизвольно, но очень честно. Слишком уж нарочитым было это разделение ролей. Один пугает, другой втирается в доверие. — Что вам от меня нужно, раз уж вы до сих пор держите меня здесь и пугаете?
— Больше не будем пугать. — Примирительно поднял руки блондин. — Конечно, если вы согласитесь на мое предложение.
— Какое?
— Сначала клятва о неразглашении, — напомнил Лакрей. Поднял руки, изображая весы, и проговорил: — Клятва, — ладонь правой руки качнулась вниз, — или неприятности, — левая опустилась к самому столу, на котором (какое совпадение!) лежало мое личное дело. Лежало и ни на что не намекало. Совершенно вот ни на что.
— Клятва, — тяжело вздохнув, приняла я реальность.
Мне со всем почтением протянули перочинный ножик и, дождавшись, пока нужные слова сорвутся с губ, а кровь прочертит ручеек на пальце, продолжили:
— Я хочу предложить вам работу, — начал блондин, убирая нож подальше. — Срок пока не определен, но не менее двух недель, что вы уже должны. Вероятнее всего, вы продержитесь дольше.
— Я… что?
— Продержитесь дольше. Срок вашей работы будет зависеть не только от меня, — пояснил Дамиан.
— А от кого? — рискнула уточнить я.
— От моего друга, — усмехнулся собеседник и, пока я ошарашенно на него смотрела, заметил: — Даже так выглядите неплохо. Так уж вышло, Эви, что наш дорогой друг терпеть не может представительниц вашей братии. Печальный личный опыт, да и статистика участия ведьм в заговорах не может не удручать.
Дамиан притворно вздохнул, а Лакрей с осуждением воззрился на меня. А я что? Я ничего. Даже не темная.
— Что удивительно, темные ведьмы редко участвуют в этих проигрышных мероприятиях.
— Интуиция, — завистливо вздохнула я.
— Мы тоже склоняемся к тому, что среди них есть оракулы, — поддержал мою мысль Дамиан и продолжил: — Мой друг не желает видеть ни одну ведьму. — И я было воспряла духом, но следующая реплика заставила весь мой энтузиазм потухнуть: — Но мы с Домиником не уверены, что это верное решение. Неклассические одаренные могут быть весьма полезны, если преданы нам.
— А если — нет?
— Твоей задачей будет выявить таких и мне доложить, — не поддался на провокацию Дамиан. — Героизма я не жду, но ведомство умеет быть щедрым.
— Насколько щедрым? — Вопрос был не слишком уместен, но я рискнула полюбопытствовать.
— Скажем, если вы справитесь со своей задачей, и во время, кхм, мероприятия не произойдет ни одного происшествия с участием неклассических одаренных, или же вы сможете предотвратить таковые, вовремя поставив меня или Доминика в известность, мы забудем про ваши незначительные нарушения и в знак признательности… — Дамиан сделал паузу, а у меня от напряжения даже пальцы на ногах поджались. — Скажем, выплатим вам сумму, вдвое превышающую ваш долг, забудем о ваших штрафах и, если будет за что, не только решим вопрос с регистрацией, но и выдадим лицензию на беспошлинную торговлю. Разумеется, после того, как вы сдадите квалификационный экзамен. Преподавателя тоже предоставим, — добавил блондин под моим почти влюбленным взглядом. Столько плюшек на меня еще никогда не сваливалось. — Вас устраивает такая награда?
— Дааа, — мечтательно выдохнула я, а после, чуть помедлив, заметила: — Но вы же понимаете, что ради такого мне придется пойти на все?
— Конечно, — довольно усмехнулся блондин.
— Настолько на все, что даже если ведьмы не будут мешать вашему другу развлекаться, я буду просто обязана вмешаться, чтобы получить особую награду?
— Значит, Эвильен, вы согласны нам помочь? — проигнорировал мои слова Дамиан. Я быстро-быстро закивала, пока они не передумали. И хоть прекрасно понимала, что подписываюсь на что-то крайне сомнительное, отказаться не могла. И в первую очередь не из-за награды. Просто… когда предлагают столько всего и предложение исходит от инквизиции, отказ может оказаться не совместим с долго и счастливо. И им за это даже ничего не будет.
А в случае согласия — будет. Я уж как-нибудь, но постараюсь отомстить.
— Вы же понимаете, Эвильен, что мы все слышим?
— А я и не пыталась это скрыть, — растянула губы в улыбке я.
— Что ж, ваша искренность подкупает. Как и ваша ложь. Договор. — Мне протянули заполненные мелким шрифтом бумаги. — Перо. — Сунули в руку его металлического собрата.
— Кровью? — поморщилась я.
— Подойдут и чернила, — усмехнулся Дамиан, — но если желаете…
Я не желала, а потому, шумно выдохнув, резко черканула в месте для подписи. Бумага вспыхнула, обдавая меня жаром, а блондин довольно кивнул.
— Что ж, Эви, я ведь могу вас так называть? — Я отрицательно покачала головой, но, кажется, на это никто не обратил внимания, ибо Дамиан продолжил: — У нас много работы, Эви, через два дня вы должны уже быть во дворце.
— Где? — Я отчаянно мечтала о слуховых галлюцинациях, но…
— Во дворце, Эви. Его величество объявляет отбор, и вы в нем участвуете.
— Но ведь… — начала было я, пытаясь так выстроить свою мысль, чтобы никого не обидеть, но Дамиан лишь отмахнулся.
— После того, как вы подписали договор, это решенный вопрос, — отрезал блондин и кивнул инквизитору: — Я не заносил о ней записи в общий реестр, но, проверь, чтобы нигде ничего не всплыло. Георг может поручить магистру Трее дополнительную проверку кандидаток.
— Конечно, — легко согласился инквизитор, и я огромными от удивления глазами наблюдала, как папка с моим личным делом, что так угрожающе лежала на столе, начала медленно рассыпаться прахом. Так просто — раз, и все.
— Идемте, Эви, у нас еще много дел, — Дамиан не дал мне насладиться зрелищем, протягивая руку, чтобы помочь подняться. Пришлось подчиниться, вот только:
— Куда вы меня ведете? — Вопрос застал блондина уже в дверях. Он обернулся, отчего я чуть не врезалась в него, и, перехватив обе мои руки — предосторожность, увы, работающая больше с магами, которым руки нужны были для колдовства, — ответил:
— Вы же не откажетесь погостить у меня эти два дня? — И сказано было так ласково, что сомнений не оставалось: конечно, не откажусь. Жизнь и свобода дороже, а два дня можно и потерпеть.
Впрочем, уже спустя три часа я думала немного иначе, стоя на низком табурете и пытаясь вдохнуть. Воздух отказывался без боя поступать в легкие, намекая, что корсет можно и ослабить. И я бы так и поступила, но госпожа Бонартье бдела, прохаживаясь из стороны в сторону и цепко, чувствовался опыт работы в балетной школе, следила за каждым моим движением. Только-только пальцы чуть качнутся — тут же суровый взгляд напомнит, как нужно стоять, когда вокруг суетятся горничные. А если взгляд не поможет, то поглаживание лакированной тросточки, что госпожа Бонартье не выпускала из рук, любовно оглаживая, приведет в чувства. Очень уж не хотелось ощущать ее нежных прикосновений.
— Расправь плечи… Не сутулься… Что у тебя с руками?.. Неужели так сложно пару минут постоять неподвижно?.. — Сыпалось на меня как из рога изобилия, а корсет затягивался все уже, словно был не элементом одежды, а пыточным орудием.
— Достаточно. — Госпожа жестом остановила одну из горничных, но я не обольщалась. Дважды уже ошиблась, приняв это «достаточно» на счет прекращения своих мучений. А потому я затаила дыхание, но почти не расстроилась, когда комнату покинула одна из горничных, принесшая из кухни чашки с водой.
Взгляд, каким «наставница» наградила меня, мне не понравился. Еще больше мне не понравилось, когда на голову водрузили книгу, заставляя стоять не шелохнувшись, а на разведенные в стороны ладони поставили эти самые треклятые чашки с водой. Хорошо еще, что горничные перестали сновать вокруг и корсет больше не затягивали, иначе быть нам всем мокрыми.
— Что же вы, госпожа Тронс, замолчали? — Инквизитор поднялся из кресла и, обойдя стол, оперся о него бедром.
Я упорно молчала, не поднимая глаз выше его подбородка. Породистого, сразу видно: не одно поколение предков сменилось прежде, чем был достигнут результат.
— Завидую, — тяжело вздохнув, призналась я, выбирая самый безопасный из вариантов ответа. Ведь не может верный подданный короны заявить, что в гробу видал все те долги, что так любят просить короли и их свита.
— А вот и измена, — довольная улыбка скользнула по губам Лакрея. — Забирайте, герцог. Даже если девушка и не ведьма, то теперь это ваше ведомство.
— Какая измена? — от полноты чувств — коленки определенно знали, что дело пахнет смолой — выпалила я и таки заглянула в глаза инквизитору.
— «Ведь не может верный подданный короны заявить, что в гробу видал все те долги, что так любят просить короли и их свита», — легко процитировал брюнет и вздернул бровь, дескать, что еще нужно: состав преступления на лицо.
— Но, позвольте! — Я вскочила на ноги, чуть не упала от резкой боли, но отступать было некуда - приходилось терпеть. Сглотнула, понимая, что песенка моя практически спета, но добровольно идти на погост я не собиралась. — Во-первых, это не мои слова, а ваши. — Лакрей усмехнулся, но перебивать не стал, будто его забавляли мои попытки вывернуться непонятно из чего. — Во-вторых, вы вслушайтесь в собственное заявление! Верный подданный не может заявить. Не может! — Я вздернула указательный палец для придания себе большей значимости. — Значит — всячески не согласен с тем пасквилем, что вы произнесли дальше. Верный подданный готов выполнить все, что потребуется, лишь бы король спал спокойно! — закончила я патетично и осеклась, когда инквизитор исполнил три поощрительных хлопка. Как в театре, когда постановка не соответствует вкусам, но старания трупы оценить следовало.
— Достаточно, — сухо заметил Лакрей, и всякие эмоции покинули как его лицо, так и голос. Он больше не казался милым и доброжелательным, любой намек на насмешку исчез из синих глаз брюнета, а я… меня все силы покинули разом. Хорошо еще, что кресло позади стояло. В него-то я и рухнула, как-то сразу поняв, что шутки кончились.
— Дамиан?
— Еще пару минут, — прохладно отозвался блондин, а мне даже думать не хотелось, чем он сейчас занят. И так было ясно: ничем хорошим лично для меня.
— В таком случае приношу свои извинения за прерванный спектакль, — серьезно заметил инквизитор и добавил: — Эвильен, вы можете продолжить.
Я предложением не стала пользоваться.
— Ну же, вы же хотите рассказать, как мы неправы на ваш счет? — уговаривал Лакрей. Его голос вновь обрел те бархатные, доверительные нотки, что и прежде, но я упрямо сопела и молчала. — Госпожа ведьма?..
— Я не ведьма, — шепотом отозвалась, не поднимая глаз. — Никакая. Я. Ни ведьма, — сказала, и на душе так грустно стало. Даже обидно. Ведь была бы я настоящей ведьмой — камня на камне бы здесь не осталось. А так…
Перед глазами поплыло, и я стерла выступившие слезы рукавом, игнорируя протянутый платок. На сей раз другой, простой, белый, хлопковый. Его протягивал инквизитор и смотрел при этом даже немного сочувствующе, но я не обольщалась.
Менталисты — они не люди, доведут до белого каления, расшатают психику до полной невменяемости, а после платок протягивают как ни в чем не бывало. Всхлип вырвался сам собой. А после — второй, третий… Пока платок я все же не взяла.
— Ненавижу вас, — сказала честно и откровенно, хлюпая носом и глотая слезы. Мужчина напротив промолчал. То ли слов не нашел, то ли не считал нужным разоряться…
— Как я и говорил, — нарушил молчание блондин, но я не стала оборачиваться. Мне вообще ничего не хотелось. Разве что оказаться подальше от этого всего.
— Увы, с исполнением вашего желания придется подождать, Эвильен, — строго заметил коллега инквизитора, появляясь в поле моего зрения и тыкая под нос окрасившийся лиловым платок. — Вы ведьма, Эви, как бы ни доказывали нам обратное и как бы нам, — он усмехнулся, — не хотелось вам верить. — И предвосхищая мои дальнейшие отнекивания, Дамиан добивал: — Не нужно упорствовать, мне и самому не хотелось бы касаться индариума.
Я сглотнула. Даже простое упоминание о проклятом для каждого одаренного металле заставляло испытывать ощутимую боль. Одно касание могло с легкостью подтвердить или опровергнуть наличие силы у человека, вот только сейчас даже инквизиция оставила в прошлом этот варварский метод проверки. Но, видимо, не во всех случаях.
— Зачем… вы так? — Вот и все, что я могла сказать. Губы дрожали, и внятно вышло не с первого раза, но меня услышали и поняли.
— То есть признаетесь? — Дамиан появился в поле моего зрения, приблизился и заглянул в глаза. И, мне могло показаться, но я отчего-то решила, что мужчина и сам не слишком доволен собой. По крайней мере, он первым отвел взгляд, досадливо поморщился и отстранился, передавая право вести беседу более привычному к подобному инквизитору.
— Эвильен? — подал голос Лакрей. — Вы подтверждаете, что относитесь к одаренным неклассического типа?
— По угрозой индариума — да. — Я кивнула, обнимая себя руками, пытаясь хоть так почувствовать себя защищенной.
— Это все, что ты хотел узнать? — Лакрей как ни в чем не бывало обратился, судя по легкости перехода, к другу.
— Разумеется, нет, — едко ответил Дамиан, но покосился на меня и сменил тон. — Госпожа Тронс, Эвильен, приношу вам свои извинения.
От неожиданных слов блондина мне стало не по себе. Меньше всего я ждала извинений после того, что случилось. И пусть пока официально они могли предъявить мне лишь уклонение от регистрации и, как следствие, непрохождение трехмесячных курсов по «управлению силой», где всеми правдами и неправдами у неклассических одаренных, как называли ведьм в документах, пытаются вызнать их особый дар, очевидным было одно: моей спокойной жизни пришел конец. И стоит мне хоть единожды попасться, а провоцировать, определенно, будут, и… что будет дальше я не знала, но догадывалась, что мне не понравиться. В противном случае, ведьмы бы из столицы не бежали.
— Не хотите их принять? — напомнил о себе блондин, заметив, что я отвлеклась.
— Не хочу, но принимаю, — насупившись, сказала я.
— Отлично, в таком случае перейдем к другому делу.
— А разве…
— Нет, прилагать столько усилий, чтобы подвести вас под регистрацию, было бы лишней тратой ресурсов. Даже вкупе с торговлей без лицензии и другими мелкими прегрешениями, — вмешался в беседу инквизитор. — Хотя если посчитать, — он нахмурил брови, что-то вычисляя, а после расслабился, перечисляя: — Отсутствие регистрации — пятьдесят золотых, нахождение без регистрации неклассической одаренной — сто золотых в месяц, пропущенный курс для одаренных столицы — пятьсот, ложь представителю власти — тысяча золотых или два года исправительных или общественных работ, штраф за мелкое хулиганство — десять золотых. Изготовление зелий и торговлю без лицензии пока оставим в стороне, но, полагаю, доказать это будет лишь делом времени, верно? — Я промолчала. — Итого тысяча восемьсот шестьдесят золотых и две недели общественных работ на вашем счету на данный момент, госпожа Тронс.
— Индариум нельзя применять без веских оснований.
— Наши основания — очень веские, — пожал плечами инквизитор. — В полномочиях его светлости одобрить использование проклятого металла.
— Довольно, — оборвал чересчур болтливого коллегу Дамиан. — Не слушайте его, Эвильен.
— Никого из вас слушать не хочу, — вырвалось непроизвольно, но очень честно. Слишком уж нарочитым было это разделение ролей. Один пугает, другой втирается в доверие. — Что вам от меня нужно, раз уж вы до сих пор держите меня здесь и пугаете?
— Больше не будем пугать. — Примирительно поднял руки блондин. — Конечно, если вы согласитесь на мое предложение.
— Какое?
— Сначала клятва о неразглашении, — напомнил Лакрей. Поднял руки, изображая весы, и проговорил: — Клятва, — ладонь правой руки качнулась вниз, — или неприятности, — левая опустилась к самому столу, на котором (какое совпадение!) лежало мое личное дело. Лежало и ни на что не намекало. Совершенно вот ни на что.
— Клятва, — тяжело вздохнув, приняла я реальность.
Мне со всем почтением протянули перочинный ножик и, дождавшись, пока нужные слова сорвутся с губ, а кровь прочертит ручеек на пальце, продолжили:
— Я хочу предложить вам работу, — начал блондин, убирая нож подальше. — Срок пока не определен, но не менее двух недель, что вы уже должны. Вероятнее всего, вы продержитесь дольше.
— Я… что?
— Продержитесь дольше. Срок вашей работы будет зависеть не только от меня, — пояснил Дамиан.
— А от кого? — рискнула уточнить я.
— От моего друга, — усмехнулся собеседник и, пока я ошарашенно на него смотрела, заметил: — Даже так выглядите неплохо. Так уж вышло, Эви, что наш дорогой друг терпеть не может представительниц вашей братии. Печальный личный опыт, да и статистика участия ведьм в заговорах не может не удручать.
Дамиан притворно вздохнул, а Лакрей с осуждением воззрился на меня. А я что? Я ничего. Даже не темная.
— Что удивительно, темные ведьмы редко участвуют в этих проигрышных мероприятиях.
— Интуиция, — завистливо вздохнула я.
— Мы тоже склоняемся к тому, что среди них есть оракулы, — поддержал мою мысль Дамиан и продолжил: — Мой друг не желает видеть ни одну ведьму. — И я было воспряла духом, но следующая реплика заставила весь мой энтузиазм потухнуть: — Но мы с Домиником не уверены, что это верное решение. Неклассические одаренные могут быть весьма полезны, если преданы нам.
— А если — нет?
— Твоей задачей будет выявить таких и мне доложить, — не поддался на провокацию Дамиан. — Героизма я не жду, но ведомство умеет быть щедрым.
— Насколько щедрым? — Вопрос был не слишком уместен, но я рискнула полюбопытствовать.
— Скажем, если вы справитесь со своей задачей, и во время, кхм, мероприятия не произойдет ни одного происшествия с участием неклассических одаренных, или же вы сможете предотвратить таковые, вовремя поставив меня или Доминика в известность, мы забудем про ваши незначительные нарушения и в знак признательности… — Дамиан сделал паузу, а у меня от напряжения даже пальцы на ногах поджались. — Скажем, выплатим вам сумму, вдвое превышающую ваш долг, забудем о ваших штрафах и, если будет за что, не только решим вопрос с регистрацией, но и выдадим лицензию на беспошлинную торговлю. Разумеется, после того, как вы сдадите квалификационный экзамен. Преподавателя тоже предоставим, — добавил блондин под моим почти влюбленным взглядом. Столько плюшек на меня еще никогда не сваливалось. — Вас устраивает такая награда?
— Дааа, — мечтательно выдохнула я, а после, чуть помедлив, заметила: — Но вы же понимаете, что ради такого мне придется пойти на все?
— Конечно, — довольно усмехнулся блондин.
— Настолько на все, что даже если ведьмы не будут мешать вашему другу развлекаться, я буду просто обязана вмешаться, чтобы получить особую награду?
— Значит, Эвильен, вы согласны нам помочь? — проигнорировал мои слова Дамиан. Я быстро-быстро закивала, пока они не передумали. И хоть прекрасно понимала, что подписываюсь на что-то крайне сомнительное, отказаться не могла. И в первую очередь не из-за награды. Просто… когда предлагают столько всего и предложение исходит от инквизиции, отказ может оказаться не совместим с долго и счастливо. И им за это даже ничего не будет.
А в случае согласия — будет. Я уж как-нибудь, но постараюсь отомстить.
— Вы же понимаете, Эвильен, что мы все слышим?
— А я и не пыталась это скрыть, — растянула губы в улыбке я.
— Что ж, ваша искренность подкупает. Как и ваша ложь. Договор. — Мне протянули заполненные мелким шрифтом бумаги. — Перо. — Сунули в руку его металлического собрата.
— Кровью? — поморщилась я.
— Подойдут и чернила, — усмехнулся Дамиан, — но если желаете…
Я не желала, а потому, шумно выдохнув, резко черканула в месте для подписи. Бумага вспыхнула, обдавая меня жаром, а блондин довольно кивнул.
— Что ж, Эви, я ведь могу вас так называть? — Я отрицательно покачала головой, но, кажется, на это никто не обратил внимания, ибо Дамиан продолжил: — У нас много работы, Эви, через два дня вы должны уже быть во дворце.
— Где? — Я отчаянно мечтала о слуховых галлюцинациях, но…
— Во дворце, Эви. Его величество объявляет отбор, и вы в нем участвуете.
ГЛАВА 2. Добро пожаловать, мы вас не ждали
— Но ведь… — начала было я, пытаясь так выстроить свою мысль, чтобы никого не обидеть, но Дамиан лишь отмахнулся.
— После того, как вы подписали договор, это решенный вопрос, — отрезал блондин и кивнул инквизитору: — Я не заносил о ней записи в общий реестр, но, проверь, чтобы нигде ничего не всплыло. Георг может поручить магистру Трее дополнительную проверку кандидаток.
— Конечно, — легко согласился инквизитор, и я огромными от удивления глазами наблюдала, как папка с моим личным делом, что так угрожающе лежала на столе, начала медленно рассыпаться прахом. Так просто — раз, и все.
— Идемте, Эви, у нас еще много дел, — Дамиан не дал мне насладиться зрелищем, протягивая руку, чтобы помочь подняться. Пришлось подчиниться, вот только:
— Куда вы меня ведете? — Вопрос застал блондина уже в дверях. Он обернулся, отчего я чуть не врезалась в него, и, перехватив обе мои руки — предосторожность, увы, работающая больше с магами, которым руки нужны были для колдовства, — ответил:
— Вы же не откажетесь погостить у меня эти два дня? — И сказано было так ласково, что сомнений не оставалось: конечно, не откажусь. Жизнь и свобода дороже, а два дня можно и потерпеть.
Впрочем, уже спустя три часа я думала немного иначе, стоя на низком табурете и пытаясь вдохнуть. Воздух отказывался без боя поступать в легкие, намекая, что корсет можно и ослабить. И я бы так и поступила, но госпожа Бонартье бдела, прохаживаясь из стороны в сторону и цепко, чувствовался опыт работы в балетной школе, следила за каждым моим движением. Только-только пальцы чуть качнутся — тут же суровый взгляд напомнит, как нужно стоять, когда вокруг суетятся горничные. А если взгляд не поможет, то поглаживание лакированной тросточки, что госпожа Бонартье не выпускала из рук, любовно оглаживая, приведет в чувства. Очень уж не хотелось ощущать ее нежных прикосновений.
— Расправь плечи… Не сутулься… Что у тебя с руками?.. Неужели так сложно пару минут постоять неподвижно?.. — Сыпалось на меня как из рога изобилия, а корсет затягивался все уже, словно был не элементом одежды, а пыточным орудием.
— Достаточно. — Госпожа жестом остановила одну из горничных, но я не обольщалась. Дважды уже ошиблась, приняв это «достаточно» на счет прекращения своих мучений. А потому я затаила дыхание, но почти не расстроилась, когда комнату покинула одна из горничных, принесшая из кухни чашки с водой.
Взгляд, каким «наставница» наградила меня, мне не понравился. Еще больше мне не понравилось, когда на голову водрузили книгу, заставляя стоять не шелохнувшись, а на разведенные в стороны ладони поставили эти самые треклятые чашки с водой. Хорошо еще, что горничные перестали сновать вокруг и корсет больше не затягивали, иначе быть нам всем мокрыми.
