– Ну, бывай, малыш, – бородач направил оружие в сторону Винса.
– А хотя подождите, – ведьма издевательски засмеялась, и прикусив длинный красный ноготь указательного пальца, продолжила. – Вам повезло, у меня сегодня на редкость хорошее настроение, и я прощу эту выходку, – старуха взмахнула рукой и Винса снесло порывом ветра в нашу сторону.
– Видите, она самый справедливый человек, – сказал бородач.
– О, ты! Синий, подойди поближе, не стесняйся, – ведьма поманила пальцем и Нокс оторвался от земли и переместился в центр площадки. – «Батарейка» значит, – на миг на лице старухи проскользнула устрашающая улыбка.
Ведьма махнула рукой, бородач увидел это и кивнул. Наставив на Нокса оружие, он нажал на курок – барабанный механизм ул-медеса стал вращаться и жужжать.
– Стой! – Крикнула я, но было уже поздно.
Тогда для меня время словно замедлилось. Я видела, как сияющий снаряд с громким свистом вылетел из ул-медеса, но приблизившись вплотную к Ноксу, он резко вильнул и попал в постройку позади. После странного звука, похожего на звон маленького колокольчика прогремел взрыв, ознаменовавшийся яркой бронзовой вспышкой. Поднявшаяся волна пыли и песка хлынула в нашу сторону. Этот горячий поток ударил с такой силой, что я едва смогла устоять на ногах. Грязное облако тумана ненадолго поглотило всё вокруг.
– Это наш шанс! – услышала я голос Шеллы.
Она подбежала ко мне, подтягивая Винса за шиворот, и схватила за руку, после чего рванула с нами в глубь пыльного покрывала.
– А как же Нокс? – спросила я, спотыкаясь на бегу о многочисленные камни.
– Мы найдём способ вытащить его оттуда!
– Далеко собрались?! – насмешливо воскликнул кто-то впереди.
Мы резко остановились. Пыль осела, и перед нами возникла толпа вооруженных до зубов падальщиков, наставивших свои манастрелы на нас. Ничего не оставалось, как поднять руки и медленно отступить. Я кинула взгляд на постройку, принявшую удар ул-медеса. В месте удара зияла огромная сквозная дыра, а само здание сильно накренилось. Падальщики взяли нас в кольцо и затолкали в то же место, откуда мы пытались сбежать. Центр площадки, где находились старуха и Нокс, всё ещё был окутан клубами пыли.
– Безмозглый болван! – раздался пронзительный крик красной ведьмы. – Даже в неподвижную цель попасть не можешь!
Прозвучал хлопок, и вся пыль мгновенно осела на землю. Я увидела старуху, стоящую с поднятой правой рукой, пальцы которой искрили красными разрядами. Нокс находился на том же самом месте и смотрел куда-то вверх.
– Я не виноват! – стал оправдываться бородач с ул-медесом, – Сейчас я точно не промажу!
– Ты мне надоел, – сказала ведьма наставила свой указательный палец на падальщика.
Длинный малиновый ноготь сверкнул, и красная молния устремилась в сторону опешившего прихвостня. Почти достигнув своей цели, атака ведьмы изменила направление, ударив вертикально вверх. Красное зарево с громом и искрами осветила небо. Все были в полном недоумении, в том числе и сама ведьма, чьё лицо буквально скукожилось, выражая глубинное непонимание происходящего. Ноги падальщика подкосились, и он упал в обморок.
– Что это было? – вырвалось у Шеллы.
– ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ?! – заверещала ведьма, смотря своими выпученными глазами на Нокса.
– Это был он? – спросил Винс.
Нокс кинул взгляд на ведьму, достал свой длинный синий язык и издевательски помахал ей рукой. В этот момент я услышала серию глухих ударов и все падальщики один за одним стали падать на землю без сознания. По сторонам замелькали тени. Из-за развалин стали выходить люди в белых капюшонах.
– Шелла, кто это? – спросила я.
– Без понятия…
– Как смеете вы, НАХАЛЬНЫЕ ЩЕНКИ, – на лице красной ведьмы от злости вздулись вены.
Она вцепилась своими костлявыми пальцами в каменную колонну рядом с такой силой, что та даже треснула. Ужасная давящая красная аура пеленой захлестнула всю округу. Даже земля стала гудеть и дрожать от неудержимой ярости красной ведьмы.
– Я ЕДИНСТВЕННАЯ ПРАВИТЕЛЬНИЦА ДИКИХ ЗЕМЕЛЬ! И В НАКАЗАНИЕ ЗА СВОЮ ДЕРЗОСТЬ ВЫ ВСЕ ЗДЕСЬ УМРЁТЕ! – ведьма взлетела и раскинула руки в стороны.
Земля под нашими ногами стала раскалываться, а воздух нагрелся так, что стало тяжело дышать.
– Сегодня я не умру! – крикнула Шелла, достав пистолет из кобуры.
Нокс развернулся и скачком переместился к нам. В этот же момент та самая повреждённая постройка с сильным скрежетом рухнула прямиком на ведьму.
Аура исчезла и можно было снова свободно дышать. Неожиданно раздался громкий гул. Я подняла голову и увидела большое птицеподобное существо. Оно спускалось всё ниже и ниже, пока не приземлилось. Верхом на этом существе сидел человек в белом одеянии.
Я находилась в полной прострации от того, что произошло минуту назад. Еще и этот незнакомец на странной белой птице.
Аксель выпрыгнул из-под куртки Винса, после чего стал бегать возле существа и громко лаять. От неожиданности оно сбросило своего наездника, начав игриво скакать вокруг железного пса.
– Ай, ты чего?! – сказал наездник, потирая место ушиба.
Шелла подбежала к незнакомцу пригвоздила его рукой к земле и приставила пистолет ко лбу.
– Отвечай! Ты один из подручных Далис?! ГОВОРИ ИЛИ Я ПРИСТРЕЛЮ ТЕБЯ!
– Я не понимаю о чём вы, – испуганно проговорил незнакомец.
– Шелла, остынь! – Винс попытался её успокоить.
– Я честно не знаю, о чём вы говорите, но нам лучше уйти отсюда, пока действие токсина не прекратилось.
– Токсина? – спросила я.
– Я могу всё объяснить, только, пожалуйста, уберите оружие.
– Рассказывай сейчас! – Шелла слегка надавила на курок.
– Хорошо, хорошо.… То, что сейчас произошло, результат токсина цветка бормотухи, вызывающего временный паралич.
– Не убивайте меня, пожалуйста! Я вам не враг, – незнакомец в плаще поднялся и отряхнулся от пыли, – меня прислала старейшина, чтобы я сопроводил вас в деревню.
– Э, нет парень, я не знаю кто ты, но нам не надо ни в какую деревню, – отрезала Шелла, – Синий, ты можешь вести нас дальше в белый лес?
– Так вам надо в белый лес? – встрял незнакомец, – наша деревня как раз в белом лесу.
– Пусть ведёт, – сказала я.
– Но, Анна, может…
– Нет, Винс, нам надо туда попасть. К тому же сюда скоро вернется эта старуха.
– Ну, надо так надо…
– Только добираться будем пешком, Рохля всех не выдержит.
– Рохля? – спросил Винс.
– Мой белокрыл…
– Белокрыл…?
– Давайте я отвечу на все оставшиеся вопросы, когда мы будем в деревне. Надо уходить, а то действие бормотухи скоро пройдёт. За мной, – мы последовали за странным незнакомцем.
По мере нашего приближения к загадочной деревне температура воздуха становилась всё ниже. Мы уже давно покинули черту разрушенного города и снова погрузились в лесные дебри, но, казалось, будто бы пункт назначения с каждым шагом отдалялся от нас. Солнце уже почти не пробивалось сквозь густую листву деревьев. Стало холодно, темно и вокруг сгустился серебристый туман.
– Чувствуете? Становится холоднее, а этот туман – опять иллюзия? – сказала я, потирая руками плечи.
– Это защитный механизм деревни, мы уже совсем близко, держитесь вместе.
Я ускорила шаг и нагнала нашего проводника.
– Прости, ты говорил, что тебя за нами послали, а зачем не сказал…
– Скоро вы всё узнаете, – сказал странный незнакомец.
Туман стал ещё плотнее.
– А так и должно быть? Уже дальше собственного носа не видно – спросил Винс.
Посмотрев в его сторону, я не увидела ничего кроме белой завесы.
– Винс?! – мой голос разнёсся эхом по округе.
Желая окликнуть проводника, вновь взглянула вперёд – снова пустота, все будто исчезли.
– Не нравится мне это…Ребят?! Кто-нибудь?!
Мне пришла идея использовать огонь для подачи сигнала, но как только вспомнила, что испытала в последний раз, эта идея отпала сама собой. Вдруг за моей спиной послышался тихий шёпот. Я обернулась и увидела вдалеке женщину. Её туманный образ наводил страх – мертвенно-бледная кожа, черные волосы с седой прядью, полностью закрывающие лицо, увенчанная полумесяцем корона, одежда, чем-то напоминающая доспех. Слова становились всё разборчивее и громче.
– Кто вы?! – крикнула я.
– Правду узрят… – напевая эти слова, женщина подняла руку и указала на меня.
Я вздрогнула и стала отступать. Очертания женщины скрылись в белой мгле, голос стих. Я развернулась и едва не поседела от страха. Женщина возникла напротив меня и схватила меня за запястье. Её прикосновение обжигало, и я вскрикнула от боли. Она приблизилась ко мне и прошептала на ухо:
– Правду узрят лишь те, кто ото лжи отказаться готов…
Моё сердце сжалось, я вырвалась и побежала прочь, но зацепившись за что-то, ногой, рухнула на землю. Белый корень дерева, торчащий из земли, как будто поджидая свою жертву, уцепился за мою правую лодыжку. Я постаралась встать, но едва не напоролась на наконечник копья, вознесённый прямо над моей головой. Туман стал медленно рассеиваться. Молодой мужчина, одетый почти также как наш проводник, за исключением высоких железных сапог, грозно смотрел на меня.
– Не шевелись! – сказал он, пригрозив своим оружием.
– Кобб! Подо… подожди! – к нему, запыхавшись, подбежал наш проводник.
Я взглянула направо и увидела, что моя компания была окружена такими же людьми с копьями.
– Они вторглись на нашу священную землю! И ты знаешь, какое их ждёт наказание! – Кобб приставил наконечник копья к моему горлу.
– Но ведь…
– Молчать! Старейшина Мот дал распоряжение никого не впускать в деревню! Я обязан... – Аксель подбежал ко мне и стал рычать на агрессивного жителя деревни.
Воспользовавшись суматохой, Шелла достала свой пистолет.
– Так, мальчики и девочки, я пришла сюда за ответами, и если вы решили мне помешать, то здесь не останется ничего кроме горы трупов…
– НАХАЛЬНАЯ ДЕВЧОНКА! СЕЙЧАС ТЫ…! – глухой стук два раза раздался позади Кобба.
– ПРЕКРАТИТЕ!
– Старейшина Тома… – прошептал проводник.
Туман полностью развеялся. Впереди была большая каменная арка, по обе стороны от которой тянулись высокие серебристые полуразрушенные стены, сросшиеся со стволами белых деревьев. На одном из уступов под самым её сводом стояла, опёршись на палицу, слегка скрюченная фигура в плаще. Аксель затих.
– Старейшина Тома, старейшина Мот дал распоряжение... – снова последовали два глухих удара палицей.
– Мот пока не старейшина! Опустите оружие и проводите путников в деревню.
– Но… – Старейшина стукнула палицей уже три раза, после чего скрылась за стеной – Кобб молча убрал копьё, тоже сделали и другие стражи деревни. Я поднялась и отряхнулась от пыли.
– Анна! – ко мне подбежали Винс и Нокс .– Ты как? Всё в порядке?
– Вроде бы…
– Прошу прощения за это, – сказал подошедший с Шеллой проводник, – Кобб, ты слышал слова старейшины.
– Если из-за них у нас будут неприятности, это будет на твоей совести! – Кобб со всеми стражниками направились в деревню.
– Я надеюсь, что больше нам никто угрожать не будет – с недовольством сказала Шелла. – Да, и может, наконец представишься?
– Моё имя Кеплер…
– Хм, необычно, – вырвалось у Винса, пока он снова сажал Акселя себе в куртку.
– Пока мы здесь, я хочу рассказать о некоторых правилах, которые, находясь в деревне, нарушать не стоит.
– Ну, выкладывай! – Шелла так же, как и я, стремилась как можно быстрее получить информацию, что скрывало это место, наверное, только Нокс вёл себя всё так же непринуждённо, как и всегда.
– Первое правило, которое я уже нарушил, – не приводить чужаков в деревню, так что не ждите лучшего отношения со стороны часовых. Лишь те, кто сам нашёл путь в деревню, имеют на право на вход. Второе – лишь старейшины имеют право входа в храм заступницы.
– А кто эта «заступница»? – меня заинтересовало слишком частое использование этого слова Кеплером.
– Об этом позже. Третье правило – говорить со старейшинами можно только с их позволения. Да и постарайтесь быть чуточку спокойнее – Кеплер взглянул с укором на Шеллу.
Подходя ближе к арке, я заметила одну интересную деталь. Все трещинки и засечки, которые, как мне казалось, были ни чем иным как следами эрозии, при более тщательном рассмотрении представляли собой множество разнообразных символов, в особом геометрическом порядке разбросанных по всей конструкции.
– Анна, у тебя опять были видения? – с беспокойством спросил Винс.
– С чего ты взял?
– Просто, когда туман совсем сгустился, ты стала бормотать себе что-то под нос, обогнала проводника и резко побежала куда-то в сторону… Мы бросились за тобой, но нас окружили ребята с копьями.
– Я… я не уверена, давай не будем об этом…
– Хорошо…
– Добро пожаловать в «Последний приют» – сказал Кеплер, как только мы оказались в загадочной белой деревне.
«Последний приют» – место, хранящее в себе множество тайн, которые, возможно, навсегда останутся неразгаданными. На первый взгляд оно казалось совершенно обыкновенной деревенькой. Само поселение было размером с несколько столичных кварталов и располагалось на берегу озера, казавшегося мне настоящим морем. Странные белые домики, буквально сросшиеся со стволами деревьев, образовывали многочисленные переулки, в которых даже матёрый горожанин бы заблудился. Но больше всего мне запомнилась огромная центральная площадь, выложенная белым камнем, и расположенная на ней высокая часовая башня, увенчанная невообразимо красивой деревянной статуей. Когда мы оказались на площади, мы тщетно пытались высмотреть что-то полезное. Казалось, что вся деревня собралась у ворот, чтобы поглазеть на нас. Они смотрели с недоверием и иногда перешёптывались. Меня стали одолевать сомнения насчёт этого места, действительно ли здесь есть то, что мы ищем? Я кинула взгляд на Нокса, который с изумлением рассматривал всё вокруг и тяжело вздохнула.
– Проводник, – в голосе Шеллы проскользнула лёгкая неприязнь и раздражённость, – как так вышло, что нас схватили падальщики и вдруг вы прилетаете на помощь?
Кеплер остановился.
– Пожалуйста, проявите терпение, я... – тут его прервали.
Какая огромная, просто бесконечная радость наполнила моё сердце, ведь защитница сегодня привела к нам новых путников, – навстречу нам в сопровождении двух копейщиков шёл седой, худой как тростинка, мужчина, одетый в белый балахон с золотыми вставками.
Тон его голоса сразу показался мне не очень доброжелательным, скорее это приветствие было лишь для того, чтобы произвести на нас впечатление, как оказалось, не очень приятное.
– Старейшина Мот – сказал Кеплер, сняв свой капюшон и приклонив голову.
– Я рад приветствовать вас, друзья, в нашей скромной обители, где теперь вы также… – увидев Нокса, Мот стал говорить немного тише и сначала растерялся, но затем снова заговорил громко, – как и я сможете отдавать почести великой заступнице.
– И этот чудак у них за главного? – прошептал с настороженностью мне в ухо Винс.
– Рады настолько, что едва не заколи нас у самого порога… – с насмешкой сказала Шелла.
Мот поменялся в лице. Поводив указательным пальцем по нижней губе, старейшина продолжил.
– Кхм, да, тут получилась небольшая накладочка, но уверяю, вас, вы здесь в полной безопасности, – его взгляд на мгновение устремился в небо и глаза распахнулись, – Да, верно, верно… Что же, тогда не буду отвлекать вас, опаздываю на совет… вам здесь точно понравится – Мот со свитой, наконец, оставили нас в покое и ушли, чему я была очень рада.
– А хотя подождите, – ведьма издевательски засмеялась, и прикусив длинный красный ноготь указательного пальца, продолжила. – Вам повезло, у меня сегодня на редкость хорошее настроение, и я прощу эту выходку, – старуха взмахнула рукой и Винса снесло порывом ветра в нашу сторону.
– Видите, она самый справедливый человек, – сказал бородач.
– О, ты! Синий, подойди поближе, не стесняйся, – ведьма поманила пальцем и Нокс оторвался от земли и переместился в центр площадки. – «Батарейка» значит, – на миг на лице старухи проскользнула устрашающая улыбка.
Ведьма махнула рукой, бородач увидел это и кивнул. Наставив на Нокса оружие, он нажал на курок – барабанный механизм ул-медеса стал вращаться и жужжать.
– Стой! – Крикнула я, но было уже поздно.
Тогда для меня время словно замедлилось. Я видела, как сияющий снаряд с громким свистом вылетел из ул-медеса, но приблизившись вплотную к Ноксу, он резко вильнул и попал в постройку позади. После странного звука, похожего на звон маленького колокольчика прогремел взрыв, ознаменовавшийся яркой бронзовой вспышкой. Поднявшаяся волна пыли и песка хлынула в нашу сторону. Этот горячий поток ударил с такой силой, что я едва смогла устоять на ногах. Грязное облако тумана ненадолго поглотило всё вокруг.
– Это наш шанс! – услышала я голос Шеллы.
Она подбежала ко мне, подтягивая Винса за шиворот, и схватила за руку, после чего рванула с нами в глубь пыльного покрывала.
– А как же Нокс? – спросила я, спотыкаясь на бегу о многочисленные камни.
– Мы найдём способ вытащить его оттуда!
– Далеко собрались?! – насмешливо воскликнул кто-то впереди.
Мы резко остановились. Пыль осела, и перед нами возникла толпа вооруженных до зубов падальщиков, наставивших свои манастрелы на нас. Ничего не оставалось, как поднять руки и медленно отступить. Я кинула взгляд на постройку, принявшую удар ул-медеса. В месте удара зияла огромная сквозная дыра, а само здание сильно накренилось. Падальщики взяли нас в кольцо и затолкали в то же место, откуда мы пытались сбежать. Центр площадки, где находились старуха и Нокс, всё ещё был окутан клубами пыли.
– Безмозглый болван! – раздался пронзительный крик красной ведьмы. – Даже в неподвижную цель попасть не можешь!
Прозвучал хлопок, и вся пыль мгновенно осела на землю. Я увидела старуху, стоящую с поднятой правой рукой, пальцы которой искрили красными разрядами. Нокс находился на том же самом месте и смотрел куда-то вверх.
– Я не виноват! – стал оправдываться бородач с ул-медесом, – Сейчас я точно не промажу!
– Ты мне надоел, – сказала ведьма наставила свой указательный палец на падальщика.
Длинный малиновый ноготь сверкнул, и красная молния устремилась в сторону опешившего прихвостня. Почти достигнув своей цели, атака ведьмы изменила направление, ударив вертикально вверх. Красное зарево с громом и искрами осветила небо. Все были в полном недоумении, в том числе и сама ведьма, чьё лицо буквально скукожилось, выражая глубинное непонимание происходящего. Ноги падальщика подкосились, и он упал в обморок.
– Что это было? – вырвалось у Шеллы.
– ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ?! – заверещала ведьма, смотря своими выпученными глазами на Нокса.
– Это был он? – спросил Винс.
Нокс кинул взгляд на ведьму, достал свой длинный синий язык и издевательски помахал ей рукой. В этот момент я услышала серию глухих ударов и все падальщики один за одним стали падать на землю без сознания. По сторонам замелькали тени. Из-за развалин стали выходить люди в белых капюшонах.
– Шелла, кто это? – спросила я.
– Без понятия…
– Как смеете вы, НАХАЛЬНЫЕ ЩЕНКИ, – на лице красной ведьмы от злости вздулись вены.
Она вцепилась своими костлявыми пальцами в каменную колонну рядом с такой силой, что та даже треснула. Ужасная давящая красная аура пеленой захлестнула всю округу. Даже земля стала гудеть и дрожать от неудержимой ярости красной ведьмы.
– Я ЕДИНСТВЕННАЯ ПРАВИТЕЛЬНИЦА ДИКИХ ЗЕМЕЛЬ! И В НАКАЗАНИЕ ЗА СВОЮ ДЕРЗОСТЬ ВЫ ВСЕ ЗДЕСЬ УМРЁТЕ! – ведьма взлетела и раскинула руки в стороны.
Земля под нашими ногами стала раскалываться, а воздух нагрелся так, что стало тяжело дышать.
– Сегодня я не умру! – крикнула Шелла, достав пистолет из кобуры.
Нокс развернулся и скачком переместился к нам. В этот же момент та самая повреждённая постройка с сильным скрежетом рухнула прямиком на ведьму.
Аура исчезла и можно было снова свободно дышать. Неожиданно раздался громкий гул. Я подняла голову и увидела большое птицеподобное существо. Оно спускалось всё ниже и ниже, пока не приземлилось. Верхом на этом существе сидел человек в белом одеянии.
Я находилась в полной прострации от того, что произошло минуту назад. Еще и этот незнакомец на странной белой птице.
Аксель выпрыгнул из-под куртки Винса, после чего стал бегать возле существа и громко лаять. От неожиданности оно сбросило своего наездника, начав игриво скакать вокруг железного пса.
– Ай, ты чего?! – сказал наездник, потирая место ушиба.
Шелла подбежала к незнакомцу пригвоздила его рукой к земле и приставила пистолет ко лбу.
– Отвечай! Ты один из подручных Далис?! ГОВОРИ ИЛИ Я ПРИСТРЕЛЮ ТЕБЯ!
– Я не понимаю о чём вы, – испуганно проговорил незнакомец.
– Шелла, остынь! – Винс попытался её успокоить.
– Я честно не знаю, о чём вы говорите, но нам лучше уйти отсюда, пока действие токсина не прекратилось.
– Токсина? – спросила я.
– Я могу всё объяснить, только, пожалуйста, уберите оружие.
– Рассказывай сейчас! – Шелла слегка надавила на курок.
– Хорошо, хорошо.… То, что сейчас произошло, результат токсина цветка бормотухи, вызывающего временный паралич.
– Не убивайте меня, пожалуйста! Я вам не враг, – незнакомец в плаще поднялся и отряхнулся от пыли, – меня прислала старейшина, чтобы я сопроводил вас в деревню.
– Э, нет парень, я не знаю кто ты, но нам не надо ни в какую деревню, – отрезала Шелла, – Синий, ты можешь вести нас дальше в белый лес?
– Так вам надо в белый лес? – встрял незнакомец, – наша деревня как раз в белом лесу.
– Пусть ведёт, – сказала я.
– Но, Анна, может…
– Нет, Винс, нам надо туда попасть. К тому же сюда скоро вернется эта старуха.
– Ну, надо так надо…
– Только добираться будем пешком, Рохля всех не выдержит.
– Рохля? – спросил Винс.
– Мой белокрыл…
– Белокрыл…?
– Давайте я отвечу на все оставшиеся вопросы, когда мы будем в деревне. Надо уходить, а то действие бормотухи скоро пройдёт. За мной, – мы последовали за странным незнакомцем.
По мере нашего приближения к загадочной деревне температура воздуха становилась всё ниже. Мы уже давно покинули черту разрушенного города и снова погрузились в лесные дебри, но, казалось, будто бы пункт назначения с каждым шагом отдалялся от нас. Солнце уже почти не пробивалось сквозь густую листву деревьев. Стало холодно, темно и вокруг сгустился серебристый туман.
– Чувствуете? Становится холоднее, а этот туман – опять иллюзия? – сказала я, потирая руками плечи.
– Это защитный механизм деревни, мы уже совсем близко, держитесь вместе.
Я ускорила шаг и нагнала нашего проводника.
– Прости, ты говорил, что тебя за нами послали, а зачем не сказал…
– Скоро вы всё узнаете, – сказал странный незнакомец.
Туман стал ещё плотнее.
– А так и должно быть? Уже дальше собственного носа не видно – спросил Винс.
Посмотрев в его сторону, я не увидела ничего кроме белой завесы.
– Винс?! – мой голос разнёсся эхом по округе.
Желая окликнуть проводника, вновь взглянула вперёд – снова пустота, все будто исчезли.
– Не нравится мне это…Ребят?! Кто-нибудь?!
Мне пришла идея использовать огонь для подачи сигнала, но как только вспомнила, что испытала в последний раз, эта идея отпала сама собой. Вдруг за моей спиной послышался тихий шёпот. Я обернулась и увидела вдалеке женщину. Её туманный образ наводил страх – мертвенно-бледная кожа, черные волосы с седой прядью, полностью закрывающие лицо, увенчанная полумесяцем корона, одежда, чем-то напоминающая доспех. Слова становились всё разборчивее и громче.
– Кто вы?! – крикнула я.
– Правду узрят… – напевая эти слова, женщина подняла руку и указала на меня.
Я вздрогнула и стала отступать. Очертания женщины скрылись в белой мгле, голос стих. Я развернулась и едва не поседела от страха. Женщина возникла напротив меня и схватила меня за запястье. Её прикосновение обжигало, и я вскрикнула от боли. Она приблизилась ко мне и прошептала на ухо:
– Правду узрят лишь те, кто ото лжи отказаться готов…
Моё сердце сжалось, я вырвалась и побежала прочь, но зацепившись за что-то, ногой, рухнула на землю. Белый корень дерева, торчащий из земли, как будто поджидая свою жертву, уцепился за мою правую лодыжку. Я постаралась встать, но едва не напоролась на наконечник копья, вознесённый прямо над моей головой. Туман стал медленно рассеиваться. Молодой мужчина, одетый почти также как наш проводник, за исключением высоких железных сапог, грозно смотрел на меня.
– Не шевелись! – сказал он, пригрозив своим оружием.
– Кобб! Подо… подожди! – к нему, запыхавшись, подбежал наш проводник.
Я взглянула направо и увидела, что моя компания была окружена такими же людьми с копьями.
– Они вторглись на нашу священную землю! И ты знаешь, какое их ждёт наказание! – Кобб приставил наконечник копья к моему горлу.
– Но ведь…
– Молчать! Старейшина Мот дал распоряжение никого не впускать в деревню! Я обязан... – Аксель подбежал ко мне и стал рычать на агрессивного жителя деревни.
Воспользовавшись суматохой, Шелла достала свой пистолет.
– Так, мальчики и девочки, я пришла сюда за ответами, и если вы решили мне помешать, то здесь не останется ничего кроме горы трупов…
– НАХАЛЬНАЯ ДЕВЧОНКА! СЕЙЧАС ТЫ…! – глухой стук два раза раздался позади Кобба.
– ПРЕКРАТИТЕ!
– Старейшина Тома… – прошептал проводник.
Туман полностью развеялся. Впереди была большая каменная арка, по обе стороны от которой тянулись высокие серебристые полуразрушенные стены, сросшиеся со стволами белых деревьев. На одном из уступов под самым её сводом стояла, опёршись на палицу, слегка скрюченная фигура в плаще. Аксель затих.
– Старейшина Тома, старейшина Мот дал распоряжение... – снова последовали два глухих удара палицей.
– Мот пока не старейшина! Опустите оружие и проводите путников в деревню.
– Но… – Старейшина стукнула палицей уже три раза, после чего скрылась за стеной – Кобб молча убрал копьё, тоже сделали и другие стражи деревни. Я поднялась и отряхнулась от пыли.
– Анна! – ко мне подбежали Винс и Нокс .– Ты как? Всё в порядке?
– Вроде бы…
– Прошу прощения за это, – сказал подошедший с Шеллой проводник, – Кобб, ты слышал слова старейшины.
– Если из-за них у нас будут неприятности, это будет на твоей совести! – Кобб со всеми стражниками направились в деревню.
– Я надеюсь, что больше нам никто угрожать не будет – с недовольством сказала Шелла. – Да, и может, наконец представишься?
– Моё имя Кеплер…
– Хм, необычно, – вырвалось у Винса, пока он снова сажал Акселя себе в куртку.
– Пока мы здесь, я хочу рассказать о некоторых правилах, которые, находясь в деревне, нарушать не стоит.
– Ну, выкладывай! – Шелла так же, как и я, стремилась как можно быстрее получить информацию, что скрывало это место, наверное, только Нокс вёл себя всё так же непринуждённо, как и всегда.
– Первое правило, которое я уже нарушил, – не приводить чужаков в деревню, так что не ждите лучшего отношения со стороны часовых. Лишь те, кто сам нашёл путь в деревню, имеют на право на вход. Второе – лишь старейшины имеют право входа в храм заступницы.
– А кто эта «заступница»? – меня заинтересовало слишком частое использование этого слова Кеплером.
– Об этом позже. Третье правило – говорить со старейшинами можно только с их позволения. Да и постарайтесь быть чуточку спокойнее – Кеплер взглянул с укором на Шеллу.
Подходя ближе к арке, я заметила одну интересную деталь. Все трещинки и засечки, которые, как мне казалось, были ни чем иным как следами эрозии, при более тщательном рассмотрении представляли собой множество разнообразных символов, в особом геометрическом порядке разбросанных по всей конструкции.
– Анна, у тебя опять были видения? – с беспокойством спросил Винс.
– С чего ты взял?
– Просто, когда туман совсем сгустился, ты стала бормотать себе что-то под нос, обогнала проводника и резко побежала куда-то в сторону… Мы бросились за тобой, но нас окружили ребята с копьями.
– Я… я не уверена, давай не будем об этом…
– Хорошо…
– Добро пожаловать в «Последний приют» – сказал Кеплер, как только мы оказались в загадочной белой деревне.
ГЛАВА 8: ОПАВШИЕ ЛИСТЬЯ
«Последний приют» – место, хранящее в себе множество тайн, которые, возможно, навсегда останутся неразгаданными. На первый взгляд оно казалось совершенно обыкновенной деревенькой. Само поселение было размером с несколько столичных кварталов и располагалось на берегу озера, казавшегося мне настоящим морем. Странные белые домики, буквально сросшиеся со стволами деревьев, образовывали многочисленные переулки, в которых даже матёрый горожанин бы заблудился. Но больше всего мне запомнилась огромная центральная площадь, выложенная белым камнем, и расположенная на ней высокая часовая башня, увенчанная невообразимо красивой деревянной статуей. Когда мы оказались на площади, мы тщетно пытались высмотреть что-то полезное. Казалось, что вся деревня собралась у ворот, чтобы поглазеть на нас. Они смотрели с недоверием и иногда перешёптывались. Меня стали одолевать сомнения насчёт этого места, действительно ли здесь есть то, что мы ищем? Я кинула взгляд на Нокса, который с изумлением рассматривал всё вокруг и тяжело вздохнула.
– Проводник, – в голосе Шеллы проскользнула лёгкая неприязнь и раздражённость, – как так вышло, что нас схватили падальщики и вдруг вы прилетаете на помощь?
Кеплер остановился.
– Пожалуйста, проявите терпение, я... – тут его прервали.
Какая огромная, просто бесконечная радость наполнила моё сердце, ведь защитница сегодня привела к нам новых путников, – навстречу нам в сопровождении двух копейщиков шёл седой, худой как тростинка, мужчина, одетый в белый балахон с золотыми вставками.
Тон его голоса сразу показался мне не очень доброжелательным, скорее это приветствие было лишь для того, чтобы произвести на нас впечатление, как оказалось, не очень приятное.
– Старейшина Мот – сказал Кеплер, сняв свой капюшон и приклонив голову.
– Я рад приветствовать вас, друзья, в нашей скромной обители, где теперь вы также… – увидев Нокса, Мот стал говорить немного тише и сначала растерялся, но затем снова заговорил громко, – как и я сможете отдавать почести великой заступнице.
– И этот чудак у них за главного? – прошептал с настороженностью мне в ухо Винс.
– Рады настолько, что едва не заколи нас у самого порога… – с насмешкой сказала Шелла.
Мот поменялся в лице. Поводив указательным пальцем по нижней губе, старейшина продолжил.
– Кхм, да, тут получилась небольшая накладочка, но уверяю, вас, вы здесь в полной безопасности, – его взгляд на мгновение устремился в небо и глаза распахнулись, – Да, верно, верно… Что же, тогда не буду отвлекать вас, опаздываю на совет… вам здесь точно понравится – Мот со свитой, наконец, оставили нас в покое и ушли, чему я была очень рада.
