Глупо идти на риск без должной подготовки, особенно когда на кону стоит чья-то жизнь. Торговая империя не прощает ошибок. Она запросто втаптывает в грязь тех, кому не хватает хитрости и изворотливости. Только хорошо отрепетированные шаги могли послужить залогом успеха, правда тогда я и представить не могла, что подготовка может отнять столько сил, а ведь всё начиналось так легко и непринуждённо.
– Голодный боец не способен трезво оценивать ситуацию, так что встаём и идём за мной, – сказала Шелла, сбросив с себя робу. – Тут есть одно местечко, где готовят лучшую похлёбку во всей Торговой Империи.
– Звучит заманчиво, а то нам даже толком позавтракать не дали.
– Винс, как ты можешь думать о еде, когда тут такое дело на носу? – спросила я.
– А что? Я всегда хочу есть, когда нервничаю.
– Я еще раз повторять не буду, встали и пошли! – скомандовала Шелла и даже Аксель вытянулся и стал смиренно глядеть на неё.
Разве был у меня какой-то иной вариант, кроме как подчинится приказу вспыльчивой знакомой? К тому же после слов Винса о завтраке, мой желудок стал всячески подавать сигналы, что пора бы подкрепится.
Немного побродив по коридорам штаба «волков», мы снова оказались на улице. Не успев сделать и двух шагов с порога, я вступила во что-то зеленоватое, липкое и источающее неприятный запах.
– Ну конечно, кто же еще?
Винс увидев, что я попала в неловкую ситуацию стал гнусно хихикать.
– Очень смешно… Мне даже спрашивать не хочется, что это…
– Помёт ночевиков, – сказала Шелла. – Полезная штука, можно использовать как горючее. Надо сказать, парням, чтобы собрали это.
– Что за ночевики? – спросил Винс.
– Ах да, в Единстве они же не водятся. В общем, это такие гигантские лысые твари, похожие на летучих мышей. Они питаются отходами с фабрик империи, а потом слетаются в этот грот и спят в пещерах наверху. Лучше с ними не встречается. Одним зубом могут прокусить взрослого человека.
– Зачем ты это сказала, теперь мне как-то не по себе, – Винс, поёживаясь, поднял воротник своей куртки.
– В целом от них никакого вреда, только польза.
– Ага, только вот мои сапоги с тобой не согласятся.
– Да вытри ты уже это об лестницу и успокойся.
– Конечно, вытри об лестницу…
– Что-то сказала?!
– Нет, нет, тебе просто послышалось.
После того как я очистила свои сапоги, мягко скажем, от «неприятной неожиданности», мы продолжили свой путь. Шелла вела нас по узким и скользким дорогам в самую глубь подземного рынка. Встречных людей было больше, чем в первый раз и все они старались избегать зрительного контакта, подтягивая длинные воротники поближе к лицу. Правда, в одном из поворотов я столкнулась взглядом с лысым верзилой, сидящем на груде деревянных ящиков. Его голову по диагонали опоясывал широкий шрам, разделив серое лицо на две половины. Жуткий тип, встреча с такими людьми никогда не сулит ничего хорошего. Как только он оказался позади, я с облегчением выдохнула, хотя это было слегка преждевременно.
– Надеюсь, мы скоро увидимся! – крикнул нам вслед верзила.
– Не обращайте внимания, – сказала Шелла.
– А разве это место не база освободительного движения? – спросил Винс.
– Это не совсем так. «Волчья нора» – настоящее сердце торговой империи. У нас давняя договорённость с местным «руководством». Мы предоставляем информацию, они – нужные нам ресурсы. Рынок – нейтральная территория, тут решаются многие вопросы, в том числе и самые «деликатные», так что количество убийц, воров и мошенников здесь запредельное. Не стоит ворошить это болото.
– Валерика, говорила, что это безопасное место, а выходит, что нет места опаснее этого, – сказала я.
– Если твой враг умен, безопасность – всего лишь вопрос времени. Кстати говоря, вон ту штуку лучше не трогать.
Я обернулась и увидела, как Нокс сидя на корточках тыкает пальцем в ярко-зелёную слизь, сочащуюся из-под груды камней. Недолго думая, он соскрёб когтем кусочек этой мерзости и стал подносить ко рту.
– Это ведь не съедобно, да? – спросил Винс.
– А есть сомнения?
– Нет Нокс! – крикнула я и подбежала к нему, – Давай не будем тянуть в рот всякое, даже не знаю, как это назвать… Шелла обещала нам лучшую в Торговой империи похлёбку, – Я взяла валяющийся неподалёку кусок ветоши и вытерла от слизи руку Нокса, от чего он посмотрел на меня с глубоким удивлением и непониманием происходящего, – Пойдём и, пожалуйста, больше ничего не трогай, – Нокс послушно поднялся, и мы смогли продолжить путь.
Буквально за следующим поворотом нас ждала большая, но неглубокая яма. В её центре находилась старая, покосившаяся деревянная хибара, в соломенной крыше которой зияли три больших дырки. Если бы не клубящийся дым из кривой печной трубы, к слову, единственной части, сделанной из камня, то можно было признать это место совершенно заброшенным и нежилым.
– Мы на месте.
– Надеюсь, туалет тут тоже недалеко. Думаю, поле посещения этого заведения он нам понадобится, – прошептал мне на ухо Винс, за что получил хороший подзатыльник от Шеллы.
– Но-но! Первое впечатление обманчиво. Лучше здешней стряпни вы нигде не найдёте!
У входа в хибару нас встретила не самая располагающая вывеска, свисавшая из разбитого окна над дверью на тонкой протёршейся верёвке. Агрессивная надпись на ней гласила: «ЗАКРЫТО! КОГДА ЗАХОЧУ – ТОГДА ОТКРОЮСЬ! ПРОВАЛИВАЙТЕ!»
– Похоже, «заведение» не готово к приходу посетителей, – пробурчал Винс, – Может, здесь есть ещё какая-нибудь забегаловка?
– А ты у нас самый привередливый мусорщик, – сострила я.
– Я, может, и мусорщик, но еда – моё топливо, абы что в рот не тяну, в отличие от Нокса.
Шелла молча подошла к двери и одним ударом плеча снесла ту с петель. Мы втроём впали в секундную прострацию от такого дерзкого проникновения в «забегаловку», даже Аксель удивился подобной выходке.
– Всего-то нужно было правильно постучать. Чего замерли? Стоять на пороге – плохая примета.
Я думала, что внутри хибара будет выглядеть не лучше, чем снаружи. Представляла, как мы сейчас пройдём по гнилым, скрипучим напольным доскам и усядемся за грязный стол. К счастью, мои ожидания в большей степени не оправдались. Пол и правда довольно сильно скрипел, особенно под копытами Нокса, но в целом это было уютное и чистое место. Небольшие квадратные, деревянные столики аккуратно стояли в шахматном порядке. К каждому из них прилагалось по четыре стула с расшитой мягкой обивкой на сиденьях. У самой дальней стены располагалась резная буфетная стойка, а позади неё был дверной проём, как я поняла, ведущий на кухню.
– Ничего себе! – воскликнул Винс, оглядываясь вокруг, – а внутри-то вполне цивильно!
– ВЫВЕСКА ДЛЯ КОГО НА ДВЕРИ?! ЗАКРЫТО ЕЩЁ!! – в дверном проёме за стойкой показался высокий сухой старик в грязном сером фартуке. – Это еще что такое?! КТО ИЗ ВАС, ПАРШИВЦЫ, СЛОМАЛ МОЮ ДВЕРЬ?! – прорычал старик, быстро шевеля своими пышными усами.
В его блёклых глазах, прятавшихся за треснувшими очками, проскользнула искра необузданной ярости, но когда он метнул свой безумный взгляд на Шеллу, то прищурился, стараясь рассмотреть её, и спустя мгновение с радостью и удивлением открыл рот.
– Злючка! Неужели ты?! – спросил с восторгом старик, поглаживая свои усы.
– Я же просила меня так больше не называть, Половник!
– Ха! Полгода о тебе ничего слышно не было. Думал, что уже лишился своего самого лучшего клиента. Опять небось засунули тебя куда подальше во всякую эту секретную дребедень.
– А у тебя, как всегда, слишком длинный язык и «отличное» настроение. Чего заперся, когда уже давно работать пора?
– Времена сейчас пошли неспокойные, – старик достал из-за стойки тряпку и стал натирать столешницу. – Поставщики пропадают, товар стал заканчиваться. Что же творится сейчас наверху? А это кто? – Половник поправил свои очки, и посмотрев на Нокса, изумился еще больше.
Перемахнув через стойку и буквально подлетев к синему, старик осмотрел его, словно товар на рынке.
– Неужто живую «батарейку» заполучили?
– Хватит из себя дурачка-простачка строить! Уверена, что ты знал об этом еще до того, как на них открыл охоту Ли.
– Ты как со старшим разговариваешь? А как же манеры?
– Стыд, да и только… В общем, знакомьтесь. Этот неугомонный старик лучший повар на просторах целого континента.
– Скажешь тоже… Половник, надеюсь, приятно познакомиться.
– Да, да… Они уже поняли. Слушай, сделай-ка нам свою фирменную.
– 15 ул порция.
– ЧТО?! Ах ты, старый ворюга!
– Я же сказал, – Половник сильно изменился в лице, сейчас он был холоден и серьёзен, – времена сейчас непростые. Это и без того скидка по старой дружбе. Платите… или проваливайте.
– Ладно уж, – Шелла достала пару монет из кармана и бросила на стойку, – Только смотри, не подкачай.
Безусловно от этого разговора между Шеллой и Половником я находилась в лёгком шоке. И судя по лицу Винса, он тоже испытывал нечто подобное. Только Нокс как ни в чём не бывало продолжал радостно осматривать «забегаловку», не обращая внимания на эти дрязги. Как бы то ни было, мы заняли самый дальний стол от стойки слева. Буквально через пару минут Половник вынес поднос с четырьмя глубокими тарелками. Всё помещение сразу наполнилось очень специфическим, но в принципе приятным ароматом.
– Надеюсь, приятного аппетита, – сказал Половник, поставив поднос на стол, после чего снова удалился на кухню.
Внешне блюдо, которое так нахваливала Шелла, ничем не отличалось от обыкновенной наваристой мясной похлёбки. Мне даже стало интересно, что такого особенного она в ней нашла. Однако после первой ложки мой скепсис был уничтожен. Такого насыщенного и приятного блюда с невероятным пряным букетом трав и лёгкой острой я еще не пробовала, потому старалась есть очень медленно, чтобы насладиться этим сполна.
– Долго еще цедить будете? – Шелла отодвинула пустую тарелку в сторону, хотя мы с Винсом еще даже до середины не дошли.
– Просто такую вкуснятину грех не распробовать, – пробубнил с полным ртом Винс, – жаль Аксель не может это попробовать.
– Вы не в ресторане, давайте заканчиваете. А ты, синий, почему ни крохи в рот не взял. Только же пытался какую-то дрянь проглотить.
Нокс вдумчиво посмотрел на свою миску, после чего развернулся на противоположную сторону стула и уставился в окно на противоположной стене.
– Бесполезно, иногда мне кажется, что он живёт в каком-то собственном мире.
– Ему, наверное, тяжело приходилось на «Возрождении» – сказал Винс и отодвинул пустую тарелку, – Ну я всё.
– Таким как он тяжело от рождения, – Шелла вздохнула и на её лице проскользнула печаль. – Для людей они изгои, или просто источник энергии. Не в силах контролировать свои собственные возможности они замыкаются в себе до конца жизни. Такова участь батареек в нашем мире.
– Моя мама говорила так же… Она сопереживала таким, как он.
– Ты говоришь о ней в прошедшем времени, почему?
– Она умерла… Несчастный случай…
– Так, не будем ворошить прошлое, у нас очень много работы. Спасибо за еду, Половник.
– Надеюсь, – я вздрогнула от неожиданности, ведь оказалось, что Половник стоял прямо у меня за спиной, – вам всё понравилось?
– Было просто умопомрачительно вкусно, – сказал с восторгом Винс, – а можно вопрос?
– Если только он не касается мои рецептов.
– Почему вид этого места изнутри так отличается от того, что находится снаружи?
– Как и с людьми. Лучше так, чем наоборот. Надеюсь, я удовлетворил ваше любопытство.
По глазам Винса было понятно, что он явно не ожидал услышать столь неординарный ответ, и чтобы не показывать всю глубину своего непонимания, просто широко улыбнувшись кивнул.
– Надеюсь, злючка, ты понимаешь, что долг за сломанную дверь остаётся неуплаченным. – Да знаю я! В следующий раз держи свою забегаловку открытой, – после этих слов Шелла встала и сердито потопала к выходу, а нам ничего не оставалось кроме как молча проследовать за ней.
– Теперь куда? – спросила я, когда мы вышли на гнилое крыльцо хибары.
– Нам вон туда, – Шелла указала на покосившийся дом с изображением красного креста, стоящий на удалённом каменистом склоне впереди, – Раньше там была больница. Большую её часть завалило, а оставшуюся мы превратили в склад.
– А чем то, о чём ты его просишь, отличается от того, что его заставляли делать на «Возрождении»?
– Он вправе выбирать. Если не захочет, я заставлять не буду. Но если хочет принести пользу, я просто укажу, где применить свои навыки.
– Кстати, что делает больница в таком месте? – спросил Винс.
– Она тут со времён войны. Считается, что Торговая империя не была участником, но это, мягко говоря, неправда. Она была поставщиком оружия и продовольственных товаров для всех сторон конфликта. И дабы обезопасить себя, верхушка решила построить убежище, поземный город прямо под столицей. В итоге эта задача оказалась невыполнимой, строительство свернули, а позже тут образовался самый крупный черный рынок на всём континенте.
Дорога на вершину склона оказалась тяжелее, чем я думала. Влажная почва и мокрые камни стали тем еще испытанием. Пару раз я едва не сорвалась вниз, но каким-то необъяснимым усилием мне уваливалось сохранить равновесие. До сих пор не понимаю, зачем было делать склад в месте, к которому так трудно добраться.
Преодолев подъём, мы выбрались на большое плато. Впереди была старая, разбитая, поросшая мхом и травой дорожка, упирающаяся прямо в заваленный валунами центральный вход здания больницы.
– А она куда больше, чем казалась там, внизу, – сказал Винс.
– Конечно. Четыре корпуса, один уходит глубоко горную породу. Правда позже подземная река вырвалась и затопила большую часть больницы. Центральный вход пришлось завалить, иначе бы всей «Волчьей норе» пришлось несладко, – Шелла указала на самый дальний трёхэтажный корпус, – Наш склад там. Ну что, синий, сможешь подзарядить парочку батарей?
– Шелла, там что-то происходит, – сказала я.
У входа в тот самый третий корпус было отчётливо видно три силуэта, и судя по активной жестикуляции, один из них был явно чем-то не доволен.
– Вижу. Здесь кроме охраны никого быть не должно.
Ускорив шаг, мы быстро добрались до входа в складское помещение. Тем «недовольным силуэтом» оказался молодой паренёк в грязном рваном балахоне. Возле него, склонив голову к коленям, сидел одетый в тряпки едва ли не хуже, чем мусорное барахло, мужчина. Ему явно нездоровилось, об этом свидетельствовал сильный и нехороший кашель и слегка дрожащие руки.
– Пожалуйста! – взмолился паренёк, – Неужели у вас здесь никаких лекарств?! Мой отец умирает! Ему срочно нужна помощь!
Но охранник «волков», стороживший вход на склад, никак не реагировал на эти слова. Он словно каменный истукан стоял неподвижно и без единого намёка хоть на какое-то сочувствие.
– Что здесь происходит?! – яростно воскликнула Шелла.
– Командир! – неожиданно «ожил» охранник, – этот «мусор» уже несколько часов требует от нас медикаменты. У меня чёткое распоряжение, посторонних к ресурсам не подпускать.
Не то чтобы охранник очень хотел оскорбить несчастных, просто так в Торговой империи называли низший слой общества. Эти люди, потерявшие всё своё имущество и неспособные сражаться на арене, были вынуждены спуститься под землю и побираться на окраинах чёрного рынка. Каждого, кого Торговая империя нещадно раздавила, награждали таким обидным прозвищем.
– Голодный боец не способен трезво оценивать ситуацию, так что встаём и идём за мной, – сказала Шелла, сбросив с себя робу. – Тут есть одно местечко, где готовят лучшую похлёбку во всей Торговой Империи.
– Звучит заманчиво, а то нам даже толком позавтракать не дали.
– Винс, как ты можешь думать о еде, когда тут такое дело на носу? – спросила я.
– А что? Я всегда хочу есть, когда нервничаю.
– Я еще раз повторять не буду, встали и пошли! – скомандовала Шелла и даже Аксель вытянулся и стал смиренно глядеть на неё.
Разве был у меня какой-то иной вариант, кроме как подчинится приказу вспыльчивой знакомой? К тому же после слов Винса о завтраке, мой желудок стал всячески подавать сигналы, что пора бы подкрепится.
Немного побродив по коридорам штаба «волков», мы снова оказались на улице. Не успев сделать и двух шагов с порога, я вступила во что-то зеленоватое, липкое и источающее неприятный запах.
– Ну конечно, кто же еще?
Винс увидев, что я попала в неловкую ситуацию стал гнусно хихикать.
– Очень смешно… Мне даже спрашивать не хочется, что это…
– Помёт ночевиков, – сказала Шелла. – Полезная штука, можно использовать как горючее. Надо сказать, парням, чтобы собрали это.
– Что за ночевики? – спросил Винс.
– Ах да, в Единстве они же не водятся. В общем, это такие гигантские лысые твари, похожие на летучих мышей. Они питаются отходами с фабрик империи, а потом слетаются в этот грот и спят в пещерах наверху. Лучше с ними не встречается. Одним зубом могут прокусить взрослого человека.
– Зачем ты это сказала, теперь мне как-то не по себе, – Винс, поёживаясь, поднял воротник своей куртки.
– В целом от них никакого вреда, только польза.
– Ага, только вот мои сапоги с тобой не согласятся.
– Да вытри ты уже это об лестницу и успокойся.
– Конечно, вытри об лестницу…
– Что-то сказала?!
– Нет, нет, тебе просто послышалось.
После того как я очистила свои сапоги, мягко скажем, от «неприятной неожиданности», мы продолжили свой путь. Шелла вела нас по узким и скользким дорогам в самую глубь подземного рынка. Встречных людей было больше, чем в первый раз и все они старались избегать зрительного контакта, подтягивая длинные воротники поближе к лицу. Правда, в одном из поворотов я столкнулась взглядом с лысым верзилой, сидящем на груде деревянных ящиков. Его голову по диагонали опоясывал широкий шрам, разделив серое лицо на две половины. Жуткий тип, встреча с такими людьми никогда не сулит ничего хорошего. Как только он оказался позади, я с облегчением выдохнула, хотя это было слегка преждевременно.
– Надеюсь, мы скоро увидимся! – крикнул нам вслед верзила.
– Не обращайте внимания, – сказала Шелла.
– А разве это место не база освободительного движения? – спросил Винс.
– Это не совсем так. «Волчья нора» – настоящее сердце торговой империи. У нас давняя договорённость с местным «руководством». Мы предоставляем информацию, они – нужные нам ресурсы. Рынок – нейтральная территория, тут решаются многие вопросы, в том числе и самые «деликатные», так что количество убийц, воров и мошенников здесь запредельное. Не стоит ворошить это болото.
– Валерика, говорила, что это безопасное место, а выходит, что нет места опаснее этого, – сказала я.
– Если твой враг умен, безопасность – всего лишь вопрос времени. Кстати говоря, вон ту штуку лучше не трогать.
Я обернулась и увидела, как Нокс сидя на корточках тыкает пальцем в ярко-зелёную слизь, сочащуюся из-под груды камней. Недолго думая, он соскрёб когтем кусочек этой мерзости и стал подносить ко рту.
– Это ведь не съедобно, да? – спросил Винс.
– А есть сомнения?
– Нет Нокс! – крикнула я и подбежала к нему, – Давай не будем тянуть в рот всякое, даже не знаю, как это назвать… Шелла обещала нам лучшую в Торговой империи похлёбку, – Я взяла валяющийся неподалёку кусок ветоши и вытерла от слизи руку Нокса, от чего он посмотрел на меня с глубоким удивлением и непониманием происходящего, – Пойдём и, пожалуйста, больше ничего не трогай, – Нокс послушно поднялся, и мы смогли продолжить путь.
Буквально за следующим поворотом нас ждала большая, но неглубокая яма. В её центре находилась старая, покосившаяся деревянная хибара, в соломенной крыше которой зияли три больших дырки. Если бы не клубящийся дым из кривой печной трубы, к слову, единственной части, сделанной из камня, то можно было признать это место совершенно заброшенным и нежилым.
– Мы на месте.
– Надеюсь, туалет тут тоже недалеко. Думаю, поле посещения этого заведения он нам понадобится, – прошептал мне на ухо Винс, за что получил хороший подзатыльник от Шеллы.
– Но-но! Первое впечатление обманчиво. Лучше здешней стряпни вы нигде не найдёте!
У входа в хибару нас встретила не самая располагающая вывеска, свисавшая из разбитого окна над дверью на тонкой протёршейся верёвке. Агрессивная надпись на ней гласила: «ЗАКРЫТО! КОГДА ЗАХОЧУ – ТОГДА ОТКРОЮСЬ! ПРОВАЛИВАЙТЕ!»
– Похоже, «заведение» не готово к приходу посетителей, – пробурчал Винс, – Может, здесь есть ещё какая-нибудь забегаловка?
– А ты у нас самый привередливый мусорщик, – сострила я.
– Я, может, и мусорщик, но еда – моё топливо, абы что в рот не тяну, в отличие от Нокса.
Шелла молча подошла к двери и одним ударом плеча снесла ту с петель. Мы втроём впали в секундную прострацию от такого дерзкого проникновения в «забегаловку», даже Аксель удивился подобной выходке.
– Всего-то нужно было правильно постучать. Чего замерли? Стоять на пороге – плохая примета.
Я думала, что внутри хибара будет выглядеть не лучше, чем снаружи. Представляла, как мы сейчас пройдём по гнилым, скрипучим напольным доскам и усядемся за грязный стол. К счастью, мои ожидания в большей степени не оправдались. Пол и правда довольно сильно скрипел, особенно под копытами Нокса, но в целом это было уютное и чистое место. Небольшие квадратные, деревянные столики аккуратно стояли в шахматном порядке. К каждому из них прилагалось по четыре стула с расшитой мягкой обивкой на сиденьях. У самой дальней стены располагалась резная буфетная стойка, а позади неё был дверной проём, как я поняла, ведущий на кухню.
– Ничего себе! – воскликнул Винс, оглядываясь вокруг, – а внутри-то вполне цивильно!
– ВЫВЕСКА ДЛЯ КОГО НА ДВЕРИ?! ЗАКРЫТО ЕЩЁ!! – в дверном проёме за стойкой показался высокий сухой старик в грязном сером фартуке. – Это еще что такое?! КТО ИЗ ВАС, ПАРШИВЦЫ, СЛОМАЛ МОЮ ДВЕРЬ?! – прорычал старик, быстро шевеля своими пышными усами.
В его блёклых глазах, прятавшихся за треснувшими очками, проскользнула искра необузданной ярости, но когда он метнул свой безумный взгляд на Шеллу, то прищурился, стараясь рассмотреть её, и спустя мгновение с радостью и удивлением открыл рот.
– Злючка! Неужели ты?! – спросил с восторгом старик, поглаживая свои усы.
– Я же просила меня так больше не называть, Половник!
– Ха! Полгода о тебе ничего слышно не было. Думал, что уже лишился своего самого лучшего клиента. Опять небось засунули тебя куда подальше во всякую эту секретную дребедень.
– А у тебя, как всегда, слишком длинный язык и «отличное» настроение. Чего заперся, когда уже давно работать пора?
– Времена сейчас пошли неспокойные, – старик достал из-за стойки тряпку и стал натирать столешницу. – Поставщики пропадают, товар стал заканчиваться. Что же творится сейчас наверху? А это кто? – Половник поправил свои очки, и посмотрев на Нокса, изумился еще больше.
Перемахнув через стойку и буквально подлетев к синему, старик осмотрел его, словно товар на рынке.
– Неужто живую «батарейку» заполучили?
– Хватит из себя дурачка-простачка строить! Уверена, что ты знал об этом еще до того, как на них открыл охоту Ли.
– Ты как со старшим разговариваешь? А как же манеры?
– Стыд, да и только… В общем, знакомьтесь. Этот неугомонный старик лучший повар на просторах целого континента.
– Скажешь тоже… Половник, надеюсь, приятно познакомиться.
– Да, да… Они уже поняли. Слушай, сделай-ка нам свою фирменную.
– 15 ул порция.
– ЧТО?! Ах ты, старый ворюга!
– Я же сказал, – Половник сильно изменился в лице, сейчас он был холоден и серьёзен, – времена сейчас непростые. Это и без того скидка по старой дружбе. Платите… или проваливайте.
– Ладно уж, – Шелла достала пару монет из кармана и бросила на стойку, – Только смотри, не подкачай.
Безусловно от этого разговора между Шеллой и Половником я находилась в лёгком шоке. И судя по лицу Винса, он тоже испытывал нечто подобное. Только Нокс как ни в чём не бывало продолжал радостно осматривать «забегаловку», не обращая внимания на эти дрязги. Как бы то ни было, мы заняли самый дальний стол от стойки слева. Буквально через пару минут Половник вынес поднос с четырьмя глубокими тарелками. Всё помещение сразу наполнилось очень специфическим, но в принципе приятным ароматом.
– Надеюсь, приятного аппетита, – сказал Половник, поставив поднос на стол, после чего снова удалился на кухню.
Внешне блюдо, которое так нахваливала Шелла, ничем не отличалось от обыкновенной наваристой мясной похлёбки. Мне даже стало интересно, что такого особенного она в ней нашла. Однако после первой ложки мой скепсис был уничтожен. Такого насыщенного и приятного блюда с невероятным пряным букетом трав и лёгкой острой я еще не пробовала, потому старалась есть очень медленно, чтобы насладиться этим сполна.
– Долго еще цедить будете? – Шелла отодвинула пустую тарелку в сторону, хотя мы с Винсом еще даже до середины не дошли.
– Просто такую вкуснятину грех не распробовать, – пробубнил с полным ртом Винс, – жаль Аксель не может это попробовать.
– Вы не в ресторане, давайте заканчиваете. А ты, синий, почему ни крохи в рот не взял. Только же пытался какую-то дрянь проглотить.
Нокс вдумчиво посмотрел на свою миску, после чего развернулся на противоположную сторону стула и уставился в окно на противоположной стене.
– Бесполезно, иногда мне кажется, что он живёт в каком-то собственном мире.
– Ему, наверное, тяжело приходилось на «Возрождении» – сказал Винс и отодвинул пустую тарелку, – Ну я всё.
– Таким как он тяжело от рождения, – Шелла вздохнула и на её лице проскользнула печаль. – Для людей они изгои, или просто источник энергии. Не в силах контролировать свои собственные возможности они замыкаются в себе до конца жизни. Такова участь батареек в нашем мире.
– Моя мама говорила так же… Она сопереживала таким, как он.
– Ты говоришь о ней в прошедшем времени, почему?
– Она умерла… Несчастный случай…
– Так, не будем ворошить прошлое, у нас очень много работы. Спасибо за еду, Половник.
– Надеюсь, – я вздрогнула от неожиданности, ведь оказалось, что Половник стоял прямо у меня за спиной, – вам всё понравилось?
– Было просто умопомрачительно вкусно, – сказал с восторгом Винс, – а можно вопрос?
– Если только он не касается мои рецептов.
– Почему вид этого места изнутри так отличается от того, что находится снаружи?
– Как и с людьми. Лучше так, чем наоборот. Надеюсь, я удовлетворил ваше любопытство.
По глазам Винса было понятно, что он явно не ожидал услышать столь неординарный ответ, и чтобы не показывать всю глубину своего непонимания, просто широко улыбнувшись кивнул.
– Надеюсь, злючка, ты понимаешь, что долг за сломанную дверь остаётся неуплаченным. – Да знаю я! В следующий раз держи свою забегаловку открытой, – после этих слов Шелла встала и сердито потопала к выходу, а нам ничего не оставалось кроме как молча проследовать за ней.
– Теперь куда? – спросила я, когда мы вышли на гнилое крыльцо хибары.
– Нам вон туда, – Шелла указала на покосившийся дом с изображением красного креста, стоящий на удалённом каменистом склоне впереди, – Раньше там была больница. Большую её часть завалило, а оставшуюся мы превратили в склад.
– А чем то, о чём ты его просишь, отличается от того, что его заставляли делать на «Возрождении»?
– Он вправе выбирать. Если не захочет, я заставлять не буду. Но если хочет принести пользу, я просто укажу, где применить свои навыки.
– Кстати, что делает больница в таком месте? – спросил Винс.
– Она тут со времён войны. Считается, что Торговая империя не была участником, но это, мягко говоря, неправда. Она была поставщиком оружия и продовольственных товаров для всех сторон конфликта. И дабы обезопасить себя, верхушка решила построить убежище, поземный город прямо под столицей. В итоге эта задача оказалась невыполнимой, строительство свернули, а позже тут образовался самый крупный черный рынок на всём континенте.
Дорога на вершину склона оказалась тяжелее, чем я думала. Влажная почва и мокрые камни стали тем еще испытанием. Пару раз я едва не сорвалась вниз, но каким-то необъяснимым усилием мне уваливалось сохранить равновесие. До сих пор не понимаю, зачем было делать склад в месте, к которому так трудно добраться.
Преодолев подъём, мы выбрались на большое плато. Впереди была старая, разбитая, поросшая мхом и травой дорожка, упирающаяся прямо в заваленный валунами центральный вход здания больницы.
– А она куда больше, чем казалась там, внизу, – сказал Винс.
– Конечно. Четыре корпуса, один уходит глубоко горную породу. Правда позже подземная река вырвалась и затопила большую часть больницы. Центральный вход пришлось завалить, иначе бы всей «Волчьей норе» пришлось несладко, – Шелла указала на самый дальний трёхэтажный корпус, – Наш склад там. Ну что, синий, сможешь подзарядить парочку батарей?
– Шелла, там что-то происходит, – сказала я.
У входа в тот самый третий корпус было отчётливо видно три силуэта, и судя по активной жестикуляции, один из них был явно чем-то не доволен.
– Вижу. Здесь кроме охраны никого быть не должно.
Ускорив шаг, мы быстро добрались до входа в складское помещение. Тем «недовольным силуэтом» оказался молодой паренёк в грязном рваном балахоне. Возле него, склонив голову к коленям, сидел одетый в тряпки едва ли не хуже, чем мусорное барахло, мужчина. Ему явно нездоровилось, об этом свидетельствовал сильный и нехороший кашель и слегка дрожащие руки.
– Пожалуйста! – взмолился паренёк, – Неужели у вас здесь никаких лекарств?! Мой отец умирает! Ему срочно нужна помощь!
Но охранник «волков», стороживший вход на склад, никак не реагировал на эти слова. Он словно каменный истукан стоял неподвижно и без единого намёка хоть на какое-то сочувствие.
– Что здесь происходит?! – яростно воскликнула Шелла.
– Командир! – неожиданно «ожил» охранник, – этот «мусор» уже несколько часов требует от нас медикаменты. У меня чёткое распоряжение, посторонних к ресурсам не подпускать.
Не то чтобы охранник очень хотел оскорбить несчастных, просто так в Торговой империи называли низший слой общества. Эти люди, потерявшие всё своё имущество и неспособные сражаться на арене, были вынуждены спуститься под землю и побираться на окраинах чёрного рынка. Каждого, кого Торговая империя нещадно раздавила, награждали таким обидным прозвищем.
