— ...покупали наши дорогие гости. Вот ты знал...
"Больно. Как же... Черт возьми. Как же мне больно. Я виноват в том, что мы тут оказались. Зачем доверился подозрительному старику?"
— ...что сегодня у нас практически весь зал забит аристократами? Да, день особенный. И поэтому я обязан привести тебя в порядок.
"Почему я, вдруг, подумал, что все начинает идти в лучшую сторону? Почему?! Я... Какое я ничтожество". Тетшер все сильнее сгибался и сжимал рукой живот. Собеседник встал рядом с ним. На лбу у мальчика выступили капельки пота от душевной боли, медленно перерастающей в физическую. Глаза тот еле мог держать открытыми, все перед ними расплывалось в нечеткую картинку. Тетшер не мог различить, что за эльф стоит над ним. Смог понять лишь его расу. "Но этот надменный взгляд. Эти безразличные ко всему глаза".
— Поднимайтесь, сэр, - перешел собеседник на официальный диалект эльфов.
Он сказал это настолько безэмоционально, словно механизм. Разговаривающий предмет. Никакого сочувствия. "Дети для них лишь способ заработка... Черт бы вас всех". Мальчик промычал что-то нечленораздельное. Отчаяние дошло наконец и до мозга. Боль была невыносимой. Посыпались мериады мыслей о прекращении страданий. Но только сейчас Тетшер почувствовал слегка прохладную сталь какого-то ошейника. В его руке, что безовльно скребла пальцами пол, развеивалось всякое заклинание, даже не успевая появиться. Лишь дымка от неудачи тянулась к верху с каждым последующим разом.
— Сэр...
"Заткнись. Ты мешаешь..."
— ...Вы неважно себя чувствуете? Тогда мне придется...
— Я же сказал, - столь же безразличным голосом на этот раз вслух произнес Тетшер, - заткнись.
Мальчик и до этого смотрел на собеседника слипающимися от боли глазами, так что сейчас ему больших усилий стоило открыть их нормально. Высокий эльф не выказывал ни капли враждебности. Он молча возвышался над лежащим у его ног мальчиком. Все тот же надменный взгляд. Каменное от эмоций лицо. Отрешенный взгляд мальчика впился в глаза эльфа. Он смотрел на него, как волки смотрят на загнавшего их в угол охотника с ружьем. На мгновение в глазах эльфа все-таки промелькнула тень сомнения. Но это не помешало ему наклониться к Тетшеру и взять того за ребра. Одним резким движением эльф поднял его на ноги. Все в теле мальчика отдалось сильной резкой болью.
— Мне поручили Вас привести в порядок, Сэр. Пожалуйста, не...
Входная дверь внезапно распахнулась на моменте, когда эльф наклонялся вниз. Он хотел быть лицом на одном уровне с Тетшером.
— Там... - неуверенно произнесли справа.
Эльф вопросительно повернул голову к служанке. Она стояла на пороге с сильной отдышкой, из-за чего и позволила себе чуть опереться локтем о дверную ручку. Перевела взволнованный взгляд на стоящего к ней боком мальчика. Затем снова на недоумевающего эльфа.
— Где Тетшер?!
За спиной у открывшей дверь служанки послышался до боли знакомый мальчику голос.
— Не трогайте! Нет, отпустите! - продолжала кричать эльфийка.
— Не дергайся!
Вместе с грубым мужским голосом послышался звонкий удар ладонью по щеке. Голос эльфийки стих. Мальчик чуть опустил голову. Кулаки сжались до бела в костяшках. С каждым мгновением в его крови все сильнее закипала ярость. "Я... Пока я тут..."
— Что нам делать? - подала голос служанка.
За ее спиной лишь ненадолго все стихло. Сразу после ее вопроса девочка закричала вновь.
— Тетшер!
"Пока я тут винил себя... Черт. Она тоже подавлена. Но почему! Почему я не могу быть таким же!"
— Он уже мертв! С пробитой головой не живут, - ответил ей все тот же грубый голос.
— Нет, - отказывалась она в это верить, - нет, нет! Отведите меня к нему! Я прошу, дайте...
И вновь звонкий удар пощечиной.
— Магию пробовали? - спросил эльф.
— Она же в ошейнике, на нее не подействует!
— Если это услышат гости, - таким же безразличным, как и раньше, голосом сказал он, - сорвется много сделок. Если не все. Успокойте ее, сняв ошейник.
Он продолжал держать мальчика. Однако уже не так крепко: ослабил хватку, когда отвлекся на служанку.
— Но она же...
Только Тетшер подумал, как может воспользоваться ситуацией, как хватка эльфа вновь стала каменной. Он пальцами сжимал детские ключицы.
— Ты хочешь со мной поспорить?
В голосе эльфа сквозило стальными нотками. От подобного по телу Тетшера пробежали быстрые мурашки. Служанка же молча поклонилась и закрыла дверь. Ее отдалящихся шагов не послышалось, хотя в комнате и воцарилась практически гробовая тишина. Остальные звуки, что раньше звучали отчетливо, теперь еле различались. Они сливались в один нечеткий гул.
— Значит так, - повернулся эльф к мальчику, - ты сейчас же оденешь, что я тебе покажу.
Он больше не вел себя официально. Теперь это тот образ эльфа, который Тетшер ожидал увидеть, когда очнулся. Правильный образ. Тот, к которому привык мальчик. Какими к нему были все. Все, кроме эльфийки. И только волна отчаяния вновь стала расходиться по телу мальчика, как он мысленно вздернул себя. "Успокойся! Возьми себя в руки, чертов ребенок! Какой же ты взрослый, если пускаешь слезы на полу гребаного аукциона детьми?!"
— Я сниму его с тебя.
Эльф коснулся ошейника. "Эта штука подавляет магию того, на ком надета, - вспомнил он свои попытки создать заклинания, - но, как понял из разговоров, она и мешает эту самую магию накладывать. Интересный способ иммунитета. Хотя, думаю, от заклинаний прямого удара это не избавит. Разряд молнии, огненный сгусток, каменные шипы... Все это будет работать, как надо. А вот магия подавления, контроля и подобные им - нет".
— С ним ты не сможешь одеть то, что тебе приготовили. Но если, - сжал он ключицы мальчика еще сильнее, - вздумаешь хоть на сантиметр в сторону дернуться, я тебе все кости переломаю. Вылечу. И снова переломаю. Буду повторять это снова и снова. Снаружи нас никто не услышит. Магические плетения на дверях не позволят услышать.
Эльф улыбнулся. Зловеще. Так, что по телу мальчика вновь пробежали мурашки.
— Скажу честно, я буду ждать того, что ослушаешься. Так хочется каждую кость тебе переломать. Дай мне только повод.
Он наклонился к лицу Тетшера еще ближе и выдохнул на последних словах в его сторону несвежим дыханием. Запах тухлой курицы. Тетшер резко отшатнулся, но крепкие пальцы эльфа удержали его на месте. Улыбка на его лице стала только шире. Эльф убрал одну руку с ключиц мальчика и плавно отссоединил ошейник. Тот глухо упал на пол, к ногам Тетшера. И в мгновение, когда эльф собирался наложить какое-то заклинание, все вокруг слегка дрогнуло. С деревянной тумбочки со звоном рухнул графин. С высоко подвешенных полок упало несколько книг. Все это отвлекло эльфа, и он отменил готовящееся заклинание. Комната вновь завибрировала, но в этот раз куда сильнее прежнего. Еле устояв на ногах, эльф резко повернулся в сторону закрытой двери. С полок упали оставшиеся там книги, тумбочка уже сама повалилась на бок. С потолка посыпалась едва заметная глазу пыль, смешанная с мелкими щепками.
— Что за... - прошептал эльф.
— Ну что? - с ухмылкой спросил мальчик. - Сняли ошейник с эльфийки?
Но эльф и повернуться к нему не успел, как Тетшер резко вывернулся из ослабшей из-за отвлечения хватки. "Во второй раз я не упущу момент". Шаг назад. Мальчик понимал, что эльф превосходит его по силе. Поэтому ему нужно думать быстро. Быстрее эльфа. Тетшер сделал вид, что замахивается для удара кулаком. И только повернувшийся к нему эльф машинально выставил в блоке руку, а второй потянулся к мечу. Тот в ножнах висел на поясе. Но мальчик лишь слегка улыбнулся. "Идиот невнимательный", - мелькнула быстрая мысль. Все шло по плану. Тетшеру удалось отвлечь внимание эльфа, заставив его думать, что ударит кулаком. Но в это время отвел ладонь себе за спину, в которой разогревал самое мощное из имеющихся заклинаний. Ошейник, что подавлял магию, лежал под ногами, а значит в этом у мальчика были развязаны руки. И он не стеснялся пользоваться любыми методами для победы. Через секунду подготовки пламенный сгусток был уже готов прожечь мясо до костей, если вплотную к жертве его использовать. Но мальчик рискнул подождать еще немного. За это время эльф успел схватиться за рукоять меча, понемногу вытаскивая тот из ножен. Кулак Тетшера остановился еще в полете. Этим он озадачил не долю секунды эльфа, который в нерешительности замер. При всех угрозах, он понимал, что должен оставить "товар" в целости. Каждая крупица времени была важна. Взрыв. Он прозвучал так оглушительно, что мальчик чуть не развеял заклинание от испуга. Несмотря на все магические сплетения дверь помещения с треском петель грузно рухнула на пол. Столб пыли там взметнулся вверх, раметало в стороны упавшие книги.
— Ты жив, - с явным облегчением произнела девочка, - я так рада...
Тетшер видел краем глаза ее на пороге. В руке у нее уже разгоралось новое заклинание.
— Вон она! - донеслось оттуда же. - Наденьте на нее ошейник, быстрее!
Эльфийка резко повернулась вбок, в сторону, откуда кричали догонящие ее эльфы. Тетшер больше не мог ждать. Провернувшись на месте, выпрямил руку с пламенный сгустом. Он целился в шею эльфа. И он прекрасно это понял. Успел со звоном вытащить меч. Рукой, которой машинально хотел заблокировать удар кулаком, слегка скользнул по воздуху. Ладонь мальчика еще не пролетела и половину пути к шее, как пламя погасло. Еле заметная дымка развеянного заклинания полетела вверх. Эльф победно оскалился. Теперь была его очередь атаковать. И от его ударов мальчику уже защищаться нечем. Лезвие со свистом разрезало воздух. Два шага назад. Кувырок. Меч в считанных сантиметрах прошел у горла мальчика, когда тот отошел назад. После кувырка еле успел сделать новый, но уже вбок. Лезвие вонзилось в деревянное покрытие пола. Эльф был слишком быстрым. Тетшер только начинал просчитывать свои дальнейшие действия, только хотел посмотреть на движения противника, как тот уже был рядом и вынуждал мальчика делать хаотичные движения. Ему приходилось принимать решения за долю секунды. Иначе меч эльфа попросту разрежет незащищенное тельце. Так мальчик и уклонялся от стремительных ударов, пока не понял, что начинает выдыхаться. Шаг в сторону. Кувырок. Шаг назад, два шага в сторону. Кувырок. Эльф с упоением махал мечом. Его лезвие рассекало воздух с таким свистом, что Тетшеру было страшно представить, что будет, если тот все же попадет по нему. Но с каждой секундой удары были все ближе. Несколько сантиметров. Сантиметр. Пару миллиметров, когда мальчик пригнулся и пропустил удар над головой. В тот момент лезвие стрезало ему пару волосков. Он ощутил макушкой слабый ветерок от удара. "Создать меч". Впервые за бой мальчик заблокировал магическим оружием удар эльфа. Тетшера откинуло в сторону, но он устоял на ногах и отразил сразу же второй выпад врага. С трудом. Кисть сразу же стрельнула резкой болью. Но Тетшер терпел. Иначе умрет. Сбоку он все время слышал, как эльфийка сражалась со странной девушкой с кинжалом. Та выбивала искры из холодного оружия с каждым ударом по магическому щиту девочки. Но долго такое не продлиться. Мана у эльфийки не бесконечная. "Будь мы в лесу, - подумал мальчик, с трудом отбивая следующий удар эльфа, - от палки было бы больше пользы, чем от такого магического меча. Но в подобных условиях это лучшее, на что я могу рассчитывать сейчас". Защита. Удар эльфа вновь пришелся на лезвие сотворенного мальчиком заклинания. И оно, не выдержав, все же рассыпалось. Осколки растяли еще в воздухе, не долетев до пола. Огненный сгусток. Но эльф развеял заклинание. И тоже самое сделал со следующим. Скользя ладонью, он отменял каждое последующее заклинание Тетшера. И в то же время отводил для удара руку, сжимающую рукоять меча. Мальчик выдохся. Он был беззащитен сейчас, как никогда. Пригнулся. Меч эльфа прошел у мальчика над головой, но он ожидал этого. Коленом с силой ударил Тетшера по лицу. Не устояв, тот рухнул на спину. Мальчик попытался выставить перед лицом руки в блоке, но нога Эльфа все равно заставила его отлететь к стене. Быстро тот нагнулся за ошейником. Тетшер медленно поднимался, когда услышал щелчок. Открыл глаза. И вновь это мерзкая улыбка. Повернул чуть голову к эльфийке - та же картина. Ее прижимала к стене необычная девушка с кинжалом. Ошейник уже был одет на девочку, оставалось лишь его закрыть.
— Что будешь делать теперь? - с надменной улыбкой спросил эльф.
"Я не просто так внимательно следил за его движениями... Старался следить". Мальчик аккуратно поднялся. Вдалеке упавшей двери, он услышал, как ошейник со щелчком закрылся на эльфийке. Она молчала. Вела себя даже слишком смирно. Но на подозрительное спокойствие девушка с кинжалом и не обратила внимания. Эльф смотрел на мальчика. Сейчас он был готов ответить на любое движение Тетшера. Взглядом тот молча указал на упавшую со спинки стула одежду. Ее сбросили вибрации взрывов, когда те еще были. "Этот эльф, - подумал мальчик, медленно проходя мимо него, - слишком надеется на свою скорость. Пытается заставть врасплох противника, оказавшись у него как можно быстрее для удара. Это работает. Но лишь поначалу. Быстро привыкаешь к такому". Эльфийку грубо взяли за руку, уводя обратно в помещение, которое выделили для нее. Тетшер видел это краем глаза. Он все продолжал идти к упавшей на пол одежде. "Отец тоже сражался в спарринге подобным образом".
— Запомни, сынок, - в голове послышался его голос, - внимательно - твое главное оружие. Если ты следишь за движениями врага, умеешь просчитывать свои действия, то будешь всегда побеждать. Пока тебе не попадется такой же противник, - улыбнулся он. - Вставай. Проверим твою защиту в реальном бою. Мне интересно, чему ты научился за пять лет тренировок со мной.
Перед глазами идущего к одежде мальчика на секунду вспыхнула картинка воспоминаний. Время вокруг словно замедлило свой ход. Тетшер уже знал, как поступит, поэтому он не переживал. В воспоминаниях отец безустали атаковал его сериями стремительных ударов. Было сложно уклоняться, но поначалу мальчик справлялся. А потом он заметил закономерность каждого удара. Сделал вид, что уклонится, как обычно. Отец повелся на уловку. Исход того спарринга - условный противник лежит на спине и корчится от боли. Но Тетшеру не удалось провернуть то же самое с эльфом. Хоть мальчик и сделал ожидаемое для него уклонение, не ожидал, что ему в лицо прилетит коленом. "Хотя я мог и продумать это. "В попытке обмануть противника я расслабился и сам пропустил его удар. Будет мне уроком. Все же, он посильнее отца. Но более тупой и невнимательный. Это сыграет мне на руку". Тетшер не рассчитывал победить в одиночку. Спокойное поведение эльфийки - просьба мальчика. Когда они дрались каждый со своим оппонентом, иногда переглядывались. Этого хватило, чтобы Тетшер успел показать ей жестами молчать и ждать сигнала. Мальчик встал на месте, когда фигура эльфийки практически скрылась за дверным проемом. Она зеркально последовала его примеру.
— Че встал? - за спиной послышался голос эльфа.
Девушка с кинжалом же молча перевела на Тетшера взгляд. Потом на девочку. И снова на него. Она хоть и начинала что-то подозревать, но не понимала, что делать. Эльф подошел со спины к мальчику. Рывком развернул его лицом к себе.
