-Укушу! – в притворном бешенстве взвизгнула я и, отпустив затисканного Ивера прыгнула на Гри.
Повалив парня на спину и усевшись у него на груди, я выдала победный клич и от души защекотала его. Эх, люблю щекотать тех, кто этого не выносит! Такой заряд бодрости получаешь.
Гри извивался, корчась от смеха, и безуспешно пытался скинуть меня со своего живота, но от его рук и ног пострадал только бедняга Деми, который не успел убраться подальше от барахтающихся на полу нас. Наконец Деминииль, потирая синяк на скуле, откатился подальше от мельтешашего клубка конечностей, который мы в тот момент представляли со стороны, и вместе с Ивером принялся наблюдать за борьбой с безопасного расстояния.
Ребята за моей спиной громко делали ставки почему-то против меня. Я обиделась и решила доказать этим шовинистам, что женщина способна на многое, в том числе и победить в схватке с мужчиной. Злобненько улыбнувшись через плечо мальчишкам, я упустила момент, когда Григерииль словчил и, опрокинув меня на спину, навис над моей распластанной на полу тушкой, пригвоздив мои руки к полу. Ну, я так не играю! До чего же банально!
На этот раз моя зубастая улыбочка была адресована самодовольно усмехавшемуся балбесу, который решил, что победил меня. Ой, мальчики, давно мы с вами спарринги не устраивали. Забыли вы, как я вас в спортивном зале валяла! И с чего вы только взяли, что если мы по комплекции не подходим и весовые категории у нас разные, то вы обязательно меня победите?! В настоящем бою всё решает не сила, а гибкость, хитрость и эффект неожиданности.
Короче, далее я действовала стремительно, на волне охватившего меня духа соперничества. Обхватив бёдра Гри ногами, со всей силы оттолкнулась спиной от пола, крутанулась всем телом и…о-о-опля я опять сверху! Что не ждали?!
Разглядывая удивлённую физиономию поверженного Гри, победоносно улыбнулась и решила, что мне не обойтись без мелкого позёрства. Проворно вскочив на ноги, я аккуратно поставила правую ножку на грудь побеждённого «врага» и, подняв сцепленные в замок лапки, торжественно произнесла:
-Та-да!
-Ты страшная эльфа! Знаешь, Ани, мне искренне жаль твоего будущего мужа, - потирая ушибленный затылок, заявил Григерииль. – Ты же его в первую брачную ночь порвёшь, как виверна бантик.
-А к грифону плешивому такого мужа, которого слабая девушка может победить! - показав ему, язык буркнула я. – И вообще, я хочу, что бы мой будущий муж был умным, сильным…
-Ага, и ещё такой, который за каждую твою глупость перегибал бы тебя через колено и лупил по мягкому месту, - усмехаясь, перебил меня Деми.
-Злые вы! Уйду я от вас, - насупилась я и уже готова была выдать что-нибудь эдакое, как вдруг меня бессовестно оборвали.
-Мать вашу, кто там не спит?! Что на полосу с препятствиями захотели?! Я вам щас устрою! Покажу, вашу мать, где тролли зимуют! – донёсся из коридора гневный голос. – Совсем обнаглели, охламоны придворные! Жопы во дворце отожрали, но ни чего растрясете их у меня на плацу!
-Тихо, пацаны! Ротный идёт, – шепнул Ив, осторожно подползая к двери и разглядывая в щёлочку коридор.
-Кажется, мне пора, - улыбнулась я, быстренько перецеловала мальчишек, и прежде чем активировать амулет возврата, пообещала. – Я к вам на днях ещё загляну. До встречи, ребятки!
Активированный нажатием, амулет вернул меня в мою комнату прямёхонько в центр пентаграммы. Я огляделась. Свечи оплыли почти до конца, оставив на полу неприглядные восковые лужицы. Завтра всё отскребу. Сейчас мне лень, так что лучше-ка организую набег на кухню, уж очень есть хочется. Сначала только окошко закрою, а то комната вся выстыть успела, пока меня не было.
Закрыв окно, присела у камина и разожгла лежавшие аккуратной кучкой кедровые шишки, весной заменяющие в нашем доме дрова. Пахнуло дымом и смолой, огонь весело потрескивал, распространяя волны приятного тепла. Когда вернусь, тут уже не так зябко будет.
На кухню я кралась, как лазутчик в стане врага, тихо и незаметно.… Во всяком случае, честно пыталась это сделать тихо и незаметно, но почему-то вопреки всем моим стараниям умудрилась наделать столько шуму, что удивительно, как весь дом не перебудила. Хотя всё же перебудила. Вернее, проснулась только Фри, комната которой находилась прямо рядышком с кухней. Да-а-а, и как тут не проснешься, если на святая святых, твой кухне, творится что-то подозрительное, кто-то громко гремит посудой, что-то разбивает вдребезги, да ещё и ругань такая виртуозная и проникновенная доносится, что даже неловко. В общем, кухарка направилась в свою вотчину, вооружившись веником, что бы воздать по заслугам наглому оккупанту. Честно? Когда я Фриэль с суровым выражением на лице в ночной сорочке и с веником наперевес увидела у меня аж изо рта кусок яблочного пирога выпал, а из рук собранные осколки чашечки.
-И что ты здесь делаешь? – хмуро потребовала она ответа, раздраженно постукивая по бедру ручкой веника.
-Ем, - тут же созналась во грехе, снова принимаясь собирать выпавшие осколки.
-Сладкое? На ночь?! – в голосе моей бывшей нянюшки слышалось ничем не прикрытое негодование.
-Ну, нянь…, - начала было оправдываться я, но была остановлена одним решительным жестом Фри, и тут же замолкла.
Кухарка повернулась ко мне спиной и мгновенно скрылась за дверью кладовой. Проводила её взглядом, вздохнула и потянулась к следующему осколку.
-Ай! – вскрикнула от неожиданной боли, осколок оказался острее, чем я предполагала.
-Ох, ты ж, горюшко моё! – всплеснула руками вернувшаяся Фриэль и, поставив принесённые с собой продукты на стол, направилась ко мне. – Дай посмотрю! – не дождавшись ответной реакции, женщина взяла мою руку, по которой успела размазаться кровь из глубокой ранки на пальце и принялась внимательно осматривать. – Больно?
-Угу, - кивнула насуплено и с затаённой улыбкой проследила за тем, как оставив мою пораненную руку в покое, кухарка набирает воды в плошку, достаёт откуда-то бинт и склянку с травяной настойкой.
Вернувшись ко мне, она очень осторожно промыла сначала водой потом, дезинфицировала настойкой порез. Я пищала, как маленькая, когда жгучая настойка попала в ранку, а Фри улыбнулась и подула на мой палец, как в детстве. Тонкие пальцы ловко наложили повязку и даже завязали на кокетливый бантик. Затем мне молча вручили стакан холодного молока, няня знает, что тёплое я терпеть не могу, даже когда маленькая была не пила, и поставила на стол корзинку пресного кукурузного печенья.
-Ешь и спать немедленно! – строго сказала она, тут же улыбнулась, чмокнула меня в макушку и пожелала. – Доброй ночи, маленькая!
-Доброй ночи, нянь! – возвратила ей улыбку и засунула в рот печенюшку.
Мням, вкуснота! Печенье одно за другим быстро исчезло в недрах моего чересчур прожорливого организма и залилось сверху молоком. Печально обозрев пустую корзиночку, поставила стакан на стол, встала и поплелась в спальню, попутно разматывая на ходу бинтик и исцеляя ранку. Да, я умею исцелять, но очень не люблю это дело. Вообще эльфы-маги, у которых стихия огня ведущая, обычно к целительству, ну никак не приспособлены, получается как бы взаимное исключение либо одно, либо другой. Но исключения из правил только подтверждают эти самые правила, вот со мной, например. Я как уже говорила исцелять умею, но силы у меня этот процесс немерено сжирает, и к тому же никогда с точностью не скажешь, что может получиться в итоге. Короче, я зазубрила пару тройку нужных целительских заклинаний и на этом мои эксперименты с этим родом магии закончились.
Поглядела на затянувшуюся ранку, пошевелила пальцами, убедившись, что сделал всё верно и вздохнула. Я могла и раньше её исцелить, но не хотела обижать нянюшку, которой доставляло удовольствие до сих пор возиться со мной, как с маленьким ребёнком. Раз ей хочется обо мне позаботиться, пусть. Я могу и беспомощность великолепно изображать, да и чего вину скрывать – мне тоже приятно, когда обо мне вот так пекутся.
Оказавшись в спальне, кинула бинтик на стол, ещё раз покосилась на пентаграмму и зевнула. Не-е-еа! Завтра всё уберу. Разделась, заползла под одеяло и тут же уснула.
Алсинор. Время неизвестно. Место неизвестно.
-Итак, что мы имеем на сегодняшний день?
-Светлейший, наши агенты есть во всех трёх королевствах. На данный момент вербовка новых членов ордена временно приостановлена…
-Почему?
-Нами слишком рьяно заинтересовалось отрепье из серых…
-Наёмники? Вы свернули вербовку из-за наёмников? Ты разочаровываешь меня!
-Светлейший, это временная мера! Мы просто не хотели, что бы наши планы раскрыли чересчур рано. Как только серые прекратят за нами шпионить, мы нанесём упреждающий удар по их главному убежищу и уничтожим, тогда нам будет проще продолжить набор новых членов, зная, что за нами нет слежки.
-Допустим, я одобрю это… Что ещё?
-Наша драгоценная принцесса свято верит в то, что мы поддерживаем её цели и действует согласно нашему плану. Да и узнав её трагическую историю, народ как-то охотней вступает в орден и более рьяно действует во имя благой цели, разумеется. Большая часть наших адептов, свято верит в правильность идеи реставрации королевских домов и объединение земель.
-Сколько сейчас действующих членов ордена?
-Триста сорок семь и ещё две сотни проходят испытание на верность нашему общему делу. Почти половина всех адептов – маги не из последних, есть два архимага и семнадцать магистров, остальные студенты разных ступеней обучения.
-Мало, нужно больше! Намного больше!
-Но это почти четверть от всего магического населения целого королевства…
-Нам нужно больше магов! Ты меня понял?!
-Да, Светлейший. Мы постараемся…
-Сделай это или я найду другого, кто сможет исполнить мой приказ лучше тебя!
-Да, Светлейший. Я сделаю это.
-Дальше!
-Как я уже говорил женщина, жаждущая мести, является игрушкой в наших руках и её ненавистью очень легко манипулировать. Я дам ей то, что она желает: голову короля и корону для сына. После этого от неё будет просто избавиться, мы обвиним её во всех деяниях ордена и приговорим к смертной казни, простонародье проникнется к нам симпатией за избавление от мерзкого узурпатора…не сразу, но проникнется.
-Дальше!
-Дальше? Как я и обещал, мы начнём поиски «сердца», но… не раньше, чем я получу корону.
-Ты смеешь выставлять мне условия?!
-Ну, что Вы Светлейший! Я просто хочу обезопасить собственную жизнь. Не хотелось бы погибнуть, не дотянувшись до желаемого.
-А ты честолюбив.
-Все мы в той или иной степени честолюбивы, Светлейший. Так вы обещаете, что я получу корону?
-Обещаю.
-Я счастлив это слышать! В свою же очередь клянусь, что получив корону, я поставлю под ваше знамя всех доступных мне воинов, и мы выдвинемся на Шаскан. Вампиры будут повержены!
-Сколько тебе ещё необходимо времени до завершающей стадии?
-Год, максимум полтора.
-Даю тебе год и три месяца. Не справишься, и корону получит кто-то другой!
-Я справлюсь, Светлейший!
Сердце Алсинора.
Мрачные каменные своды пещеры освещал мягкий ласкающий взгляд зелёный свет. Свет исходил от постамента, на котором возлежал, сверкая идеальными гранями, крупный изумруд, внутри которого будто бы пульсировало маленькое горящее сердце. Тишина в пещере стояла оглушающая, словно пожирающая все звуки. Не было слышно ни шороха капель воды сползающих по стене, ни шуршания мелких камушков под громадными лапами странного, не подающегося классификации монстра, с вожделением вертящегося вокруг постамента. Существо было не столь огромно, как следовало ожидать от охранника, но мягкая грация хищника, жгуты мускул под чёрной с проседью шкурой, острые, как кинжалы клыки и шипы на загривке, совершенно точно указывали на то, что медленная и мучительная смерть ждёт всякого посягнувшего на изумруд.
Существо с пластикой крупной кошки прохаживалось то в одну, то в другую сторону. Порой оно останавливалось и пыталось лапой скинуть камень с постамента, но коснувшись изумруда, тотчас же отдёргивало конечность, жалко поскуливая, будто обжегшись. Монстр выжидал какое-то время и снова предпринимал попытку завладеть вожделенным сокровищем. В его золотых глазах горело неуёмное желание обладать камнем, точно в нём заключалось само мироздание, способное осчастливить звериную сущность.
-Здравствуй, Стефан! – раздался мягкий голос, и за спиной существа появилась немолодая женщина в наглухо застёгнутом платье с волосами, стянутыми на затылке в строгий пучок.
Зверь резко развернулся, припал на передние лапы, явно готовясь к стремительному прыжку, и приглушённо зарычал с ненавистью глядя на вторгшуюся в его обитель женщину. Незваная гостья горько усмехнулась, глядя, как монстр пятится, пытаясь закрыть собственным телом постамент вместе с камнем.
-Не рычи! Я пришла не за ней, – хмуро проговорила она, поджав губы в негодовании, и показала пустые ладони.
Чёрное тело напряглось, словно ожидая нападения, шипы на загривке встали дыбом, чёрные губы обнажили серебристые клыки. Женщина обиженно фыркнула и презрительно передёрнула плечами.
-Не стоит этого делать! – предупредила она хищника. – Я появилась здесь исключительно для того, чтобы предупредить тебя. Некто загорелся желанием вернуться в Ле-Риэн* (* Единый Мир). Надеюсь, ты понимаешь, что ему для этого понадобится?
Существо зарычало громче, выпустило когти и медленно процарапало шесть глубоких бороздок в плите, на которой находился постамент. Женщина хмыкнул. Зверь ещё раз проскрежетал лапой по плите и выразительно глянул на непрошеную гостью.
-Поняла. Ухожу, - пробормотала она и действительно исчезла из пещеры.
Монстр после её ухода оставался недвижим всего несколько минут. Наконец его мышцы немного расслабились, а золотые глаза с опаской глянули на чернеющий неизвестностью вход в пещеру. Зверь громко и протяжно зарычал, то ли для самоутверждения, то ли давая понять врагам, возможно таящимся во мраке, что своё сокровище он без боя не отдаст.
- А ну вылезай оттуда!
- Только после того, как ты успокоишься, истеричка!
Да, я спрятался! Да я заперся в кладовке, для верности навалив на дверь ещё и всякого хлама. Это помимо защитных заклинаний. А кто бы на моем месте поступил иначе? Разъярённая женщина, которую и пальцем тронуть нельзя! Да она же убьёт меня!
- Это я-то истеричка? Трусливое ничтожество!
- Я не трусливый! Я осторожный…
(«Связанные» Галина Краснова).
Проснулась я от тихого шепотка у изголовья моей кровати. Знакомые голоски, чуть не заставили мои губы непроизвольно растянуться в глупой счастливой улыбке, нарушив тем самым всю мою конспирацию. Усилием воли я подавила желание улыбнуться, притворилась спящей и позволила нарушителям моего безмятежного сна приблизиться. Матрас немного прогнулся под тяжестью двух тел. Я лежала не двигаясь. Совсем рядышком затеялась возня, раздался приглушённый писк и возмущённый шепоток. Я продолжала лежать, хотя подобный шум мог и мёртвого вурдалака разбудить. Через моё сонное тело кто-то перелез, другой кто-то навис над моим лицом. А вот и подходящий момент!
-Ага! Попались! – воскликнула я, заключая в объятья маленькое детское тельце.
-Ой! – взвизгнуло рядом.
Я сграбастала в охапку вторую проказницу и принялась зацеловывать извивающихся и хихикающих девочек. Ух, хулиганки маленькие! Любимые хулиганки! Стоило отпустить малявочек на волю, как они тут же повисли на моей шее.
Повалив парня на спину и усевшись у него на груди, я выдала победный клич и от души защекотала его. Эх, люблю щекотать тех, кто этого не выносит! Такой заряд бодрости получаешь.
Гри извивался, корчась от смеха, и безуспешно пытался скинуть меня со своего живота, но от его рук и ног пострадал только бедняга Деми, который не успел убраться подальше от барахтающихся на полу нас. Наконец Деминииль, потирая синяк на скуле, откатился подальше от мельтешашего клубка конечностей, который мы в тот момент представляли со стороны, и вместе с Ивером принялся наблюдать за борьбой с безопасного расстояния.
Ребята за моей спиной громко делали ставки почему-то против меня. Я обиделась и решила доказать этим шовинистам, что женщина способна на многое, в том числе и победить в схватке с мужчиной. Злобненько улыбнувшись через плечо мальчишкам, я упустила момент, когда Григерииль словчил и, опрокинув меня на спину, навис над моей распластанной на полу тушкой, пригвоздив мои руки к полу. Ну, я так не играю! До чего же банально!
На этот раз моя зубастая улыбочка была адресована самодовольно усмехавшемуся балбесу, который решил, что победил меня. Ой, мальчики, давно мы с вами спарринги не устраивали. Забыли вы, как я вас в спортивном зале валяла! И с чего вы только взяли, что если мы по комплекции не подходим и весовые категории у нас разные, то вы обязательно меня победите?! В настоящем бою всё решает не сила, а гибкость, хитрость и эффект неожиданности.
Короче, далее я действовала стремительно, на волне охватившего меня духа соперничества. Обхватив бёдра Гри ногами, со всей силы оттолкнулась спиной от пола, крутанулась всем телом и…о-о-опля я опять сверху! Что не ждали?!
Разглядывая удивлённую физиономию поверженного Гри, победоносно улыбнулась и решила, что мне не обойтись без мелкого позёрства. Проворно вскочив на ноги, я аккуратно поставила правую ножку на грудь побеждённого «врага» и, подняв сцепленные в замок лапки, торжественно произнесла:
-Та-да!
-Ты страшная эльфа! Знаешь, Ани, мне искренне жаль твоего будущего мужа, - потирая ушибленный затылок, заявил Григерииль. – Ты же его в первую брачную ночь порвёшь, как виверна бантик.
-А к грифону плешивому такого мужа, которого слабая девушка может победить! - показав ему, язык буркнула я. – И вообще, я хочу, что бы мой будущий муж был умным, сильным…
-Ага, и ещё такой, который за каждую твою глупость перегибал бы тебя через колено и лупил по мягкому месту, - усмехаясь, перебил меня Деми.
-Злые вы! Уйду я от вас, - насупилась я и уже готова была выдать что-нибудь эдакое, как вдруг меня бессовестно оборвали.
-Мать вашу, кто там не спит?! Что на полосу с препятствиями захотели?! Я вам щас устрою! Покажу, вашу мать, где тролли зимуют! – донёсся из коридора гневный голос. – Совсем обнаглели, охламоны придворные! Жопы во дворце отожрали, но ни чего растрясете их у меня на плацу!
-Тихо, пацаны! Ротный идёт, – шепнул Ив, осторожно подползая к двери и разглядывая в щёлочку коридор.
-Кажется, мне пора, - улыбнулась я, быстренько перецеловала мальчишек, и прежде чем активировать амулет возврата, пообещала. – Я к вам на днях ещё загляну. До встречи, ребятки!
Активированный нажатием, амулет вернул меня в мою комнату прямёхонько в центр пентаграммы. Я огляделась. Свечи оплыли почти до конца, оставив на полу неприглядные восковые лужицы. Завтра всё отскребу. Сейчас мне лень, так что лучше-ка организую набег на кухню, уж очень есть хочется. Сначала только окошко закрою, а то комната вся выстыть успела, пока меня не было.
Закрыв окно, присела у камина и разожгла лежавшие аккуратной кучкой кедровые шишки, весной заменяющие в нашем доме дрова. Пахнуло дымом и смолой, огонь весело потрескивал, распространяя волны приятного тепла. Когда вернусь, тут уже не так зябко будет.
На кухню я кралась, как лазутчик в стане врага, тихо и незаметно.… Во всяком случае, честно пыталась это сделать тихо и незаметно, но почему-то вопреки всем моим стараниям умудрилась наделать столько шуму, что удивительно, как весь дом не перебудила. Хотя всё же перебудила. Вернее, проснулась только Фри, комната которой находилась прямо рядышком с кухней. Да-а-а, и как тут не проснешься, если на святая святых, твой кухне, творится что-то подозрительное, кто-то громко гремит посудой, что-то разбивает вдребезги, да ещё и ругань такая виртуозная и проникновенная доносится, что даже неловко. В общем, кухарка направилась в свою вотчину, вооружившись веником, что бы воздать по заслугам наглому оккупанту. Честно? Когда я Фриэль с суровым выражением на лице в ночной сорочке и с веником наперевес увидела у меня аж изо рта кусок яблочного пирога выпал, а из рук собранные осколки чашечки.
-И что ты здесь делаешь? – хмуро потребовала она ответа, раздраженно постукивая по бедру ручкой веника.
-Ем, - тут же созналась во грехе, снова принимаясь собирать выпавшие осколки.
-Сладкое? На ночь?! – в голосе моей бывшей нянюшки слышалось ничем не прикрытое негодование.
-Ну, нянь…, - начала было оправдываться я, но была остановлена одним решительным жестом Фри, и тут же замолкла.
Кухарка повернулась ко мне спиной и мгновенно скрылась за дверью кладовой. Проводила её взглядом, вздохнула и потянулась к следующему осколку.
-Ай! – вскрикнула от неожиданной боли, осколок оказался острее, чем я предполагала.
-Ох, ты ж, горюшко моё! – всплеснула руками вернувшаяся Фриэль и, поставив принесённые с собой продукты на стол, направилась ко мне. – Дай посмотрю! – не дождавшись ответной реакции, женщина взяла мою руку, по которой успела размазаться кровь из глубокой ранки на пальце и принялась внимательно осматривать. – Больно?
-Угу, - кивнула насуплено и с затаённой улыбкой проследила за тем, как оставив мою пораненную руку в покое, кухарка набирает воды в плошку, достаёт откуда-то бинт и склянку с травяной настойкой.
Вернувшись ко мне, она очень осторожно промыла сначала водой потом, дезинфицировала настойкой порез. Я пищала, как маленькая, когда жгучая настойка попала в ранку, а Фри улыбнулась и подула на мой палец, как в детстве. Тонкие пальцы ловко наложили повязку и даже завязали на кокетливый бантик. Затем мне молча вручили стакан холодного молока, няня знает, что тёплое я терпеть не могу, даже когда маленькая была не пила, и поставила на стол корзинку пресного кукурузного печенья.
-Ешь и спать немедленно! – строго сказала она, тут же улыбнулась, чмокнула меня в макушку и пожелала. – Доброй ночи, маленькая!
-Доброй ночи, нянь! – возвратила ей улыбку и засунула в рот печенюшку.
Мням, вкуснота! Печенье одно за другим быстро исчезло в недрах моего чересчур прожорливого организма и залилось сверху молоком. Печально обозрев пустую корзиночку, поставила стакан на стол, встала и поплелась в спальню, попутно разматывая на ходу бинтик и исцеляя ранку. Да, я умею исцелять, но очень не люблю это дело. Вообще эльфы-маги, у которых стихия огня ведущая, обычно к целительству, ну никак не приспособлены, получается как бы взаимное исключение либо одно, либо другой. Но исключения из правил только подтверждают эти самые правила, вот со мной, например. Я как уже говорила исцелять умею, но силы у меня этот процесс немерено сжирает, и к тому же никогда с точностью не скажешь, что может получиться в итоге. Короче, я зазубрила пару тройку нужных целительских заклинаний и на этом мои эксперименты с этим родом магии закончились.
Поглядела на затянувшуюся ранку, пошевелила пальцами, убедившись, что сделал всё верно и вздохнула. Я могла и раньше её исцелить, но не хотела обижать нянюшку, которой доставляло удовольствие до сих пор возиться со мной, как с маленьким ребёнком. Раз ей хочется обо мне позаботиться, пусть. Я могу и беспомощность великолепно изображать, да и чего вину скрывать – мне тоже приятно, когда обо мне вот так пекутся.
Оказавшись в спальне, кинула бинтик на стол, ещё раз покосилась на пентаграмму и зевнула. Не-е-еа! Завтра всё уберу. Разделась, заползла под одеяло и тут же уснула.
Алсинор. Время неизвестно. Место неизвестно.
-Итак, что мы имеем на сегодняшний день?
-Светлейший, наши агенты есть во всех трёх королевствах. На данный момент вербовка новых членов ордена временно приостановлена…
-Почему?
-Нами слишком рьяно заинтересовалось отрепье из серых…
-Наёмники? Вы свернули вербовку из-за наёмников? Ты разочаровываешь меня!
-Светлейший, это временная мера! Мы просто не хотели, что бы наши планы раскрыли чересчур рано. Как только серые прекратят за нами шпионить, мы нанесём упреждающий удар по их главному убежищу и уничтожим, тогда нам будет проще продолжить набор новых членов, зная, что за нами нет слежки.
-Допустим, я одобрю это… Что ещё?
-Наша драгоценная принцесса свято верит в то, что мы поддерживаем её цели и действует согласно нашему плану. Да и узнав её трагическую историю, народ как-то охотней вступает в орден и более рьяно действует во имя благой цели, разумеется. Большая часть наших адептов, свято верит в правильность идеи реставрации королевских домов и объединение земель.
-Сколько сейчас действующих членов ордена?
-Триста сорок семь и ещё две сотни проходят испытание на верность нашему общему делу. Почти половина всех адептов – маги не из последних, есть два архимага и семнадцать магистров, остальные студенты разных ступеней обучения.
-Мало, нужно больше! Намного больше!
-Но это почти четверть от всего магического населения целого королевства…
-Нам нужно больше магов! Ты меня понял?!
-Да, Светлейший. Мы постараемся…
-Сделай это или я найду другого, кто сможет исполнить мой приказ лучше тебя!
-Да, Светлейший. Я сделаю это.
-Дальше!
-Как я уже говорил женщина, жаждущая мести, является игрушкой в наших руках и её ненавистью очень легко манипулировать. Я дам ей то, что она желает: голову короля и корону для сына. После этого от неё будет просто избавиться, мы обвиним её во всех деяниях ордена и приговорим к смертной казни, простонародье проникнется к нам симпатией за избавление от мерзкого узурпатора…не сразу, но проникнется.
-Дальше!
-Дальше? Как я и обещал, мы начнём поиски «сердца», но… не раньше, чем я получу корону.
-Ты смеешь выставлять мне условия?!
-Ну, что Вы Светлейший! Я просто хочу обезопасить собственную жизнь. Не хотелось бы погибнуть, не дотянувшись до желаемого.
-А ты честолюбив.
-Все мы в той или иной степени честолюбивы, Светлейший. Так вы обещаете, что я получу корону?
-Обещаю.
-Я счастлив это слышать! В свою же очередь клянусь, что получив корону, я поставлю под ваше знамя всех доступных мне воинов, и мы выдвинемся на Шаскан. Вампиры будут повержены!
-Сколько тебе ещё необходимо времени до завершающей стадии?
-Год, максимум полтора.
-Даю тебе год и три месяца. Не справишься, и корону получит кто-то другой!
-Я справлюсь, Светлейший!
Сердце Алсинора.
Мрачные каменные своды пещеры освещал мягкий ласкающий взгляд зелёный свет. Свет исходил от постамента, на котором возлежал, сверкая идеальными гранями, крупный изумруд, внутри которого будто бы пульсировало маленькое горящее сердце. Тишина в пещере стояла оглушающая, словно пожирающая все звуки. Не было слышно ни шороха капель воды сползающих по стене, ни шуршания мелких камушков под громадными лапами странного, не подающегося классификации монстра, с вожделением вертящегося вокруг постамента. Существо было не столь огромно, как следовало ожидать от охранника, но мягкая грация хищника, жгуты мускул под чёрной с проседью шкурой, острые, как кинжалы клыки и шипы на загривке, совершенно точно указывали на то, что медленная и мучительная смерть ждёт всякого посягнувшего на изумруд.
Существо с пластикой крупной кошки прохаживалось то в одну, то в другую сторону. Порой оно останавливалось и пыталось лапой скинуть камень с постамента, но коснувшись изумруда, тотчас же отдёргивало конечность, жалко поскуливая, будто обжегшись. Монстр выжидал какое-то время и снова предпринимал попытку завладеть вожделенным сокровищем. В его золотых глазах горело неуёмное желание обладать камнем, точно в нём заключалось само мироздание, способное осчастливить звериную сущность.
-Здравствуй, Стефан! – раздался мягкий голос, и за спиной существа появилась немолодая женщина в наглухо застёгнутом платье с волосами, стянутыми на затылке в строгий пучок.
Зверь резко развернулся, припал на передние лапы, явно готовясь к стремительному прыжку, и приглушённо зарычал с ненавистью глядя на вторгшуюся в его обитель женщину. Незваная гостья горько усмехнулась, глядя, как монстр пятится, пытаясь закрыть собственным телом постамент вместе с камнем.
-Не рычи! Я пришла не за ней, – хмуро проговорила она, поджав губы в негодовании, и показала пустые ладони.
Чёрное тело напряглось, словно ожидая нападения, шипы на загривке встали дыбом, чёрные губы обнажили серебристые клыки. Женщина обиженно фыркнула и презрительно передёрнула плечами.
-Не стоит этого делать! – предупредила она хищника. – Я появилась здесь исключительно для того, чтобы предупредить тебя. Некто загорелся желанием вернуться в Ле-Риэн* (* Единый Мир). Надеюсь, ты понимаешь, что ему для этого понадобится?
Существо зарычало громче, выпустило когти и медленно процарапало шесть глубоких бороздок в плите, на которой находился постамент. Женщина хмыкнул. Зверь ещё раз проскрежетал лапой по плите и выразительно глянул на непрошеную гостью.
-Поняла. Ухожу, - пробормотала она и действительно исчезла из пещеры.
Монстр после её ухода оставался недвижим всего несколько минут. Наконец его мышцы немного расслабились, а золотые глаза с опаской глянули на чернеющий неизвестностью вход в пещеру. Зверь громко и протяжно зарычал, то ли для самоутверждения, то ли давая понять врагам, возможно таящимся во мраке, что своё сокровище он без боя не отдаст.
Глава 3.
- А ну вылезай оттуда!
- Только после того, как ты успокоишься, истеричка!
Да, я спрятался! Да я заперся в кладовке, для верности навалив на дверь ещё и всякого хлама. Это помимо защитных заклинаний. А кто бы на моем месте поступил иначе? Разъярённая женщина, которую и пальцем тронуть нельзя! Да она же убьёт меня!
- Это я-то истеричка? Трусливое ничтожество!
- Я не трусливый! Я осторожный…
(«Связанные» Галина Краснова).
Проснулась я от тихого шепотка у изголовья моей кровати. Знакомые голоски, чуть не заставили мои губы непроизвольно растянуться в глупой счастливой улыбке, нарушив тем самым всю мою конспирацию. Усилием воли я подавила желание улыбнуться, притворилась спящей и позволила нарушителям моего безмятежного сна приблизиться. Матрас немного прогнулся под тяжестью двух тел. Я лежала не двигаясь. Совсем рядышком затеялась возня, раздался приглушённый писк и возмущённый шепоток. Я продолжала лежать, хотя подобный шум мог и мёртвого вурдалака разбудить. Через моё сонное тело кто-то перелез, другой кто-то навис над моим лицом. А вот и подходящий момент!
-Ага! Попались! – воскликнула я, заключая в объятья маленькое детское тельце.
-Ой! – взвизгнуло рядом.
Я сграбастала в охапку вторую проказницу и принялась зацеловывать извивающихся и хихикающих девочек. Ух, хулиганки маленькие! Любимые хулиганки! Стоило отпустить малявочек на волю, как они тут же повисли на моей шее.
