Эльф сдержанно посмеялся, судя по звукам хлопнув своего напарника латной перчаткой по спине.
— У тебя дети?
— Да, Беннет. Везу на лечение. В дороге слегка исцелил, наложил магию сна, чтобы раны быстрее заживали.
Один из стражников обошел повозку и встал рядом со спящими в ней детьми. Мальчик больше ничего не слышал. "Разглядывает что ли?" - подумал он. Тетшеру было не по себе от пристального взгляда.
— Проезжай, - наконец произнес он.
Больших усилий мальчику стоило не вздрогнуть. Голос стражника прозвучал ближе, чем он ожидал услышать. Когда послышались его отдаляющиеся шаги, городские ворота сдвинулись с места. Они со скрипучей тяжестью раскрывались.
— Ты потом на кладбище к ней? - вновь послышался голос городского стражника.
— Да, Беннет.
— Хорошо. Встретимся там. Вечером на мое место заступает другой.
— Решил наконец отдохнуть?
В голосе старика слышалась улыбка.
— Я бы хотел присоединиться к тебе. Небойсь скучно так одному все время ездить?
Вернул ему улыбку стражник.
— Беннет?
— Не переживай, все у меня хорошо. Надоела такая жизнь. Сказал, что хочу уйти в отставку. Тридцать лет в этом городе стражником был, надоело уже смотреть на довольные лица людей. Идут, куда хотят. Делают, что хотят.
Стражник сделал шаг назад.
— Езжай, - произнес он, - вечером договорим.
Старик кивнул ему, и повозка медленно тронулась с места. Когда они заехали в город, Тетшер медленно открыл глаза. Увидел закрывающиеся массивные ворота. И мельком лицо стражника. "Так это он Беннет?"
— Ты как там? - послышался голос старика.
Тетшер чуть приподнялся на локте. Осторожно оглядел город, в который они въехали.
— Не похоже это на то, что ты описывал.
— А ты думал, что все тут будет мрачное и с кишками на крышах зданий? - рассмеялся Ториэль.
Мальчик не ответил. Продолжал молча разглядывать красивую архутиктуру домов. Все в них были красивым. И аккуратно возведенный каменный фундамент, и деревянные стены, узоры на ставнях окон. Скатистые крыши. Легко было отличить дома более зажиточных граждан. Но даже самые дешевые выглядели красиво для того, кто всю жизнь был в деревне с ее хлипкими зданиями и соломенной крышей. Тетшера восхищало, насколько вокруг все выглядит словно неприступным.
— Просыпайся, - повернулся мальчик к эльфийке, - мы приехали.
Он еще несколько раз повторил это, чуть раскачивая ее за плечо. Отовсюду слышались радостные голоса горожан города. Где-то за углом зданий иногда орали что-то нечленораздельное пьяным голосом. Солнце еще хоть и висело высоко в небе, но уже клонилось к закату. Поэтому пролетающих над головой птиц все меньше было видно, а воздух становился чуть прохладнее.
— Уже? - сонно спросила эльфийка.
Она сладко потянулась, вытягивая ручки над головой, и присела. Огляделась вокруг. Мальчик видел, что ее подобное не удивляет, как его, ведь она выросла в городе. Но иногда девочка все же замечала что-то и рассматривала потом с неподдельным интересом. Но когда Тешер отвернулся от нее - хотел получше осмотреться вокруг - почувствовал, как эльфийка касается ладошкой его руки.
— Тет, - смущенно позвала его.
И стоило ему лишь повернуться обратно, как девочка его тут же обняла. Так крепко, что поначалу мальчику не хватало воздуха, чтобы вдохнуть. Однако эльфийка вскоре ослабила объятия. Тетшер положил руки ей на спину и прижал к себе. Девочка смущенно уткнулась носиком ему в шею.
— Спасибо, что дал возможность пойти с тобой, - тихо прошептала. - Я ни о чем не жалею. Что бы впереди нас ни ждало, мы обязательно пройдем через все это. Уверена.
И только мальчик открыл рот, чтобы ответить ей согласием, как повозка стала медленно останавливаться.
— Приехали, - сказал старик. - Тут лавка с одеждой. Накиньте ткань на голову и спрячьте лицо, когда будем входить.
— Ничего не бойся, - прошептал девочке Тетшер.
Отпрянув от объятий, они взглянули друг другу в глаза. Улыбнулись. После истории старика мальчик почувствовал, смотря на эльфийку сейчас, что вряд ли еще встретит кого-то, кто будет ему также доверять, как она.
Эльфийский город, из которого сбежал пленный человеческий ребенок.
Место: тюрьма.
— Как? - злобно прошипела Эленера.
Эльфийский главнокомандующий смотрела на пустую комнату заключения. Ее решетка была распахнута. Эленера не понимала, как "человеческому отродью" удалось сбежать.
— Я же повесила на него печать раба.
— Девочка имела возможность снять вашу печать, - спокойно произнес подошедший к ней эльф.
Тот, которого Тетшер чуть не убил в тронном зале. Рану эльфийские лекари залечили. Однако шрам никто убрать не мог. Но эльф не расстроился по этому поводу, ведь для него это было лишь очередным "украшением" тела.
— Мелария?
Главнокомандующая была в ярости, но даже в таком состоянии она пыталась просчитать дальнейшие шаги сбежавших детей.
— Да.
Эльф же, наоборот, не выказывал никаких эмоций. Спокойным шагом он зашел в тюремную комнату, где раньше был мальчик, и присел на подобие кровати, что стояла в углу.
— Удобно, Элиан? - съязвила Эленера.
— Ничуть, - с полной серьезностью в голосе ответил он ей. - Хочешь присесть?
И только главнокомандующая открыла рот, чтобы что-то сказать, как Элиан перебил ее.
— Можешь даже прилечь. Не смотри так на меня. Ты не хуже меня понимаешь, в каких условиях он был.
Из-за спины Эленеры на него одобрительно смотрела девушка, которая в нужный момент остановила Тетшера. Она связала его магией, когда тот думал сбежал. Эльфийка и тогда не хотела причинить вреда человеческому ребенку. Но сейчас, когда увидела своими глазами, где тот находился последний год заточения, отчасти поняла мотивы Тетшера.
— Но он тебя чуть не убил! - ударила Эленера кулаком о раскрытую решетку.
— Но не убил же.
За все время, что они там были, Элиан впервые улыбнулся.
— Знала бы ты, - продолжил он, - как я его ненавидел, когда держал за руку в тронном зале. Поэтому даже мне самому непривычно от своих слов сейчас, но ты когда-нибудь пыталась поставить себя на его место? Убили родителей, всю деревню сожгли. Забрали в рабство. Да еще и издевались, закинув в такое дерьмовое место, - обвел он глазами тюремную камеру. - Не говорю о том, что не убил бы его при встрече. Однако я его понимаю.
— Не знаю, почему его никто не нашел из всех дозорных патрулей, которые мы пустили в разные стороны и даже города, - успокоившись, сказала Эленера.
Она понимала, что Элиан прав. За годы командования целой армией, за все время, что она убивала представителей людской расы, она настолько очерствела, что готова наслаждаться, перерезая последнему человеку горло. Ее пугали подобные мысли. "Ведь я эльф, - думала она, - я же не орк! Почему я стала такой?"
— Найдем, - сухо ответил ей Элиан.
Девушка же, что все время разговора молча стояла за Эленорой, вдруг сделала шаг вперед, выходя из относительной темноты на свет факела.
— Ториэль.
— Что Ториэль? - спросила Эленера.
— Отрекшийся от своей расы эльф, - продолжила девушка, плечом облокачиваясь о тюремную решетку. - Это же он торгует детьми в ближайшем городе? И постоянно путешествует. Не будет ли правильнее попросить его о помощи?
Элиан молча посмотрел на изменившуюся в лице Эленеру. Слова девушки заставили главнокомандующую свести от злости брови. Ее нос забавно сморщился, ноздри раздулись.
— Не спеши говорить свое категоричное "нет", - со вздохом сказал Элиан. - Личный конфликт не должен влиять на тебя. Не веди себя, как ребенок. Если он бросил тебя в детстве, это не значит, что ты должна сейчас так себя вести.
Только она хотела что-то ответить ему со злости, как Элиан резко поднялся на ноги.
— Успокойтесь, главнокомандующая Эленера, - добавил он стальной твердости в голос.
Быстрый шагом подошел к ней и, взяв за плечи, с силой приложил спиной о каменную стену позади.
— Это наш шанс спасти этот мир от человека, пока тот не стал сильнее. Твой конфликт никому не нужен!
Эльф буквально в лицо ей крикнул эти слова. Он сжал Эленере плечи, за которые держал ее. Во взгляде Элиана читалась ярость. Долгое время он старался казаться спокойным.
— Все же не выдержал, - спокойно произнесла девушка, что стояла сбоку.
Она подошла к Элиану и положила ладонь на одну из его рук.
— Отпусти, - тихо сказала.
Элиан раньше был главнокомандующим, но по непонятному указу со стороны короля Эленера сместила его с должности. "Какая-то выскочка, у которой нет опыта, будет отдавать мне приказы?!" - взбесился он тогда. Королю не понравилась реакция парня. Поэтому сейчас он помощник лишь условно. По должности - обычный стражник города. За несколько лет втроем они сблизились настолько, что в моменты, когда рядом никого нет, им нет дела до формальностей.
— Прости, - произнес эльф, отпуская Эленеру и отходя от нее.
— Сама виновата, - улыбнулась та.
Его слова словно отрезвили.
— Хорошо, попросим его о помощи.
— Займись этим, а мы с Элианом попробуем найти человеческого ребенка своими, - взглянула девушка себе на руки, - способностями.
Лавка с эльфийской одеждой.
От лица Тетшера.
— А-а-а, - довольно протянул продавец, - это ты Ториэль! Сколько же мы не виделись!
Пухленький эльф вышел из-за своей стойки и с объятиями пошел в сторону странствующего торговца. Тетшер чуть опустил голову. Так он видел лишь ноги эльфа, но зато скрыл лицо. Девочка рядом последовала тому же примеру. В лавке, куда они вошли, Ториэль обещал купить ему самую удобную одежду, которая подошла бы по размеру. Но мальчик заметил, что тут было слишком тихо. И на приветствие пухлого эльфа торговец отвечать не спешил. Тетшер резко поднял голову. Но успел лишь раскрыть в удивлении глаза, как тут же отрубился от сильнейшего удара по голове. Мальчик последним запомнил тогда, как Ториэль довольно улыбался. Но чем тот его ударил, Тетшер так не понял. Все было слишком смазанным. Крик девочки звучал тогда для него слишком далеким, словно уловил его одним лишь краем умирающего сознания. Обмягшее тело мальчика глухо рухнуло на деревянные доски лавки. Темнота. Уже знакомое по ощущениям мальчику чувство невесомости и легкости. Ему было так спокойно. Никаких мыслей в голове не было. Он просто плыл куда-то в тягучем, вязком киселе. И только он думал полностью отадться этому чувству, медленно закрывая глаза, как в глаза ударил тоненький лучик света. А потом еще один. И еще. Тетшер щурился. Ему мешал этот надоедливый, ослепляющий глаза свет.
— Тетшер! Пожалуйста, нет, вставай. Вставай!
Приглушенный голос доносился до плывущего в киселе мальчика. К нему медленно возвращалась ясность сознания. Он все сильнее открывал глаза и все реже думал, что ему отвратителен этот мешающий свет.
— Я прошу тебя, - истошно завывала эльфийка.
Она вытягивала в его сторону ладонь, снова и снова пытаясь вылечить кровавую рану пробитой головы. Даже несмотря на усилия Ториэля оттащить ее в сторону, девочка не сдавалась.
— Да угомони ты ее! - крикнул пухлый эльф.
Он практически вплотную подошел к приходящему в себя мальчику. Тетшер только открывал глаза в реальности, а не в вязком киселе, только начинал возвращаться из небытия.
— Да! - вкрикнула девочка, которая заметила это. - Вставай, Тет, прошу тебя, вставай!
Она заливалась слезами, не опуская руки. Даже наоборот. Как увидела, что ее усилия не напрасны, стала вливать в исцеляющие заклинания максимум, на который была способна. Эльфийка верила, что сейчас мальчик встанет, она сможет перейти на атакующию магию. И потом они сбегут вместе.
— Вы не в сказке, - издевательски улыбнулся Ториэль, которого оглушали радостные крики девочки.
Но вместе с тем неотрывно смотрел за пухлым эльфом. Тот уже начинал замахиваться ногой. На секунду им обоим показалось, что Тетшер сейчас поднимется. Он уже слегка опирался руками об окровавленный пол лавки. Удар. Только недавно пришедший в себя мальчик все же смог не отрубиться снова от этого. Но эльф ударил второй раз. Тело мальчика чуть проскользило по полу и вновь обмякло. "Вы не в сказке", - отпечаталась в его мыслях тогда фраза Ториэля. И вновь истошный крик девочки где-то на затворках сознания. Отчаянный. "Интересно, а такой был и у моей матери? - зачем-то лениво подумал он, вновь погружаясь в вязкий кисель. - И на что я вообще рассчитывал? Доверился человеку, который сам и рассказывал о продаже детей в этом городе. Каким же я был наивным. И что теперь? Я умру? Меня продадут на аукционе какому-то дворянину? А что будет с эльфийкой? Чем я только думал, доверяя в этом мире кому-то! Точно. Я еще совсем ребенок. Не смотри, отец. Пожалуйста, не смотри на меня... Я бы не оправдал твоих надежд. Прости". Мысли сами собой стихли, оставляя мальчика наедине с темнотой, в которую он следом и провалился.
Глава 7.
Мрак. Не тот, что был в тюрьме. Сейчас он был действительно непроглядный. Всё вокруг. На миллиарды километров. Всё - пустое. Там, где был мальчик, где парил в этой неизвестной темноте, не было абсолютно ничего. Только мрак. И ничего больше. Думать ни о чем не хотелось. Ощущать ничего не хотелось. Хотелось лишь податься навстречу распростертым объятиям смерти. Тетшер никого не видел. Однако интуитивно понимал, что ему остается лишь улыбнуться в ответ на улыбку смерти. Но забвение внезапно спало с него, и мальчик шмякнулся о что-то твердое внизу. Ни единого звука от падения не было. Болезненно простонав - он почему-то внезапно почувствовал острую боль во всем теле - попытался подняться.
— Пришел в себя?
Тетшер даже и не заметил, как открыл глаза. Сейчас он лежал на полу и мог видеть лишь ноги говорящего.
— Ты упал с кровати, - безразлично произнес тот.
"Я не умер? Где Мелария? Нет... Я виноват. Прости. Черт подери, пожалуйста!"
— Малец, раз ты проснулся...
Тетшер сжал чуть подрагивающие ладони. В груди болезненно разрасталась дыра. Она рвала сердце мальчика на части, выжигала его душу. Все он ощущал это, безвольно лежа на полу комнаты.
— ...то можешь еще поспать. Твоя очередь в лотах через...
"Нет. Это я виноват". Душераздирающее состояние только ухудшалось. Мальчик то сжимал, то разжимал обратно ладони, пальцами скользя по деревянному покрытию пола. Тетшер сдерживался. Крик отчаяния рвался из груди.
— ...через час. Раз вас с эльфийкой...
"Мелария. Прости, я недостаточно силен? Я не смог защитить, хотя ты все силы отдавала, лишь бы я поднялся".
— ...поймали в одно время, и лоты у вас поочередные. Сначала она. Ты - следом. Послушай, малец...
С каждым словом собеседника мальчик взгляд мальчика все сильнее стекленел. Разорвав сердце, отчаяние продолжало поглощать все, что видело в теле. Легкие. Сразу стало тяжелее дышать. Печень, почки, желудок. Одну руку мальчик положил на живот, сжимая на нем пальцы. "Больно", - мысленно завывал он. Горло.
— ...ты такой же товар, как и она. Да как все дети тут. А товар должен быть в презентабельном виде, чтобы его...
К горлу подкатывала рвота. Живот только сильнее начинал болеть, дыхание спирало все сильнее. Отчаяние достигло практически мозга. Эта душераздирающая волна поглотила практически всего Тетшера целиком.
